Нет, нет и ещё раз... да!

Торбьон не пошёл за ними. Разглядывал какую-то вещицу на одной из полок. Это был удобный момент, которого Карина ждала.

— Могу я попросить вас о приватной беседе? — шепнула она ростовщику.

Он чуть заметно понимающе кивнул, будто заранее знал, что Карина обратится к нему с подобной просьбой:

— Весь к вашим услугам, моя госпожа.

— Я хотела бы отдать вам кое-какую вещь под залог.

— О чём речь? — его глаза вспыхнули, словно он учуял большую добычу.

Карина покосилась на Торбьона. Тот так и продолжал стоять у одного из стеллажей спиной к ней и не мог видеть того, что она собиралась сделать.

Быстрым движением Карина сняла кулон и показала ростовщику, надеясь по его реакции понять, насколько ценно украшение. Глаза хозяина ломбарда неестественно расширились, а лицо сделалось бледным.

Глава 14. Как в прошлый раз

— Вы уверены, что хотите оставить его под залог? — спросил ростовщик трясущимися губами.

У него и руки тряслись. Ох, похоже, кулон — очень непростая вещица.

— Уверена.

Пока Карина всё равно понятия не имела, чем он особенный, и для неё в настоящее время толку в нём не было. А вот в деньгах она крайне нуждалась. Потом, возможно, она разберётся, чем именно ценно её украшение, вот тогда и выкупит.

— Вы же понимаете, моя госпожа, что я должен проверить подлинность. Не подумайте, что я вам не доверяю, но всё же…

— Проверяйте, но в моём присутствии, — Карина не собиралась выпускать кулон из рук, пока не получит за него деньги. — И у меня условие — о нашей сделке никто не должен узнать.

Под "никто" она в первую очередь подразумевала Торбьона. Ростовщик оказался догадливым.

— Разумеется. Я всё понимаю, — заверил он, при этом так волновался, что даже стал казаться ниже ростом.

Однако о конспирации не забыл. Повысив голос, он произнес:

— Вот взгляните чудесный дорожный костюм из мягкого бархата, — ростовщик действительно достал из сундука темно-вишнёвую юбку и блузу. — Только боюсь, не будет ли он вам немного великоват. В моей лавке есть комната, где можно уединиться для примерки. Ступайте за мной.

Он подхватил костюм и нырнул в неприметную боковую дверку. Карина последовала за ним. За дверью оказалась не комната, а тёмный коридор, заставленный множеством коробок, тюков и сундуков. Здесь, видимо, тоже хранились вещи, оставленные под залог. Ростовщик скорым шагом направился по коридору, Карина старалась не отставать. Их марафон закончился в небольшой каморке под лестницей. Здесь было не так темно, как в коридоре, за счёт узкого оконца, пропускавшего свет.

Ростовщик, наконец, перевёл дыхание.

— Присядьте, моя госпожа, — кивнул он ей на один из двух стульев.

Сам же, пристроив дорожный костюм на спинку второго стула, подошёл к шкафчику. Его дверцы он отпер ключом, который висел на цепочке на его шее, и принялся рыться в содержимом.

— Ищу идарийскую проявляющую соду, — пояснил ростовщик. — Где-то у меня было немного.

Карине ни о чём не говорило название вещества, но она догадалась, что это некое зелье, которое должно проверить подлинность кулона.

Через пару минут хозяин ломбарда таки нашёл то, что искал — небольшой флакон, наполовину заполненный тёмной жидкостью.

Карина сообразила, как будет проходить проверка — ростовщик капнет немного зелья на кулон. Догадка оказалась верной — так он и поступил. Но вот о чём Карина ни за что не догадалась бы, так это о том, что произойдёт дальше.

Капелька растеклась по гладкой поверхности кулона и постепенно на ней начал проступать выпуклый рисунок — ветка дерева с узкими листьями. У Карины холодок пробежал по спине. Это тот же знак, какой красуется на щите и на дверце кареты Торбьона. Его родовой герб. Как так? Почему родовой знак канцлера оказался на кулоне, который был у Карины с самого момента её появления здесь?

— Подлинный, — выдохнул ростовщик с благоговением.

Капля уже испарилась и рисунок растаял, поверхность кулона сделалась абсолютно гладкой, какой и была до проверки, а ростовщик всё ещё смотрел на него безумными глазами.

— Вы уверены, что хотите заложить его? — повторил он вопрос, с которого начал

— Уверена.

Хозяин лавки отмер и вдруг отчаянно засуетился

— В таком случае вы обратились по адресу, — он низко склонился над Кариной. — Если такую вещь и можно кому-то доверить, то только мне. Сколько вы за неё хотите? Даю три тысячи.

Насколько Карина понимала — это бешеные деньги. Соболиное манто ростовщик собирался продать за триста сфольдо, а тут предлагается сумма в десять раз больше. Этого явно хватит на пару месяцев безбедной жизни. И всё равно она решила торговаться.

— Пять тысяч.

Ростовщик нервно вытер платком вспотевший лоб.

— У меня при себе только четыре. Но до завтра я раздобуду нужную сумму.

Карина совершенно не была уверена, что сможет завтра снова наведаться к ростовщику.

— Хорошо. Четыре будет достаточно. Но сверх того, я заберу этот дорожный костюм, — она кивнула на юбку с блузой, которые висели на спинке стула.

Костюм ей понравился. Сразу видно — практичный, немаркий и удобный.

— И ещё… флакон с идарийской содой.

Сильная штука. Наверняка тоже стоит немалых денег. Если что можно будет продать. Хотя не исключено, что зелье для чего-нибудь пригодится и самой Карине.

Ростовщик с некой тоской взглянул на флакон — явно не хотел расставаться. Однако заполучить кулон ему хотелось ещё сильнее.

— Хорошо, моя госпожа. Тогда с вашего позволения я составлю закладную, чтобы скрепить нашу сделку.

Здесь, в каморке, у ростовщика нашлись перо и бумага, и он довольно быстро составил документ.

— Я буду ждать ровно сто дней. Если по истечению этого срока вы не выкупите назад вашу вещь, я получаю полное право распоряжаться ею по своему усмотрению, — пояснил он ей общий смысл закладной. — Поставьте вашу подпись.

Пока Карина внимательно читала документ, ростовщик открыл сейф и достал оттуда мешочек с монетами. Он тщательно пересчитал их:

— Тут ровно четыре тысячи.

И мешочек с монетами, и флакон с зельем, и свой экземпляр закладной Карина припрятала в суме, затем передала кулон ростовщику.

В который раз за сегодня у того задрожали руки.

— Я была бы признательна, если бы вы оставили меня ненадолго одну. Хочу примерить костюм, чтобы понять, понадобится ли подгонка.

На самом деле у Карины была другая идея — не примерка. Гораздо лучше. Мысли в голове стремительно бежали одна за одной, наперегонки, и, видимо, именно поэтому она не сразу придала значение словам, которые обронил перед уходом ростовщик.

— Если хотите получить свою вещь назад, не тяните до последнего дня, как в прошлый раз.

Глава 15. Подходящий момент

Как только ростовщик вышел, Карина сразу же начала переодеваться. Юбка оказалась чуть великовата, но спас пояс, который пришлось затянуть потуже. С блузой проблем не возникло. Даже хорошо, что та была чуть свободна — не будет стеснять движений. Карина отметила мастерство портнихи, которая работала над костюмом — получилась крайне удобная и практичная вещь.

Монашеское платье она аккуратно свернула и отправила в свою суму. Но прежде достала из неё флакон с зельем, которое ей дала преподобная Фредерика. Эта жидкость однажды уже неплохо сработала, состарив Карину. Вот и снова пригодится. Лучшего момента для побега может и не быть. У Карины есть самое основное — деньги. Изменённая внешность и одежда преобразят её и собьют со следа Торбьона, если он устроит погоню.

Другого подходящего случая может и не подвернуться. Карина решилась. Она сделала несколько глотков зелья и ринулась к окну. Она давно приметила, что оно не глухое, а просто закрыто на защёлку. Справиться с механизмом удалось довольно быстро.

Повезло, что окно выходило во внутренний двор, а там никого. Карина перелезла через подоконник и спрыгнула на землю. Быстро осмотрелась и, не позволив себе даже перевести дыхание, ринулась обогнуть здание ломбарда, чтобы добраться до торговой площади, а там смешаться с толпой.

Уже через пару минут она влилась в поток прохожих. Тут, в пёстрой массе спешащих куда-то людей, Карина почувствовала себя почти в безопасности. Но она знала, что чувство это ложное. Нужно было как можно скорее уехать отсюда как можно дальше.

Немного в сторонке от торговых рядов она заметила дежурившие в ожидании пассажиров экипажи. Туда и направилась. Кучер, завидев, что к нему приближается потенциальная клиентка, оживился и принялся рекламировать свои услуги.

— Госпожа, не желаете воспользоваться экипажем? Всего за пол сфольдо доставлю хоть на край города.

— Мне в салон сестёр Бринхилд, — приняла Карина приглашение, занимая пассажирское сиденье.

Именно это ателье Торбьон назвал лучшим в городе. Почему бы не попытать счастья и не попробовать найти себе там работу? Хотя бы временную. У неё есть лишь сто дней, чтобы встать на ноги и выкупить кулон. Когда в прошлый раз Карина начинала с нуля, то первым шагом было именно устройство на работу. А вот вторым шагом стал поиск жилья. В земном мире это было сделать проще, но может, хозяйки салона сёстры-модистки как раз и помогут. Профессиональную солидарность и взаимовыручку никто не отменял.

Чем дальше экипаж отъезжал от площади, тем спокойнее становилось Карине. Через несколько минут Торбьон заподозрит неладное и начнет поиски. Но к этому времени она будет уже далеко. Карина была уверена, что канцлер не догадается искать её у сестёр Бринхилд. Откуда ему знать, что Карина по профессии портниха? Он, вероятно, решит, что она снова помчится прятаться в одной из женских обителей. Причём где-нибудь в другом городе. Вот и пусть рыскает по окрестным городкам и посёлкам.

Экипаж петлял по улочкам минут двадцать и, наконец, остановился возле аккуратного нарядного одноэтажного здания с красивой вывеской: "Модный салон Бринхилд".

Карина расплатилась с кучером, протянув ему одну монетку, а взамен получив целую горсть сдачи. Ни он, ни она при этом не заметили, что сверху за ними наблюдают внимательные жёлтые глаза ещё одного пассажира, который проехался на крыше экипажа совершенно бесплатно.

.

.

Бассетс, маленькое провинциальное поместье, давно пришло в полный упадок. Двухэтажный дом ни разу не ремонтировался со дня постройки. Его стены обветшали и выцвели, поросли мхом не только снаружи, но местами и внутри. В царящей кругом разрухе винили хозяйку, Яннику Грид. Но ей было безразлично, что о ней думают. Главное её сокровище, библиотека, содержалась в полном порядке. Хранилище книг располагалось в подвале, где всегда было комфортно: не жарко и не холодно. Туда не протекала вода, когда шёл дождь. А что ещё нужно?

Удобное кресло-качалка стояло между стеллажами. В нём Янника проводила большую часть времени. Она могла задремать с книжкой в руках, а когда просыпалась, снова погружалась в чтение. Она терпеть не могла, когда её отвлекали от любимого занятия. И только племяннице позволялась такая вольность.

— Тётушка, звала? — Каролайн появилась в библиотеке, ровно в тот момент, когда Янника прочла последние строчки очередной книги.

— Да, хорошо, что ты пришла. Сегодня возобновим лечение.

Племянница скривилась. Она не любила процедуры.

— Ты должна быть в хорошей форме. Скоро встретишься с женихом.

— Когда?

— Думаю, осталось всего несколько дней.

Как только та, которая сейчас заменяет Каролайн, пройдет страшный очистительный ритуал, Янника снова поменяет девушек местами. Обмен и затевался только для того, чтобы опасности подвергся кто-то другой. Племянница могла бы не перенести испытания. А что ритуал сделает с той, кто сейчас заменяет Каролайн, Яннике было безразлично.

Глава 16. Я знаю, что делать

Карина не стала сразу заходить в салон сестёр Бринхилд. Ей нужно было дождаться, пока действие зелья закончится. Не хотелось бы прямо на глазах потенциальных работодателей превратиться из старушки в молодую.

Она заметила неподалёку скамью, окружённую зеленью, — туда и пристроилась. Прислушиваясь к ощущениям — когда же коже лица вернётся упругость, она наблюдала за входом в салон.

К зданию подъехала пышная карета, из которой вышел импозантный мужчина средних лет и две девочки-подростки — видимо, отец семейства с дочерьми. По одежде и манерам нетрудно было догадаться, что семейство весьма состоятельное, и это лишний раз доказывало, что салон сестёр Бринхилд — статусное заведение.

Прохлаждаться на скамье долго не пришлось. Через несколько минут Карина почувствовала, что действие зелья заканчивается. Она направилась ко входу, не дожидаясь, пока клиенты выйдут. Если сёстры-модистки окажутся заняты, она пока разведает обстановку.

Фойе салона произвело на неё приятное впечатление. Тот, кто оформлял интерьер, явно обладал отменным вкусом. У левой стены полукругом стояли небольшие диванчики и кресла для посетителей, а правая стена представляла собой один большой длинный стенд с образцами тканей. Это не просто красиво — это удачное решение ещё и с коммерческой точки зрения. У посетительниц сразу создаётся нужное настроение — желание посмотреть на образцы, потрогать их на ощупь и прикинуть, как это будет смотреться. Только Карина ещё обязательно добавила бы несколько кадок с пышными растениями в зону диванчиков, а рядом со стендом — несколько манекенов с нарядами, которые являются писком моды текущего сезона. Карина принимала самое непосредственное участие в оформлении своего ателье, и у неё в этом плане уже был намётан глаз.

Любопытство толкало пройтись вдоль стенда, изучить здешние ткани, но Карина воздержалась. Она заметила в одном из кресел того самого импозантного мужчину, который зашёл в ателье несколько минут назад. У него почему-то был весьма страдальческий вид. Видимо, привёз дочерей на примерку и заранее приготовился, что ждать придётся долго.

— Добрый день, госпожа, — из внутреннего помещения в фойе вышла женщина лет под сорок — темнокожая голубоглазая блондинка.

Карину совершенно сбила с толку её ослепительная экзотическая красота. Она даже не сразу сообразила, что это, скорее всего, и есть одна из хозяек салона. Модистка смотрела на посетительницу с нескрываемым любопытством. Видимо, у неё уже сложилась база постоянных клиенток, и она не ожидала увидеть кого-то незнакомого.

— Желаете сделать заказ?

— Нет, я по другому вопросу. Хотела бы поговорить с хозяйкой салона.

— С которой из двух?

— Если вы сейчас свободны, то с вами.

— Прошу, — модистка кивком пригласила следовать за ней во внутреннее помещение.

Карина переступила порог подсобки и её захлестнула волна эмоций. Она как будто попала в родную стихию. Ткани, выкройки, лекала, портняжные инструменты. Она даже вдохнула несколько раз глубоко, чтобы впитать запахи, которые бывают только в ателье.

Накатила дичайшая ностальгия. Как же Карина истосковалась по любимому делу! С каким удовольствием она провела бы здесь, в подсобке, много часов за работой. Ей смертельно захотелось стать частью этого уютного родного мирка. Карина мысленно дала себе установку любой ценой зацепиться за это место.

— Так что вы хотели? — модистка подвинула гостье стул, приглашая присесть.

— Мне нужна работа, — Карина решила не ходить вокруг да около.

Красивое лицо модистки сделалось отстранённым.