Приют

Она сжала кружку пальцами, пытаясь успокоиться.

— Хорошая мысль — привести мысли в… Ой, опять…

Его пальцы легли поверх её, помогая поднять кружку и поднести её ко рту:

— Кейт, все хорошо. Расслабься.

Она сделала долгий, теплый глоток, пытаясь успокоиться. И снова сверкнула мысль, которая преследовала её все эти годы:

— Ты… Ты не злишься на меня?

— За что? — Анж все так и помогал держать кружку, не отпуская пальцы Кейт из своего плена. Он стоял слишком близко, но при этом не вызывал дискомфорта или неприятия.

Кейт напомнила ему:

— За проблемы с законом, за маску… Ты же её носишь, чтобы не попадаться на камеры, да?

Он вновь поднес кружку с кофе к её губам:

— Кейт, воспринимай все спокойнее. — Он наконец-то выпустил её руки из своих. — У меня нет никаких проблем. Я законопослушный гражданин… С местным законом, может, у меня и натянутые отношения в силу недопонимания, но я решил оставить это на потом. Ты вернулась обратно в “Приют” — пожалуй, сейчас и можно сдаться местным властям, чтобы раз и навсегда закрыть вопрос с аркауками…

— То есть, ты не злишься на меня? — Она допила кофе и отставила кружку на скамью.

— Нет, конечно! — Анж сунул руки в карманы, Альба издал странный звук, похожий на смех. Кейт перевела взгляд на вновь благонравно замершего волка и вздохнула, вспоминая очередную проблему:

— А я тебя тогда даже не поблагодарила.

— Поблагодарила, Кейт. Совершенно точно. И я рад, что ты вернулась…

— Я не совсем вернулась — мне еще два года учиться.

Альба неожиданно нырнул в ближайшие кусты, что-то фырча. Анж напрягся, оглядываясь. Его рука легла на рукоять короткого меча, висевшего в ножнах на левом боку:

— Кстати, может, пойдем отсюда?

— Почему? — не поняла его Кейт.

— Сейчас это не самое безопасное место. — Анж пытался взглядом проследить передвижение Альбы по склону.

— Аркауки? — быстро дошло до Кейт.

Анж побросал в рюкзак обертки от сэндвичей и пустую кружку:

— И они тоже. Пройдемся? — Её рюкзак нашел место на его плече.

— А Альба?

— Он сам справится, — Анж пристроился сбоку от Кейт, частично прикрывая её.

Она сглотнула, снова вспоминая, как больно было в прошлый раз:

— Пройдемся. Если для тебя это и впрямь безопасно.

— Никаких проблем. — Он левой рукой поддержал Кейт под локоть, — а если и возникнут — теперь-то их можно и нужно решать.

— Я не вернулась в “Приют” насовсем. Я приехала на денек — погостить. — напомнила она, подстраиваясь под быстрый и широкий шаг Анжа.

— Да? — отрывисто спросил он, хотя его мысли были явно заняты другим. Кейт неуверенно ответила:

— Да. Я этот год планирую приезжать к тете, например на адвенты, раньше не получится — я пока учусь.

Альба вынырнул из кустов, пробегая рядом, и Анж расслабился, снижая скорость. Он даже повернулся к Кейт, заглядывая ей в лицо:

— И на Рождество приедешь?

— Нет, не смогу — на Рождество я обещала приехать к родителям.

— И адвенты неплохо, — легко согласился Анж. — И на кого ты учишься?

— На дизайнера. В колледже моды и искусства.

— На кого? — Анж даже приостановился на крутой дорожке, рассматривая Кейт. Альба, пробиравшийся через лес, вновь выглянул на дорогу через куст барбариса.

— На дизайнера. Почему это тебя так удивляет? — не поняла его Кейт — он же совсем её не знает, видел мельком ребенком, не более того. И уж совершенно точно она тогда не жаловалась ему на проблемы с учебой или с выбором профессии.

Анж спокойно пояснил, возобновляя движение вниз по склону:

— Потому что я думал, ты пойдешь в физику, математику или на крайний случай в астрономию — с твоими-то способностями.

— Ты о чем? — не поняла его Кейт — такого поворота в беседе она совсем не ожидала.

Он затейливо махнул рукой:

— О пространственных моделях, вероятностях, фракталах и замкнутых мирах…

Кейт качнула головой:

— Да у меня по математике всегда стояло твердое “посредственно”. — Она даже призналась: — Я, складывая 2+2, могла получить 5.

— Так я об этом и говорю. — серьезно подтвердил Анж.

— О чём?! О моем полном непонимании математики?

Анж тихо пояснил:

— О том, что у всех получается четыре, и лишь у тебя — пять.

— Так. — Кейт остановилась на дорожке, чувствуя, что начинает злиться — Анж попал в больное место, её еще родители постоянно донимали с этим. Как же, надо учиться, надо получать высшее образование, чтобы соответствовать… Чему?! Соответствовать высоким стандартам Милнов. Стандартам, в которые Кейт никак не укладывалась — сперва прогремела на полстраны со своим похищением, потом долго отказывалась признавать реальность, заодно сильно запустив учебу… Позиция, столь любимая её родителями: “Мы лучше тебя знаем!” — бесила Кейт до ужаса. И самое главное, что Анж… Анж оказался таким же, как они. — Сними маску!

— Зачем? — Анж выгнул брови, отказываясь подчиняться.

— Затем, что я хочу точно знать — кто под маской? На галантного рыцаря от биохимии ты как-то не тянешь.

Парень рассмеялся:

— Кейт, поверь, это по-прежнему я, хоть и не рыцарь. За меч ты приняла универсальный нож с изменяющейся конфигурацией лезвия. И извини, я не хотел тебя обидеть. Честное слово.

— Тогда зачем ты издеваешься надо мной?

— Я не издеваюсь. Я совершенно серьезно говорю о тебе и твоих способностях.

Кейт не выдержала — он явно подтрунивал над ней и её неспособностью к счету, но при этом еще не стеснялся якобы извиняться.

— Знаешь, что? Верни рюкзак.

Анж без проблем снял его со своего плеча и протянул ей:

— Держи. Я не издеваюсь. Я серьезно: не у всех при взаимодействии с континуумом получается другой результат, отличный от других. Иногда 2+2 действительно 5, Кейт.

— Нет, ты продолжаешь, да?.. Я не хочу с тобой разговаривать. И до города я дойду сама. Спасибо, но иногда долгожданные встречи оказываются катастрофой. Эта из их числа. Не думаю, что нам стоит продолжать разговор и знакомство.

— Кейт, я не хотел тебя обидеть. Я… Я по-прежнему тут, на пустоши. Понадоблюсь — только позови Альбу. Он тебя учует даже через границу миров.

— Очень смешно. Кстати, научи его не нападать со спины — это страшно, знаешь ли.

Она развернулась в сторону города и быстро пошла под гору — одна.

Анж грустно посмотрел на Альбу:

— Кажется, что-то пошло не так… И ты слышал, да? Не подкрадывайся к ней со спины.

* * *

Кейт вернулась в “Приют” и замерла — тетя Зои, стоя у стойки, оформляла (то ли встречала, то ли провожала) немолодую женщину в фантазийном костюме — причудливой смеси паропанка и стиля королевы Виктории. Никакой пошлости, вроде задранных выше колен юбок или кружевных чулок. Нет, тут все было строго: коричного цвета корсет, идеально сидящий на фигуре жакет цвета кофе, молочный шарф, повязанный на мужской манер, юбка-брюки в тон жакету и множество шестеренок, изящно вписанных в костюм. Кожаная сумка через плечо с большим количеством кармашков, кожаные же перчатки, типа краг, цепочки для лорнета, для часов, ключей и прочих мелочей… Вместо цилиндра на голове была вуаль времен королевы Виктории на волосах цвета воронова крыла со случайно затесавшимися седыми прядями.

Женщина достала из кошелька, висевшего на чудесном (Кейт залюбовалась работой кожевника) поясе с вышивкой и рельефным рисунком, пару монет и заплатила за постой.

…значит, прибыла ночью, а я и не слышала. А вот тетя Зои вставала, встречала… Черт, как неудобно получилось!..

Тетя Зои заметила Кейт и подозвала её к себе:

— Мисс Жорж, позвольте вам представить — моя племянница мисс Кейт Милн. Время от времени она будет мне помогать.

— Очень приятно! — Мисс Жорж слегка наклонила голову в приветствии. Кейт замерла — она никогда не видела глаза такого цвета, как у этой женщины — ярко-фиолетовые, с крапинами цвета ультрамарина. Мисс Жорж улыбнулась, немного выгибая брови — видимо, Кейт слишком настойчиво смотрела на неё. Пришлось отводить глаза в сторону и улыбаться в ответ:

— Взаимно, — она, вспомнив привычки тети Зои, добавила, — счастливого вам пути! Надеюсь, вы быстро и без проблем доберетесь до своей цели.

Мисс Жорж вновь склонила голову:

— Благодарю вас, вы очень щедры.

Тетя Зои рассмеялась:

— Да, Кейт у нас такая — никогда не скупится. Удачи вам, мисс Жорж.

Кейт не поняла ничего, и, пока тетя Зои провожала постоялицу до двери, просто осталась стоять у ресепшена, который тетя Зои запрещала так называть. И лобби нельзя было называть лобби, а только холлом. И “Приют” — гостиницей…

Тетя Зои вернулась от двери:

— Спасибо за помощь с мисс Жорж — она уже давно блуждает в поисках. На моей памяти лет десять уже… Может, в этот раз хотя бы получится… — Она улыбнулась, больше ничего не объясняя. — Смотрю, ты ранняя пташка, Кейт.

— Да нет, — отмахнулась девушка, — просто поленилась закрыть ставни. Вам помочь с уборкой, тетя?

— Да какая там уборка, я уже говорила тебе вчера… — Она посмотрела на недоверчивую Кейт и вздохнула, — пойдем, покажу тебе что да как происходит в “Приюте”. Сперва на склад… — Она указала рукой в правое крыло, там, где раньше располагались комнаты для слуг.

Кейт всегда поражала разница между левым — красиво отделанным под темное дерево крылом и правым, где стены были просто покрашены не самой дорогой краской. Раньше в правое крыло и проникнуть было сложно — дверь для слуг пряталась среди одинаковых панелей. Сейчас же дверь была снесена, проем расширен до стандартного размера коридора, а стены по низу отделаны деревянными панелями — не чета левому крылу, но уже и не откровенный ужас, царивший на половине для слуг. Старая кухня с камином и еще чугунной плитой была пуста, следом, насколько помнила Кейт с детства (дааа, кузены Смиты умудрялись просачиваться всюду, даже сюда) начинались комнаты для уборки и под прочие хозяйственные нужды. Сейчас же на дверях комнат красовались другие надписи — “Мыло”, “Постельные принадлежности”, “Одежда” и прочее.

Кейт удивленно посмотрела на тетю Зои:

— Склады же раньше были в подвале?

Тетя Зои немного извиняюще улыбнулась и сказала:

— Там в последнее время много пауков, милая. — Это прозвучало так, словно это должно все объяснять.

Они, захватив корзинку для вещей, наведались в пару кладовых — взяли мелкие баночки шампуня, кажущиеся игрушечными кусочки мыла, полотенца, постельное белье, халаты и тапочки для ванной комнаты и пошли наверх, на второй этаж, где располагались номера. Впрочем, так их называть тетя Зои тоже запрещала — комнаты для гостей и никак иначе!

И Кейт, неся ставшую тяжелой корзину, подумала, что ни горничных, ни так нужного сейчас хаусмена в “Приюте” нет. А тетя уже слишком в возрасте, чтобы таскать тяжести. И слишком упряма, чтобы признаваться в этом.

— Тетя, я тут подумала и решила, что после окончания колледжа, если вы хотите, я могу переехать в “Приют” и помогать вам.

Тетя Зои рассмеялась:

— Милая, я буду тебя ждать. Очень-очень. И кое-кто еще…

Кто — она уточнять не стала.

* * *

Будущее обещало быть неожиданным.

Глава 2 Драконьи Клыки

Счетчик Гейгера пищал, не переставая, и мешал думать. Кайл не выдержал и отключил его. Потом придется пройти полную обработку, быть может, даже придется заменить органику, но сейчас думать об этом не хотелось.

Он отверг пару предложенных контактов и остановился, внимательно осматриваясь — ледник, припорошенный ночным снежком, выглядел безобидно — лишь еле уловимый, на грани возможностей слуха треск обещал неприятные сюрпризы: закрытые трещины, обвалы и ямы, полные воды, сейчас обманчиво подернутые тонким ледком. Но другого пути в долину не было. Кайл поправил лямки рюкзака, одернул теплую парку, сильнее ввинчиваясь головой в капюшон, и еще раз внимательно просканировал пространство.

До боли знакомый пейзаж тут еле угадывался. Особенно все портили оплавленные развалины городка далеко на горизонте, на самом краешке земли. Дальше за развалинами было сизое, как небо, неспокойное море… Море оставалось все тем же несмотря на то, что тут люди сделали с землей. Кайл дернул плечом — впрочем, его соотечественники тоже ничем не лучше.