Нет, нет и ещё раз... да!

Извозчик скрепя сердце согласился. Почему он с таким нежеланием воспринял перспективу ехать по указанному Кариной адресу, стало понятно, только когда они оказались на месте.

Глава 19. Оплата услугой

Всю дорогу до особняка Матильды Карина была предельно сосредоточена — запоминала маршрут, чтобы не сбиться с пути, когда завтра утром пешочком направится на работу. Сложностей не возникло. На первом перекрёстке экипаж повернул налево, на следующем направо, а потом минут десять ехал не сворачивая, пока не достиг запущенного сквера. Там в самой гуще и располагался особняк.

Карину не сразу насторожило, что по мере приближения к цели прохожих попадалось всё меньше и меньше. Но в какой-то момент уже нельзя было не заметить, что улицы совсем опустели. Извозчик притормозил на окраине сквера — внутрь заезжать отказался, бросив подозрительную фразу:

— Не собираюсь попадаться ИМ на глаза, госпожа. Уж увольте.

Как только он получил плату, сразу же повернул назад. Карине предстояло пройти сквозь сквер к особняку в гордом одиночестве. Честно говоря, было немного жутковато, и, если бы сквер не освещался редкими фонарями, то вряд ли Карина решилась бы бродить по его неухоженным аллеям. Ей-то тоже не хотелось попадаться ИМ на глаза. Тем более, что она понятия не имела, кто эти таинственные ОНИ.

Она шла, озираясь по сторонам. Складывалось впечатление, что за сквером никто не ухаживал с самого момента его разбивки. Кругом поваленные ветки и заросли кустов, которых никогда не касались садовые ножницы. Кое-где растительность пробилась прямо через мощёные аллейки. Но это полбеды. Самое жуткое Карина увидела, когда подняла голову вверх. Отовсюду на неё смотрели сотни глаз. О боже, летучие мыши! Они гроздьями свисали почти с каждой ветки.

Некстати вспомнилось, что далеко не все виды летучих мышей питаются нектаром, бывают и вампиры. Эта мысль заставила галопом припустить к особняку, который уже хорошо виднелся в просвете между деревьев.

Здание выглядело таким же запущенным, как и сквер, но времени рассматривать его у Карины не было. Ей было достаточно, что в одном из окон горел свет, а значит, внутри кто-то есть. Стремительно взлетев по ступеням крыльца, она ударила по металлической пластине тяжёлым медным кольцом, прикрепленным к двери. Откуда-то Карина знала, что это приспособление заменяет дверной звонок.

Звук получился очень громким. И как ей показалось, он сильно не понравился крылатым обитателям сквера. Карина ощутила, что за её спиной что-то происходит. Складывалось впечатление, что вся стая кровожадных вампиров взлетела в воздух и мчится напасть на возмутительницу спокойствия. Она отчётливо слышала зловещее хлопанье их крыльев.

К счастью, хозяйка особняка оказалась расторопнее. Дверь перед гостьей распахнулась.

— Добрый вечер, — коротко поприветствовала Карина и, не дожидаясь приглашения, заскочила внутрь, проворно закрыв за собой дверь. Крылатые монстры остались снаружи ни с чем.

— Вечер, и вправду, добрый, — согласилась хозяйка. — Я считаю добрым любое время суток, когда ко мне заглядывают гости.

А не зря модистки назвали Матильду своеобразной. Она была немолода — глубоко за шестьдесят, а может, и ещё старше. И для своего возраста выглядела очень ярко. Огненно рыжие волосы, красный атласный халат и бусы с крупными бусинами в несколько рядов.

— Идём, дорогая, обсудим детали нашей сделки, — Матильда кивнула, приглашая следовать за ней в гостиную.

— Сделки? — немного оторопела Карина. Похоже, её принимают за кого-то другого.

— Ты ведь пришла снять жильё?

— Да. Но как вы догадались?

— В последние тридцать лет, если сюда кто и заглядывал, то только в поисках дешёвого жилья, — хрипло хохотнула Матильда.

Не удивительно. Вряд ли кто-то рискнул бы прогуляться аллеями сквера ради праздного любопытства.

— Садись, дорогая.

Карине было пододвинуто колченогое кресло. Оно выглядело крайне ненадежным, поэтому она присела осторожно на самый краешек.

Пока хозяйка пристраивалась в соседнее кресло, Карина окинула взглядом гостиную. Обстановка производила противоречивое впечатление. Вся мебель выглядела старой и совершенно разносортной, но при этом каждый предмет был особенным, в каждом чувствовался свой характер.

— Что ж, обсудим детали, — бодро предложила Матильда. — На какое время тебе нужно жильё?

Сказать по правде, после знакомства с обитателями сквера, Карина не была на сто процентов уверена, что хочет снять тут комнату. Как она будет пробираться из особняка на работу и назад под пристальным взглядом крылатых вампиров?

— Я вижу, что в настоящее время ты не располагаешь большой суммой, — продолжила Матильда, — поэтому не буду брать с тебя плату за жильё.

Что, совсем-совсем? Мысль о том, чтобы всё же остановиться тут, перестала казаться такой уж ужасной. Ну, подумаешь, летучие мышки. Карина научится проскальзывать мимо них незаметно, как-нибудь так, бочком, бочком…

— Вместо денег возьму плату услугой. У меня есть домашние питомцы, нужно за ними присмотреть.

Кошечки, собачки, попугай? Да пожалуйста. Карина любит животных, она совсем не против кормить, купать, выгуливать — всё, что угодно.

— А где они? Познакомите?

— Ты их уже видела, — улыбнулась Матильда, обнажив зубы, которые через один были золотыми.

— Вы про летучих мышей? — ужаснулась Карина.

— О да. У меня с детства жили летучие мыши. Питаю к ним слабость. Но в детстве я могла позволить себе лишь пару десятков. Теперь же, когда стала наследницей этого чудесного местечка, не отказываю себе в удовольствии приютить всех, кто нуждается в моей опеке.

А Карина-то полагала, что скверу просто не повезло стать местом обитания стаи летучих мышей, но она и подумать не могла, что их там поселили специально. В земном мире ей приходилось слышать истории о сердобольных старушках, которые приютили у себя десятки котов, но Матильда превзошла их всех вместе взятых.

— Я отдам особняк в твоё полное распоряжение на неопределенный срок, если ты обязуешься ухаживать за моими крошками. В первую очередь регулярно их кормить…

— Кровью? — вырвалось у Карины.

— Не совсем, — Матильда рассмеялась. — Я научу тебя готовить им корм. Что, по рукам?

Карина была в сомнениях. Чувствуя, что гостья колеблется, Матильда добивала:

— У этого особняка есть большой плюс. Здесь не бывает непрошеных гостей. Летучие мыши благосклонны только к тому, кто их кормит.

Карина поняла намёк. Матильда — тонкий психолог. Она догадалась, что гостье не просто нужно жильё, она находится в бегах, прячется от кого-то. А в таком случае, охрана в виде крылатых монстров не помешает.

Карине вспомнилось, как коварно Торбьон выкрал её ночью прямо из обители. Но здесь, в особняке, она сможет спать спокойно, не опасаясь его неожиданного ночного визита. Этот аргумент был для неё весомее всех страхов и сомнений.

— Я согласна, — кивнула она, не подозревая, что уже в первую ночь её покой всё же потревожат. Однако это будет не Торбьон, а кое-кто другой, совсем уж неожиданный.

Глава 20. Опять он?

После согласия Карины арендовать особняк на условиях хозяйки Матильда заметно оживилась.

— Вот и чудесненько, — радостно потёрла она руки. — Пойдём, покажу тебе хозяйство. Только сначала позаботимся о моих крошках. Твой приход их сильно взбудоражил, и единственное, что успокоит малышей, это сытный ужин.

Матильда провела Карину по коридору на кухню. Ох и местечко! Кухня произвела ещё более сильное впечатление, чем гостиная. Тут тоже было много разношёрстной и разнокалиберной мебели, повидавший виды: столы, тумбы, стулья, табуретки, и главная достопримечательность — огромный очаг, на котором стоял внушительных размеров котёл.

— Тут я и готовлю моим крошкам.

В котле уже что-то булькало и шипело. Карина побаивалась узнать, чем питаются подопечные Матильды, хотя запах от варева исходил довольно приятный.

— Рецепт прост, — заверила хозяйка. — Нектар для летучих мышей готовится из любых фруктов.

При слове нектар Карине полегчало.

— Тут у меня сушёные финики, — кивнула Матильда на объёмистый пузатый бочонок. — Тут сушёные яблоки, — кивнула на другой.

Бочонки стояли ровными рядами — не меньше дюжины. Причём на каждом было подписано, какой именно сухофрукт в нём хранится. Богатый, однако, рацион у питомцев Матильды.

— Можно сочетать два-три фрукта на выбор. И сахару не жалей. Мои мышки — сладкоежки, — хозяйка подошла к котлу и помешала кипящий нектар черпаком. — Варить нужно не меньше часа, пока фрукты не отдадут все соки.

Она передала орудие Карине, чтобы та поучаствовала в процессе, а сама полезла в буфет и достала небольшую кубышку.

— Перед тем, как снять нектар с огня, нужно добавить немного корицы. Это обязательно, иначе малышки не притронуться к еде. Но будь осторожна, — в голосе Матильды неожиданно проскочили зловещие нотки. — Корицы нужно класть совсем чуть-чуть. На кончике ножа.

Она скрупулёзно отмерила приправу — буквально со спичечную головку.

— Ни в коем случае не переборщи! Корица по-особому действует на летучих мышей. Лучше тебе не знать, что будет, если корицы в нектаре окажется больше, чем нужно.

Матильда стряхнула отмеренную порцию приправы в варево. То забурлило с новой силой, и она тут же сняла котёл с огня.

— Вот и готово. Запомнила рецепт?

Карина кивнула. Запомнить-то запомнила, ничего сложного. Только момент с корицей её немного озадачивал, если не сказать напрягал. Ну да ничего — разберётся.

Матильда оставила нектар остывать, а пока решила показать Карине особняк. Кроме гостиной и кухни, которые занимали первый этаж, были ещё две спальные комнаты, которые находились на втором этаже. Карине дали заглянуть и в одну, и в другую.

— Хозяйская спальня, я называю её Лазурной, — маленькая, и тебе не подойдёт, — заявила Матильда. — А вот гостевая, я называю её Тёплой, в самый раз. Впрочем, весь особняк в твоём распоряжении — можешь занимать любую.

Карина даже не стала выяснять, почему комната, в которой не было ни одной вещи синего цвета, называется Лазурной. Матильда очень своеобразная женщина и логика у неё тоже весьма своеобразна.

— Я займу Тёплую спальню, — объявила своё решение Карина.

Всё же она тут гость. Зачем ей претендовать на хозяйскую спальню, пусть даже и сама хозяйка будет отсутствовать?

— Хороший выбор, — похвалила Матильда. — Там никогда не бывает жарко.

Следующим пунктом экскурсии была хозяйственная пристройка или, говоря проще, внушительных размеров кладовая. Тут хранились инструменты всех мастей — и для уборки, и для сада-огорода, и даже для слесарно-плотницких работ.

— Никогда не знала, для чего всё это, — искренне призналась Матильда.

А вот Карина всему этому добру обрадовалась. Это же целый клад! Всё пригодится и всё пойдёт в дело. У неё уже роились в голове грандиозные планы по обустройству особняка. Она чувствовала необыкновенный прилив сил и радость, что удалось найти такое замечательное пристанище. Единственное, чего не хватало этому чудесному атмосферному местечку, так это библиотеки. Среди десятков самых разных вещичек, которыми были заполнены стеллажи и шкафы, не нашлось ни одной книжки. Карина с лёгкой тоской вспомнила о шикарной библиотеке в замке Торбьона, которую ей так и не удалось посетить.

Когда экскурсия по особняку была завершена, хозяйка решила, что подошло время кормить подопечных. Нектар был разлит по вёдрам и с этими вёдрами Карина и Матильда вышли во двор. Хозяйка подвела гостью к длинной деревянной лохани, которая играла роль кормушки, и велела наполнить нектаром. Чутьё подсказывало, что нужно действовать максимально расторопно, и оно не подвело. Едва Карина выполнила задание и отскочила на безопасное расстояние, как к кормушке начали слетаться полчища летучих мышей.

— Люблю наблюдать, как мои крошки утоляют голод. Это так мило, — улыбнулась Матильда.

Угу, зрелище не для слабонервных. Карина не находила ничего милого в маленьких крылатых монстрах, от которых пестрило в глазах.

— Но что это я? Увлеклась, засмотрелась, а мне уже пора, — вдруг спохватилась Матильда. — С этого момента ты здесь хозяйка. Будешь кормить моих малышек дважды в день, а я буду раз в неделю появляться, чтобы проверить, как у них дела.

Что, вот просто сегодня Матильда и съедет? Карина думала, та останется хотя бы на ночь. Но нет, уже через несколько минут Матильда стояла на крыльце с чемоданом в руках, давая последние указания:

— Фикусы часто не поливай, они не любят много воды, во время грозы закрывай окно на чердаке, а то будет капать с потолка в Тёплой спальне, и да, чуть совсем не забыла, ни при каких обстоятельствах не спускайся в подвал. Слышишь? Ни при каких обстоятельствах.

В её глазах на мгновение всколыхнулось что-то потустороннее, но тут же исчезло.

— А что там, в подвале?

Вопрос повис в воздухе без ответа, потому что Матильда уже бодренько топала прочь и вскоре скрылась из вида.

Проблема подвала волновала Карину не долго. Какая разница, что там. Туда действительно можно просто не заходить. Тут и так в её распоряжении целые хоромы. К тому же совершенно бесплатно. А ведь ещё несколько часов назад она мечтала о крохотной комнатушке и гадала, хватит ли её скромной зарплаты на аренду.

Не веря своему счастью, она ещё некоторое время стояла на крыльце, изучая двор и наблюдая, как самые настойчивые из летучих мышей слизывают остатки нектара из лохани.

И вдруг мыши насторожились. Они замерли, будто прислушиваясь к звукам. Их настороженность передалась Карине. В сквере кто-то есть! Она пристально вглядывалась в полумрак несколько минут и в конце концов заметила возмутителя спокойствия. Опять он?

Глава 21. Неожиданный гость

Невероятно, но по одной из аллеек к особняку пробирался юноша. Тот самый, которого Карина уже несколько раз видела в замке Торбьона и это неизменно оказывался не юноша, а садовник Корнелиус. Однако на этот раз она была на сто процентов уверена, что видит подростка. Ему от силы лет одиннадцать-двенадцать. В какой-то момент его силуэт попал под прямые лучи фонаря, и Карина даже успела мельком разглядеть черты его лица, которые показались смутно знакомыми.

Однако продолжать и дальше просто наблюдать за юношей было нельзя. Питомцы Матильды стали проявлять к непрошеному гостю повышенный интерес. Сотни глаз отслеживали его движение. Карина чувствовала, что ещё пару мгновений и "милые крошки" сорвутся с веток и набросится на него, как они чуть было не набросились на Карину, когда она шла через сквер.

Со всех ног она припустила навстречу пареньку, благо бежать было недалеко — он уже находился всего в паре десятков метров. Она так не хотела дать его в обиду крылатым монстрам, что действовала стремительно. Подскочила, схватила за руку и вместе с ним помчалась ко входу в особняк. Позволила себе выдохнуть, только когда они оказались за плотно закрытой дверью.

Довольная, что спасла юношу от нападения крылатых тварюк, Карина решила расспросить, кто он и что здесь делает, однако паренёк заговорил первым.

— Я так рад, что нашёл вас, моя госпожа.

Она подняла на него взгляд и остолбенела. Ей захотелось протереть глаза. Да как же такое может быть?! Перед Кариной стоял Корнелиус. Но ведь там, в парке был не он. Или он? Неужели ей опять показалось?

Правила вежливости требовали пригласить гостя пройти и предложить присесть, а Карина никак не могла прийти в себя. Что же с Корнелиусом не так? Почему издалека он всегда кажется ей юным пареньком, а когда она подходит ближе, он становится немолодым седовласым мужчиной?

— Вы говорили, что сегодня вечером заглянете в библиотеку, но не пришли. Я посчитал своим долгом сам доставить вам книгу, — объяснил Корнелиус цель своего визита.

Он мягко улыбнулся. Именно это умение тепло улыбаться и расположило Карину к садовнику ещё с их первой встречи.

— Книгу пришлось выбрать на свой вкус, — он протянул ей фолиант в красивом кожаном переплёте. — История родового замка его светлости канцлера Торбьона. Весьма увлекательная вещь, я вам скажу.

Это было так дивно. Библиотекарь, не дождавшись посетительницу, отправился на её поиски. Карина с изумлением изучала увесистый томик.

— Но как вы меня нашли?

Если садовник с такой лёгкостью вычислил, где искать Карину, то значит и для Торбьона не составит труда выйти на её след. Эх, Карина, рано ты размечталась о свободе и независимости, о самостоятельной жизни в уютном самобытном особняке, о любимой работе.

— За вами следили, — объяснил Корнелиус. — Его светлость не мог оставить вас без присмотра.

Вот негодяй! Приставил к Карине шпионов.