Блюстители хаоса - 7. Столица мятежной окраины

Слова Лиса звучат очень разумно. Я и сам уже давно кручу в голове подобные мысли. «Скаут» почти наверняка сможет ускользнуть от систем обороны базы, даже если безумный искусственный интеллект, затеявший эту дуэль, попробует нас уничтожить. И всё же отступать я не собираюсь.

- Мы не должны отдавать эту базу президенту Рутковски, - мой ответ звучит твердо и категорично. Решение для себя я уже принял. – Всё, что найдут здесь его люди, в итоге будет обращено против окраинных колоний. Федерация получит технологии, которые придадут ей уверенности в победе, и тогда избежать гражданской войны будет просто невозможно. Этого нельзя допустить. Мы не можем позволить себе уничтожать друг друга, людей и так осталось слишком мало.

- Я знал, что ты откажешься, - спокойно отвечает Лис, - но попробовать всё равно стоило.

По условиям, выставленным полковником, у нас девяносто минут. Прошло уже почти десять. Пока мы просто движемся к бункеру, продолжая отслеживать противника, но дистанция между нами и легким танком моего конкурента быстро сокращается. В четырех километрах от нас на небольшой высоте проходит дрон-разведчик. Мой оппонент усиленно пытается понять, с кем ему предстоит иметь дело. Летающий шпион совершает разворот и начинает движение в нашу сторону. Ну, не прямо к нам, конечно, но нужное направление он почти угадал. С этим соглядатаем следует разобраться в первую очередь.

- Разведчик противника в зоне уверенного поражения, - докладывает Лис. – Прошу разрешения открыть огонь.

- Не разрешаю, - пресекаю я инициативу боевого товарища. – Не стоит раньше времени раскрывать наши возможности. Я сам.

- Принято.

У плазменной винтовки дальность эффективного огня заметно меньше, чем у пушек «Странника», а калибром и скорострельностью она уступает им еще сильнее. Но в данном случае это не так уж критично. Летающий дрон приближается, и дистанция скоро станет комфортной для стрельбы из моего оружия.

- Стрелять сможешь секунд через тридцать, - сообщает Лис. – Помехи ставить?

- Ставь, но такие, чтобы противник через них пробился. Мне нужно, чтобы дрон перед гибелью передал информацию своему хозяину. Но увидеть он должен только меня.

Дрон уже близко. Разворачиваюсь в его сторону и опускаюсь на одно колено. Система наведения захватывает цель. Подчиняясь моей команде, псевдомышцы скафандра берут управление на себя, и руки временно перестают меня слушаться. Красный многоугольник вокруг приближающегося дрона меняет цвет на желтый, затем на зеленый.

Выстрел!

За долю секунды до открытия огня я почти вдвое снижаю мощность маскировочного поля, имитируя сбой в работе генератора маскполя во время выстрела, и тут же возвращаю его в штатный режим. Короткая дистанция не дает дрону шансов увернуться от плазменного сгустка, и он на мгновение превращается в небольшой огненный шар, тут же рассеивающийся в космическом вакууме.

- Противник успел отправить информационный пакет, - докладывает Лис.

- Уверен, что он пробил твои помехи?

- Абсолютно. Небольшие искажения будут, но в целом информация не потеряется.

Я поднимаюсь и бегу почти строго на восток, довольно сильно уклоняясь от направления, ведущего ко входу в бункер. «Странник» быстро меня обгоняет. Лис вопросов не задает. И так понятно, что засвеченную позицию нужно срочно менять.

***

«Тарантул» двигался в среднем темпе. Мятежник пока где-то скрывался, и эта неопределенность доставляла майору Гальего серьезное беспокойство. О том, что по полученным от эвристического алгоритма координатам он прибыл не один, Гальего узнал только выйдя на связь с искусственным интеллектом базы. Сценарий столкновения здесь с Марком Ричем планом операции предусматривался, хоть и считался маловероятным. Однако того, что произошло в реальности, никто предусмотреть не мог. Обезумевшая виртуальная личность, захватившая главный вычислитель объекта, смешала все карты и Федерации, и сепаратистам.

Зачем бывшему полковнику понадобилась эта дуэль, Гальего не понимал. Впрочем, откровенная неадекватность хозяина базы и не предполагала внятного ответа на этот вопрос. Куда больше майора сейчас напрягала неспособность сканеров танка и дрона-разведчика обнаружить противника. Судя по таймеру, отсчитывавшему секунды в нижнем углу экрана, прошло уже почти десять минут, как сепаратист должен был покинуть свой корабль, но проекционный экран оставался пустым, если не считать уныло торчащих из грунта скальных обломков и подернутых пылью каменистых холмов.

Окно, куда выводилось изображение со сканеров летающего разведчика, внезапно вспыхнуло и тут же почернело.

- Дрон-разведчик потерян, - доложил вычислитель танка, - Противник обнаружен.

Информация, собранная беспилотником в последние доли секунды перед гибелью, уже выводилась на экран. Потеря разведчика была неприятна, но теперь майор хотя бы понимал, с кем имеет дело. Дрон был сбит из плазменной винтовки пехотинцем в боевом скафандре. Какой бы совершенной ни была экипировка сепаратиста, но в момент выстрела маскировочное поле не смогло полностью скрыть своего владельца. Желая стрелять только наверняка, мятежник подпустил дрон слишком близко и частично раскрыл себя.

Полученная информация не могла не радовать. В бою один на один пехотинец танку не противник. Теперь Гальего понял, почему сумасшедший полковник Деметер не разрешил ему вывести из ангара корабля ещё двух легких роботов, вооруженных противотанковыми и зенитными ракетами. Видимо, он хотел дать второму претенденту хоть какой-то шанс. Как он там сказал? «Хватит с тебя и одной боевой машины».

Пазл начинал потихоньку складываться. Видимо, мятежник прилетел сюда на очень небольшом корабле и не смог взять с собой серьезную технику. Не ожидал он, похоже, что попадет в подобную переделку. А его собственное устройство, открывшее ему доступ к проекту «Выживание расы», скорее всего, разведывательный или стрелковый комплекс. А может, и сам этот малый корабль. Как бы то ни было, противник оказался в весьма незавидной ситуации, и этим следовало в полной мере воспользоваться. Напрягало только качество маскировочных полей сепаратиста. Хотя… Такая эффективность маскировки могла быть связана с небольшими размерами прикрываемых объектов, начиная с корабля и заканчивая самим мятежником. Человек в боевом скафандре, конечно, не такой уж маленький, но в сравнении с шагающим танком это не слишком крупная цель. А корабль мятежника мог прилететь сюда и не одновременно с разведчиком Федерации, а несколько раньше. Потому он и не был замечен сканерами «Элементаля». Ну а сейчас, когда он неподвижен и прячется где-то на поверхности спутника, обнаружить его стало совсем непросто.

В данный момент Гальего видел на экране только отметку места, откуда был обстрелян летающий разведчик. Понятно, что Марка Рича там уже нет, и пытаться найти его на этой равнине глупо. Конечно, есть шанс наткнуться на него случайно. В конце концов, танк перемещается всяко быстрее, чем пехотинец, и можно попробовать прочесать окрестности базы. Но зачем? Условия поединка таковы, что мятежник сам будет стремиться оказаться как можно ближе ко входу. По крайней мере, к моменту обнуления таймера. Что ж, значит нужно прибыть туда первым, и пусть мятежник со своей винтовкой попытается сходить в лобовую атаку на шагающий танк.

***

До обнуления таймера остается немногим больше часа, когда тактика противника резко меняется. Он больше не перемещается зигзагами, а движется прямо к бункеру. Ему нужно пройти еще около пятнадцати километров. Нам – чуть больше. В боевом скафандре бежать можно очень быстро, особенно в условиях пониженной гравитации «Странник» Лиса может перемещаться ещё быстрее, так что у нас есть приличный запас времени.

Смысл маневра моего конкурента понятен. Он видит перед собой более слабого, но маневренного и хорошо маскирующегося противника. Бегать за мной по окрестностям бункера глупо – я буду прятаться, быстро менять позиции и заманивать его, периодически давая себя засечь, а в нужный момент могу ещё и попытаться оказаться ближе него ко входу на подземные ярусы базы. Неплохой, к слову, план, дающий возможность победить, причем без прямого столкновения с легким танком. Вот только противник всё это тоже понимает и хочет поставить меня в ситуацию, когда мне не останется ничего другого, кроме как меряться с ним огневой мощью с заранее известным результатом.

Я такого счастья, само собой, не хочу, и первое, что мне нужно сделать, это задержать противника, не дав ему первым выйти на подступы к бункеру. «Тарантула» я вижу прекрасно, а он меня – нет. О «Страннике» он вообще ничего не знает, если, конечно, ему не проболтался о нем безумный полковник. Кстати, надо бы кое-что уточнить.

- Лис, в информационном пакете, который ты передал вычислителю базы, была информация о твоем роботе?

- Нет. Эвристический алгоритм не требовал от меня передачи этих данных, - чуть замявшись, ответил Лис. - Они не имеют непосредственного отношения к получению тобой доступа к объекту. Мне, правда, был отдан приказ добавить к передаваемой информации всё, что я сочту существенным, но тут ведь вопрос в критериях существенности. Я выбрал их так, что наличие у меня «Странника» стало малозначимым фактом.

Очень весело. Значит, полковник не в курсе, что меня поддерживает боевой робот. Маскировку «Скаута» его сканеры до конца пробить так и не смогли, а засечь «Странника», высадившегося вместе со мной на поверхность, было еще сложнее. С одной стороны, это хорошо. По крайней мере, мой противник точно не знает, что я здесь не один. А вот с другой… Сложно сказать, как отреагирует обезумевший искусственный интеллект, когда поймет, что не вполне контролирует происходящее рядом с его бункером. Полковник ведь считает, что у меня есть только контейнер Лиса и его летающий дрон-разведчик, а тут вдруг такой сюрприз. Формально, правда, ко мне не придерешься. Запрет действует только на использование корабля и его оборудования, а «Странник» к «Скауту» прямого отношения не имеет.

- Лис, придется тебе поработать одному, я за твоим «Странником» угнаться не сумею, а побегать придется изрядно.

- Что нужно делать?

- Выдвигайся вот сюда, причем как можно быстрее, - я выделяю на карте промежуточную точку недалеко от предполагаемого маршрута противника. – Остальные инструкции получишь по дороге.

Последнюю фразу я произношу уже вслед «Страннику», уносящемуся к близкому горизонту быстрыми длинными прыжками. Похоже, Лису показалось мало низкой гравитации спутника, и для дополнительного уменьшения веса он задействовал ещё и встроенный в корпус гравикорректор. Для боевого робота этот способ перемещения выглядит необычно, но скорость «Страннику» удается набрать впечатляющую.

Я тоже бегу, однако цель у меня другая. Мне тоже нужно торопиться. Если у Лиса всё получится, я должен выйти к бункеру первым и приготовиться к встрече с «Тарантулом». В том, что «Странник» не сможет его остановить, никаких сомнений нет. Задача Лиса – задержать противника хотя бы ненадолго.

Бег серьезных усилий не требует, за меня всё делают псевдомышцы скафандра. Поэтому я без проблем инструктирую Лиса, не снижая скорости движения. Бежать мне еще минут тридцать, так что время есть.

- На позиции, - докладывает Лис, когда я пробегаю еще только половину пути.

Следующие пятнадцать минут я провожу в роли зрителя. Вмешиваться в действия Лиса нет смысла. Он получил все необходимые вводные, и теперь им тщательно следует. Дальнейшее будет зависеть от реакции противника. По сути, мой оппонент может выбирать только из двух вариантов. Он либо поддастся на провокацию, либо нет.

С маршрутом «Тарантула» я немного ошибаюсь. Мой конкурент движется всё-таки не совсем по прямой, видимо, не желая, чтобы его перемещения оказались слишком предсказуемы. Тем не менее, сильно от выбранного направления он не отклоняется, поэтому Лису без особых проблем удается выйти ему во фланг. «Странник» выпускает имитатор. Дырчатый шар быстро летит вперед, сокращая дистанцию с «Тарантулом». Рядом с массивным каменным обломком он превращается в оптоэлектронную копию пехотинца в легкой броне разведчика-диверсанта, вооруженного стрелково-гранатометным комплексом – в мою копию.

Призрачный пехотинец занимает позицию за укрытием и наводит винтовку на пока пустую точку в промежутке межу двумя холмами, где через несколько секунд должен появиться шагающий танк моего противника.

Выстрел! Силовой щит «Тарантула» коротко вспыхивает, отражая удар.

Вот только стреляет не фантом человека в скафандре. Вернее, он тоже стреляет, но это всего лишь имитация. Настоящий плазменный сгусток вылетает из пушки «Странника», находящегося в полусотне метров за спиной призрачного пехотинца. Лис стреляет в движении и немедленно скрывается за гребнем небольшого кратера. Всё происходит за доли секунды. В момент выстрела позиция оптоэлектронного призрака находится точно на линии огня, между «Странником» и шагающим танком противника. Сканеры «Тарантула» засекают пехотинца, ведущего огонь из-за естественного укрытия, и враг немедленно стреляет в ответ.

Противник не промахивается. Камень, за которым скрывается моя копия, разлетается веером раскаленных и частично расплавленных осколков. Главный калибр легкого танка – это, конечно, не могучая пушка «Конкистадора», но тоже очень неприятная штука. Основная энергия взрыва уходит на уничтожение укрытия, но настоящий пехотинец если и выжил бы в этом огненном аду, сохранить боеспособность наверняка бы не смог.

- Имитатор уничтожен, - докладывает Лис. Он использует свой летающий разведчик в качестве ретранслятора кодированного сигнала, замаскированного под естественные флуктуации гиперполя.

Гибель дырчатого шара, за обладание которым любой старатель с Бриганы-3 отдал бы очень немалые деньги, меня сейчас совершенно не интересует. Мне нужно знать, как отреагирует на атаку противник. Я почти уверен, что он захочет посмотреть на результат своего ответного выстрела.

- Противник изменил направление движения, - звучит в наушниках шлема голос Лиса. – Он приближается к точке уничтожения имитатора.

Логика в действиях моего конкурента имеется. Он находится в ситуации неопределенности и собирается прояснить для себя происходящее. Противник, то есть я, вроде бы уничтожен, но сообщения о завершении поединка нет. Значит, нужно посмотреть, что происходит в точке попадания, и, если понадобится, добить оглушенного или раненого мятежника.

- Смена позиции завершена, - докладывает Лис. – Выпускаю второй имитатор.

Вся эта возня с имитаторами нужна только потому, что «Странник» не умеет генерировать полноценные оптоэлектронные фантомы произвольной формы. Он может создать несколько собственных копий и какое-то время поддерживать их на небольшом расстоянии от себя. На большее малый робот не рассчитан. «Скаут» справился бы с этой задачей без всяких проблем, но его генератор ложных целей я использовать не могу по дурацким правилам этой безумной дуэли. Впрочем, имитаторы – тоже неплохое решение. Вот только их запас у Лиса совсем не бесконечен.

Я всё еще бегу ко входу в бункер, а спектакль, между тем, продолжается. Теперь Лис разыгрывает перед моим конкурентом новую сцену. Пехотинец с плазменной винтовкой, каким-то чудом выживший в предыдущей стычке, отступил, сменил позицию и вновь готовится к безнадежной схватке с шагающим танком.

Выстрел!

***

Атака последовала совершенно неожиданно. По оценкам вычислителя, мятежник никак не мог опередить танк майора Гальего на пути к бункеру. Тем не менее, «Тарантул» был обстрелян из засады, и, судя по энергии плазменного сгустка, снёсшего чуть меньше трех процентов ресурса силового щита, стреляли из плазменной винтовки. Видимо, снаряжение сепаратиста оказалось более продвинутым, чем рассчитывал майор, по крайней мере в части способности к быстрым перемещениям.

«Тарантул» мгновенно выстрелил в ответ, и Гальего решил было, что на этом в дуэли будет поставлена точка. Тем не менее, полковник Деметер на связь выходить не спешил, а значит, Марк Рич скорее всего был ещё жив.

Мятежник пытался выжать из своего незавидного положения максимум возможного. Майора предупреждали, что Рич – очень непростой противник. Генерал Хаген не слишком охотно говорил о том сценарии, в котором рассматривалось их прямое столкновение. Было видно, что глава Службы безопасности считает такой поворот совершенно нежелательным, хотя, в тот момент Гальего считал, что такое развитие событий наоборот даст Федерации хороший шанс расправиться с самым опасным сепаратистом. Впрочем, он и сейчас был очень не против обзавестись титулом победителя одного из главных врагов президента Рутковски, причем свои шансы майор оценивал как весьма высокие. Нужно только довести начатое дело до конца, и тогда он добудет для Федерации сразу два ценных приза – главную базу проекта «Выживание расы» и голову Марка Рича. Последнюю, естественно, условно. Прямое попадание из пушки «Тарантула» вряд ли оставит в целости этот ценный трофей.

Гальего надеялся, что еще живой мятежник лежит где-то недалеко от места взрыва, уничтожившего камень, за которым он прятался, но сканеры шагающего танка не видели ничего, кроме обожженной плазмой стеклянисто поблескивающей поверхности. Впрочем, следы сплавов, применяемых при изготовлении военной техники, здесь присутствовали, хоть и в очень незначительном количестве. Значит, выстрел «Тарантула» всё-таки кого-то зацепил. В других обстоятельствах Гальего мог бы предположить, что танк попал не в сепаратиста, а лишь в имитатор, но в данном случае никаких сомнений у него не возникло. Имитаторы не умеют стрелять настоящими плазменными сгустками, а слегка просевший ресурс силового щита «Тарантула» однозначно говорил о том, что выстрел не был имитацией.

В следующую секунду произошли сразу два события. «Тарантул» слегка вздрогнул, приняв силовым щитом новое попадание, и тут же выстрелил в ответ. Мятежник выжил и всё никак не мог успокоиться, продолжая играть со смертью и обстреливать шагающий танк из своего маломощного оружия.

- Ресурс защитного поля девяносто шесть процентов, - доложил вычислитель. – Полное восстановление щита через три с половиной минуты.

***

Я, наконец, добираюсь до бункера. Никаких внешних признаков того, что именно здесь находится вход на подземные ярусы базы, естественно, не наблюдается. Закрывающая его пластобетонная плита с наружной стороны выглядит, как часть окружающего унылого пейзажа, да еще и прикрыта сверху зонтиком маскировочного поля, не дающим сканирующему излучению проникнуть под поверхность. Ну, это смотря какими сканерами пользоваться. «Скаут» эту маскировку пробил, так что я знаю не только точное место входа, но и карту первого подземного яруса. Впрочем, сейчас мне это знание вряд ли может чем-то помочь.

Выбираю позиции. Вернее, проверяю на месте, правильно ли я их выбрал по данным со сканеров летающего разведчика. Не могу сказать, что место хорошо подходит для засады, но вариантов у меня нет. Это единственная точка, в которую мой конкурент придет в любом случае, и очень хорошо, что я добрался сюда первым.

Времени на подготовку почти нет. Лису удалось четырежды обстрелять танк противника, прежде чем моему конкуренту надоела эта игра в кошки-мышки на каменистой равнине, и он вернулся на прежний маршрут, выводящий его ко входу в бункер. В принципе, логично. Даже если я обгоню танк, вытеснить меня из ближайших окрестностей базы не так уж сложно. Ну а дальше, когда время начнет поджимать, мне придется вновь вернуться и прорываться ко входу с боем. А куда я денусь? Другого выхода у меня просто нет.

Ну, по крайней мере, так должно получаться по его логике, если, конечно, он поверил, что это настоящий я бегал вокруг «Тарантула» и обстреливал его из винтовки. Правда, даже исходя из этого допущения, врагу не следовало отвлекаться и терять время. Ему нужно было продолжать двигаться к бункеру, а не пытаться выловить меня и закончить дуэль одним-двумя выстрелами. Вот только, видимо, возможность решить всё здесь и сейчас оказалась для моего оппонента слишком соблазнительной. На что, собственно, и был расчет.

- Он уже рядом, - предупреждает Лис, хотя я и сам прекрасно вижу отметку противника на карте. – Тридцать секунд до входа в зону эффективного огня из твоего оружия.

Лис имеет в виду мой подствольный гранатомет. Из винтовки стрелять можно будет гораздо раньше, но толку с неё… Сказать по правде, и гранатомет-то в данном случае далеко не лучший вариант, но выбора у меня всё равно нет.

- Ты знаешь, что делать, - коротко отвечаю Лису и занимаю первую выбранную позицию за гребнем совсем небольшого кратера, напоминающего воронку от взрыва тяжелого снаряда. Преимущество этого места в удобном пути отхода. Кратер находится на закрытом от противника склоне пологого холма, который может прикрыть меня при отступлении после выстрела.

- Время! - предупреждает Лис и открывает огонь.

Сейчас «Страннику» больше не нужно прикидываться пехотинцем, и обе его потоковые плазменные пушки выпускают в спину бегущему к бункеру шагающему танку серии плазменных сгустков. Задача Лиса – отвлечь противника, и он с ней очень неплохо справляется. Силовой щит «Тарантула» полыхает от множества попаданий, но держится очень достойно. Танк почти мгновенно разворачивает корпус и отвечает из главного орудия. Через долю секунды начинают работать и две пушки малого калибра. Целей у моего конкурента оказывается неожиданно много. Настоящий «Странник» прячется сразу после выстрела, но три его оптоэлектронные копии продолжают бурную деятельность и подставляются под ответный огонь.

Враг разрядил свое оружие, и теперь ему требуется время на перезарядку накопителей. Вот только «Тарантул» - один из лучших легких танков, когда-либо произведенных людьми, и перезаряжаются его пушки очень быстро. Однако шанс успеть у меня есть.

Выстрел!

Плазмо-кумулятивная граната уходит к цели. Вспышку попадания я вижу только на проекционном экране шлема, куда мне продолжает транслировать изображение летающий разведчик. Вычислитель скафандра отрабатывает заранее отданный мной приказ. Сразу после выстрела он бросает мое тело на дно кратера, после чего длинным прыжком уводит меня из опасной зоны под прикрытие холма. Дальше я бегу уже сам, а за моей спиной только что покинутая позиция превращается в огненный ад. Мне даже сносит пять процентов ресурса защитного поля. У моего скафандра оно есть, хотя для снаряжения разведчика-диверсанта это редкостная экзотика. Правда, мощность силового щита невелика, но это хоть что-то.

Лис тоже меняет позицию. Теперь «Тарантул» отвлекся на меня, и у «Странника» появляется возможность снова ударить по танку с противоположной стороны. И мне, и Лису для гарантированного уничтожения достаточно одного попадания из главного орудия противника, причем в моем случае оно даже может не быть прямым. Поэтому единственный наш шанс – раздергать внимание врага, отобрать у него инициативу и заставить всё время опаздывать с ответными выстрелами.

В силовой щит «Тарантула» бьет новая серия плазменных сгустков. Щит танка пока держится, но моему конкуренту происходящее явно перестает нравиться. Он тоже создает оптоэлектронные фантомы, причем три из них очень качественные, поскольку созданы выпущенными врагом имитаторами. Вот только играть против нас на нашем поле – дело заведомо проигрышное. Преимущество врага состоит в огневой мощи и высоком ресурсе силового щита, а вот сканеры и маскировка – это наша тема, так что ложные цели мгновенно отфильтровываются, и выпущенная мной вторая граната настигает настоящего противника.

Нужно отдать должное моему конкуренту, в боевой обстановке он ориентируется достаточно быстро. Поняв, что оставаться между нами опасно, враг предпринимает рывок в мою сторону, продолжая отстреливаться от «Странника» и его фантомов только из пушек малого калибра.

- Рич, держись, у него осталось процентов сорок щита, - выкрикивает Лис, вбивая в полыхающее защитное поле шагающего танка очередную порцию плазменных сгустков.

Мне сейчас, мягко говоря, не до стрельбы. На случай подобных действий противника мной предполагался только один ответ – убегать и прятаться. Затаиться, укрывшись маскировочным полем, и ждать, пока Лис разберет танк из своих маломощных, но скорострельных пушек. Вот только враг слишком быстр, и разорвать дистанцию я могу и не успеть. Внезапная смена тактики противника застала меня на пути к третьей позиции, и теперь мне приходится использовать её в качестве укрытия. Я заскакиваю за невысокий скальный выступ, прижимаюсь к нему спиной и застываю в неподвижности, пытаясь слиться с окружающим пейзажем.

Одновременно с этим я выпускаю имитатор. Он быстро улетает метров на двести в сторону и превращается в мою оптоэлектронную копию. Вот только противник почему-то её игнорирует, хотя совсем недавно точно такие же фантомы вызывали у него однозначную реакцию. У меня возникают очень нехорошие предчувствия, и, словно прочитав мои мысли, танк стреляет из главного орудия. Стреляет в меня! Ну, почти. Удар плазмы разносит в клочья крупный камень метрах в десяти от моей позиции. Это близко. Слишком близко. Я оказываюсь практически на границе вспыхнувшего огненного шара. Меня накрывает плотной волной осколков и выбрасывает из укрытия. Проекционный экран пылает желтыми и красными сообщениями. Силовой щит уничтожен. Эмиттеры маскировочного поля частично снесены пробившими щит обломками, и теперь враг видит меня гораздо лучше.

Я понимаю, что шансов нет, но мозг продолжает работать как будто сам по себе. Как враг меня обнаружил и почему проигнорировал фантом? А ответ прост. Мы находимся рядом со входом на подземные уровни базы. Здесь всё утыкано сканерами, причем очень даже неплохими. Значит, полковник Деметер знал, где я нахожусь и мог дать противнику подсказку. Вот только либо он всё-таки не очень точно определил мои координаты, либо специально дал врагу немного не ту точку. Зачем? Да чтобы «Тарантул» потратил на меня еще немного времени. Полковнику не нужен победитель в этой дуэли. Мы должны погибнуть оба. Видимо, обезумевший искусственный интеллект не может сам убить обладателей допуска к базе. Безусловные директивы не сломать. Зато можно сделать так, чтобы мы убили друг друга, и тогда он и дальше останется единоличным хозяином базы. Сейчас мой конкурент убьет меня, а через пару секунд его самого добьет «Странник». И всё, дело сделано.

Все эти мысли приходят мне в голову не последовательно, а разом, единым блоком. Просто вспыхивает в мозгу понимание происходящего. Чем это может мне помочь? Пока не знаю, но просто так давать врагу себя убить я не собираюсь. Главное орудие «Тарантула» разряжено, но у него есть еще пушки малого калибра. Прямо из положения лёжа выпускаю оба оставшихся имитатора и перекатываюсь вправо. Одновременно с этим начинают работать имитаторы, и сканеры врага фиксируют трёх Ричей, раскатывающихся в разные стороны.

Взрыв!

На месте одного из фантомов вспухает огненный шар. В меня опять прилетают осколки, но броня скафандра их пока держит, а вот «Тарантулу» явно нездоровится. Его последний выстрел был потрачен на меня, хотя стоило бы использовать этот заряд против «Странника». Видя происходящее, Лис отбрасывает всякую осторожность и идет в лобовую атаку. Его пушки работают практически непрерывно, но единственной его защитой остаются лишь три оптоэлектронных фантома, эффективность которых в новых обстоятельствах вызывает у меня большие сомнения.

Мои худшие опасения начинают оправдываться практически мгновенно. Защитное поле «Тарантула» разлетается огненными клочьями, но его пушки малого калибра продолжают вести огонь. При этом по выставленным Лисом фантомам проходит только один выстрел, самый первый. Дальше, видимо, вычислитель «Тарантула» вновь получает подсказку со стороны. Силовой щит «Странника» отражает два попадания и рассыпается ворохом бледных искр, но Лис продолжает атаку, хотя в его сторону уже разворачивается главное орудие легкого танка.

Своим отчаянным броском навстречу противнику Лис дает мне очень важные секунды. Я пользуюсь тем, что враг считает меня временно выбывшим из игры и вскидываю стрелковый комплекс. Гранатомет и винтовка стреляют почти одновременно. Плазменный сгусток впивается в броню шагающего танка и вязнет в ней, но через долю секунды практически в ту же точку бьет кумулятивная струя добравшейся до цели гранаты. Уже почти развернувшееся главное орудие «Тарантула» замирает на месте. Эта картина стоп-кадром впечатывается в мое сознание, и в следующее мгновение танк вспухает огромным огненным шаром.

- Рич, корабль-разведчик Федерации взлетает! – предупреждает меня Лис – Курс на нас. Он пытается вести передачу по дальней гиперсвязи. «Скаут» ставит помехи.

Всё верно. Командир корабля погиб, все запреты исчезли, и вычислитель разведчика перешел в автономный режим. Он знает, где находится враг и собирается его уничтожить. Одновременно он пытается связаться с группой поддержки моего конкурента, не рискнувшей соваться в систему и светиться перед вычислителем базы.

- Устрой ему атаку призраков, - приказываю я Лису и переключаюсь на другой канал связи. – Оператор с уровнем допуска Б-1, вызывает базу проекта «Выживание расы».

- Заткнись, идиот… - звучит в ответ злой старческий голос, но его тут же заглушает безэмоциональный баритон, явно принадлежащий совсем не полковнику Деметеру. – База на связи. Доступ подтвержден. Жду указаний.

- Уничтожить корабль-разведчик противника, - одновременно с приказом, я отправляю вычислителю базы целеуказание, чтобы он ничего не перепутал. К этому моменту на орбите спутника становится тесно от оптоэлектронных фантомов. С разных сторон на корабль Федерации наваливаются девять корветов, только что вышедших из-за диска планеты.

- Выполняю, - бесстрастно отвечает вычислитель базы, и из шахт, скрытых под поверхностью спутника, стартуют три противоорбитальные ракеты.