Блюстители хаоса - 7. Столица мятежной окраины

- У вас есть конкретные предложения? – в вопросе Крайтона Аббас не услышал никакого энтузиазма. Адмирал, похоже, уже был занят размышлениями над тем, как представить командованию результаты неудачного рейда, чтобы избежать совсем уж болезненных последствий для своей карьеры.

- Я считаю, что нам следует создать небольшой отряд для нанесения коротких демонстративных ударов по объектам Роя в нескольких звездных системах. Противник должен поверить, что мы не отступили, а лишь сменили тактику и продолжаем рейд по его тылам. Это заставит врага сосредоточиться на защите своей промышленной инфраструктуры вместо организации преследования основных сил нашей эскадры.

- Очень рискованная тактика, - с сомнением произнес адмирал, - а шанс, что Рою удастся нас обнаружить и быстро организовать перехват не так уж велик.

- Вы правы, господин командующий, вероятность, что Рой сможет помешать нам уйти, действительно невелика, но она и не равна нулю, а это значит, что любые меры, направленные на её уменьшение, оправданы. Однако в моем плане есть и еще один важный плюс. В случае его успешной реализации итоги операции уже не будут выглядеть откровенно провальными.

- У нас осталось не так уж много кораблей, полностью сохранивших боеспособность, - Крайтон всё еще сомневался, но было видно, что слова генерала его заинтересовали.

- Много и не потребуется, - уверенно заявил Аббас. – Лёгкий крейсер, эсминец, пара корветов, корабль-разведчик с разведзондом Марка Рича на борту и самый быстрый из моих десантных транспортов.

- А транспорт-то зачем? – не понял Крайтон.

- Будет очень хорошо, если у наших диверсионных атак появятся вполне материальные результаты в виде захваченных трофеев с образцами технологий противника. Тактика захвата и удержания верфей и заводов Роя показала свою несостоятельность. Поэтому в наших отчетах будет указано, что мы были вынуждены внести в неё коррективы. Теперь всё будет выглядеть так: тщательная разведка, стремительный удар по наименее защищенному объекту Роя в атакуемой системе, быстрая высадка абордажной партии и захват наиболее ценных трофеев, а дальше немедленная эвакуация десанта с последующим подрывом захваченного объекта и отступлением из системы.

- Звучит дерзко, - усмехнулся Крайтон. – Да и вам будет что отразить в отчете об операции. Собираетесь лично возглавить отряд?

- Это было бы правильным решением, - согласно кивнул Аббас. – Мне ведь предписано высаживаться на объекты Роя с первой волной десанта. Но это ещё не всё. Я бы хотел привлечь к операции обоих безопасников и всех техников из группы геройски погибшего майора Краста. Пусть займутся демонтажом и отбором трофеев на захваченных объектах и заработают свою долю славы и наград. Этот жест доброй воли в отношении сотрудников Службы безопасности нам с вами совсем не повредит, особенно с учетом печальной судьбы их командира.

- Это может сработать, - задумчиво произнес командующий. Слова Аббаса заставили его по-новому взглянуть на ситуацию, и генерал видел, что адмирал заглотил наживку. Он неплохо знал Крайтона и уже почти не сомневался, что получит разрешение на проведение операции.

Крайтон согласился, и, как показала практика, очень правильно сделал. Звездные системы, в которых Рой восстановил разрушенные военные объекты биологических рас, охранялись разными по силе отрядами кораблей. Логика в таком подходе присутствовала. По значимости промышленные кластеры противника сильно отличались друг от друга. Держать большую эскадру прикрытия в системе с парой-тройкой добывающих комплексов, небольшой обогатительной фабрикой и скромным заводиком по производству вспомогательной наземной техники было бы крайне нерационально, так что Аббасу довольно быстро удалось найти несколько целей, оказавшихся вполне по зубам его отряду.

Главной сложностью в реализации плана стало обуздание жадности безопасников. Правда, без поддержки своего погибшего командира они всё же были вынуждены подчиняться приказам генерала и по первому требованию эвакуироваться с захваченных объектов, которые, по их мнению, были еще не до конца разграблены. Впрочем, уже во второй вылазке, они получили возможность убедиться, что эти требования родились не на пустом месте. Крупная эскадра Роя появилась в атакованной системе гораздо раньше, чем предполагалось, и корабли Аббаса только чудом успели разогнаться и уйти в гипер. Если бы генерал пошел на поводу у технической группы и затянул с отданием приказа об эвакуации десанта с захваченного завода, на этом бы его рейд и закончился. Вот только Аббас не для того затевал эту авантюру, чтобы бездарно расстаться с жизнью, так что все возражения безопасников были задавлены им на корню, причем, как они сами потом признали, для их же пользы.

Итоги трех внезапных набегов на небольшие промышленные кластеры Роя оказались довольно скромными, но вполне ощутимыми. Отряд вернулся к основным силам эскадры, сохранив в целости все свои корабли. Потерь в личном составе и технике избежать не удалось, однако в сравнении с достигнутыми результатами они выглядели более чем приемлемыми. Восемь промышленных объектов противника уничтожены. Захвачены двенадцать ремдронов, четыре главных блока вычислителей и еще почти три десятка различных трофеев, изготовленных с применением технологии совмещения артефактов Роя с устройствами биологических рас. Ну и, конечно, оказано давление на противника, направленное на его отвлечение от атакующих действий. Крайтон в своем отчете напирал именно на последнее, а Аббас сосредоточился на трофеях и разрушенных объектах промышленной инфраструктуры Роя.

В общем, в кабинет президента Рутковски Аббас входил без страха. Ему было что сказать главе Федерации.

- Располагайтесь, генерал, - Рутковски указал Аббасу на кресло за столом для совещаний. – У нас с вами будет непростой разговор.

Аббас без лишней спешки занял место за столом, не задавая президенту никаких вопросов. Начало беседы, конечно, выглядело не слишком обнадеживающим, но вряд ли глава государства стал бы вызывать опального генерала в свою резиденцию, если бы у него не было в отношении Аббаса каких-то планов. Ну, а если такие планы всё-таки были, то вряд ли стоило ждать смертного приговора или изгнания из армии в комплекте с длительным тюремным сроком.

- Вы в очередной раз заставили меня крепко задуматься, генерал, – усмехнулся Рутковски, с интересом глядя на Аббаса.

- О чем же, господин президент? – решил всё-таки перестать отмалчиваться генерал.

- О том, что с вами делать, - глава государства обозначил пожатие плечами, подчеркивая очевидность озвученного им ответа. – Ваши действия уже не первый раз выглядят настолько противоречивыми, что совершенно не ясно, наградить вас или отправить под трибунал. Последнее, как вы понимаете, намного проще, поскольку Служба безопасности жаждет вашей крови.

- Мне казалось, я нашел с их людьми общий язык, - Аббас позволил себе продемонстрировать легкое удивление.

- С двумя мелкими сошками – вполне возможно. Но их руководство на такое не купишь. Подачка, которую вы им кинули в конце рейда, не искупает гибели командира спецгруппы майора Краста, произошедшей при более чем сомнительных обстоятельствах. Настоящее звание у него, к слову, было другое, но это так, мелкая деталь.

- В чем меня обвиняют?

- Я устану перечислять, - недовольно поморщился президент. – К тому же сейчас это не имеет принципиального значения. Важно другое. Вы мне нужны, и это может защитить вас от любых обвинений, но, естественно, при условии, что вы оправдаете мои ожидания.

- Что от меня требуется? – нечто подобное Аббас и ожидал услышать. Всё по классике: сначала очень неприятная угроза, исходящая от весьма одиозной и могущественной организации, а потом способ избежать проблем, выполнив некое важное и наверняка строго секретное поручение. Сколько раз генерал такое уже встречал в разных формах и вариантах? И не сосчитать… И сам, естественно, неоднократно применял этот метод. Вот только когда подобное касается лично тебя, всё происходящее резко перестает быть скучным и обыденным.

- В чем-то, генерал, вам очень повезло, - задумчиво произнес президент. – Дело в том, что ваши недоброжелатели и сами очень сильно облажались. В результате у вас появился ещё один шанс. Марк Рич сумел оставить в дураках не только вас, но и генерала Хагена. Не буду вдаваться в подробности. Когда будет нужно, вы узнаете все необходимые детали. Если коротко, Рич увёл из-под носа Службы безопасности очень ценное содержимое хорошо замаскированного склада времен Вторжения, о котором мы и мятежники узнали практически одновременно. Хранившиеся там базы знаний, оружие и оборудование могли сместить баланс сил в нашу пользу, но теперь всё то, что по праву должна была получить Федерация, оказалось в руках сепаратистов.

- Господин президент, я готов выполнить любой ваш приказ, - тщательно взвешивая каждое слово, произнес Аббас, - но для возвращения этого уникального имущества нужна тщательно проработанная спецоперация, а это совсем не мой профиль. Меня к такому никогда не готовили.

- Утраченное имущество – это лишь малая часть большой проблемы, - раздраженно ответил Рутковски, - Проблемы, имеющей конкретное имя – Марк Рич. Мне нужен этот мятежник. Живым, аккуратно упакованным и готовым к сотрудничеству. Последний пункт – не ваша проблема. Этим у нас есть кому заняться, а вот захват Рича и его доставку в Солнечную систему обеспечите именно вы, генерал.

- Я могу узнать почему вы решили поручить это мне, господин президент? – Аббас догадывался, что услышит в ответ, но хотел, чтобы президент сам озвучил причину.

- У вас есть шанс заставить Рича вам поверить.

Взгляд главы Федерации стал острым, будто пронзающим генерала насквозь. Аббасу пришлось сделать над собой большое усилие, чтобы не отвести глаза в сторону.

- Вы уже имели с ним дело и продемонстрировали Ричу свою способность воспринимать его без агрессии, - продолжил Рутковски. Его слова звучали просто как констатация факта, хотя Аббасу было понятно, что достаточно легкого изменения интонации, и они превратятся в очень неприятное обвинение. – Он допустил вас и ваших людей на свой транспортный корабль, и вы вели себя тихо, не совершив попытки его захвата. Мало того, когда майор Краст напал на прибывшего к вам на переговоры сепаратиста, вы не предприняли ничего, чтобы помочь офицеру Службы безопасности и позволили мятежнику его застрелить.

- Это был парламентер, господин президент, - твердо возразил Аббас. – Я не собирался подписывать смертный приговор всей роте капитана Бонье из-за глупости или фанатизма майора Краста. Никаких шансов захватить корабль у нас не было. Мятежники прекрасно понимали все риски, связанные с появлением у них на борту роты десантников Федерации с оружием и техникой, и наверняка приняли все необходимые меры предосторожности. Судя по их мгновенной реакции на действия майора Краста, они были полностью готовы к любым осложнениям.

- Не буду с вами спорить, генерал, - спокойно ответил Рутковски. – Уверен, на месте вам было виднее, как необходимо поступить. Я лишь хочу, чтобы вы посмотрели на эту ситуацию немного под другим углом. Рич очень опасен, но крайне молод и пока воспринимает окружающую действительность через призму своих представлений о существовании в этом мире справедливости, честности, порядочности и прочих очень полезных для нас эфемерных сущностей, созданных умными и циничными людьми для удобства управления толпой. Вы должны воспользоваться этим в полной мере. Рич считает, что вы просто обязаны быть ему благодарны за спасение. К тому же он уже видел, что вы способны вести себя адекватно. Ну, по крайней мере, с его точки зрения. Так что ваша легенда очень хорошо ляжет на его понимание происходящего.

- И какая же у меня будет легенда? – осторожно поинтересовался Аббас.

- Вас очень сильно обидит Федерация в лице её Службы безопасности и лично президента Рутковски. Вам не простят попадания в руки Рича эсминца проекта «Барракуда», гибели майора Краста и преступного бездействия на борту транспортного корабля мятежников вместо попытки его захватить. Вас понизят в звании, дадут в подчинение роту десанта, куда войдет часть бойцов, с которыми вы оказались в ловушке на верфи Роя, и отправят на верную смерть с заведомо невыполнимым приказом. Вы разочаруетесь в своем руководстве и найдете в этом полное понимание у своих людей. Рич уже сталкивался с переходом на его сторону экипажа разведывательного корабля «Ифрит», так что ещё один подобный прецедент не должен его сильно насторожить, тем более что большая часть вашей легенды даже не будет нуждаться в проверке – он ведь сам был участником этих событий и видел всё своими глазами. Вы должны любыми средствами завоевать доверие мятежников. Если для этого вам придется убивать солдат Федерации, я заранее санкционирую все ваши действия, но результат должен быть однозначным. Вы дождетесь подходящего момента, захватите Марка Рича и доставите его в Солнечную систему. Сделайте это, генерал, и пост главнокомандующего всеми наземными силами Федерации станет вашим.

У Аббаса мелькнула мысль спросить, что будет, если он потерпит неудачу, но озвучивать этот вопрос генерал не стал. Ответ и так был очевиден. В этом случае первая часть легенды просто перестанет быть легендой и превратится в суровую реальность. Вместо этого Аббас задал другой вопрос:

- Господин президент, какой именно невыполнимый приказ подтолкнет меня к переходу на сторону сепаратистов?

- На ваше усмотрение, генерал. Скажу лишь, что лично проконтролирую, чтобы в подготовке этой операции вам было оказано любое мыслимое содействие. Содействие и контроль. Надеюсь, вы понимаете, что в выделенном вам подразделении найдется немало людей, которые при любых обстоятельствах сохранят верность Федерации?

***

Трофейный эсминец проекта «Барракуда» уже покинул пустотную верфь, где проводилась его достройка и вооружение. В принципе, к моему прибытию корабль был полностью готов к бою, но оборудование, добытое на главной базе проекта «Выживание расы», дало нам возможность провести дополнительную модернизацию многих его узлов и механизмов. Гибридные технологии мы теперь могли применять по-настоящему массово и, что важно, время проведения таких работ сильно сократилось.

В результате мы получили корабль, способный очень сильно удивить не только врага, но и наших земноводных союзников. Правда, ему еще предстояли боевые испытания, однако тянуть с этим я не собирался.

Вторым приятным сюрпризом для меня стало увиденное на орбите девятой планеты Шадара-B. Вокруг массивного газового гиганта больше не вращались многочисленные обломки разрушенных верфей лягуров. Вернее, их стало намного меньше, а место исчезнувших фрагментов заняли их оптоэлектронные фантомы. Нам было совершенно не нужно, чтобы регулярно посещающие систему разведчики Роя заметили произошедшие изменения.

Однако самое интересное происходило в точке Лагранжа, расположенной между спутником и планетой. Здесь из уцелевших частей пяти разрушенных верфей лягуров и множества других фрагментов, собранных по всей системе, строился масштабный пустотный объект. Архитекторами этого монстра стали Призрак и Томас Флу, и, честно говоря, назвать увиденное верфью у меня бы даже язык не повернулся.

Задача, которую я поставил перед Призраком и инженерами, улетая в скопление Малый Улей, была сформулирована в достаточно общем виде и допускала различные трактовки. Похоже, получивший новые креативные способности искусственный интеллект воспользовался этой свободой действий в полной мере, а вдобавок еще и обратил в свою веру Томаса Флу и его людей.

- Мне кажется, изначально верфь лягуров выглядела иначе, - несколько озадаченно произнес я, глядя на майора Мина, Чжао Вэй и Томаса Флу, откровенно забавляющихся моей реакцией. – Мне кто-нибудь скажет, что это будет?

- Кораблестроительный комплекс класса А, - голос Призрака в наушнике моей гарнитуры прозвучал совершенно невозмутимо. – Усилиями десантников и роботизированных поисковых отрядов нам удалось собрать в системе Шадар намного больше ресурсов и артефактов, чем изначально планировалось. В отданном вами приказе шла речь о том, что создаваемая верфь будет использоваться для строительства тяжелых крейсеров, но это ведь не означает, что крейсерами её возможности должны и ограничиваться. Мы с господином главным инженером провели необходимые расчеты и пришли к выводу, что в отведенные вами сроки можно создать более крупный комплекс, который при необходимости сможет строить линкоры. Ваши аппетиты, командир, здесь всем хорошо известны, и в том, что такая идея у вас рано или поздно возникнет никто из нас даже не сомневался.

Пока я вникал в производственные вопросы и решал с помощью нового оборудования накопившиеся проблемы, экипаж «Ифрита» тоже без дела не сидел. Амит и Стив занимались тем, что они умели лучше всего – разведкой. Я собирался провести боевые испытания нового эсминца и поставил им задачу найти для этого пару подходящих звездных систем с удобно расположенными промышленными объектами Роя. Вот только результат проведенной разведки оказался для всех нас полной неожиданностью, заставившей меня в корне пересмотреть очень многие планы.

Я смотрел на изображение, развернутое на проекционном экране, и почти физически испытывал исходящую от него опасность. Из того, что я видел, однозначно следовал только один вывод – враг вновь оказался на шаг впереди нас. Амит Кулкарни наверняка уже сделал для себя какие-то выводы, но пока воздерживался от комментариев, не желая навязывать мне свою точку зрения.

Съемка велась тремя разведзондами с разных ракурсов. Это позволило рассмотреть объект со всех сторон и построить его трехмерную модель. Именно она сейчас медленно вращалась передо мной на экране.

- Это сегмент корпуса крупного корабля, - наконец, озвучил очевидное Томас Флу. – Причем, судя по толщине брони, явно не транспортного. Специфическая форма технологических отверстий позволяет предположить, что в них будут установлены не только эмиттеры силового щита и пусковые установки ракет-перехватчиков, но и плазменные пушки крупного калибра. По одному сегменту нельзя судить о том, какое ещё вооружение будет иметь готовый корабль, но зато примерно понятны его размеры. Есть основания считать, что готовый корпус будет состоять из пятнадцати-двадцати таких частей, каждая из которых размером сопоставима с эсминцем. Боюсь, в итоге нам предстоит иметь дело либо с очень большим тяжелым крейсером, либо с не самым крупным линкором. Всё зависит от калибра пушек, которые Рой собирается на него поставить.

- Мне гораздо интереснее, где он эти пушки возьмет, - задумчиво произнесла Чжао Вэй. – Мы ведь ни разу не видели в захваченных Роем системах ни одной верфи, способной строить тяжелые корабли, а значит, и пушки к ним противник производить не может. Большой корпус действительно можно собрать из сегментов, но с орудиями так просто проблема не решается.

- Рой никогда ничего не делает просто так, - вступил в дискуссию Амит Кулкарни. – Если он решился строить тяжелый крейсер или линкор, значит, орудия главного калибра у него уже есть или он точно знает, что сможет их изготовить. Части корпусов сейчас изготавливаются на многих верфях, ранее строивших эсминцы и корветы. Мы видели две, но их наверняка намного больше. Думаю, ответ на вопрос, откуда Рой возьмет пушки, мы сможем получить только там, где из этих сегментов будет собираться корпус нового корабля.

- Вы знаете координаты этого места? – я внимательно посмотрел на командира «Ифрита».

- Точно не знаю, но у меня есть предположение.

- Портал? Но ведь он давно не действует, – я вспомнил рассказ Амита Кулкарни об обнаруженном им проходе между мирами. Треугольный разрыв в ткани пространства находился между тремя субкоричневыми карликами, скрытыми в темной газопылевой туманности.

- Я был там уже довольно давно, - негромко ответил разведчик. – С тех пор многое могло измениться, но даже если портал до сих пор не функционирует, подступы к нему охраняются боевыми станциями. Их орудия главного калибра ничем не уступают пушкам наших орбитальных крепостей. Вряд ли Рой найдет более безопасное место для сборки тяжелого корабля.

- Но это далеко, - возразил Томас Флу. - Буксировать сегменты корпуса на такое расстояние вряд ли разумно.

- Там боевые станции, способные отразить любое нападение, - напомнил инженеру Амит. – И ещё, Рой вряд ли ждет в этом месте незваных гостей. Он ведь не в курсе, что мы знаем о портале.

- Готовьте «Ифрит» к новому рейду, - кивнул я разведчику. – Ваша гипотеза нуждается в немедленной проверке. Мне нужно точно знать, где Рой планирует собирать свой новый корабль и какие пушки он на него поставит. А еще неплохо бы выяснить, каким способом Рой собирается доставлять в точку сборки сегменты корпуса, изготовленные в разных звездных системах. Для этого ведь нужен целый флот подпространственных буксиров, а таких кораблей у противника давно никто не видел.

***

Чжао Вэй неторопливо прохаживалась по ангару малого транспорта «Восьмой форпост» и не скрывая восхищения рассматривала выстроившихся в ряд боевых роботов. Таких машин в её подчинении не было еще никогда. Эта партия абордажных дронов создавалась специально для неё. Восстановленный Лисом завод мог производить не только ремдроны. Изначально он предназначался в основном для выпуска наземной боевой техники. После возвращения Рича из скопления Малый Улей завод прирос новыми цехами, в которых инженеры Томаса Флу разместили гибкие производственные линии. В сочетании с уже имеющимся оборудованием они позволили освоить выпуск боевых машин новых типов, и результаты этих изменений сейчас стояли перед Чжао в полной боевой готовности.

Абордажные роботы делились на три группы. Самые крупные из них, размером со «Скорпиона», являлись главной ударной силой абордажной партии и предназначались исключительно для выполнения боевых задач по зачистке атакуемого объекта от противника. Вторая группа состояла из малых роботов, способных действовать в узких технических проходах. Они отдаленно напоминали «Тоннельных крыс» Роя, но заметно превосходили их по огневой мощи и качеству брони. Кроме того, при необходимости эти небольшие механические пауки могли выполнять некоторые относительно простые функции ремдронов. Например, расширить проход для более крупных роботов или прорезать отверстие в переборке. К третьему типу относились собственно ремдроны. Оружия у них не имелось, но защищены они были не хуже боевых роботов, так что задачи по перехвату управления объектом они могли решать даже в условиях ещё продолжающегося боя.

Управлять действиями всей абордажной партии Чжао Вэй могла прямо с борта транспорта или из кабины одного из десантных ботов, но при необходимости у неё была возможность высадиться и на атакуемый объект. Для технической поддержки абордажа в команду Чжао входил один из инженеров Томаса Флу, а в особо сложных случаях взломом систем управления мог руководить и Марк Рич.

Как всё это будет работать на практике, Чжао Вэй пока не знала, но опыт предыдущих абордажей внушал ей оптимизм. Рич собирался провести боевые испытания нового эсминца, однако в итоге они переросли в нечто намного большее. Транспорт «Восьмой форпост» прошел очередную модернизацию, в результате которой его маневренность и защищенность резко возросли, а один из ангаров получил возможность быстро выпускать и принимать десантные боты. Фактически «Восьмой форпост» сменил класс, превратившись в малый десантный корабль. И сделано всё это было с вполне конкретной целью – ему предстояло действовать в связке с «Барракудой».

***

Свежие данные о противнике в звездной системе Крас я получил от экипажа «Ифрита». Разведчики посетили её во время того же рейда, в результате которого нам стало известно о начале строительства Роем тяжелого корабля. Правда, в бывшей системе танланов сегменты корпуса будущего крейсера или линкора не строились. Здесь вообще мало что изменилось с нашего прошлого далеко не дружественного визита. В тот раз нам удалось уничтожить шахтный комплекс и обогатительную фабрику, но самым ценным объектом этого промышленного кластера, безусловно, являлась верфь, способная строить легкие крейсера проекта «Локуста» - очень опасные корабли, особенно когда их много. Атаковать верфь мы тогда так и не рискнули, но с тех пор наши возможности несколько изменились, и теперь эта задача казалась мне вполне выполнимой.

Из отчета Амита Кулкарни следовало, что внутри верфи, расположенной в поясе астероидов, сейчас достраивается некий корабль неустановленного типа. Вместо взорванной нами обогатительной фабрики Рой построил новую, уже по собственному проекту, и производственная цепочка вновь запустилась. Шахтный комплекс, сильно пострадавший от взрывов двух торпед, к настоящему моменту тоже уже возобновил работу.

«Ифрит» обнаружил в системе три эсминца и пять корветов противника. В сравнении с промышленным кластером Карнео, местный отряд прикрытия выглядел гораздо скромнее, и никакого удивления у меня это не вызывало. Верфь здесь была только одна, да и мощности по добыче и переработке ресурсов совсем не впечатляли, так что количество кораблей для охраны системы Рой выделил вполне соответствующее её значимости.

Система звезды Крас подходила для моих целей почти идеально. Перед Амитом Кулкарни я ставил задачу найти именно такое место, и он его нашел. Я хотел не только провести испытания «Барракуды», но и продемонстрировать лягурам, что могу захватывать объекты Роя и без их помощи. При этом лучшей целью для атаки могла стать именно верфь с почти достроенным кораблем. Каким именно – вообще без разницы. Тут важен сам принцип.

В прошлый раз нам спутал все планы легкий крейсер противника. Последние работы по его достройке велись прямо в открытом космосе, и вражеский корабль мог вступить в бой в любой момент. Появление «Локусты» и сейчас стало бы для нас неприятным сюрпризом, но непонятный корабль, уже почти достроенный верфью Роя, однозначно не был боевым, так что с этой стороны проблем ждать не стоило.

Первым в систему проник «Скаут» под управлением Лиса. Отвлекать Призрака от решения производственных задач я не стал. Он с ними неплохо справлялся, и толку от него в этой роли было намного больше, чем если бы он сейчас находился в кабине внутрисистемного разведчика.

- Попробуй понять, что за корабль строит Рой на своей верфи, - приказал я Лису, когда «Скаут» пересек орбиту седьмой планеты.

- Пока подробностей не вижу. Верфь плотно прикрыта маскировочными полями.

В целом, данные, собранные «Ифритом», подтверждались. Состав отряда Роя в системе не изменился. Неизвестным фактором оставался только скрытый внутри верфи корабль. Я почти не сомневался, что он имеет какое-то отношение к новому проекту Роя, но пока это было лишь догадкой. Я бы не удивился, узнав, что противник отложил строительство очередного легкого крейсера ради постройки подпространственного буксира, но этот корабль на буксир похож не был. В наших базах данных его аналоги тоже отсутствовали. Впрочем, мы могли столкнуться с одной из последних предвоенных разработок танланов, не успевшей пойти в серию. В таком случае у Федерации могло и не быть информации по этой новинке.

По мере сокращения дистанции сканеры «Скаута» видели всё больше, но особой ясности это не вносило. Корабль был буквально напичкан различным оборудованием, и сходу разобраться с его назначением не получалось. Топовые технологии танланов не являлись моей сильной стороной, а их устройства сильно отличались от изготовленных людьми, лягурами и Роем. Нет, базовые понятия у меня, конечно, были, особенно после полета в скопление Малый Улей, давшего мне достаточно времени на работу с базами знаний. Я видел внутрисистемную двигательную установку, мощную энергостанцию, целых три прыжковых гипердвигателя и несколько специализированных вычислителей, явно заточенных под управление сложной схемой взаимодействия этих агрегатов. Остальное оборудование, имевшееся в немалом количестве, вызывало массу вопросов.

- Командир, мы сможем угнать эту штуку? – неожиданно прозвучал на командном канале вопрос Чжао Вэй. Похоже, не только я с большим интересом изучал информацию, поступающую от Лиса. Вот только Чжао смотрела на это чудо танланской инженерной мысли несколько с иной точки зрения. Однако вопрос она задала очень своевременный, и мне тоже остро захотелось узнать на него ответ.

Глава 8

Сообщение об атаке на промышленный кластер в системе звезды Крас сначала не вызвало у Рарога большого беспокойства. Недавно люди уже предприняли несколько подобных вылазок, но в сравнении с их операцией в системе Карнео эти удары не наносили столь значительного ущерба и скорее всего имели целью связать как можно большие силы Роя охраной производственной инфраструктуры.

Судя по первому донесению от отряда прикрытия системы, в атаке участвовал один лёгкий крейсер и пара корветов. Трём эсминцам, охранявшим промышленные объекты, было вполне по силам не дать противнику уничтожить производственную инфраструктуру до подхода эскадры Роя, ведущей патрулирование этого сектора. Пока Рарог не видел никаких оснований вмешиваться в работу нижестоящих вычислителей. Система реагирования на подобные угрозы была хорошо отлажена и не нуждалась в экстренной корректировке.

Однако второе сообщение, последовавшее всего через двадцать минут, заставило Рарога переключить на анализ возникшей проблемы почти все ресурсы лидер-модуля. Легкий крейсер и корветы людей оказались оптоэлектронными призраками. Они начали быстрое сближение с верфью и заставили все три эсминца отряда прикрытия выдвинуться им навстречу. Распознать фантомную природу атакующих кораблей удалось одному из патрульных корветов, но для этого ему пришлось сильно сократить дистанцию с фальшивым легким крейсером, что потребовало некоторого времени.

Пока корвет сближался с фантомами, на сцене появились новые действующие лица. Во фланг трем разгоняющимся эсминцам Роя нанес удар одиночный, но очень быстрый корабль, идентифицировать который в полной мере не получилось, причем даже после того, как он вышел на рубеж пуска торпед. Вернее, атакованные эсминцы, возможно, смогли пробить сканерами его маскировочные поля, но к тому моменту у них уже не было возможности отправить об этом сообщение. Люди поставили настолько плотные помехи, что эсминцы потеряли возможность использовать как ближнюю, так и дальнюю гиперсвязь. Информационный пакет Рарогу переслал один из корветов, находившийся довольно далеко от места схватки, и с такой дистанции его сканерам оказалось не под силу идентифицировать цель. Более или менее уверенно можно было говорить лишь о том, что это эсминец. На некотором расстоянии от него вскоре был обнаружен еще один корабль, но в бой он пока не вступал, и Рарог предположил, что это транспортник. Правда, что он делает так близко от зоны огневого контакта, Координатор пока не понимал.

Выводы из поступившей информации следовали более чем очевидные. Самый опасный враг Рарога, никак не проявлявший себя уже более двух месяцев, вновь перешел к активным действиям. Вот только почему именно в системе звезды Крас? Ответа на этот вопрос у Координатора Вторжения не было. Тем не менее, в том, что реагировать нужно немедленно, у искусственного интеллекта не возникло ни малейших сомнений. Помимо дежурной эскадры, уже отреагировавшей на нападение и начавшей движение к атакованной системе, Рарог отдал приказ идти к звезде Крас двум эскадрам соседних секторов. Им предписывалось не столько предотвратить уничтожение объектов промышленной инфраструктуры, сколько не дать человеку-врагу уйти.

Наверное, будь такая возможность, Координатор задействовал бы для этой операции почти все готовые к бою корабли, но после возвращения основных сил флота Роя из системы Бриганы Рарог предпочел бороться с ударами по своей промышленной инфраструктуре не пассивной обороной, а разрушительными рейдами в пространство людей и лягуров. Он планировал начисто отбить у биологических рас желание использовать боевые корабли для операций в пространстве Роя, заставив их стянуть к своим наиболее ценным колониям все имеющиеся силы. В результате к центральным мирам людей и лягуров ушли две сильные эскадры, а плотность прикрытия промышленных кластеров возросла не столь уж значительно. Судя по тому, что уже почти месяц никаких новых атак на системы Роя не предпринималось, эта тактика оказалась вполне действенной. Вот только теперь вновь проявил себя человек-враг, и его действия требовалось решительно пресечь.

***

Отряд прикрытия отреагировал на появление фантомов вполне ожидаемо. Эсминцы Роя немедленно выдвинулись навстречу призрачным кораблям, но противник всё же учитывал отличную от нуля вероятность, что ему подсовывают фальшивку. Поэтому к месту действия сразу устремился ближайший из патрульных корветов. С точки зрения классической тактики его действия выглядели проявлением суицида, но Рой уже не раз имел дело с нашими оптоэлектронными фантомами и предпочёл рискнуть небольшим кораблем, но убедиться, что ему противостоит реальный противник, а не иллюзия, наведенная генератором ложных целей.

Обман, естественно, был раскрыт, вот только произошло это слишком поздно. Укрытая плотными маскировочными полями «Барракуда» ждала в точке, лежащей недалеко от предполагаемого курса группы из трех эсминцев Роя. Опасность совсем уж предсказуемых векторов движения врагу была понятна не хуже, чем нам, поэтому корабли противника выбрали не самый короткий маршрут, но осуществлять перехват, двигаясь по совсем уж длинной и замысловатой траектории, враг тоже позволить себе не мог. В результате главные силы отряда прикрытия всё же в какой-то момент оказались совсем недалеко от «Барракуды».

Трофейный эсминец начал форсированный разгон и через минуту уже вышел на дистанцию пуска торпед. Если бы Рой сразу понял, чем ему грозит атака одиночного корабля людей, эсминцы противника немедленно получили бы приказ рассредоточиться, осложняя нам задачу. Однако враг посчитал, что соотношение три к одному дает ему столь значительное преимущество, что бой на встречных курсах – это именно то, что ему в данный момент нужно. Корабли Роя развернулись в сторону нового врага и начали набор скорости, стремясь как можно быстрее сократить дистанцию.

«Барракуда» действовала в беспилотном режиме. Я находился на борту десантного транспорта «Восьмой форпост» и передавал вычислителю эсминца приказы дистанционно, в полный рост пользуясь своим преимуществом в средствах РЭБ и неспособностью Роя нарушить связь между нашими кораблями.

- Противник в зоне досягаемости торпедного оружия, - бесстрастно доложил вычислитель «Барракуды».

- Девять торпед в залпе, распределение по целям равномерное.

- Принято. По три торпеды на цель и одна в резерве. К стрельбе готов. Жду приказа.