Блюстители хаоса - 7. Столица мятежной окраины

Разведчик Федерации пытается маневрировать, но он еще даже не набрал высоту, а целей вокруг слишком много. Ракеты превращают небольшой корабль в облако раскаленной пыли и мелких обломков, но на этом наши проблемы не заканчиваются. Есть ведь еще тронувшийся умом полковник, засевший в памяти вычислителя базы. Сейчас его активность подавлена, но что будет дальше, предсказать очень сложно.

- Вычислитель, мне нужен полный доступ к ядру системы управления базой, - требую я, почти не сомневаясь, что немедленно получу желаемое.

- Обоснуйте вашу просьбу, - неожиданно упирается искусственный интеллект.

- У тебя в памяти сидит троянская программа, внедренная полковником Яном Деметером. Она нацелена на уничтожение операторов с высшим уровнем доступа. Один из них уже погиб. Ты хочешь лишиться и второго?

Ответа приходится ждать почти десять секунд. Очень немало по меркам искусственного интеллекта.

- Доступ открыт, - наконец, решается вычислитель.

- Лис, действуй, - приказываю я, поднимаясь на ноги.

- Уже делаю, - в голосе моего боевого товарища звучат очень опасные нотки, заставляющие меня искренне порадоваться, что это не я сейчас нахожусь в виртуальной шкуре бывшего полковника Деметера.

Глава 7

Лис работал очень быстро. Поединок искусственных интеллектов в виртуальном пространстве занял считанные доли секунды. Следить за ним в реальном времени я, конечно, не мог, но чуть позже всё-таки разобрался в сути произошедшего.

Полковник Ян Деметер, а точнее, его виртуальный слепок, не просто так боялся ситуации, когда останется только один из двух претендентов с противоречащими друг другу данными в памяти их устройств. Нам-то он говорил обратное, но на деле стремился не к устранению неопределенности, а к уничтожению фактора, грозившего ему потерей контроля над базой. Моя догадка, мелькнувшая во время боя с «Тарантулом», оказалась верной. По замыслу Деметера мы должны были погибнуть оба, но… что-то пошло не так. Несмотря на явные психические отклонения, специалистом в своем деле полковник был высококлассным и умело воспользовался нестандартной ситуацией, чтобы не дать сработать безусловной директиве перехода объекта в полное подчинение оператору с допуском уровня Б-1. Вот только с гибелью одного из нас неопределенность исчезла, и это выбило из его мертвых рук главное оружие в борьбе за контроль над базой.

Полковник еще пытался разыграть карту возможной недостоверности данных, полученных вычислителем базы от эвристического алгоритма, вшитого в искусственный интеллект Лиса, но его аргументы разбились о подробности посещения нами бункеров уровней Б-2 и Б-3. Подделать такое было невозможно. Мы бы просто не узнали об этих объектах и их координатах, как не знал о них наш конкурент. В общем, сопротивлялся полковник яростно, но недолго. Безусловные директивы проекта «Выживание расы» в данном случае играли на нашей стороне, так что результат схватки оказался вполне ожидаемым.

- Троянская программа Ян Деметер локализована, - доложил Лис. – Как поступить с её исходным кодом? Можно стереть, а можно перенести на внешний носитель и изолировать от общей сети.

- Изолируй, - над ответом я особо не раздумывал. – Не люблю необратимых поступков. Вдруг еще пригодится. Всё-таки один из разработчиков проекта, хоть и выживший из ума.

- Принято.

Люди, создавшие эту базу, явно не были обделены искрой гениальности. Возможно, и даже почти наверняка, полковник Ян Деметер тоже обладал незаурядными талантами. Ну, пока был жив и ещё не тронулся умом от тоски и одиночества. Во всяком случае, знакомясь с отчетом вычислителя базы, я не понимал, как те, кто её строил, смогли настолько далеко заглянуть в будущее и предсказать, какие проблемы возникнут у их потомков.

На складах и в ангарах центрального блока и трёх периферийных бункеров почти не нашлось оружия, если не считать систем обороны объекта. Зато здесь хранилось очень нужное мне оборудование. Чем-то это место напоминало уцелевший склад, обнаруженный нами на Рифе-1. Вот только здесь всё было намного масштабнее, причем и по количеству единиц хранения, и по их ассортименту.

Судя по всему, создатели базы считали, что главной задачей человека, сумевшего пройти весь путь получения доступа к объекту уровня Б-1, станет возрождение утраченной научной и технологической базы почти уничтоженного Роем человечества. В плане военных успехов Роя они немного не угадали. Люди всё-таки смогли удержать контроль над частью своего пространства и сохранить некоторые колонии. Однако в своем прогнозе о неизбежной технологической деградации человечества инициаторы проекта «Выживание расы» однозначно не ошиблись.

Склады базы содержали очень широкий спектр оборудования. Помимо уже знакомых мне гибких производственных линий и лабораторных комплексов здесь хватало и специализированных обучающих систем, рассчитанных на максимально быструю подготовку специалистов, способных эффективно программировать эти изделия. С такими технологиями я раньше не сталкивался. Нечто отдаленно похожее я применил на Бригане-3 при создании методики ускоренного усвоения знаний с помощью щадящей нейростимуляции. Тогда мы успешно опробовали этот подход, изрядно повысив квалификацию Шиффа в области оптоэлектроники, и сейчас в Инженерной академии Бриганы такой способ подготовки кадров уже считался нормой. Здесь же форсированный процесс обучения предполагал активное медикаментозное вмешательство и частично проходил в специализированных медкапсулах, изначально созданных не для лечения, а в целях максимального ускорения учебного процесса. Эта методика показалась мне далеко не идеальной, но всё же намного более приемлемой, чем путь, по которому пошла новая Федерация, активно использовавшая вживляемые в мозг нейрочипы.

Судя по тому, что я успел понять из поверхностного знакомства с её описанием, технология не предполагала столь грубого вмешательства в мозг обучаемого, но при этом требовала гораздо больше времени для достижения нужного результата. К тому же, судя по всему, полноценные испытания нового метода так и не были проведены. Завершить их просто не успели. Технология оставалась сырой, и примерно в тридцати процентах случаев приводила к необратимым психическим расстройствам, а иногда и к гибели обучаемых. Тем не менее, с учетом всех обстоятельств, создатели проекта сочли этот риск вполне приемлемым. Наверное, в чем-то они даже были правы.

В общем, мне достался целый комплекс инструментов для быстрого воссоздания высокотехнологичных производств и комплектования их необходимыми специалистами. Почти все разработчики этого оборудования и обучающих методик, судя по всему, погибли при внезапном ударе Роя по системе Аританы. Я не нашел других объяснений тому, что такие важные технологии остались только здесь и так и не попали в руки предшественников президента Рутковски.

Да, я стал обладателем очень ценного оборудования и уникальных баз знаний, но теперь мне предстояло как-то вывезти их отсюда, а с этим у меня, похоже, могли возникнуть серьезные проблемы. Не верил я, что мой конкурент прибыл в скопление Малый Улей один.

***

Генерал Хаген, медленно расхаживал по боевой рубке легкого крейсера «Могадишо», флагманского корабля его эскадры. Тяжелые корабли для этой операции президент Рутковски выделять не стал. Не из-за боязни еще сильнее ослабить группировку флота, защищающую центральные миры Федерации, а по причине опасений, что Рич может первым добраться до главной базы проекта «Выживание расы». Для рейда в скопление «Малый улей» были отобраны только самые быстрые корабли. Увы, все тяжелые крейсера, ещё оставшиеся в распоряжении флота, выдающимися динамическими характеристиками не обладали.

Иногда генерал бросал короткие мрачные взгляды на консоль системы связи и тут же отворачивался, продолжая мерить шагами рубку. Время, отведенное майору Гальего на получение контроля над базой, уже почти истекло. Эскадра следовала в одном-двух гиперпереходах за кораблем-разведчиком майора. Для эвристического алгоритма, встроенного в искусственный интеллект его шагающего танка, кораблей генерала Хагена как бы не существовало. Гальего продолжал разыгрывать роль лидера хорошо законспирированной оппозиции, и появляться в поле зрения сканеров его корабля эскадре Службы безопасности точно не следовало.

В соответствии с планом операции, до созвездия Малый Улей корабль Гальего должен был самостоятельно двигаться по заранее согласованному маршруту, опережая эскадру Хагена. Эта часть операции проблем не вызвала, как и её следующий этап. Получив от эвристического алгоритма координаты звезды, в системе которой находится главная база проекта, Гальего изменил вектор движения, но в последней точке известного Хагену маршрута оставил микрокапсулу с сообщением для генерала и маломощным маяком, включающимся с задержкой по времени. Проделал он это с помощью специального механического устройства, разработанного техниками Службы безопасности и управлявшегося вручную, так что никаких следов его манипуляций в памяти корабельного вычислителя не осталось. Предполагалось, что это позволит скрыть факт сброса капсулы от эвристического алгоритма, регулярно мониторящего корабельную инфосеть. Судя по всему, ожидания оправдались. Во всяком случае, Хаген сообщение получил, а «Элементаль» майора Гальего продолжил движение к цели.

А вот дальше всё пошло не так, как планировал генерал. На получение контроля над базой майору Гальего отводились сутки. При отсутствии форс-мажоров этого времени должно было хватить с запасом. План, естественно, предусматривал разные варианты развития событий. Майор мог обнаружить, что база уничтожена или разграблена. В этом случае Гальего предписывалось немедленно отправить доклад по дальней гиперсвязи. Таиться от эвристического алгоритма в такой ситуации смысла уже не имело. Аналогично майор должен был поступить, обнаружив в системе корабли сепаратистов. Получить доступ к базе без силовой поддержки при таком раскладе он бы всё равно не смог. Предусматривался и крайне маловероятный вариант столкновения с Марком Ричем один на один, ведь теоретически мятежник тоже мог иметь ограничения в информировании посторонних о существовании проекта «Выживание расы», а значит, шансы на то, что он прибудет в систему лично и без сопровождения считались ненулевыми. При таком варианте Гальего было приказано уничтожить сепаратиста, не пытаясь его захватить или вступить в переговоры.

При успешном получении доступа в помещения базы майору следовало отключить все системы безопасности объекта и опять же подать сигнал эскадре. Допрошенные сотрудники проекта утверждали, что если вычислитель главной базы признает право оператора управлять объектом, в дальнейшем он уже не передумает и будет выполнять все его приказы. Вот только, похоже, этому варианту, считавшемуся наиболее вероятным, реализоваться было не суждено.

- Господин генерал, время, выделенное майору Гальего, истекло, - доложил командир крейсера, отрывая Хагена от тяжелых раздумий.

- Эскадре приступить к разгону, - кивком поблагодарив офицера, приказал глава Службы безопасности. - Из прыжка выходим во внешнем поясе астероидов системы, в одной астрономической единице от точки, где предполагал выйти из гипера майор Гальего. Первым для оценки обстановки совершает гиперпереход малый разведчик. После получения точных координат базы майор должен был сбросить еще одну микрокапсулу. Её необходимо найти.

***

- Рич, сканеры «Скаута» фиксируют выход из гипера одиночного корабля Федерации, - доложил Лис. – Малый разведчик, проект «Дегу». Сразу после выхода он передал короткий кодированный сигнал по ближней гиперсвязи.

- Ищет нашего предыдущего гостя?

- Не факт, - в ответе Лиса прозвучало сомнение. – Вернее, его, наверное, тоже, но, похоже не только. Этот сигнал похож… Стоп! Есть ответ, это маяк. Сигнал разведчика был командой для его активации.

- Плохо. Боюсь, те, кто отправил сюда оператора с фальшивым допуском, уже знают точные координаты базы.

- Я бы в этом даже не сомневался, - согласился Лис. – Рич, надо уходить. Сейчас тут появится неизвестное количество кораблей Федерации, и я почему-то уверен, что к тебе они будут настроены очень недружелюбно.

С момента получения мной полного контроля над базой прошли почти сутки. Честно говоря, я был практически уверен, что товарищи моего погибшего конкурента дадут нам намного меньше времени, но, видимо, они опасались появляться в системе раньше, чтобы не испортить игру своему агенту, и пришли сюда только когда истёк некий отведенный ему срок. Что ж, спасибо им за дополнительные часы, которые я смог использовать на подготовку бегства с добычей.

Создатели проекта «Выживание расы» в свое время приняли очень правильное решение не просто давать оператору с нужным уровнем допуска доступ к объекту, но и обеспечивать его транспортными средствами для вывоза причитающегося ему имущества. В ангаре бункера в системе Куньмина я нашел два десантных бота, которых как раз хватило на эвакуацию оттуда техники, снаряжения и оружия. На Рифе-1 к гибкой производственной линии и лабораторному комплексу прилагался малый транспортный корабль, получивший чуть позже имя «Восьмой форпост». Здесь же таких кораблей оказалось четыре – по одному на каждый из периферийных бункеров и один в центральном блоке базы.

Как и на Рифе-1, здесь комплекты оборудования уже были загружены в транспорты. Правда, на мой взгляд, на базе оставалось еще очень много ценного, и бросать всё это богатство на разграбление людям президента Рутковски мне совершенно не хотелось. К примеру, здесь находились очень качественные ремдроны, занимавшиеся текущим обслуживанием систем и механизмов всех четырех бункеров, а к этому типу роботов я в последнее время испытывал очень большой интерес. Естественно, я собирался загрузить их на корабли, но только после того, как они демонтируют и погрузят всё оборудование медотсека базы, а также сканеры и элементы системы управления огнем, до которых удастся добраться за приемлемое время. Забрать с собой я планировал и центральный блок главного вычислителя базы. В том, что искусственный интеллект такого уровня мне где-нибудь да пригодится, я даже не сомневался.

«Ифрит» уже ждал меня на орбите спутника второй планеты. Как только база оказалась под моим контролем, все ограничения на участие моих товарищей в операции утратили силу, и Амит Кулкарни привел корабль практически прямо к базе. В принципе, у нас всё уже было готово, и появление малого разведчика Федерации послужило лишь сигналом, сообщившим мне о том, что время истекло. Несколько напрягало лишь то, что противнику теперь известны точные координаты базы. Она находилась глубоко в зоне гравитационного ограничения звезды, простирающейся в этой системе примерно до орбиты пятой планеты. Так что терять время нам действительно не следовало.

- Уходим, - приказал я Лису, и «Странник» немедленно двинулся к выходу на поверхность, где нас уже ждал «Скаут».

- Корабли Федерации выходят из гипера за орбитой пятой планеты, - скороговоркой доложил Лис, когда мы уже забирались в кабину.

- Транспортным кораблям - Взлет! Сам тоже взлетай по готовности.

- Выполняю. Состав эскадры противника – три легких крейсера, пять эсминцев, шесть корветов, два разведчика и корабль поддержки. Начинают разгон, курс на нас.

- Мне как-то не хочется с ними встречаться.

- Полностью согласен, - с готовностью поддержал меня Лис. – Какой курс задать транспортам?

- Оптимальный для уклонения от нежелательной встречи с нашими незваными гостями.

- Принято.

Четыре транспортных корабля, построенных в первый год Вторжения, по динамике разгона практически не уступали эсминцам Федерации. Корветам и кораблям-разведчикам они, конечно, в этом проигрывали, но дистанция между нами была слишком большой, и все расчеты показывали, что помешать нам уйти в прыжок у противника очень мало шансов. Судя по всему, понимал это и командующий федеральной эскадрой.

- Вызов с легкого крейсера «Могадишо», - доложил Амит Кулкарни. К этому моменту мы с Лисом уже находились на борту «Ифрита».

- Ну, пока разгоняемся, почему бы и не поговорить? – я демонстративно пожал плечами. – Включайте.

На экране системы связи появилось изображение генерала Хагена. Его лицо, естественно, было мне знакомо. В официальных инфосетях оно мелькало не слишком часто, но всё-таки иногда встречалось.

- Представляться не буду, - усмехнулся глава Службы безопасности. – Вижу, ты и так меня узнал. Я тоже в курсе, с кем говорю, так что предлагаю перейти сразу к делу.

- А у нас есть общие дела, господин генерал? – я чуть изогнул бровь, спокойно глядя на собеседника. – Сейчас мы убегаем, а вы догоняете, и это единственное, что нас с вами в данный момент объединяет.

- Ты не совсем прав, - генерал полностью проигнорировал мой сарказм. – На самом деле, у нас много точек соприкосновения. Например, общий враг, а это уже немало. А также общие союзники. Очень непростые союзники, я имею в виду лягуров. Сейчас у Федерации практически нет с ними отношений, но в ближайшее время они будут установлены.

- Господин генерал, вы с таким же успехом можете сказать, что мы оба люди, и это обязывает нас держаться вместе перед лицом врага и чужих рас, - я продолжил беззастенчиво троллить безопасника, - и я даже с этим соглашусь. Вот только вы уже не раз доказали, что не желаете воспринимать меня, как партнера. Неужели я должен напоминать вам о попытке моего похищения? Да и в этой системе все ваши действия, мягко говоря, не похожи на желание о чем-то договариваться.

- Это реальная политика, Рич, - генерал Хаген решил примерить на себя маску учителя, объясняющего неразумному ученику элементарные вещи. – Всё, что можно взять силой, ничего за это не заплатив, Федерация должна брать силой. А вот если противник демонстрирует свою способность дать достойный отпор, тогда с ним нужно договариваться. Но только тогда, не раньше. Как видишь, я достаточно откровенен. Ты доказал, что с тобой нужно считаться, и поэтому я предлагаю тебе договориться.

- Для начала прикажите эскадре прекратить разгон, господин Генерал. Так сказать, в качестве жеста доброй воли и демонстрации готовности к переговорам.

- Рич, ты же понимаешь, что я этого не сделаю. Ты захватил или убил офицера моей Службы и забрал с главной базы проекта «Выживание расы» очень ценное имущество, принадлежащее Федерации. С какой стороны ни посмотри, это преступление, и просто отпустить тебя я не могу, иначе сам стану преступником.

- Тогда к чему вообще этот разговор? – я всё больше переставал понимать, чего от меня хочет генерал Хаген, и это начинало изрядно напрягать. – У вас есть ко мне какие-то конкретные предложения?

- Я предлагаю тебе сделку. Ты оставляешь нам два из четырех транспортных кораблей с грузом, и передаешь копии баз знаний, полученных от вычислителя базы. В обмен на это мы даем вам уйти, и я обещаю убедить президента Рутковски отложить выяснение отношений между центральными мирами и окраиной до окончания войны с Роем, включая прекращение любых агрессивных действий в отношении тебя и твоего окружения.

Предложение оказалось для меня неожиданным. С одной стороны, оно выглядело предельно наглым, хоть и было произнесено подчеркнуто невозмутимо. Шансов помешать нам уйти в гипер у генерала Хагена почти не было, так что первая часть его посулов выглядела для нас не слишком ценной, а вот вторая… Фактически она содержала в себе не столько обещание, сколько угрозу. Не отдашь половину добычи, и на тебя будет открыта охота, а окраинные колонии окажутся под угрозой ударов со стороны флота Федерации. Так себе угроза, в общем-то. У меня не было сведений о текущем положении дел в колониях Внешнего рукава, но «Сюрикенов», сканеров и комплектов для модернизации противоорбитальных ракет «Аркан» мы им отправили вполне достаточно. Вряд ли у Федерации найдутся ресурсы для проведения сколько-нибудь успешных операций против этих планет. А если не высаживать на них десант, то остается только блокада, которая абсолютно бессмысленна в силу отсутствия у окраинных колоний собственного космического флота. Ну, за исключением Бриганы-3, конечно. Вот только соваться в систему Бриганы я бы кораблям Федерации совсем не советовал. Там их с распростертыми объятиями встретит сначала эскадра Роя, а потом и наша орбитальная крепость.

- Хорошая попытка, господин генерал, - я медленно качнул головой, изображая восхищение то ли переговорными талантами, то ли выдающейся наглостью главы Службы безопасности. – Вот только я отвечу отказом. Причина проста – я не верю ни вам, ни президенту Рутковски.

- Не боишься пожалеть о своем решении? – голос генерала Хагена звучал всё так же ровно.

- Федерация и так считает меня врагом, - я равнодушно пожал плечами. - Так что для меня всё равно ничего не изменится. Но небольшой жест доброй воли с моей стороны всё-таки будет. Я не стану запускать процедуру самоликвидации базы и прикажу её оборонительным системам не атаковать ваши корабли. Кое-что интересное там еще осталось, так что совсем уж с пустыми руками в Солнечную систему вы не вернетесь. Увы, это всё, что я готов для вас сделать.

Генерал Хаген ещё несколько секунд молча смотрел на меня, а потом просто прервал связь.

- Десять минут до ухода в гипер, - доложил Амит Кулкарни. – На рубеж открытия огня по нашим транспортам успеют выйти только два корабля-разведчика и один корвет Федерации. Расчетное время огневого контакта – шестьдесят четыре секунды. Шанс, что им удастся повредить хотя бы один наш корабль, не превышает десяти процентов.

- Не будет у них никаких процентов, - я отрицательно качнул головой, - Стрелять мы по ним в ответ не станем, это просто не понадобится. Сделаем проще. Лис, сгенерируй для наших преследователей пару десятков ложных целей. Пусть испытают муки выбора.

***

Обратный путь занял больше времени, чем полет к скоплению Малый Улей. Нас несколько тормозили транспортные корабли. Зато в оговоренной с батом Фриорхом точке пространства мы обнаружили маяк с сообщением от танта Гриайха. В переводе оно звучало донельзя напыщенно и своим содержанием поначалу поставило меня в тупик.

«Тант Рич, Средний круг Общности лягуров готов принять вас в качестве полномочного представителя грайанд Анны Койц, главы Ассоциации Окраинных Колоний Внешнего рукава и мэра её столичной планеты Бриганы-3. Предлагаем вам самостоятельно определить время вашего визита в систему Анура для проведения переговоров о военно-техническом сотрудничестве и совместных усилиях наших рас по противодействию Вторжению Роя»

Да, прямо вот так: Ассоциация Окраинных Колоний Внешнего рукава с Бриганой-3 в качестве столицы и Анной Койц в роли главы этого несуществующего образования! Откуда они это взяли? Кто влил им в уши этот бред? Впрочем, я, кажется, знаю, как зовут этого кого-то. Меня адепты Среднего круга тоже внезапно повысили в звании, или как там у них называются все эти таги, баты и прочие каны. Для Анны они вообще придумали нечто заоблачное и, возможно, уникальное. У лягуров женские особи во власти не встречаются, так что тут им явно пришлось изрядно напрячь воображение. Ну, так чего только не сделаешь, когда очень не хочется в течение ближайшего года увидеть гигантский флот Роя в небе своей столичной планеты.

Вот только зачем адептам Среднего круга понадобилась вся эта смесь пафоса и фарса? Впрочем, о чем это я? Это же лягуры. Для них святее иерархии ничего нет. Ну разве могут представители высшей власти вести переговоры с кем-то не равным себе по положению? Да это смертельное унижение и позор в глазах всего общества! Но деваться-то некуда. Если отказаться от переговоров, можно потерять всё. Но выход всё-таки есть, и он довольно прост. Можно ведь поднять статус людей, с которыми планируется заключить соглашение, тем более что все формальные признаки для возведения их на высокие ступени иерархической лестницы вполне себе налицо. Ну, где-то, правда, при этом приходится натягивать сову на глобус, или что там на что лягуры в таких случаях натягивают?

Короче говоря, логика адептов Среднего круга постепенно начала для меня вырисовываться. Все эти придумки про Ассоциацию Окраинных Колоний родились не на пустом месте, а на основе подробного отчета тага Гарха. Но он ведь лягур, а не человек, и всё, что Гарх видел, он пропускал через призму своих представлений об устройстве своего общества.

Четыре колонии людей оказались на грани уничтожения. Кто пришел им на помощь? Флот Бриганы-3, а не центральные миры Федерации людей. Что произошло дальше? А дальше армии всех четырех колоний передали свои лучшие отряды под командование Марка Рича, представителя Анны Койц, мэра Бриганы-3. Простите великодушно, но подобные вещи просто так не делаются. Это, как минимум, военный союз, а как максимум – протекторат. Но кто их, этих людей, знает, как у них подобные межпланетные образования называются? Пусть будет Ассоциация. Ну, а если есть некое квазигосударственное образование, у него должны быть глава и столица. И они немедленно нашлись, причем у тага Гарха на этот счет явно не возникло ни малейших сомнений, а адепты Среднего круга с удовольствием приняли его версию. Если Анна Койц – глава целого сектора Внешнего рукава галактики, значит с ней можно говорить на равных. Ну, а с учетом военного времени и больших расстояний, для переговоров сойдет и её полномочный представитель, тем более уже успевший принести Общности вполне ощутимую пользу. Такого союзника и в танты произвести не жалко, тем более что адептам это вообще ничего не стоит.

Весело живут наши земноводные союзники, но, стоит признать, в чем-то ведь они правы. Бригана-3 вполне тянет на статус столицы окраины. Мятежной окраины, если пользоваться терминологией высших руководителей Федерации.

Сообщение лягуров меня порадовало, но спешить в их столичную систему прямо сейчас, пожалуй, не стоило. Я уже неплохо понимал логику этих циничных земноводных и считал, что мою переговорную позицию сначала следует дополнительно усилить. У меня не было никаких сомнений, что союзники обязательно напомнят мне об участии в последних событиях двух кораблей Общности, причем сделают это примерно в таком ключе: «Тант Рич, ваши успехи впечатляют, но не нужно забывать, что ядром вашего отряда являлись крейсер «Палуд» и эсминец «Равга». Без их участия всё, что вы сделали оказалось бы невозможным. Без нашей помощи результаты ваших операций были бы совсем иными». Ну, и так далее и тому подобное. Впрочем, это ведь по большей части правда. И чем бы я возразил лягурам? Конечно, у меня оставались довольно сильные аргументы, связанные с передачей им трофейных разведзондов и «Сюрикенов». Напомнил бы я и о проведенной нами модернизации их кораблей, но в моей позиции оставалась базовая слабость – практически полное отсутствие флота у Бриганы-3 и других окраинных колоний.

Прилетев к лягурам на одиноком корабле-разведчике, я неизбежно оказался бы в роли просителя. Технологии – это хорошо, но без боевых кораблей невозможны серьезные наступательные операции. В общем, если я хотел не просить, а именно договариваться, мне следовало показать союзникам, что при необходимости я и сам смогу решить свои проблемы с кораблями. Да, заметно дольше. Да, с более высокими рисками, но смогу. И в этом случае Общность останется не у дел, упустив массу возможностей, начиная с получения важных технологий и заканчивая шансом поучаствовать в послевоенном разделе отбитых у Роя звездных систем.

В итоге я принял решение вернуться в систему Шадар. Именно там я мог с максимальной эффективностью применить гибкие производственные линии и лабораторные комплексы, добытые на главной базе проекта «Выживание расы». Там же находился и захваченный на верфи Роя эсминец «Барракуда», с которым я связывал очень серьезные планы, причем задействовать этот корабль я предполагал прямо сейчас. Ну, насколько это будет возможно.

Шадар встретил нас привычным мертвым спокойствием. О маскировке здесь никто, естественно, не забывал. Вот только, в отличие от нашего прошлого визита, сейчас у моих товарищей имелись в распоряжении самые мощные из доступных нам сканеров, и прибытие «Ифрита» не осталось незамеченным. Вернее, обнаружили его всё-таки не сразу, но, тем не менее, очень быстро. Поняв, что в системе не произошло никаких форс-мажоров, я отдал приказ транспортам совершить финальный гиперпереход.

- Мои поздравления, командир, - вышедший на связь Призрак однозначно интерпретировал появление в системе транспортных кораблей. – Вижу, ваш рейд оказался успешным.

- Не без осложнений, но в целом – безусловно.

- Приятно слышать, - Призрак, похоже, действительно был рад нашему возвращению. - Думаю, и у нас найдется чем вас удивить. В хорошем смысле, естественно.

Майор Мин, Чжао Вэй и Томас Флу встречали нас в ангаре подземного завода, где совершил посадку «Ифрит». Все трое выглядели довольными. Не думаю, что у них здесь было время скучать, но наше возвращение обещало интересные перемены в уже устоявшемся графике их жизни, и, похоже, моим товарищам эта перспектива нравилась.

***

Генерал Аббас испытывал удивлявшее его самого спокойствие. Ему предстояла новая встреча с Президентом Рутковски, но никакого волнения он по этому поводу не испытывал, хотя было ясно, что сейчас в очередной раз будет решаться его судьба.

Рейд закончился возвращением эскадры адмирала Крайтона в Солнечную систему. Почти все корабли имели повреждения, но безвозвратные потери оказались не столь велики. И главное, они всё же частично выполнили поставленную задачу, причем во многом благодаря плану, предложенному Аббасом.

После завершения сражения в системе Карнео и возвращения десантников генерала Аббаса на корабли эскадры адмирал Крайтон всерьез рассматривал вариант немедленного возвращения в центральные миры Федерации. Очень чувствительно поврежденные тяжелые крейсера сильно связывали эскадру, заставляя адмирала проявлять крайнюю осторожность. Потерю этих кораблей президент ему бы точно не простил, так что Крайтону было проще немедленно вернуться, чем рисковать и предпринимать какие-либо активные действия. За фактический провал рейда ему, конечно, спасибо бы не сказали, но и слишком уж жестким карам тоже подвергать вряд ли бы стали.

Аббас адмирала прекрасно понимал, но при этом смотрел на ситуацию несколько под другим углом. Ему самому немедленное возвращение ничего хорошего точно не обещало. Майор Краст, конечно, несколько сгущал краски, но генералу действительно могли поставить в вину передачу захваченной им верфи в руки мятежников. В том, что два уцелевших безопасника именно так представят ситуацию в своих отчетах начальству, Аббас не сомневался. Как ни крути, а прямым следствием его действий стал захват сепаратистами новейшего эсминца, уже почти достроенного Роем. Правда, такие обвинения имели и свои слабые стороны, но звучали они всё равно очень нехорошо, а на Аббаса и так уже навесили столько всего, что этот факт легко мог оказаться последней каплей, после которой терпение президента Рутковски окончательно иссякнет. Поэтому генерал решил проявить инициативу и предложить Крайтону провести небольшими силами несколько дерзких вылазок, способных создать у противника ощущение, что эскадра не отказалась от продолжения рейда и, возможно, нанести Рою некоторый ущерб. Неудачу следовало чем-то подсластить, и Аббас считал, что знает, как это сделать.

- Господин командующий, - подчеркнуто официально обратился он к Крайтону, - отступление поврежденных кораблей нашей эскадры из контролируемого Роем пространства необходимо прикрыть активными действиями легких сил. Мы должны отвлечь противника от попыток найти и добить тяжелые крейсера.