Пограничье

— Нет, я как услышал, сразу тебе сказал.

— А у нас дверь закрыта? — И сама сразу вспомнила, что дверь в комнату на ключ или засов не закрывается, можно закрыть только дверь в дом, а мы этого не сделали.

Мы с ним вместе, с осторожностью, открыли дверь из комнаты в сени. Там никого не было. Потом мы, подсвечивая дорогу телефонами, спустились по ступенькам и закрыли входную дверь на небольшой хлипенький засов. Шаги на крыше стихли. Мы почти бегом вернулись в комнату.

— Как так можно жить, чтобы штор на окнах не было. — Проворчал Сакатов — Давай прикрепим что-нибудь на окна, не хочу, чтобы чья-то морда на меня в окно смотрела.

— Да, странно это. — Согласилась я. — Мне кажется, что наоборот, ведьмам есть, что скрывать, и окна должны быть наглухо закрыты.

Я сняла с подушек накидку, открыла шкатулку, которая стояла на деревянной этажерке, достала из неё иголки, и мы прикрепили накидку к крайнему окну. Потом мы обследовали верхний сундучок, и там, на наше счастье, лежали широкие и длинные расшитые полотенца. Мы их прикрепили на все остальные три окна. На крыше опять заскрипели доски.

— Неугомонная тварь! — Выругался Сакатов — И до утра ещё долго. Что делать-то будем?

— Слушать и бояться. — Ответила я, потом вспомнила, что Феломена сравнила Шифина с обезьяной и засмеялась.

— Давай, ты ещё с ума тут сойди! — Сердито одёрнул меня Сакатов — Оля, правда, будь серьёзнее, не пугай меня.

А потом я стала серьёзнее, потому что вспомнила, что сегодня не полнолуние. Значит, это не Шифин. А кто может ползать по нашей крыше из его зверинца? Ну не волки же. Мы услышали, как за дверью раздался стук, как будто кто-то спрыгнул с высоты. И не маленький, а вполне крупный. Мы с Сакатовым соскочили, и, подбежав к двери, оба схватились за ручку, и потянули дверь на себя.

— Надо придвинуть к двери сундуки, — тяжело дыша, прошептал Сакатов — забаррикадировать дверь.

— Но ведь в неё никто не ломится. Может, у него нет рук, а только лапы, и он не сможет открыть дверь? А как тогда у Анны Тимофеевны дверь сама закрылась?

— Так тогда тут Феломена колдовала. А сейчас-то что делать? Говорю, сундуки надо подвинуть.

— Тише! Надо послушать. Может, это кошка Валентины?

— Она у неё дома на печи лежит, зачем ей к нам приходить?

Мы замолчали, слушая звуки за дверью. Там определённо кто-то был, но передвигался он осторожно. Доски чуть скрипнут, и он остановится, потом опять двинется. К дверям он не подходил. Сундуки мы не стали перетаскивать, а потом и за дверную ручку перестали держаться. Было три часа ночи. Сакатов сидел рядом с дверью на краю нижнего сундука и поначалу вскакивал каждый раз, когда слышал шаги. Потом ему это надоело, и он только дёргался, но с сундука не вставал. С перепугу он съел все пироги, которые нам оставил Дмитрий Семёнович. Мне тоже надоело это состояние тревоги, я достала из кармашка свой оберег и повязала его на волосы. Чем сидеть и нервничать, лучше пойду и взгляну на нашу проблему. И почему-то мне кажется, что это кошка. Сакатов, по-моему, дар речи потерял, когда я, не предупреждая его, открыла дверь и выглянула в сени. На полу сидела чёрная кошка Веры.

— Как Вы нас напугали! — Обратилась я к кошке, та смотрела мимо меня в комнату.

Сакатов выглянул вслед за мной и ойкнул.

Я отступила от двери и пригласила кошку войти в дом. Она осторожно прошла через порог, и залезла под койку.

— Одно не пойму, как может такая мелкая кошка топать, словно слон! — тихо прошипел Сакатов — Что она здесь делала?

— Может, решила нас покараулить. Может, что почувствовала. Она же ведьма. — Предположила я, ложась на диван.

Сакатов ещё что-то тихо ворчал себе под нос, но я сразу успокоилась, наверное, оттого, что под койкой лежала нечаянная гостья, которая мужественно решила скрасить с нами ночь в таком нехорошем доме.

Я резко проснулась. В доме всё так же горела тусклая лампочка. Сакатов уснул, скрючившись на деревянной лавке, и положив голову на свои блокноты. Я про себя усмехнулась — дежурить он будет! Я только хотела снова закрыть глаза, как на кухне щёлкнул выключатель и свет погас. Это точно сделала не кошка. И, кстати, где она? И тут же рядом с собой, возле дивана, услышала короткое мурканье. Так вот кто меня разбудил. Я вздрогнула, и сердце моё сжалось в тревожный комок, потому что на спинку дивана, на котором я спала, легла бледная рука. Тот, кому принадлежала эта рука, стоял на кухне за занавеской, отделявшей кухню от комнаты. Я затаила дыхание, но сердце учащённо билось, отдавая в висок. Потом качнулась занавеска, и чёрный силуэт не спеша вплыл в комнату, повернувшись ко мне своим бледным вытянутым лицом. Похоже, эта та самая Лушка, которая следила за Феломеной. И вдруг, рядом со мной зашипела кошка и запрыгнула с пола мне на ноги. От неожиданности я вскрикнула. Лушка тоже от неожиданности покачнулась назад, а кошка наоборот, сделал прыжок к краю дивана, и ещё громче зашипела на Лушку. Лушка махнула рукой на кошку, и шерсть на ней заискрилась. Но кошка не отступила, она присела на задние лапы и приготовилась к прыжку. Я успела подхватить её почти уже в воздухе, но не смогла её удержать, потому, как веса в ней было не меньше пятнадцати килограмм. Я прижала её к себе и тихо шепнула: «Успокойся, всё хорошо». Кошка не вырывалась, но и шипеть не перестала.

— Вы кто? — Спросила я.

— А ты кто? Почему здесь колдуешь? — Голос у Лушки был негромкий, скрипучий.

— Нас пригласили хозяева этого дома. — Уверенным голосом сказала я — А Вы откуда здесь появились, и кто Вы?

— Уезжайте отсюда, — тон у Лушки стал зловещим — в этом доме вам не будет покоя. Я вас предупреждаю. Второй раз к вам приду уже не я.

— А мы в следующий раз возьмём с собой того, кто не любит таких угроз.

— Смелая какая! Ну, посмотрим, посмотрим, как вы будете отвечать, когда мой хозяин будет с вами говорить.

Она провела по своему лбу рукой и махнула ею, и вот уже передо мной стояли две Лушки, но только стали они намного бледнее своего первоначального оригинала. Обе Лушки начали тянуться ко мне своими тонкими руками со скрюченными пальцами. Кошка, царапнув мне шею, выпрыгнула из моих рук и пролетела сквозь одну из Лушек. У обеих Лушек синхронно скривился рот, потом весь облик их задрожал, и они исчезли. Или нет? Я встала и прошла на кухню. Там никого не было. Хорошо, что я сразу убрала все знаки с печки! И как только этот Шифин почувствовал колдовство? Никого же из его прихвостней не было с нами рядом. Я вернулась в комнату, кошка сидела на полу, на том же месте, и вылизывала себе лапу. Я склонилась к ней и погладила по голове:

— Спасибо Вам, очень неприятная старуха эта Лушка!

Кошка муркнула и запрыгнула на диван. Я прилегла рядом. Заснуть я больше не смогла, поэтому пошла и включила свет, взяла календарь и нашла знак таравит, который мне нужно было сотворить. С ним работать надо было утром. Я несколько раз всё проверила, чтобы ничего не напутать и не подвести Феломену. Сакатов спал сном младенца.

Когда утром, часов в восемь, он открыл глаза и потянулся, хрустя своими суставами, я как можно ехиднее ему сказала:

— О, наша неусыпная стража проснулась! Наше недремлющее око! Наш…

— Ну всё, всё, я уже понял. Надеюсь, ничего важного я не проспал?

Я ему рассказала про визит бледной старухи. Он удивился:

— В смысле, кто тут колдует? Может, когда я перебирал колдовские инструменты, я что-нибудь активировал?

Я пожала плечами:

— Да, может мы задели какой тайный знак, оставленный Феломеной. Ты же понимаешь, что дом просто нашпигован всякими охранилками.

Сакатов сходил за водой, мы умылись в сенях над маленьким старинным умывальником. В окно постучали. Я выглянула и увидела Веру, с огромным свёртком под мышкой. Она принесла нам настоящих деревенских сливок, которые я не пробовала уже лет двадцать, пирог с рыбой, горячий, ещё дымящийся, и булку пышного белого хлеба, тоже ещё тёплого. Мы вскипятили чайник и сели пить чай. Мы с Сакатовым рассказали ей, как напугала нас её кошка, как мы караулили дверь, даже хотели сундуки, как баррикаду, поставить. Сейчас, утром, это было смешно, поэтому мы хохотали с Сакатовым, как дети.

— Я даже не знала, что она к вам пошла! — Вера всплеснула руками — Всё на печке лежала, мурлыкала. Когда успела выскользнуть? Я была уверена, что она дома ночует. И только утром, поняла, что её нет. Поэтому к вам и заспешила, так и подумала, что напугать вас может.

— Она молодец! — Сказала я — К нам бледная ведьма ночью приходила. Так ваша мама прыгнула на неё, та и исчезла. Вера, а почему она такая тяжёлая? С её размерами, она должна весить килограмм пять.

— Она же не просто кошка. А если честно, то я сама не знаю.

Мы позавтракали, Вера взяла свою кошку и пошла домой. Я сказала Сакатову:

— Нам нужно утром быть в Салде.

— А что так? Мы же не всех соседей расспросили. — Удивился Сакатов — И тебе пообещали сегодня ночью явление самого Шифина. Надо подготовиться и действовать. Мы ведь намерены вернуть Таню и победить Шифина. Мы принимаем вызов? Или планы поменялись?

Я прикинула, что именно можно рассказать ему, не навредив Феломене.

— Алексей Александрович, ты мне веришь? — Спросила я, и он удивлённо поднял брови — Я думаю, что веришь. Нам одним с Шифиным не справиться. Мы должны с тобой поехать к Волковым домой. Как можно раньше. После этого я тебе скажу, что делать дальше. Может, вернёмся сюда. Я пока этого не знаю.

— Оля, у тебя что за нитка на руке болтается? — Вдруг спросил он — Ночью появилась? Ты опять что-то видела, или где-то была?

Я промолчала. Он вздохнул и сказал:

— Хорошо, я думаю, что ты знаешь, что делаешь.

В девять часов утра приехал Дмитрий Семёнович, тоже спешивший накормить нас завтраком. Он рассказывал нам про события этой ночи. А ночь у них с Тасей тоже была неспокойной, как и у нас.

Тася накануне вечером была в гостях у старшей своей дочки Алёнки и принесла от неё два платья, которые Алёнке стали малы, а Танюшке будут в самый раз. Она положила их в своей комнате на подлокотник кресла. Легла спать, а Дмитрий Семёнович футбол по телевизору смотрел. Сделал звук совсем тихо, чтобы жене не мешал спать. Лежит, смотрит, и вдруг, телевизор как заорёт на всю мощь, Дмитрий Семёнович даже подпрыгнул. Подпрыгнула и Тася, поругалась на него, а потом пошла воды на кухню попить. Смотрит — а вещей-то Алёнкиных нет. Она сначала думала, что они упали, вокруг посмотрела, но нет, ничего нет. Потом уже свет включила, и Дмитрием Семёновичем тоже присоединился к её поискам. Они перевернули все шкафы, полки, заглянули под кресла, под диван. Нет платьев! Сидят они ночью и смотрят друг на друга. Может это знак какой им был? Может так их Танюшка им передаёт, что, мол, жива, здорова, не тревожьтесь. Потом ещё не сразу уснули.

— Так вы нашли утром вещи? — Спросила я.

— Нет, как сквозь землю провалились! — С досадой ответил Дмитрий Семёнович — Тася плачет, говорит, что Танюшка там мёрзнет, поэтому и вещи взяла.

Мы закрыли дом и поехали в Салду. Я взяла с собой колдовской календарь, и листала его по дороге. Знаки, которые мне показала Феломена, я запомнила сразу. Я давно уже заметила, что слова заговора и все атрибуты ритуала запоминаются с первого раза.

Сакатов всю дорогу рассказывал Дмитрию Семёновичу про наши приключения. Тот только вздыхал и качал головой. Сакатов не скупился на краски. Когда он рассказал про кошку Веры, Дмитрий Семёнович не выдержал:

— Половина деревни ведьм! А другая половина мечтает ими стать! Я лет пять назад отвёз девчонок своих к Феломене на каникулы, и решил на обратном пути в речке искупнуться, жарко было. Так вот. Разделся, а речка у берега мелкая, я иду по ней, и вдруг, смотрю, на другом берегу сидит крупная собака. На меня смотрит. Я слышу голос сверху: «Это он?», а другой голос отвечает: «Нет, не похож». Я огляделся, никаких людей нет, сидит только собака. Потом она встала, понюхала воздух и побежала вдоль берега. И снова голос: «Дальше, дальше! Ищи!» И скажи мне, что это было? Кто с собакой разговаривал? Вокруг никого не было!

— Может, кто в кустах сидел. — Предположил Сакатов.

— Может и сидел, да только голос не из кустов был, — Дмитрий Семёнович сделал неопределённый жест рукой — а где то там, наверху.

Я сидела и думала, как мне сделать так, чтобы никто не увидел Таню, когда я её призову. Придётся намекнуть Сакатову, чтобы он под каким-нибудь предлогом увёл Дмитрия Семёновича и Тасю из дома, и побыстрее, пока ещё утро.

Таси дома не было, и я сказала Сакатову, чтобы они съездили на вокзал, узнать расписание электричек. Он открыл было рот, чтобы возразить, но быстро смекнул, что не просто так я это ему сказала. Не знаю уж, что он там сказал Дмитрию Семёновичу, но через минут пять я осталась в доме одна.

Я подошла к Таниной комнате, там всё оставалось по-прежнему. Итак, я сосредоточилась, склонившись над серым мечником. Потом прочертила мелом над серым мечником знак таравит. Сказала слова. Серый мечник стал прямо на глазах испаряться, пол под ним заблестел, как только что помытый. Я встала, потому что услышала приближающееся дыхание пока невидимого мне человека. Комнату встряхнуло, будто по ней прошла ударная волна, открылась дверка письменного стола и на пол скатилась тонкая ученическая тетрадка. По столешнице покатилась ручка.

Рядом со мной, на полу, прямо из воздуха появилась девушка с красными заплаканными глазами, в платке, повязанном по-старушечьи, и ещё один платок был накинут на её худенькие плечи. Глаза у неё были устремлены мимо меня, и видно было, что она только что разговаривала с кем-то, и этот кто-то всё ещё удерживал её внимание. Я вспомнила про чёрную нитку на запястье и рывком сорвала её и отбросила подальше от себя. Я шагнула к Тане и начала чертить между нами знак входа в пограничье. И только теперь она увидела меня, и глаза её округлились от изумления. Она подняла руку к глазам, но я уже перевернула знак и схватила её за обе руки. Рывком подняла её с пола. Руки у неё были холодные, почти ледяные, и какие-то безвольные, она даже не попыталась сопротивляться. Просто обречённо шагнула за мной в сгустившийся между нами воздух. Позади себя я услышала пронзительный крик, и краем глаза увидела Тасю, стоявшую в дверном проёме коридора. Мы вышагнули с Татьяной с другой стороны знака, где нас ждала Феломена.

Таня осталась стоять, безучастно глядя перед собой. Феломена взяла её за руку и провела к дивану, посадила её и накинула толстый шерстяной плед. Я села на лавку, переводя дыхание, и тут же спросила Феломену:

— Когда я уже начертила знак входа в пограничье, появилась Тася, и она видела, как мы с Таней переместились, и даже закричала.

— Вот дура! — Не выдержала Феломена, потом уже спокойно добавила — Плохо, конечно. Но я, надеюсь, у Таси хватит ума не болтать языком. Ладно, я думаю, она не поняла, куда вы направились. В избе у меня сумерки, и вряд ли она что разглядела.

— Что с Таней? Она будто в ступоре. — Кивнула я на Таню.

— Сейчас пройдёт. Согреется, меня увидит.

Пока она возилась с Таней, я ей рассказала про Лушку. Феломена отмахнулась:

— Конечно, верховые Его почувствовали колдовство, вот он и послал Лушку. Проверить, кто колдует в моём доме. Поэтому я тебе и сказала, что дважды с одного места нельзя заходить. Она бы тебе ничего не сделала, у тебя хороший оберег. Так, решила испугать, чтоб из дома выгнать. А Раиса молодец!

— А чем мы им в доме мешаем? Не их же это дом. — Удивилась я.

— Из-за Татьяны. Они ведь не знают, на что ты способна. Колдовство они почувствовали, значит, ты что-то пытаешься сделать. И понятно, кого ты ищешь. Им не нужны лишние проблемы.

Раздался тихий голос Тани:

— Бабушка, я где?

— Дома ты, лежи спокойно. А что ты так легко одета?

— Мне не холодно. И потом, у меня никаких вещей тёплых с собой не было. Марфа мне помогла взять из дома тёплые вещи, но ведьмы их куда-то от меня спрятали, когда Марфы рядом не было. Но мне, правда, не холодно.

— Конечно, не холодно ей. Вон, как ледышка вся. Что чувствуешь, теплее становится тебе?

— Нет.

— Пошевелись немного. Так, так. Кровь хоть разгонишь. — Феломена кивнула в мою сторону — Это Ольга, она тебе помогла. Если бы не она, мне бы тебя не вытащить от Него было. Здесь Его имя нельзя говорить. Поняла?

— Да. А где мама? Что с ними?

— Да всё нормально с ними. Дома они, волнуются о тебе. Но пока мы не можем ничего им сообщить, чтобы снова тебя эти не забрали. Он сам за тобой приходил?

— Нет, за мной приходила Марфа. Она три раза меня забирала из дома. А в последний раз она охранный знак на порог нанесла, сказала, что меня после этого никто никогда не найдёт, а после какой-то мессы вообще про меня забудут.

— Давай, отогревайся, и расскажешь всё, что с тобой произошло там. А сейчас сцепи пальцы, как я тебя учила. — Таня подняла обе руки на уровень глаз и переплела между собой пальцы, каким-то замысловатым способом.

Феломена покачала головой:

— Господи, горе ты моё, разве я так тебе показывала! Один знак, и тот не запомнила! — Феломена перецепила ей пальцы, а потом сделала жест рукой, как бы расцепляя пальцы Татьяны — Ну вот, хорошо. Это я тогда заставила тебя его сделать, чтобы потом отыскать тебя, но сейчас это уже не надо.

— Бабушка, я ведь не умерла? — В голосе Татьяны почувствовалась тревога.

— Нет, конечно. Я тоже не совсем умерла. Ты же меня видишь? И дотронуться до меня можешь. Не пугайся. Это место здесь такое, волшебное, где мы можем все вместе встретиться. И Ольга живая, но тоже здесь с нами находится, сама видишь. Придётся тебе побыть тут какое-то время. Может даже одной. Но здесь ты в безопасности, сюда им хода нет. Теперь скажи мне честно, ты хочешь обратно к ведьмам?

— Нет, бабушка, я не хочу к ним опять. — У Тани появился румянец на щёчках, и глаза уже приобрели живой блеск.

Феломена села напротив неё и сказал:

— Ну что, Татьяна, рассказывай. Всё по порядку. Только имени его не называй. Просто Он.

Глава 4.Поселение Шифина

Таня, когда её Феломена взяла за руку перед своей смертью, ничего тогда толком и не поняла, что с ней произошло. Феломена правильно говорила, далека Таня от этого, ох, как далека. Поэтому, когда Шифин заставил её принести клятву своей кровью, она это послушно сделала, даже не задумавшись. Шифин уже тогда начал подозревать, что никакая Таня не ведьма, а одно недоразумение. Потому что настоящую ведьму, чтобы привести к клятве, так просто не попросишь, надо очень постараться. Так сказать, согнуть в три погибели. И понял он, что Феломена, как он за ней ни следил, как ни пытался её обмануть, всё-таки его перехитрила. Он от бессилия, что уже никогда не сможет вернуть Феломену, никогда не сможет воспользоваться её силами, и даже не сможет наказать её за такую неудачную последовательницу, буквально выл. Но потом, когда успокоился, всё-таки решил, что Таня, хоть и не лучший вариант, но со временем можно будет её хоть чему-нибудь обучить. Она же внучка Феломены, значит, хоть какие-то задатки у неё всё-таки есть. Поэтому послал Марфу, чтобы забрать Татьяну к себе, и посмотреть, как можно её будет использовать. Про себя злорадно добавил, когда Таня предстала перед ним:

— Будешь за моими собаками убирать.

Место, где очутилась Татьяна, было где-то в лесу, но где именно, она не имела представления. Поселение было небольшое. За высоким деревянным забором стояло четыре избы, и с десяток разных построек. В некоторых постройках, на дверях, помимо огромных амбарных замков, были повешены на двери такие сильные заклинания, что даже Таня чувствовала их. К поселению, как сказала ей Марфа, со всех сторон подходили вплотную топкие болота. Они были непроходимые, и человек запросто мог сгинуть там, и так бывало уже не раз, поэтому всякие мысли о побеге не должны приходить никому в голову. Тропу по болотам знали только Шифин и Рада. Рада — очень старая ведьма, его правая рука и помощница, и сколь она была страшная, столь и злобная. Если Шифин посылал кого-то по поручениям, Рада читала заговор, по которому можно было пройти по болоту. Но ведьмы появлялись в поселении и другим способом, как Таня с Марфой — шагнув через брошенную соль.

Ведьм в поселении Таня видела пять — Раду, Лушку, Соню, Павлину и Марфу. Но в полночь к кострищу собиралось иногда до десяти. Таня не знала их имён, но они были намного моложе живущих в поселении. И что особенно запомнила Татьяна, это то, что там всегда было холодно. И мрачно. Электрического света не было. Были лампы, которые нещадно чадили. Печек в домах не было, видимо ведьмам не нужно было тепло. Но самый главный страх Тани — это Шифин. Холодный, колючий взгляд серых глаз. Тонкие губы, постоянно вытянутые в злой усмешке. Желтовато-серая кожа, как у покойника. Скрюченные пальцы с чёрными длинными ногтями. Череп его был совершенно лысый, а на макушке был чёрный знак, напоминающий паука. И голос, который наполняет страхом сердце Тани, как только она его слышит. Таня про себя Шифина называла Кощей. Он живёт в самом большом доме, который находится немного в стороне от всех остальных построек. Окна его всегда были темны. А на коньке крыши неподвижно сидят большие птицы, чёрные, с длинными клювами, изредка взлетая и кружась над поселением. Двери в доме массивные, на них нанесены чёрным углем колдовские знаки, и эти знаки каждый день разные. Перед его домом стоит высокий столб, с висящими на нём массивными цепями, возле него очерчен широкий круг, с остатками золы. Это и есть то самое кострище, вокруг которого Шифин собирает свой круг ведьм. Какой бы огромный костёр ни разжигали ведьмы, столб не горит, хоть он и деревянный.

А ещё его зверинец. Грубо сколоченные клетки стоят вдоль забора, их штук пятьдесят. Большинство клеток пустуют, в некоторых клетках прутья прогрызены. Всего там Таня насчитала три волка, одиннадцать собак и одну рысь. На Таню звери смотрели с такой ненавистью, что она до утра не сомкнула глаз, когда увидела их впервые. Она лежала на своей кровати и слышала, как тишину ночи прерывал такой рёв, словно ревели моторы взлетающего в небо самолёта. Марфа первым делом научила её заклинанию, которое надо читать, когда заходишь в клетку. Удивительное дело, но Таня его хорошо запомнила, и ни разу ничего в нём не перепутала. Все клетки надо было убирать с утра, мыть миски и наливать свежую воду из колодца, и Таня именно этим и занималась, помогая Марфе. В клетки с собаками Таня заходила не опасаясь, так как, хоть они сначала и рычали на неё, но потом привыкли, и даже пытались ластиться. Марфа ей строго-настрого запретила гладить их. Рысь вообще не обращала на Таню никакого внимания, лениво переходя из одного угла клетки в другой. Но волки! Таня лучше бы ещё сто клеток с собаками убрала, чем три с волками. Этот злобный взгляд хищных жёлтых глаз! Они не отрывали от неё взгляда, пока она у них убиралась. И глухо рычали. Если бы не охранное заклинание, её разорвали бы в первой же клетке.

Единственный, кто в поселении хорошо относился к Тане, это была Марфа, которая её сюда привела. Она сразу шепнула Тане, чтобы написала родителям записку, а то они сойдут с ума. Первый раз, когда Таня попала в поселение, она на следующий день была отпущена домой. За день, проведённый там, Тане показали старые книги, заставляли их читать, пытаясь понять, на что она способна. Рада, которая участвовала в её испытании, поджала губы, и покачала отрицательно головой. Таня нисколько не расстроилась, подумала, что её сразу же отпустят. Но её оставили на ночь в поселении. Кровать её стояла у окна в комнате, где спала Марфа. Матрас и подушка были набиты сухой соломой, она кололась, и Таня никак не могла уснуть. Одеяло было тоже колючее, и ещё чем-то невкусным пахло. А ночью Таня услышала, сквозь рёв зверей в клетках, как с улицы доносится чей-то тихий плач. Она прислушалась. Да, в перерывах между рыками животных доносился плач. Таня привстала с лежанки, заглянула в окно, но там была полная темнота, и она никого не увидела. Потом плач стих. Постепенно стих и вой животных в клетках. Она заснула только под утро. На следующий день её отпустили домой, и она обрадовалась, но через неделю Марфа снова забрала её. И снова на один день. И снова она целый день перебирала какие-то нитки, ветки, читала книги, и снова Рада так же отрицательно качала головой. А ночью, она лежала и снова слушала рёв зверей в клетках, и стенания, будто кто-то безнадёжно жаловался и плакал. На следующий день её вернули домой, и Таня подумала, что раз она им не подошла, то больше её точно не позовут.

Но когда в третий раз Марфа пришла за ней, и сотворила заклинание в её комнате «Серый знак», сказав, что её все забудут, Таня испугалась. И начала упрашивать Марфу, чтобы она её оставила дома. Но Марфа молчала, только грустно глядела на Таню. И вот, когда её оставили в поселении, она в полной мере поняла, что она натворила, принеся клятву Шифину. Они с Марфой остановились возле дверей Шифина, и долго ждали, когда он выйдет к ним. Он вышел в длинном чёрном балахоне, с надетым поверх него грязном фартуке. Руки его были в золе, и он небрежно вытер их о свой фартук. Он сверху вниз брезгливо посмотрел на Таню, и у неё душа ушла в пятки.

— Что же бабка твоя так плохо тебя наградила? — Заскрипел он недовольно.