Становление Колдуна [СИ]

— Колёса! — взревел Вадим, перекрикивая грохот боя. — Он их замораживает!

Не теряя времени, Макс высунулся наружу и убедился в правоте их бравого рулевого. Пока ещё тонкая, корка льда стремительно разрасталась, грозя стать настоящей проблемой. Нет, пока магическая защита справлялась, и в целом подобная магия не была бы проблемой для их транспорта при обычных обстоятельствах — но сейчас слишком много энергии накопителя уходило на то, что бы отражать бешенные удары впавшего в раж берсерка.

Заклятие пламени счистило с колёс наледь, но этого было мало. Напрягшись, парень уловил, откуда тянутся управляющие нити к заклятию. Ожидаемо они тянулись к одному из духов культиста. Поднапрягшись, молодой колдун без труда срезал и их, а затем, вернувшись в салон, потребовал:

— Тормози потихоньку!

— Нахрена? — удивился Вадим, начиная сбрасывать скорость.

— Буду решать проблему кардинально, — ответил Макс. — Высаживаюсь один, думаю, я с этим хреном сам разберусь. Ваше дело — держаться поодаль. Если что, подстрахуете и придете на помощь.

— Зачем тебе так рисковать? — удивилась Марго.

— Я с тобой! — решительно заявила Ольга одновременно с вампиршей.

— Нет! — возразил парень. — Вы мне нужны будете полными сил, а с этим приматом я и сам справлюсь. Будете резервом — вам ни вдвоем, ни по одиночки с ним не справится, так что сбережем силы и не будем подвергать вас лишнему риску. Всё, я пошёл!

Не слушая дальнейших возражений, Макс выпрыгнул прямо на ходу — машина сбавила скорость до сотни, и создав воздушную подушку, парень вполне успешно и без травм приземлился. Здоровяк, что как раз собирал ману, что бы ударить посильнее по вдруг растерявшим резвость врагам, успел среагировать — и особенно крупный полумесяц энергии, сорвавшись с лезвия секиры, устремился к молодому колдуну.

Попытка увернуться сразу провалилась — атака чуть сменила траекторию и продолжила преследовать намеченную цель. Вскинув руки, парень активировал один из защитных артефактов — уж если и было какое преимущество у волшебных поделок перед полноценными чародеями, так это в скорости сотворения чар.

Барьер света рассыпался, приняв на себя всю мощь вражеской атаки, но дело своё сделал — Макс остался цел.

— Сдохни, недоносок! — взревел успевший за несколько мгновений сократить дистанцию берсерк. — Пойдёшь на ужин моим крошкам!

Вместо ответа парень закрутил вокруг себя тугой вихрь воздуха и пламени, соединяя силу двух стихий, в которой сгорели четыре заклятия второго и одно третьего рангов — духи, подчиняющиеся ведьмаку, не теряли времени даром. Удар огромного лезвия парировать парень не решился — всё же разница в физических возможностях ведьмака и чародея был слишком велик, что бы даже заклинания усиления могли хоть как-то её компенсировать. Спасало лишь то, что экипировка противника была слабовата по меркам царства — кроме секиры и наборного панциря всё остальное было откровенным хламом. Любой ведьмак аналогичного уровня на новой родине парня был экипирован на порядок лучше.

Использовать против такого противника амулет с фантомом Макс не планировал. Рылом, как говорится, не вышел, что бы расходовать на него тяжелую артиллерию. И за клинок юный колдун хвататься тоже не спешил — не против такого врага ему фехтовать.

Зато плотный поток лавы, выпущенный почти в упор, пришелся в самый раз. С левой руки колдуна лилось плотной, кипящей струёй жидкое пламя, вынуждая не ожидавшего такой скорости в применении магии от своего противника здоровяка, вынужденно подставившего секиру. Распространяющее тёмный орел оружие по большому счету блокировало пламя, заставляя его разделиться на два потока и стекать в стороны, но даже так немало раскалённых капель попадало на орущего от боли культиста.

— Убью-ю!!! — ревел он. — Заживо скормлю духам, выблядок!!!

Кираса врага легко оберегала своего хозяина от попадающих на ней крупных капель лавы, отлично выполняя свою работу. Чего нельзя было сказать о металлических рукавицах, постепенно начинающих багроветь от жара, и о шлеме без какого либо забрала. Густая, спутанная борода ведьмака вспыхнула и сгорела, лицо опалилось до неузнаваемости, а кожаные сапоги сгорели дотла, но враг не отступил — и когда струя лавы иссякла, был готов к бою.

Обезображенное лицо с изуродованными, прожаренными до корочки мускулами и почти лишившееся губ искривилось в злорадной усмешке — несмотря на то, что ранения смотрелись жутко и большинство даже одарённых как минимум лишились бы от боли сознания, а то и вовсе погибли, он был ведьмаком. А эта братия обладала, в качестве компенсации за урезанные магические возможности, изрядной живучестью, которая и не снилась остальным одарённым.

Расчёт врага был прост — как бы хорош Макс не был, полноценное атакующее заклинание четвёртого ранга, причем одно из сильнейших в нём, он бы просто не сумел повторить мгновенно. А вихрь воздуха и пламени хорошо защищал его сыплющих магией духов врага, но вот насквозь материальная артефактная секира, светящаяся от энергии хозяина и собственных чар грязно-бурым сиянием, должна была преодолеть эту преграду играючи.

Впрочем, проверять на себе эффективность вражеского артефакта молодой колдун и не собирался. Ведь всё то время, что здоровяк отражал поток лавы, а Макс простыми, но весьма энергозатратными чарами ограждал себя от града относительно слабых, но от того не менее опасных атак духов, он готовил третий, финальный удар — и его-то он сейчас и нанёс.

Огромная воздушная масса над их головами, наконец достаточно насыщенная маной парня, в единый миг скрутилась в тонкое, не толще пары сантиметров гудящее копьё. От скорости вращения воздух бесцветный воздух окрасился в белый, став даже зрительно различимым, ветер взметнул с земли мусор, не слишком крупные камни и всё прочее, что попалось в округе и рухнул вниз.

В целом, у ведьмака были бы неплохие шансы пережить эту атаку, если бы не одно важное обстоятельство — на самом кончике рухнувшего птицей вниз воздушного копья, что достигало трёх десятков метров в высоту, на самом кончике, на острие пылал сжатый до размеров теннисного мячика чёрный огонь. Дар парня, наконец восстановленный, снова пошёл в ход, и на этот удар он потратил около тридцати процентов его запаса.

Спешно воздвигнутый духами щит, несмотря на то, что был поставлен ими коллективно, разлетелся вдребезги. Куда там этому тяп-ляпу было тягаться с сильнейшим заклинанием Макса? Сметя всю защиту на своем пути, черный пламень молодого колдуна ударил прямо по кирасе ведьмака. Попутно, кстати, в этом огне сгорели духи, которым ничего не сумела сделать даже магическая лава — нематериальные твари просто игнорировали её потоки, пропуская через себя безо всякого ущерба.

Но вот с пламенем Дара дешёвые трюки вроде нематериальности не работали от слова совсем. И два из пятёрки тварей ведьмака, мгновенно вспыхнувшие и истаявшие, были тому ярким подтверждением.

Тем не менее, пусть и ослабленный, но удар секиры прошёл сквозь пламя Макса. Дрогнувшая рука берсерка не имела прежней силы, и потому доспех, отдавая всю свою энергию, сумел выдержать этот удар — а второго не последовало.

Ибо чёрное пламя, повредив изрядный участок энергетики ведьмака, прожгло кирасу и спалило левое плечо с рукой начисто. Чёрный огонь не просто ранил врага — ведьмаки были народом довольно крепким, оно так же лишило его на какое-то время способностей вообще использовать магию. А затем воздушное копьё, пробив насквозь тело культиста, в следующий миг брызнуло сотнями лезвий, оставив от того лишь сотни, а то и тысячи крохотных кровавых ошмётков.

Духи, попробовавшие рвануть с места гибели своего хозяина, тоже не уцелели — остатки чёрного огня, что разнеслись по округе, прикончили и их. В итоге на земле осталась лишь забрызганная кровью воронка, диаметром около метра и глубиной все десять. Основная мощь удара пришлась вниз.

Покрытый кровью и фаршем убитого им противника Макс выглядел настоящим мясником. С головы до пят он был в крови, кусочках мяса и осколках костей — благо этого добра в двух с половиной метровом гиганте оказалось немало. Противно ныло плечо, по которому пришёлся удар секиры, что-то солоноватое мерзко хрустнуло во рту…

— Да ты выглядишь как настоящий демон! — заметила выпрыгнувшая из машины Ольга. — С таким видком и собственный культ основывать можно!

Увидев развязку, командирский уазик тут же рванул к своему хозяину, и сейчас две девушки внимательно осматривали место боя — искали вероятные трофеи.

— А пахнешь-то как аппетитно, — бесстыдно облизнулась Марго, сверкая глазами. — Так бы и облизала всего…

— Ты чего это, лохудра клыкастая? — подозрительно уставилась на едва ли не слюни пускающую соперницу.

— Я в крови ведьмака пятого ранга, — пояснил Макс, подбирая секиру, ставшую единственным уцелевшим трофеем. — Это как для тебя в твоей второй ипостаси целиком зажаренного барашка, с самыми лучшими специями, выставить. И бочку сидра к нему. Ладно… Вадим, будь так добр — наколдуй на меня воды. Надо бы умыться…

К великому разочарованию Марго, облизывать или ещё как-то себя использовать парень не позволил. Их водитель, будучи магом воды, наколдовал целый поток прозрачной и ледяной жидкости, которым пару минут окатывал парня — прямо так, в доспехах.

Макс и его отряд никуда не спешили — с опушки леса, на которой и произошла схватка колдуна с ведьмаком-культистом, было прекрасно видно, что основные силы их отряда уже вступили в бой. Остатки вампиров — в частности, тройка младших и семеро низших, остальных уже перемололи — отступили и собрались вокруг своей новой хозяйки, Марго. Всех остальных прикончили наконец пришедшие в себя основные силы культа, но порадоваться своей победе они просто не успели.

Отсюда было нельзя увидеть атаку целиком и полностью — всё же нападала магистр Дорофеева с противоположной стороны. Но огромные, многоцветные молнии, что били в чёрное облако, вставшее над крепостью, не увидеть было сложно. В облаке безошибочно угадывался тот самый дух, которому поклонялись местные — да и кем ещё может быть клякса мрака с багровыми угольками светящихся глаз и огромной бирюзовой пастью, из которой потоком вываливались духи рангом пониже?

Впрочем, магистр магии царства Кощеева, чьей основной специализацией как раз и были боевые действия, уступать какому-то порождению иных планов реальности явно не собиралась. Молнии выкашивали многих слуг местного набольшого раньше, чем те даже успевали вступить в бой, а протуберанцы разноцветного, явно магического пламени, грохот взрывов, различные лучи энергии и прочие проявления боевой магии во всей её красе, что были видны даже отсюда, говорили о том, что дела защитников плохи.

— Как думаете, кто победит? — поинтересовался Вадим.

— Дух или магистр? — уточнила Марго. — Конечно дух. У него энергии всяко больше, да и на алтарях ему сейчас наверняка в срочном порядке жертв десятками режут.

— Ты плохо знаешь боевые возможности наших магистров, — не согласилась Ольга. — Для неё это просто животное. Здоровенное, владеющее магией, полное маны — но тупое животное. Я училась у магистров, и я знаю, как они сильны. Мои учителя эту хрень бы вообще без труда в бараний рог свернули.

— С этим не поспоришь, — пробормотал Макс, оценивая свой трофей. — Наставник Доброслав бы эту погань одолел играючи. Да и отец Сергий с его священной магией тут весьма ко двору пришёлся бы. Но в целом — интересные ритуалы местные практиковали.

— Ты о чём? — повернулась к нему Марго.

— Эта секира — не просто артефакт, — пояснил парень. — Здесь заключена душа того ведьмака, которого мы прикончили. И на неё же у него завязаны десятка два магических контрактов с разными духами, что позволяло ему их использовать в бою.

— А чего тогда только пятерых использовал? — спросила заинтригованная Ольга.

— А просто призвать остальных не успел, видимо. Ценная вещица, потерять невозможно, украсть тоже — она часть своего хозяина, он всегда её чует и при нужде с любого расстояния может призвать через мир духов. Но сейчас, когда здоровяк лишился тела а эта хрень у меня, есть шансы сменить привязку на себя, а его сделать просто ещё одним духом.

Топорище артефакта яростно загудело, и пальцы Макса кольнуло разрядом тока, но он не выпустил оружия из рук.

— Либо скормить её нахрен остальным духам, что бы сговорчивее были, — бросил он.

Разряды тока и дрожь немедленно прекратились.

— В общем, решу позже… А пока — по коням! Надо ехать поближе к крепости — к разделу добычи опаздывать не хочу. Эх, жаль кираса этого урода сгинула — отличный был артефакт, даже лучше моей…

Глава 23

Как и сказала Ольга, явившийся защищать свою паству тёмный дух оказался не в силах одолеть Магистра, которого поддерживал неслабый отряд одарённых пятого, четвёртого и третьего ранга. Собственно, к момент когда они подъехали к воротам крепости, защитниками бой был уже явно проигран — по внутреннему двору носились бойцы Царства, истребляя всех, кто пытался оказывать сопротивление и беря в плен сдающихся.

Огромные ворота с той стороны, откуда проводили свой отвлекающий манёвр Макс и компания, так и остались распахнуты, так что они без лишних проблем въехали внутрь, поддерживая защитный барьер уазика активированным. Десятки трупов — первое, что бросалось в глаза. Изломанные, промороженные, разорванные, разрубленные и обгорелые, они усеивали внутренний двор, составляя живой ковёр.

В крепости сектантов было ещё одно дополнительное кольцо стен, за которыми виднелась и сама основная цитадель — фактически небольшой классический замок квадратной формы с четырьмя приземистыми, пузатыми каменными башнями. И там бой ещё был не окончен — понимающие, что ничего хорошего в случае поражения их не ждёт, сектанты уперлись рогом, отстреливаясь из всех стволов и поливая нападающих водопадами низшей боевой магии.

— Загнанная в угол крыса будет драться храбрее льва, — заметил Макс. — Думаю, сейчас эти парни выдадут всё, на что способны.

— Хорошо хоть от рабов их отсекли, — заметила Марго. — Иначе они бы жертвенной кровью тут бы всё залили.

— Давно ли в тебе человеколюбие проснулось, кровососка? — фыркнула Ольга.

— Да какое человеколюбие? — пожала та плечами в ответ. — Просто жалко было бы, если бы столь ценный ресурс так бездарно разбазарили бы. Я уже вижу, что им не отбиться ни при каких обстоятельствах, ваши даже на окружающее пространство печать поставили, что бы блокировать возможность бежать через порталы.

— Да к тому же потерь будет куда больше, если эти ребята начнут резать жертв, — поддержал её Вадим. — Среди наших, имею ввиду. Когда под рукой много дармовой силы, даже самоучка может выдавать такие удары, что не каждому умельцу отразить удастся.

Во дворе уже одна за другой появлялись остальные машины, распределяясь по периметру и расширяя до предела свои защитные барьеры. Рядовые бойцы-ведьмаки, не теряя время, вывозили всю захваченную тут технику, что всё ещё была на ходу. Ничего особенного, так, машины с кустарными чарами, не имеющие ни барьеров, ни тем более атакующей магии, но всё равно — когда придет время уводить освобождённых рабов, этот транспорт им ещё пригодится.

— Защищайте цистерны! — надрывался где-то поодаль эспер пятого ранга, поддерживая мощный защитный барьер на основе Воздуха. — Не дайте им подорвать горючее, сукины дети! Ко мне!

Две огромные топливные цистерны, оказавшиеся в пределах захваченной ими территории, стали одним из центральных узлов сосредоточения чародеев. Топливо в новом мире было в цене — ведь магический транспорт, напичканный артефактными системами, был по карману далеко не всем.

Тем временем у темного духа, всё ещё пытающегося дать отпор Дарье Дорофеевой, дела шли всё хуже и хуже. Очевидно, все жертвы, что были у местного начальства под рукой, уже были принесены, и дополнительных сил для противодействия своей оппонентке у него уже не имелось. Однако он не сдавался — чёрное облако выбрасывало туманные щупальца с многоцветными огоньками на концах в парящую напротив него крохотную сияющую фигурку, старался окружить со всех сторон, надавить, прорваться…

Однако Магистр уверенно держала вокруг себя золотистую защитную сферу, о которую разбивались все попытки причинить ей хоть какой-то ущерб. Приглядевшись, Макс обратил внимание на полыхающий ослепительным белыми сиянием кнут в руке волшебницы. С каждым мигом в странном оружии скапливалось всё больше мощи, и смотреть на это становилось уже невмоготу.

Наконец, Дарья завершила свои приготовления и взмахнула кнутом. Яростно щелкнув в воздухе о буквально рассёк на две неравные половины ту часть чёрного облака, что формировала своеобразное лицо противника. Раздался оглушительный, полный бессильной злобы пополам с болью вопль и парень ощутил, как присутствие гостя из иного плана бытия прекращает ощущаться.

— Убила? — поинтересовалась закрывшая ладонью глаза Марго.

— Вряд-ли, — ответил Вадим. — Скорее сильно ранила. Читал я о духах, подумывал сделать шаманизм своим основным направлением в магии… Так вот — если бы действительно сильный дух тут помер, окружающую среду загрязнили бы ошмётки его ауры… Это было бы что-то вроде повышенного радиационного фона для обычных смертных, только от этого и нам пришлось бы защищаться.

— Но мини-катастрофы не наблюдается, так что всё нормально, — заключила Ольга. — Я пойду, помогу народу со штурмом. Пора добивать этих козлов, ато я так в бою и не поучаствовала. Стыдно будет свою долю трофеев брать!

— Да кому ты свистишь про стыдно, — хмыкнул Макс, однако подруга его уже не слушала.

Огромный оборотень стремительно обращался тенью и двигался к стенам ещё отстреливающейся крепости. Сам парень больше участвовать в бою не собирался — свой вклад в победу он и так внёс. Скальпа третьего по силе обитателя крепости культистов ему было достаточно…

* * *

— Итак, что мы имеем в итоге? — устало поинтересовалась выложившаяся в сражении Магистр. — Сколько пленных и какие ранги?

— Шестеро колдунов, двадцать семь магов, сто семнадцать эсперов и около двухсот двадцати ведьмаков. Там некоторым неплохо досталось в бою, так что поручиться что они выживут я не могу, — ответила неизвестная Максу чародейка четвёртого ранга. Видимо, одна из учениц Дорофеевой. — Среди них достигших ступени Истинной Силы — семеро, все остальные ниже. Колдун и маг четвёртого ранга — каждый в единственном экземпляре, трое ведьмаков и два эспера. Третьеранговых — два колдуна, девять магов, девятнадцать эсперов и тридцать два ведьмака. Остальные — мелочь первого-второго ранга. И четыреста девяносто шесть бывших солдат-культистов из числа неодарённых. Рабов — около девяти с половиной тысяч. К сожалению, немалая их часть находилась на полевых работах, и потому довольно много бедолаг погибло в результате боевых действий. Особенно много, больше тысячи, погибло от рук вампиров.

С этим спорить было бесполезно. К сожалению, немалая часть кровососов соблазнилась беззащитной дичью, предпочтя её опасным противникам с оружием в руках, которые могли и по клыкам врезать… Впрочем, были и положительные моменты — выжившие младшие и низшие вампиры, обожравшись дармовой кровью, сумели стать не одноразовым пушечным мясом, а полноценными представителями своего вида. Так что теперь у Макса был свой полноценный отряд боевых магов… Несмотря на то, что лично ему был омерзителен метод их усиления.

Нет, он не был чистоплюем — нынешний мир сделал его нрав грубее и жестче, заставив на многое смотреть иначе. И вампира, что поглощал кровь побеждённого в бою врага, он нынешний не осуждал, воспринимая это чем-то вроде пожирания законной добычи. Но вот иссушать пленных… Впрочем, у него ещё будет время заняться их воспитанием. И он им непременно займётся — в следующий раз за любую невинную жертву он попросту будет убивать виноватых, о чем он и предупредил подчинённых Марго. Новости им не понравились, но на их мнение Максу было, откровенно говоря, насрать. Иметь под рукой неуправляемую банду кровососов ему вовсе не улыбалось, и если для того, что бы их вразумить требовалось прибить самых тупых и самоуверенных — его рука не дрогнет.

— Я предупреждала — у новообращенных недостаточно силы воли, что бы противостоять инстинктам, — не смогла промолчать Марго. — Все присутствующие были в курсе, так что не надо сейчас на меня так смотреть!

— А твоего мнения, погань, никто и не спрашивал, — ответил ей Вихров. Эспер пятого ранга был самую малость помят и, как ни иронично это было для обладателя стихии огня, сидел в покрытых копотью доспехах. — Кто вообще тебя сюда пустил? Ещё раз откроешь рот — отправлю на тот свет, падаль.

— А ты рискни, — встал Макс. — Давай, я посмотрю, кого и куда ты сумеешь отправить. Я сегодня одного недоумка пятого ранга уже на тот свет отправил. И не против повторить этот опыт, самоуверенный ты кусок ослиного дерь…

— Умолкните оба! — хлопнула по столу Дорофеева. — Собачиться будете на улице! Потери были неизбежны, и о том, что при рубки леса летят щепки знали все. Тема закрыта! Соня — продолжай доклад.

На этот раз на совете присутствовали почти все одарённые, достигшие четвёртого и выше ранга, не зависимо от того, какую позицию они занимали в своих отрядах.

— В казне крепости обнаружено двадцать семь миллионов кредитов разных Полисов, — продолжила девушка. — Полторы тысячи единиц огнестрельного оружия и около двухсот ящиков с боеприпасами — точнее подсчитать пока не удалось. Семьсот сорок восемь единиц артефактов разного уровня, но в подавляющем большинстве — просто хлам, который уместнее было бы очистить и пустить на изготовление нормальных изделий. Различных…

Перечисляла девушка долго. Имущество захваченной крепости описывали в течении шести часов, так что почти всё, что было ценного уже выгребли. Нет, конечно, взятых в прямом бою трофеев никто не считал, да и к рукам занятых стаскиванием награбленного добра в единую кучу тоже кое-что прилипло, но лишь мелочевка — дураков рисковать вызвать всеобщий гнев при попытки спереть что-то стоящее не было.

— Что ж, дамы и господа, предлагаю начать с раздела пленных, — заговорила Дарья, стоило её ученице закончить доклад. — Рабов, как вы помните, мы освободили с целью доставить в Царство, так что их в расчет не берём. Это уже наши условные сограждане. Итак, первой отбираю я…

Разумеется, и колдун, и маг четвёртого ранга отошли ей. Как и почти все остальные пленные ступени Истинной Силы — на мелочь распылятся Магистр не посчитала нужным. Оставшегося ведьмака четвёртого ранга забрал себе Макс, как и двоих колдунов, мага и пяток ведьмаков третьего ранга, а так же два десятка пленников второго ранга — четверых магов, шестерых эсперов и десяток ведьмаков.

Остальные тоже быстро нашли своих хозяев. Дальше начался делёж остальной добычи, и размерами своего улова парень остался доволен. Меньше всего всех присутствующих интересовали кредиты и местные артефакты — по меркам сильных одарённых из Царства Кощеева, первого было маловато, если делить на всех, второе же было слишком откровенным мусором, что бы привлечь внимание людей обладающих доступом к рынкам самых качественных артефактов на материке и не имеющих проблем с деньгами.

Вот за огнестрел разгорелись дебаты. Хорошее стрелковое оружие, изготовленное до ядерной войны, начинало становиться дефицитным. Нет, конечно до сих изредка попадались не разграбленные военные склады и воинские части, но всё реже и реже. И в отличии от кустарных поделок, зачаровывать нормальный огнестрел было легче и выгоднее — и без того обладающее неплохой убойной мощью оружие было изготовлено из достаточно качественной стали и недурно принимало зачарования.

— М-да, — протянула Ольга, разглядывая доставшихся отряду пленников. — И как будем это всё делить? Меня лично рабы интересуют мало.

— Выкуплю каждого по рыночной цене, из своей доли в добыче, — предложил Макс. — Компенсирую золотом.

— Всё ещё не оставил эту дурную идею с созданием своего боевого отряда из освобождённых рабов? — поинтересовалась девушка. — Уверен, что хочешь видеть этих отбросов среди своих подчинённых?

— К этим условия будут пожестче, — пояснил Макс. — Ошейники с них будут сниматься только после того, как они делом докажут, что заслужили этого. И не раньше чем через пять лет службы. Сейчас нормальных у нас нет, есть только самые дешёвые, начисто блокирующие дар… Правда, ведьмака придётся усыпить, четвёртый ранг такими поделками не сдержишь.

— Может, не надо? — опасливо предложил упомянутый одарённый.

Среднего роста, с непримечательным лицом, он не производил впечатления особо опасного преступника или какого-то садиста. Простой мужик лет сорока, в довольно приличных джинсах, кроссовках и свитере. Тем не менее, чародей видел троих привязанных к нему духов. Да, их было немного — но каждый обладал силой примерно третьего ранга. Видимо, количеству сей индивид предпочитал качество, не став заключать договоры с кучей слабых созданий.

— Я дурить не буду, обещаю, — заверил он торопливо, видя что его новые хозяева молчат. — Мне тут никогда не нравилось, просто…

— Выбора не было, ага, — фыркнула девушка-оборотень. — Всей душой был против, но злые культисты заставляли служить себе, да… Интересно, если опросить бывших рабов, они подтвердят твои слова? Или окажется, что ты такой же урод, как и остальные?

— Ладно, не трясись. Усыпить — не убить. Полежишь без сознания недельку-другую, пока не прибудем во временный лагерь, там и разбудим, — успокоил опустившего голову и стиснувшего зубы мужчину Макс. — Правда, там тебя ждёт одно интересное украшение на шею… Так, что бы не повторяться два раза, расскажу всем. Запоминайте сразу и на крепко — отныне вы больше не свободные люди.

Мрачные, избитые пленники, многие из которых были ранены, внимательно слушали молодого колдуна. Ещё бы — в таких обстоятельствах своя дальнейшая участь кого угодно заинтересует. Учитывая же их прошлое, многие, как был уверен парень, искренне полагали, что их тоже ждёт какой-нибудь алтарь, на котором они и окончат свой путь.

— Все вы — мои рабы, — продолжил Макс. — Это не значит, что я буду обращаться с вами как со скотом, хотя видит бог — вы заслужили подобное и даже худшее. Однако вам повезло — помимо ошейника на шею, что станет гарантией вашей мне верности, вы получите нормальную экипировку, а так же обучение от меня лично и тех инструкторов, которых я смогу найти. Не скрою, всё это будет не лучшего качества — но это будет явно больше и лучше, чем то, что у вас было тут. Я намерен использовать вас как боевой отряд — для рейдов за хабаром в Зону, что бы посылать со своими товарами в соседние города да и много ещё для чего. Но! Слать вас намеренно на убой никто не будет, и более того — отслужив мне пять лет у вас будет шанс получить свободу. Разумеется, лишь у тех, кто достойно проявит себя — я не дед мороз и подарков просто так не раздаю. На этом пока всё. Вопросы есть?

Условия, озвученные Максом, были для этого мира не просто щедрыми — они были на грани фантастики. Особенно учитывая жестокую действительность, в которой эти люди жили. Несмотря на то, что они были культистами, парень не считал, что они все до единого прям такие уж неисправимые чудовища. Просто человек существо такое, приспосабливающееся… Ведь никто из присутствующих здесь в верхушку местных заправил не входил. И многим эти порядки вполне могли не нравиться — однако страх за себя вынуждал их молчать и быть как все. А то мало ли… Нынче в мире о демократии, либерализме и правах человека успели изрядно подзабыть. Начнёшь возмущаться — быстро могут определить либо на алтарь, либо в рабы… А уходить здесь особо некуда — в Диких Землях одиночку сожрут быстро, тут даже Мастер магии ни от чего гарантированно не застрахован.

Но и иллюзий о том, что перед ним сплошные жертвы режима, Макс не питал. А потому полагал, что пяти лет вполне хватит на то, что бы понять, кто есть кто.

— Вопросов, вижу, нет, — хлопнул в ладоши парень. — Ну тогда пока отдыхайте. Завтра отправляемся в Царство…