Николай Солнечный. Книга первая. Новогодняя ночь

– Как это не до меня?! – поднял посох и пошёл на деревья ряженый.

Выглядел он при этом весьма угрожающе, будто реальный могучий хозяин леса Дед Мороз наводит порядки в своём царстве. Коля невольно залюбовался этой сценой. Но Вяз концами нескольких веток отобрал у Деда Мороза посох и спрятал высоко в своей кроне.

Мужчина сразу зашатался, стал хвататься руками за воздух, опёрся о Дуб и медленно сполз на землю. Сел, опустил руки перед собой и свесил голову. Потом одной рукой стянул с головы шапку, а другой седой парик. Почесал вспотевшую коротко стриженую голову.

– Суров ты, Карагач, – сказал Дуб.

– Это я его пожалел, – ответил тот. – Мог бы его же палкой и отметелить.

– Скор ты на расправу, – заметил Дуб. – А человек в чужое место попал, порядков не знает, да и хмель рассудок его жучком погрыз. Чего ж серчать? Ему б помочь надо.

– А я смотрю, ты тут всем защитником да помощником стал, как с того берега вернулся. Ты чего здесь шатаешься? Ветку молодую себе ищешь? Мальца этого уже себе присмотрел? – язвительно забрасывал вопросами Вяз.

– Парня не трожь, – сурово ответил Дуб. – Парню, в самом деле, помочь надо. Он хоть и сирота, но род свой ценит. Многое узнать хочет, понять, разобраться, не оболтус какой. Я и сам думал, что он листок всего, а он нет, крепкая ветка и не обрезанная ещё. Раз дух рода его сюда провёл, значит, парень роду своему нужен. Как и этот бедолага, – Дуб отечески погладил сухой веткой сидящего Деда Мороза. – Совсем его зелёный змий опутал, но ещё не задушил.

– А можно как-нибудь помочь ему стать трезвым? – спросил Коля.

– Хм, – недовольно прошелестел Вяз.

– Помочь-то можно,– показалась из дупла Дуба борода с глазами. – Ягоду нужно правильную найти. Морошку. Знаешь такую?

– Нет, не знаю, – честно признался Коля.

– На малину похожа, только жёлтая и на вкус терпкая. На болотах её много, – пояснил Дуб.

– Так мы же в лесу, а не на болоте, – заметил Коля.

– То-то и оно. Но ты прав, парниша, нужно помочь этому доходяге, кхи-кхи, – хохотнул Дуб, – а для этого ему сначала надо хмель прогнать. Вот ягода морошка ему в этом и поможет.

– А как мы её найдём? – спросил Коля.

– Не мы, а ты, – ответил Дуб. – Мы Стражника попросим тебя провести.

– Хрррр, хрррр, – послышалось от сидящего на земле Деда Мороза.

– Вот, этому молодцу молодецкий сон в исцелении помощник. Пусть поспит здесь, – сказал Дуб. – Я сейчас выйду, со Стражником договорюсь. Он тебя к заповедному болоту проводит, место с нужной ягодой укажет. Сорвёшь пять самых спелых ягод, положишь на ладонь и в горсти осторожно принесёшь. Только смотри, чтоб не уронить и не раздавить. Ягода эта очистительная, огневая. Где уронишь – там землю прожжёшь, а раздавишь – руки лишишься, – предупредил Дуб.

– Как же её такую человеку есть? – удивился Коля.

– Хмельному человеку – это верное средство хмель и дурь выжечь, – заговорил Вяз. – Хоть я б лучше его ветками отхлестал. Враз бы протрезвел.

– Своих будешь хлестать, – ответил на это Дуб.

И Коля увидел, как из ствола Дуба показалась уже не только борода с глазами, а что-то большее. То ли человек, то ли огородное чучело, каких он видел на картинках в детских книжках.

Голова его была со спутанными седыми волосами ниже плеч, с теми же дырками вместо ноздрей и будто стеклянными глазами, с бородой-паклей, а под бородой была холщёвая длинная рубаха, доходящая до земли и подпоясанная шнуром. Из рукавов виднелись кисти рук с очень худыми и узловатыми пальцами. Ног видно не было. Рубаха болталась на нём, будто он надел её, когда был раза в четыре больше.

Коля во все глаза смотрел на отделившегося от Дуба духа и боялся дышать. Он никак не ожидал увидеть дух рода в человеческом обличье.

Дух сделал шаг вперёд, закасал рукав, обнажив худую старческую руку. Выставил её в сторону и громко свистнул.

Раздался звук хлопающих крыльев и откуда-то прилетел  ворон-стражник, про которого Коля уже совсем забыл и давно не обращал внимания, что того нет рядом. Ворон сел на предложенную руку.

– Проведи нашего солнечного парня к болоту. Ему надобно целебной морошки для этой храпящей горы набрать, – заговорил дух со стражником ласковым, но твёрдым тоном. – Понимаю, что не должен. Я тебя как стражника прошу. Это наше с тобой последнее дело. Ты же знаешь: я на Великую гору – тебе полная свобода. Живи свою птичью жизнь да радуйся. А пока я тут суету развожу, так и тебе морока. Подсоби. Тогда всё быстрее выйдет, – уговаривал ворона дух.

Коле, глядя на это, казалось, что он находится в цирке и смотрит, как дрессировщик уговаривает своего питомца выполнить какой-то незапланированный трюк, а тот сопротивляется. В цирке обычно дрессировщики поощряли своих подопечных угощением. Коля машинально полез в карман и достал конфету. Развернул её и на открытой ладони протянул ворону.

Тот впервые за всё время посмотрел на мальчика.

Коля ощутил, как весь его желудок больно сжался: то ли от голода при виде конфеты, то ли от страха, что сейчас ворон оскорбиться и откажется помогать, то ли ещё отчего-то. Следующие полторы минуты немигающего вороньего взгляда показались Коле беспощадно долгими. А потом он неожиданно ощутил, как ворон клюнул его в раскрытую ладонь и взлетел.

– Стражник тебе просто за угощение помогать не станет, – проговорил дух. – Но мы его принудим.

На этих словах Коля увидел, как вытянутая вперёд рука духа превращается в сухую ветку дерева. Дух взял человеческой рукой и аккуратно отделил эту ветку от локтевого сустава, словно она туда вставлялась по желанию владельца. А потом он протянул эту ветку-руку Коле:

– Держи. Теперь Стражник тебя будет защищать и в любом разе приведёт обратно. Он за меня головой отвечает. Иди, не бойся.

Коля даже не успел ощутить оцепенение при виде отломанной ветки-руки, схватил её и сунул за пазуху, боясь, что рука начнёт шевелиться, но она спокойно легла веткой. Немного щекотно, но нестрашно. Ворон нетерпеливо хлопал крыльями. Коля сделал несколько шагов в его сторону.

– Шубу-то оставь. Неудобно в ней по лесу бегать, – крикнул ему Дуб.

Коля спешно снял шубу, сложил её, положил в дупло Дуба и поспешил за вороном.

Глава 10. Морошка

Коля бежал за вороном по лесу, но деревья перед ним почему-то не расступались. Даже наоборот, будто нарочно цепляли ветками, выпячивали свои бока и подставляли корни. Несколько раз Коля спотыкался, падал, вставал и бежал снова. Ворон лететь медленней не собирался.

В какой-то момент Коля добежал до небольшого, но заваленного ветками оврага и понял, что быстро перейти через него не сможет, тогда как ворона уже было почти не разглядеть среди деревьев.

– Подожди! – крикнул ему Коля. – Подождите меня!

– Не ждите меня… не ждите меня, – тут же подхватило эхо.

Коля рассердился: и на эхо, и на ворона, и на всё происходящее. Достал из-за пазухи руку-ветку дуба, выставил перед собой и свистнул.

Свист получился слабый. Коля вставил в рот два пальца и свистнул ещё раз, на это раз громко и требовательно. Долгие секунды ничего не происходило, а потом откуда-то сзади что-то пронеслось, хлопнуло Колю крылом по голове и село на ветку вороном-стражником.

– Я за тобой… то есть за вами не успеваю, – всё ещё сердито, но уже пытаясь извиниться и объяснить себя, проговорил Коля.

Ворон переступил с ветки в руке Коли на саму руку чуть ниже локтя, крепко сцепил когти. И в этот момент Коля услышал у себя в голове холодный твёрдый голос:

– Я думал, ты спешишь. Иди вперёд. Овраг этот не опасен. Я сяду на плечо. Так тебе будет удобней. Ветку спрячь. Пока Суровый не прознал.

Коля понадеялся, что это обычный овраг, а не тот, который его сразу в болоте утопит, спешно спрятал руку-ветку за пазуху, ощущая, как больно ворон своими цепкими лапками перебирается на его плечо. Потом осторожно спустился в овраг, одной ногой по колено провалился в отверстие между ветками, достал ногу, потом отдельно достал свалившийся туфель, обулся, выбрался из оврага. Всё это время ворон сидел на плече как ни в чём не бывало. Сидел молча, но Коле казалось, что он злорадно радуется тому, как неудобно Коле с седоком на плече.

– Куда теперь? – спросил Коля ворона, выбравшись на ровную землю.

– Вперёд, – прозвучало в голове тем же голосом.

– А кто такой Суровый? – спросил Коля, торопливо шагая и уворачиваясь от назойливых веток.

– Я не обязан отвечать на все твои вопросы. Я Стражник. А ты чужак, – последовал ответ.

– Так и не нужно на все. Только на этот, – попросил Коля.

– И что, других вопросов больше не будет? – в холодном голосе мелькнуло удивление. – Ты ведь ещё и до болота не дошёл. Там-то без вопросов не обойдётся.

– А что это за болото? – спросил Коля.

– Мы до него ещё не дошли, а у тебя опять одни вопросы, – ответил ворон.

– Мне нужно понимать, куда я иду. Не молча же по лесу шататься, – возразил Коля.

– Болтливый вы народ, люди. Можно и молча веками жить, – прозвучало в голове в ответ.

– Неужели ты и не каркаешь никогда? – удивился Коля.

– Если я каркну, значит, беда большая приключилась и охраняемому духу грозит скорая гибель, – послышалось в ответ.

– Понятно. Но всё-таки, кто такой Суровый? – настаивал Коля.

– Дух, – коротко ответил ворон.

– Просто дух? – удивился Коля.

– Очень сильный дух, сумевший объединить под собой многие рода, и выведший их из кона. Духи рода подчиняются ему и действуют в его интересах.

– А какие у него интересы?

– Власть.

– И только? – удивился Коля. – А умирающие деревья ему зачем?

– Это родовые дерева, в которых кроется необъятная сила. Пока жив дух рода, жива и его сила. Даже в самом слабом древе можно оживить источник или заглушить его. Кто не соглашается подчиняться, того Суровый отдаёт термитам сомнения и страха. Теперь левее возьми и иди быстрее.

– Про болото расскажи, – снова попросил Коля.

– Сам всё увидишь, – ответил ворон и взлетел с плеча Коли, полетел перед ним уже не так быстро.

Коля растёр саднящее болью надплечье и побежал за вороном. Ему даже показалось, что деревья стали расступаться, но потом он понял, что это расстояние между деревьями увеличивается. Он увидел просвет впереди себя и в итоге выбежал на огромную светлую поляну. Ворон кружил над нею.

Коля был растерян: бежал к болоту, а прибежал на поляну. И никаких ягод нигде не видно. «Неужели ворон обманул?» – со страхом и злостью подумал Коля. Несколько минут он просто стоял перед поляной и ждал каких-то сигналов от ворона, но тот лишь мерно кружил над поляной. Коле это надоело, и он пошёл вперёд.

Стоило ему сделать полтора шага, как всё вокруг изменилось. Свет, цвет, запах, звук, влажность, даже плотность воздуха – всё стало иным, будто кто-то перенёс Колю в совершенно другой мир. От неожиданности и даже испуга он сделал назад два шага и снова оказался перед поляной. Мирный щебет птиц, привычное внимательное наблюдение со стороны деревьев, мягкие приятные оттенки зелёного  и жёлтого вокруг, запах лиственного леса. За это недолгое время Коля успел привыкнуть к лесу и не ощущал серьёзной враждебности от него, а стоило ему перешагнуть край поляны, как страх, злость, досада и мстительность стремились к нему со всех сторон и распирали его самого изнутри. Он даже не успел толком почувствовать и осмыслить всё это. Только зацепился краешком сознания и чувств. Он догадался, что Стражник привёл его в нужное место и неслучайно ничего не рассказал об этом болоте, чтобы не пугать заранее. Коля вдруг понял, что совершенно не хочет туда идти, не хочет искать и собирать какие бы то ни было ягоды, не считает нужным спасать какого-то пьяного мужика и тем более так стараться только для того, чтобы он протрезвел.

Коля попятился назад. Ворон продолжал кружить над поляной.

Несколько минут Коля просто стоял и мучился противоречивыми чувствами. Ему было страшно идти к болоту и в то же время стыдно вернуться ни с чем. Дух рода, пусть и чужого, дал ему свою руку, доверил часть себя и даже своего Стражника в помощь дал, а Коля не может выполнить поручение.

Мучимый этими размышлениями, Коля не сразу заметил, как что-то рыжее мелькнуло перед ним. Потом всё же обратил внимание и увидел пробегающую вдоль поляны белку. Он понимал, что в лесу водится много белок и вряд ли это именно та, что тогда разговаривала с ним, но, может, в этом лесу все белки стремятся помочь людям.

Только он так подумал, как белка остановилась и внимательно посмотрела ему в глаза.

– Я тебя знаю? – непроизвольно вырвалось у Коли.

– Уже встречались, – прозвучал у него в голове мягкий и тонкий голос.

– Можешь мне помочь? – спросил Коля, обрадованный такой невероятной удаче.

– Ты ищешь своё родовое древо? – предположила белка.

– Нет, то есть да, – запнулся Коля растерявшись. – Да, конечно, мне очень нужно его найти.

– Тополь сердится на тебя, – ответила белка и подошла ближе.

– Тополь? На меня? – удивился Коля, вспомнив, как вынужден был защищаться от обезумевшего старого дерева, выгнавшего его из леса. – А он здесь при чём?

– Он дух твоего рода, – ответила белка.

У Коли от такой новости даже рот открылся. Он не знал, что думать и что говорить.

– Ты его ударил. Духи такое не прощают. Духи требуют почитания, – пояснила белка.

– Прочитания? – переспросил плохо слушающий белку Коля.

– Почтения, глубокого уважения, – стала крутиться на месте белка. – Как такое не знать? Родителей чай почитаешь?

– Я не понимаю, про что ты говоришь. У меня нет родителей, и ни про какое почитание нам не говорили, – пробурчал Коля.

– Всё равно деревья бить нельзя. Они живые, – проговорила белка в голове у Коли.

– И опереться даже нельзя, если устал? – обиженно спросил Коля, вспомнив, как Вяз его ударил.

– Можно, только сперва нужно позволения спросить. Поприветствовать, поклониться, сказать добрые слова и попросить позволения присесть около него или на ветку подняться, коли нужда в этом есть, – объяснила белка.

– Вот это церемонии! – воскликнул Коля.

– Это уважение, – не согласилась белка. – Ты же неуважение проявил, вот Тополь и рассердился. Но колодец твой ещё открыт. Можешь вернуться, – пушистила хвост белка.

– Проведёшь меня к нему? – спросил Коля, обнадёженный такой удачей.

– Я-то проведу, только Тополю подарок нужно принести, – скакала перед Колей белка.

– Какой подарок? – удивился Коля.

– Да хоть горсть спелой морошки с болота, – ласково проговорила белка.

– А ему зачем морошка?