Нет, нет и ещё раз... да!

— Мне жаль, но ничем не могу помочь. Мы сейчас действительно ищем помощницу, однако нам нужна не подсобная работница, а опытная закройщица.

— Но у меня большой опыт работы, почти десять лет! — не стала скромничать Карина.

Взгляд модистки наполнился скепсисом, а губы растянулись в снисходительную улыбку. Не верит? И тут до Карины дошло — она же выглядит на восемнадцать лет. Как у неё может быть десятилетний опыт? Она что, с восьми начала работать?

Сказать по правде, Карина тоже отнеслась бы в лучшем случае со снисхождением, если бы к ней в ателье пришла устраиваться совсем юная девочка, утверждая, что у неё о-го-го какой опыт.

И что же делать?

— Может, вы дадите мне пробное задание, чтобы проверить мои умения? — предложила Карина. Очень не хотелось уходить ни с чем. — Позвольте мне сделать выкройки для одного из заказов.

— Чтобы вы испортили материал? — покачала головой модистка.

Какая несговорчивая! Но Карина не могла её винить. Она бы тоже не доверила раскройку человеку с улицы.

— Я заплачу за материал, — настаивала Карина.

— Я заметила, милая, как сильно ты желаешь стать портнихой, — модистка перешла на "ты" и тепло улыбнулась, — но тебе нужно учиться. Пока я вижу, что даже готовую вещь ты не умеешь подогнать по себе, — её взгляд скользнул по дорожному костюму Карины, который был великоват. — Найди опытную мастерицу, которая берёт учениц. А у нас с сестрой слишком много заказов, чтобы отвлекаться на уроки для начинающих.

Карина поняла, что вердикт окончательный и обжалованию не подлежит. И всё же пыталась придумать ещё какой-нибудь аргумент, но помешал шум, раздающийся из фойе.

Они с модисткой вышли из подсобки и застали живописную картину. С отцом семейства разговаривала вторая хозяйка ателье — такая же ослепительная темнокожая блондинка. Если бы не карий цвет глаз их с сестрой было бы совсем не отличить.

— Господин Карстен, боюсь я не смогу завершить заказ в срок. Юная госпожа Маурика желает, чтобы у неё было такое же платье, как и у сестры…

— Да, папенька, хочу точь-в-точь, как у Лузанны, — подтвердила одна из двух девочек, которые стояли рядом с мужчиной.

— А я не хочу такое же платье, как у Маурики. Хочу точь-в-точь не такое же, — возразила вторая девочка.

Они обе смотрели на отца с уверенностью, что он должен выполнить их желания. Тот же перевёл растерянный взгляд на кареглазую модистку, а та в свою очередь развела руками.

В этот момент голубоглазая модистка, которая стояла рядом с Кариной, объяснила ей тихонько:

— Господин Карстен — вдовец, — в голосе слышалось искреннее сочувствие. — Один воспитывает дочерей и слишком их балует. Но в этот раз, похоже, он не сможет выполнить желания обеих.

Да, задачка не из лёгких. Нужно одно "точь-в-точь такое же" платье и одно "точь-в-точь не такое же". Карина поняла, что настал её звёздный час.

— Позвольте мне взять этот заказ. Я знаю, что делать.

Глава 17. Зачем вспоминать?

Обычно работу с клиентами Карина начинала с расспроса, для какого случая требуется наряд. Будет ли это повседневный костюм или вечернее платье, ансамбль для пляжного отдыха или что-то теплое домашнее и уютное для холодных зимних вечеров. И только потом шла работа с подбором ткани, фасоном и деталями.

Но в случае с двумя девочками, которым навскидку лет десять-двенадцать, дела обстояли проще. Карина понимала, что они пока не посещают статусные приемы и балы, и платьица им нужны, скорее, для прогулок по парку и поездок в гости на детские праздники, а значит, речь о чём-то лёгком и милом.

Хозяйка ателье ещё раздумывала, позволять ли Карине взяться за заказ, а она уже начала действовать.

— Лузанна, — обратилась к девочке, которая выглядела постарше, — давай подберём тебе ткань под цвет глаз.

— Серо-голубую? — заинтересовалась та.

— Да, смотри, — намётанный глаз Карины выхватил из многообразия тканей на стенде отрез светло-голубого шёлка в мелкий цветочек. Для взрослой модницы расцветка, пожалуй, слишком легкомысленна, а для ребёнка — в самый раз.

Карина смело, будто она тут хозяйка, сняла ткань со стенда и приложила к подскочившей девочке. Модистки не выразили возмущения. Видимо, Лузанна и Маурика так вымотали их, что они были не против хотя бы на какое-то время оставить юных требовательных клиенток на попечении кому-то другому.

— Чудесно сочетается со цветом глаз, — вынесла вердикт Карина.

Девочке действительно голубой был к лицу. Хотя в её возрасте всё к лицу.

— Мне нравится, — просияла она, проведя рукой по гладкой поверхности ткани.

И как только Лузанна одобрила выбор, к ней подскочила сестра.

— Хочу такое же.

Младшие любят копировать старших. Карина это давно подметила. За десять лет работы опыта накопилось самого разного. В её ателье ходили одеваться иногда целыми семьями. И задания порой ставили чем-то похожие на то, с котором она столкнулась сегодня. Как-то пришла клиентка с тремя детьми и озадачила: "Нам для фотосессии нужны одинаковые наряды, чтобы было понятно, что мы одна семья, но пусть всё будет разным, чтобы не терялась индивидуальность".

Карина справилась, но сначала ей хотелось развести руками и закатить глаза в точности так же, как это делали сейчас модистки. А что уж говорить о бедном отце.

— Хочешь в точности такое же, как у Лузанны? — уточнила Карина у Маурики.

— Да, — упрямо кивнула маленькая капризуля.

— Чтобы тоже было под цвет глаз? — конкретизировала Карина.

— Да.

Глаза у младшенькой были серо-зелёными, поэтому взгляд Карины упал на нежно-зеленый шёлк в мелкий горошек. Она оставила голубой отрез в руках Лузанны, а Маурике вручила зелёный. Та не нашла, что возразить. Карина читала по лицу весь спектр её нехитрых эмоций. Потребовать голубое платье? Но тогда у сестры будет под цвет глаз, а у неё — не под цвет. Нет, так не пойдет! Она же хотела всё как у сестры! Значит, у неё тоже должно быть под цвет глаз — то есть зелёное!

Старшенькую тоже всё устраивало. Ведь ткань у младшей была совершенно другой.

— К зеркалу! — весело скомандовал Карина.

Модистки, оценив её хитрость, тут же выкатили на середину фойе огромное зеркало на колёсиках. У девочек появилась возможность любоваться собой, то так то этак прикладывая отрезы, и фантазировать, как будут выглядеть платья.

Карина помогала их фантазиям. Рассказывала, какими деталями можно подчеркнуть индивидуальность каждой, при этом использовала всё тот же приём, что и с подбором ткани. К обсуждению подключились обе модистки, и уже через несколько минут заказ был утверждён.

Довольный отец семейства отстегнул солидный аванс, распрощался и удалился вместе с дочерьми, а Карина осталась. У неё была надежда, что хозяйки салона не станут возражать, если она вернётся к разговору о приёме на работу. Но ей даже не пришлось выступать инициатором разговора. Кареглазая модистка начала сама.

— Откуда у вас такой опыт общения с клиентами? Вы портниха?

Ей Карина ещё про свой десятилетний стаж не рассказывала. Только её сестре.

— Да, я хорошо знакома с портняжным делом.

— Это чувствуется, — вступила в беседу та, кто всего полчаса назад, утверждала обратное. — Признаю, милая, что была к тебе несправедлива. Мия, — обратилась она к сестре, — похоже, мы нашли помощницу.

.

.

Торбьон возвращался в замок в пустой карете. Каждый раз, когда взгляд касался противоположного сиденья, где должна была бы находиться Каролайн, его охватывал гнев. Торбьон не знал, на кого злился больше — на дерзкую девчонку или на себя. Она ведь особо и не скрывала, что собирается снова убежать. Ему стоило бы быть более предусмотрительным.

Когда он понял, что она перехитрила его — улизнула из-под самого носа, он с трудом удержался, чтобы не устроить ростовщику взбучку. Но старый скупердяй не виноват в произошедшем. Он всего лишь оставил её наедине, чтобы она могла примерить костюм. Но девчонка и его обвела вокруг пальца.

Торбьон хотел было опросить извозчиков и торговцев на площади — наверняка, кто-то видел её и дал бы наводку, где искать. Однако оставил эту идею. Начни он бурные поиски, обязательно пошли бы кривотолки, а он не хотел давать повода для новых слухов. Молва и так приписывает Каролайн много всего.

Он и без того отыщет девчонку. Торбьон был уверен, что его мудрый желтоглазый друг присматривает за ней и вскорости даст ему знак. Торбьону повезло иметь такого надёжного помощника. А когда-то он полагался только на свой родовой артефакт. Этому уникальному камню под силу многое, если не всё. Найти с помощью него беглянку не составило бы труда. Но теперь у Торбьона его нет.

Он прикрыл глаза, вспоминая, как велел лучшему ювелиру окаймить камень золотом и подвесить на изящную цепочку, чтобы получился кулон. Этот кулон он подарил той, кого никак не может забыть. Он сам надел ей его на шею…

Тоска сковала грудь от сладко-горького воспоминания. Тот миг был прекрасен. Но зачем вспоминать? Она предпочла свободу…

Глава 18. Слишком замечательно, чтобы быть правдой

За первый рабочий день Карине пообещали заплатить один сфольдо. Это совсем небольшая сумма, но всё равно было радостно. Сам факт, что удалось найти работу и постоянный доход, воспринимался огромной победой. Хотя взяли Карину пока только на десять дней. Такой испытательный срок назначили сёстры Бринхилд.

— Работа будет тяжёлой, и платить будем мало, — предупредила Лия.

Голубоглазая модистка была строже, чем её кареглазая сестра. Та постаралась смягчить ситуацию.

— Если хорошо себя покажешь за эти дни, то плату повысим до трёх сфольдо.

Карине понравились обе: и строгая, и мягкая, потому что обе были профессионалами и горели своим делом. Они позволили приступить к обязанностям немедленно, правда, пока обязанности сводились лишь к подсобной помощи: подай-принеси-убери. Но Мия пообещала, что уже завтра даст Карине более профессиональное задание.

Под конец рабочего дня, когда поток посетителей иссяк, выдалось время на разговоры о личном. Сёстры попросили Карину рассказать о себе.

— Ты ведь родом не из Бьонсберга? — предположила Мия. — Мы тут всех портних знаем.

— Да, я жила в провинции, но решила перебраться в город, — пришлось Карине придумывать на ходу. — Я сирота, меня воспитывала тётка. Но нельзя же всё время сидеть у неё на шее. Я решила, что буду зарабатывать себе на жизнь сама.

Лия одобрительно кивнула:

— Когда-то мы с Мией тоже решились упорхнуть из родительского дома на вольные хлеба. И было нам тогда примерно столько же, сколько сейчас тебе.

— А сколько тебе, милая? — поинтересовалась Мия.

И она, и её сестра называли Карину именно так — "милая", хотя она и представилась. Причём назвала своё настоящее имя. Не представляться же ей Крэстена Лоиз Каролайн, чтобы облегчить Торбьону поиски.

— Мне… восемнадцать.

Как непривычно вместо настоящего возраста называть совсем другие цифры.

— А здесь, в городе, у тебя есть близкие? Где ты остановилась?

— Пока нигде. Здесь у меня никого нет. Не подскажете, где можно снять комнату недорого?

— Недорого только на окраине. Здесь, в центре Бьонсберга, цены в тавернах кусаются, — предостерегла Мия.

— Но ты всегда можешь обратиться к Матильде, — посоветовала Лия.

— А кто она?

— О, это очень своеобразная дама, — брови голубоглазой модистки таинственно приподнялись. — Очень своеобразная…

— Ей в наследство достался целый особняк, — начала объяснять кареглазая Лия. — И она пускает туда постояльцев за весьма умеренную плату, иногда просто даром, правда, за небольшую услугу — присмотреть за особняком.

Звучало слишком замечательно, чтобы быть правдой, но Карина взяла информацию на заметку. Вот именно с особняка Матильды она и начнет поиски жилья.

Рабочий день в салоне сестёр Бринхилд заканчивался, когда начинало темнеть. Карина получила свой сфольдо и была отпущена.

— Ждём тебя завтра в шесть утра, милая. Не опаздывай. Работы много, — предупредила Мия.

Карина вышла из салона в объятия теплого вечера. Город пока и не думал готовиться ко сну. Прохожих было ничуть не меньше, чем днём. И это обстоятельство сильно порадовало. В земной жизни Карина любила иногда прогуляться пешком по вечернему городу, зайти в попавшийся по дороге магазинчик, посидеть за столиком летнего кафе с чашечкой чая. Эх, где её привычный родной мир?

Наверное, после таких мыслей должна была бы накатить грусть, но она не накатила. Этот вечер, этот город, эти масляные фонари, эти мостовые, эти дома, настроенные с чарующей бессистемностью — всё это показалось до боли знакомым. Будто когда-то Карина здесь уже гуляла…

— Госпожа, не желаете воспользоваться экипажем? — вырвал её из раздумий извозчик. Она и не заметила, как ноги сами принесли её к дежурившему на углу конному транспорту. — Всего за пол сфольдо доставлю вас в любой конец города.

А это, кстати, хороший вопрос — как Карине добраться до места назначения. Дорогу она не знает, поэтому логично взять экипаж. Но пол сфольдо — это же драконовская цена. За сегодня Карина заработала всего один сфольдо, и если будет ездить на работу и с работы на экипаже, то всей её зарплаты только и хватит на транспорт.

Выход, разумеется, есть — ходить на работу пешком. Главное, запомнить маршрут. Но сегодня всё же придётся воспользоваться услугами извозчика.

— Мне нужен экипаж, но заплачу только четверть сфольдо, — решила поторговаться Карина.

Знает она этих прохиндеев водителей — любят заламывать цены.

— Четверть сфольдо? Госпожа, смилуйтесь, да кто же в наше время работает себе в убыток? — кучер изобразил возмущение.

Карина равнодушно пожала плечами и потопала прочь, сделав вид, что потеряла интерес к поездке.

— Постойте, — сразу стал сговорчивым извозчик, — хорошо-хорошо, пусть будет четверть сфольдо, если путь не далёк. Вам куда?

— К особняку госпожи Матильды.

— К особняку Матильды? — он изменился в лице. — Туда и за два сфольдо не поеду!

Что так? Слишком далеко? Или есть какие-то другие причины? Может, неспроста модистки называли Матильду очень своеобразной?

— Хорошо, сойдёмся на пол сфольдо, — пришлось Карине вернуться к первоначальной цене.