Кристалл памяти

— Но так явно быстрее, посмотри в карту, мы сэкономим время, — возразила подруга, внимательно осматривая разрушения.

— А что с тобой Лив, неужели ты боишься? — в голосе гнома слышалась насмешка.

— Не дождёшься! — не таким уверенным голосом, как мне бы хотелось, сказала я.

— Ну-ну! — ухмыльнулся Апчхи, и пошёл за Катариной, которая не оглядываясь ушла вперёд.

— Меня подождите! — вскрикнула я и побежала за ними.

— Не кричи! Мало ли кто здесь есть! — одёрнула вдруг меня Ката.

— Я тебе об этом и толкую! Не стоило нам сюда идти! И знаешь ещё что… — я вдруг услышала чьи- то шаги.

— Что? — взглянула на меня подруга.

— Замолчи! — прошипела я — за нами кто-то наблюдает!-

Мы начали осматривать ещё внимательней то, что осталось от домов. Я слышала шорохи, тихие голоса и мне стало максимально неприятно, здесь находится. Липкий страх будто сковал меня, пока я всеми силами старалась понять, где наблюдатель.

— Так! Всё, мне это надоело! — не выдержал вдруг гном — выходи и сразись!-

— Сумасшедший! — я закатила глаза, и в это мгновенье услышала шаги прямо у себя за спиной. Резко обернувшись, я увидела старого мужчину в дырявой шляпе, вся одежда была грязной и потёртой. В руках он держал ружьё, которое было нацелено прямо на меня.

— Кто вы, и что вам тут надо? — грозным голосом спросил старик. Я молча вышла под свет фонаря, и он отшатнулся.

— Отродье тьмы! — воскликнул он, увидев мои глаза. Я еле сдержалась от фырканья.

— Простите за беспокойство! — рядом со мной встала Катарина — но мы вовсе не хотим причинить зла вашей…хм…вашему городу! -

— Тогда зачем вы здесь? — ружьё, как и его взгляд, были направлены всё также на меня.

— Нам надо было пройти через ваш город, чтобы сократить путь! — объясняла Ката вкрадчивым, нежным голосом. Старик наконец-то посмотрел на неё, и ахнул, не сдержав своего восхищения. Не удивительно, ведь наверняка волшебницу-красавицу редко встретишь в такой глуши!

— Это с вами? — он снова посмотрел на меня. Я задохнулась от возмущения! «ЭТО»?!

— Она моя подруга Оливия! — загородила Катарина меня от ружья — она хорошая и безобидная!-

Я закатила глаза сильнее прежнего. Как про собаку говорят!

— Глядя на неё, не очень-то верится! — недоверчиво произнёс мужчина, но ружьё всё же убрал — как вас зовут?-

— Я Катарина, её имя вы знаете, а это наш друг Апчхи-будь-здравий! — представила нас Ката.

— Выскочка-гном, кричавший глупости? Понятно! — усмехнулся старик. Апчхи уже приготовился многое сказать ему, но Ката примирительно положила руку ему на плечо и он, фыркнув, успокоился.

— А ваше имя? — напомнила я мужчине.

— Барри Аддингтон, я шериф города Рейкарт! — он приподнял дырявую шляпу в знак уважения.

— Очень приятно шериф Аддингтон! — вежливо откликнулась Катарина — что произошло с вашим городом? Почему он в таком состоянии?-

— Думаю об этом нам лучше поговорить в другом месте, — он несколько раз обернулся — идите за мной, и быстро!-

Пройдя к одному из разгромленных зданий, который видимо раньше был трактиром, мы вошли в него и увидели огромную дыру в полу. Внутрь неё вела самодельная лестница.

— Спускаемся! — скомандовал Барри, и первый полез в эту странную нору. Нам ничего не оставалось, как спустится вслед за ним. Спустившись, мы окунулись в режущую глаза темноту, и мне не пришлось даже напрягаться, чтобы глаза смогли видеть во тьме. Плюсы быть кошкой. Но через мгновение Шериф уже зажёг свечку, и она осветила туннель, в котором мы стояли. Он был полтора метра в высоту, и примерно такой же в ширину, мужчине приходилось нагибаться, как и нам, и только Апчхи чувствовал себя комфортно.

— Во имя кошачьего созвездия! Сколько же вы это копали? — спросила я, оглядывая туннель.

— Дня три, — спокойно сказал Барри — я и несколько мужчин старались без остановки, он в длину не такой уж и большой, метров шесть, не больше!-

— Ого! — воскликнула Ката, оглядываясь — и много здесь жителей?-

— О нет, осталось всего пару тройку семей! Остальные либо уехали, либо погибли! — скорбно сказал шериф, продолжая путь, едва освящая путь себе и нам свечей.

— Погибли? Но от чего? — полюбопытствовал Апчхи.

— Это всё чародей, — загадочно сказал Барри, и резко воскликнул — вот мы и на месте!-

Мы зашли в маленькую комнату, в которой было несколько человек, которые увидели кого-то кроме шерифа, и испуганно на нас взглянули. Одна женщина, прижимающая к себе маленького мальчика, встала и как-то странно посмотрела на нас, будто затравленный зверь.

— Кто вы? — каким-то высохшим голосом спросила она, продолжая смотреть, как бы следя за нами.

— Не волнуйся Нэнси, это просто путники! Катарина, Оливия и гном! — Барри Аддингтон ответил за нас, не став выделять имя нашего спутника.

— Как-то вы странно выглядите, — произнесла Нэнси, подойдя ко мне почти вплотную и дотронувшись до моего лица.

— В моём роду были кошки, я оборотень, — объяснила я.

— Вы не люди! — тут же отшатнулась от меня женщина.

— Мы маги! — Катарина вышла вперёд, и все замерли.

— Вы такая красивая! — прошептала маленькая девочка из угла, в котором она пряталась.

— Тише Диана! — сурово осадила её Нэнси и вновь повернулась к нам.

— Какое с вами случилось несчастье? Может, мы сможем вам помочь! — Ката протянула к ней руки. Я едва заметно ткнула локтем подругу. Добродетельная наша создаёт нам новые трудности на пути, который и без того сложный!

— Вы все заодно, маги, колдуны, чародеи! — вдруг заплакала женщина, и обессиленно упала на колени. Мы смотрели на неё, замерев, не понимая, что стало причиной её слёз. Шериф тут же бросился поднимать её, но она извивалась, всё плакала и плакала.

— За что боги так разгневались на нас, за какие наши грехи?! — кричала Нэнси. Неожиданно для себя, я глубоко вдохнула и села на корточки, чтобы взять в руки лицо плачущей женщины.

— Нэнси, послушайте меня! Мы не собираемся причинять вам боль! Мы постараемся помочь вам, но только если вы расскажите, в чём дело, хорошо? — быстро проговорила я, боясь, что она не даст мне договорить. Но Нэнси удивлённо кивнула, замолчав, и даже позволила себя поднять. Я встала в полный рост и посмотрела на друзей, желая понять, что они думают. Катарина гордо глянула на меня, довольная тем, что я сказала, а в глазах Апчхи впервые мелькнуло уважение ко мне.

— Давайте лучше пойдём в другую комнату, пусть дети отдохнут! — судорожно выдохнула Нэнси, и мы вместе с шерифом вышли в ещё более маленькую комнатку, единственной мебелью был стол и несколько стульев.

— Мы бы вам что-нибудь предложили перекусить или выпить, но у нас самих ничего этого нет, по крайней мере, такого, что мы могли бы разделить с вами! — как бы извиняясь, произнёс Барри. Услышав это, Катарина моментально вытащила припасы, которые нам дала Тамина и, отделив ровно половину, пододвинула к ним, всё так же молча, как само собой разумеющейся.

— Не надо! Я и не подумал, что вы расцените мои слова, как… — начал было отказываться шериф, но Ката его перебила:

— Вы и ваши дети не должны голодать, и не будете. Если у нас есть возможность вам помочь, мы просто обязаны это сделать! — твёрдо сказала Катарина, не замечая испепеляющего взгляда гнома — никаких возражений я не хочу слушать!-

— Давайте ближе к проблеме? — сказала я и посмотрела на шерифа.

— Конечно! — кивнул Барри и начал свой рассказ, из которого мы узнали следующее.

Когда Барри был ещё юношей, а его отец Джо был шерифом, к ним в их прекрасный и цветущий город пришёл странный путник. Одет он был во всё чёрное, на голове его была шляпа, которая не позволяла увидеть его лица. Но, даже не это все пугало, все чувствовали, что от него исходил мрак и какой-то гнетущий ужас. Так что люди остерегались его. Несмотря на это странник оставался жить в городе. Постепенно стали исчезать молодые девушки, и все вокруг были в недоумении, ведь леди совершено бесследно пропадали, будто их и не было.

Как-то ночью шериф Джо увидел как из трубы дома, где жил странник идёт чёрный дым, но против ветра и нежно-нежно звучит песня, слов которой он не разобрал. Вдруг мужчина обнаружил, как из соседнего дома вышла юная Анна, одна из прелестнейших девушек этого города. Она шла ничего перед собой, не видя, и когда Джо пару раз окликнул её, а Анна не обернулась, он понял что это чёрное колдовство. Взяв ружьё и подняв народ, он пошёл к дому странника. Крича проклятья в адрес странника, шериф барабанил в дверь и в итоге добился того чтобы тот вышел. Одет он как всегда в чёрную одежду, а вот шляпы не было и глазам граждан предстало необыкновенно красивое лицо. Джо потребовал рассказать, куда тот подевал Анну и других девушек, но так и не получив ответ, попытался ударить странника, но тот с лёгкостью увернувшись, стал на их глазах преображаться. Он стал огромен и весь будто состоял из пламени.

— Вам не стоило, меня беспокоить, но теперь вы и сами это поймёте! — прорычал он, изрыгая пламя. Так он сжёг весь город, многие в тот день погибли, включая отца Барри.

— Почему вы не уезжаете? — выдохнула после рассказа Ката, всегда очень эмоционально реагирующая на чужие проблемы.

— Этот город — мой дом, — выпятил грудь шериф — и вы предлагаете мне бросить мою землю?-

— Тогда почему вы не сделаете город снова нормальным? — слегка раздражённо спросил Апчхи.

— Мы боимся чародея! — ответила Нэнси за шерифа.

— Столько времени прошло, с чего вы взяли, что он ещё здесь? — недоумённо поинтересовалась я.

— Дым! — загадочно произнесла женщина.

— Что? — прищурила я глаза.

— Иногда по вечерам чёрный дым идёт из трубы его дома! — прошептала Нэнси, словно боялась, что её услышат — против ветра!-

— Помогите нам избавиться от него! Мы хотим жить нормально, в своих домах, а не как крысы в подвалах! — грустно сказал Барри.

— Но как мы вам поможем? — спросил Апчхи вытирая нос.

— Ну, вы же маги! — неопределённо сказала Нэнси. Я уже хотела сказать что «маг» и «чародей» это не одно и то же, но Катарина вскочила со стула и улыбнулась:

— Мы вам обязательно поможем, покажите нам дом, в котором живёт чародей!-

После этой фразы даже гном не удержался от недовольного взгляда. Поднявшись из этой норы, мы вышли на улицу, и шериф нервно, дрожащей рукой показал на единственно целый дом в конце улицы. В принципе, ему даже не было смысла показывать, мы бы и сами поняли, так как дом чародея возвышался над улицами и покинутыми старыми домами как памятник.

— А теперь я вас покину. Удачи вам! — проблеял быстро он, и действительно быстрым шагом вернулся в трактир. От уверенного в себе мужчины не осталось и следа.

— Трус! — констатировал гном поведение шерифа.

— Ну, вообще странно доверить двум девушкам и одному гному спасение своего города! — согласилась я с Апчхи, и резко посмотрела на Кату — с каких это пор ты всё одна решаешь в нашей компании?

— Мы должны им помочь! — неуверенно проговорила подруга — нельзя так жить, как живут они!-

— Да что ты? — ехидным тоном спросила я — ну как в следующий раз захочешь кого-нибудь спасти, ты мне заранее скажи! Спасительница!-

— Лив, ну не надо! — взмолилась Катарина — мы просто им поможем и всё, продолжим наш путь!-

— Я так и поняла! — фыркнула я — пошли уж!-

— Ты самая добрая и лучшая! — Ката сразу кинулась меня обнимать, и мы направились к дому чародея, по пути обсуждая действия.

— Давайте-ка придумаем план! — нахмурив брови, сказала Катарина.

— На нашей стороне только неожиданность, — хмыкнула я — он ведь не думает, что кто-то в этом городе решит дать ему отпор!-

— Нет, нам надо всё лучше обдумать! — покачала подругой головой.

— Вовсе нет, неожиданность — наш выход! — я не хотела продлевать своё нахождение здесь.

— Продуманность!-

— Неожиданность!-

— А давайте лучше просто зайдем, может, его там и нет! — вклинился гном — да и вообще, как часто у вас бывала борьба с чародеями?-

Мы замолчали и пошли к дому. Апчхи был прав, у нас не было никакой борьбы, вообще ни с кем. После того, как мы покинули колледж, наш путь подкидывает нам всё больше странных приключений. Но если грифон просто зверь, то сейчас нам предстояло столкнуться с чародеем, магические способности которого могут быть по истине безграничны. Да и в самом деле, что он сотворил с пропавшими девушками?

Тихонько подойдя к двери Катарина, стоявшая первой, медленно открыла её и вошла. Гном и я сразу проследовали за ней. В доме было душно, хотя горела лишь одна свеча, и от того было очень тускло. Везде стояли разные баночки, склянки, наполненные чем-то по типу трав, жидкостей, цветов, насекомых. На тумбочке возле кровати стоял короб, вместо стен у которой была сетка. Внутри были различные бабочки, порхающие по ветвям странных цветов. Осмотрев всё это, я почуяла странный, неуместный здесь аромат красных бархатных роз, и запах был именно рядом с кроватью. Не сразу, но я заметила полное отсутствие пыли, паутины, или допустим грязи. Здесь было очень чисто, а значит, жители города были правы, и здесь действительно всё ещё кто-то жил. Я прошла вглубь другой комнаты, и попыталась найти то, чем можно улучшить освещение здесь.

— Видимо здесь никого нет! — сказал Апчхи, и тут мне в нос ударил резкий запах роз, как будто я сунула нос в букет.

— Ты ошибаешься гном, очень сильно ошибаешься, хотя судя по твоему местонахождению, ошибаться — твоё привычное состояние! — сказал красивый низкий голос. Из глубины комнаты я посмотрела на того, кто говорил и замерла. На входе стоял красивый молодой юноша, едва ли старше двадцати двух лет. Чёрная рубашка была аккуратно заправлена в такого же цвета брюки, а аристократично изысканные руки, украшенные различными кольцами, держали чёрную шляпу. Иссиня-чёрные волосы прядями спадали ему на глубокие синие глаза, которые смотрели слишком нахально, и даже бесстрашно. Но глядя на него, я сразу же поняла, что таких, как он я ещё не встречала.

— Кто вы? Я хочу знать, кого я убью, — улыбнулся юноша, показав ровные зубы.

— Для начала, мальчишка, скажи кто ты? — высокомерно спросил гном, не показывая страха.

— Я — великий и могущественный чародей Эшли! — гордо произнёс молодой юноша.

Глава 5

Дух воды

Когда мы оправились от шока, Апчхи громко и неуместно засмеялся, как будто услышал отличную шутку.

— Ты слишком юн малец! — отсмеявшись, сказал гном.

— Неужели? Тогда кто я, по-вашему, если не чародей? — усмехнулся парень, оглядывая Катарину и Апчхи. Меня он до сих пор не видел, ведь я оставалась в тени комнаты, что позволяло мне разглядеть его лучше.

— Да ты обычный выскочка, узнавший об их горе и решивший попугать бедный народ! — воскликнул гном.

— Очень дельное мнение, ошибочное, но про тебя и так всё понятно! — протянул Эшли — наша беседа очень занятна, но, к сожалению, мне некогда с вами разговаривать, поэтому я вас убью!-

— Вы не посмеете! — громко сказала молчавшая до этих пор Катарина.