Притворная дама его величества

- Ясно. Я поглажу тебе спинку, если ты погладишь мою.

- Что-то в этом роде, - усмехнулся Левергард.

- На кого вы все время смотрите, Алистер? Если у нас неприятности, я предпочту узнать об этом сразу, - только бы не оказалось, что меня кто-то узнал. Может, крохотная брошка, на которую мы наложили слабенькие чары отвода глаз, плохо работает? Очень сложно было соблюсти баланс, ведь сильная магия означала бы, что меня вообще не будут замечать люди, а мало-мальски приличная магическая сигнализация начнет орать благим матом, едва лишь учует мое присутствие. Однако и слабые чары не годятся, поскольку они просто-напросто не подействуют. Если брошь все же не сработала, как надо, и кто-то из моих немногочисленных знакомых узнал в шикарно одетой жгучей брюнетке Еве Верне русоволосую Еву Вейер, не имеющую в своем гардеробе ни одного нарядного платья, то.. Плакала моя конспирация. Его величеству придется искать себе другую охрану. Новые охранники будут у всех на виду. Злоумышленник сумеет найти к ним подход и вычислить их слабые места. Обойдя охрану, враг подберется к королю Аргенту и…

Глава 3.

- Никаких неприятностей, - прервал мои упаднические мысли Алистер, однако, помрачневшее лицо его говорило об обратном. – Наслаждайся жизнью и пей свой лимонад, Ева.

- Да уж, тут понаслаждаешься, - буркнула я, переступая с ноги на ногу. Ступни, стянутые узкими туфлями, немилосердно ныли, голову кололо так, что вот-вот образуется дыра. – Сплошное удовольствие. Кажется, эта шпилька сейчас пронзит мне мозг, - пожаловалась я Алистеру.

- Смотри на это с другой стороны, это значит, что мозг у тебя есть. Скорее хорошая новость, чем плохая, не так ли? – небрежно бросил он, цепко наблюдая за высокими стеклянными дверьми, ведущими в сад. Да на кого он там смотрит?

- Да уж, вот это утешение, - вздохнула я.

- Зато ты восхитительно выглядишь. Я говорил, что тебе идет этот цвет?

Я оглядела мое новое платье. Длинное, глубокого синего цвета, оно действительно хорошо на мне смотрелось, достаточно удачно подчеркивало достоинства фигуры и скрывало недостатки. Мысль о том, что эта самая возникшая неизвестно откуда донна может стать новым любовным интересом короля казалась.. нормальной. Удивительно, как новая одежда и уход могут превратить самую обычную женщину в привлекательную. Конечно, красавицей я не стала, но теперь я хотя бы вписываюсь в местное общество. И потом, высокая прическа с перьями (перья это сейчас писк, Ева!), шикарное платье, украшения, сверкающие и переливающиеся в искусственном свете магических светильников… Все это давало, за что зацепиться глазу. Люди видели мишуру, запоминали яркое платье и дорогие серьги, но не обращали внимания на руки, плетущие чары, и на губы, шепчущие заклинания. Смысл в том, чтобы общество видело то, что нужно нам. Яркие пятна хороши тем, что взглянув на них пару раз, зритель ожидает увидеть то же, что и в прошлый.

- Минимум дважды, Алистер. И удивление в вашем голосе, когда вы это говорите, может показаться немного оскорбительными, - нарочито надулась я. Мне плевать на платья и цвета, но такое выражение лица позволяет хотя бы ненадолго ослабить улыбку, словно бы приклеенную ко мне сегодня вечером. «Милая улыбка это твоя визитная карточка, Ева», «истинные леди не буравят людей взглядом».

- Да ладно, просто после твоих бесчисленных нарядов в сером цвете, серо-голубом, серо-зеленом, светло-сером, темно-сером, серо-сером и.. – кажется, он готов был перечислять до бесконечности. Не думала, что ректор Левергард так пристально следил за моим гардеробом.

- Хватит, - взмолилась я. Ну да, я немного скучно одеваюсь, и что с того? – Кажется, я поняла, к чему вы клоните, Алистер. И, кстати, моя одежда очень практична.

- Чрезвычайно практична, - согласился он. – Но ведь смысл жизни не только в том, чтобы все в ней было практично. Это именно то, что я стараюсь донести до каждого студента Академии.

- Уж лучше заработать вывих лодыжки, споткнувшись на скользких ступенях в этих орудиях пытки, которые вы зовете обувью.

- Ах, Ева, это ты еще не… - начал было Левергард.

- Алистер! – прервал его громкий визгливый голос. – Всё таишься по углам, негодник? И долго ты собираешься прятать от нас свою даму? Неужели ты все же решился свернуть налево и пойти извилистой дорожкой адюльтера?

Дон Левергард практически незаметно вздохнул, нацепил на себя вежливую улыбку и повернулся к толстяку в фиолетовом костюме, стоявшему у него за спиной.

- Ты же знаешь, Карл, если я когда-то и решусь на измену любимой жене, то только с тобой, - весело улыбаясь, сказал он.

- Все обещаешь и обещаешь, Алистер, - захихикал мужчина. – Тогда хотя бы познакомь меня со своей очаровательной спутницей. Нельзя оставлять такую очаровательную прелесть для себя одного.

Масленый взгляд незнакомца пробежался по мне сверху донизу.

- Ева, позволь представить тебе барона Устриха.

- Зовите меня Карл, прелестная донна, - промурлыкал барон, влажным поцелуем приникая к тыльной стороне моей ладони.

- Карл, это донна Ева Верне, о чем, я уверен, ты уже наслышан.

Я постаралась незаметно вытереть руку о шелковый подол. Верните меня в мое простое серое платье или того лучше рубашку и брюки! Мне нравилось коротать время в компании самой себя и немногочисленных приятелей, которых я завела в деревне, где жила последние годы.

Я никогда не жаждала окунуться в пучину светской жизни. Я плохо разбираюсь в политике и уж тем более ничего не понимаю в придворных интригах. К сожалению, богам, которые дергают за ниточки моей судьбы, явно не слишком интересны мои склонности и желания. Стой посреди душного зала, пей свой переслащенный лимонад и улыбайся баронам, Ева. Ах, да, и не забывай о булавках, которые колются, крючках, впивающихся в нежную кожу и многочисленных юбках, шуршащих на каждом шагу.

- Не без того, - лукаво усмехнулся барон. – И ведь даже на пару дней нельзя покинуть столицу, сразу же из ниоткуда возникают загадочные иностранки. Донна Верне, вы возбуждаете интерес всех слоев общества, включая самых привилегированных. Что вы чувствуете в связи с этим?

- Много шума из ничего, барон, - настолько обаятельно, насколько могла, улыбнулась я.

- Протестую! – возопил он. – Готов вызвать на дуэль всякого, кто скажет, что вы не самая интересная женщина в этом зале!

- Смилуйся, Карл, - рассмеялся Левергард. - Ева всего несколько дней в столице, едва ли её репутации пойдет на пользу, если она станет причиной массовых убийств!

- Приношу извинения, донна Верне. Возможно, вы окажете мне честь и подарите танец, во время которого я смогу извиниться более предметно и заодно нашептать вам на ушко пару-тройку комплиментов?

- Ни в коем случае! – наигранно взвился Левергард. – Ищи себе другую даму, развратник! Ева близкая подруга моей супруги. Поверь, моя благоверная никогда не простит меня, если я посмею отдать Еву в лапы такого похотливого чудовища, как ты, - шутливо уколол он.

Похоже, Алистер считает, что я пока не готова к высшей лиге. Впрочем, сталкиваться с зубастой аристократией без надежного плеча ректора Левергарда я и сама не слишком хочу. Все эти двусмысленные разговоры и тонкие намеки совсем не для меня. А ведь многоуважаемый барон явно тот еще лис. Строит из себя безобидного простачка, но не сомневаюсь, что его цепкий взгляд не упускает ничего. Держу пари, он подошел  к нам, потому что уже сделал свои выводы и захотел наладить контакт с той, которую прочат в новые фаворитки короля.

Барон прижал пухлые ручки к груди и разочарованно вздохнул:

- Ах, сплошные предубеждения! Разве я смог бы обидеть даму? Никогда! – ага, сделаю вид, что поверила.

- Не переживайте, барон, - исподтишка шепнула я, - Я в столице надолго, уверена, у нас еще будет возможность пообщаться.

- Если вы так говорите, - лукаво усмехнулся он и погрозил мне пальцем: - Только если вы начнете называть меня по имени, Ева.

- Приложу все усилия, Карл, - торжественно пообещала я и одарила его любезной улыбкой.

Уголки губ приподняты ровно на полдюйма, подбородок низко не опускать, в глаза не смотреть, взгляд держать на уровне лба собеседника.

О, я не сомневалась, что половина зала сейчас пристально наблюдает за моим взаимодействием с Карлом. До сегодняшнего вечера я перебрасывалась с отдельными представителями сливок общества лишь парой фраз, сегодня же я перешла на уровень более личных бесед.

Барон отошел поздороваться с кем-то из знакомых, а я поспешила утащить Алистера в самый укромный уголок. Спрятавшись за раскидистой пальмой в кадке, я выскользнула из изящных туфелек и шумно вздохнула.

- Уффф. Почти прекрасно. Теперь бы еще избавиться от платья и распустить волосы.

- Тебе повезло, что здешняя публика щебечет, как птицы по весне и твой голос теряется в этом гомоне, - весело сказал Алистер, прикрывая меня широкой спиной. Я оказалась в относительной безопасности, зажатая между широколистной пальмой, стеной и ректором. – Невинная реплика об избавлении от платья, - понизив голос, проворчал он: - могла дорого обойтись твоей репутации. Пойми, Ева, высший свет это те же старшие классы, просто денег немного больше и уроки делать не надо. А в остальном всё то же: бесконечные сплетни и слухи. Есть компании крутых ребят, с которыми все хотят дружить, есть мелкая рыбешка. Ты новенькая, поэтому всем хочется поближе с тобой познакомиться и понять, какое место в этой иерархии займешь. Они уже разобрали по косточкам твой наряд и украшения и теперь зорко приглядываются и чутко прислушиваются, чтобы разнюхать что-нибудь интересное.

- Никогда не была хороша во всей этой чепухе, - призналась я. – В старших классах я обычно… - я умолкла, не договорив.

Вспоминать не хотелось. В старших классах я грезила о Магической Академии и была уверена, что впереди у меня блестящее будущее. Нет, не так. Я была уверена, что впереди у нас блестящее будущее. Все мои тогдашние мечты состояли из «нас». Мы могли покорять академический мир и работать преподавателями, могли проводить исследования и путешествовать по миру. Главным, что объединяло эти выстроенные на песке планы, были мы. А теперь есть только я. И от каждого напоминания об этом что-то неприятно колет внутри. Тупая надоедливая боль, словно от шпильки или булавки.

Алистер окинул меня проницательным взглядом – синие глаза знающе замерцали - но, слава богам, промолчал.

- Ну, значит это твой шанс попробовать еще раз. Ты получила возможность повторно пережить сладостные мгновения старшей школы. Кто с кем пойдет на выпускной бал, откуда у главной местной заучки взялись дорогущие туфли и на кого посмотрит капитан школьной команды по поло. В программе, разумеется, интриги, более или менее удачные попытки шантажа и переворотов.

- Переворотов? – не меняясь в лице, спросила я. – Есть конкретные подозреваемые?

В дворцовых играх я новичок, но даже мне понятно, что подозреваемые должны быть. Ищи того, кому выгодно, вот первое правило любой детективной истории. Кто получит трон, если с королем что-то случится?

- Пока нет, - медленно покачал головой Алистер. – Слишком большая школа.

С моих губ сорвался нервный смешок.

- Кажется, у нас тут случай профессиональной деформации, ректор Левергард.

- Виновен по всем статьям, - склонил светловолосую голову он. – В прошлом году мы открыли при Академии несколько классов для подростков, так что я теперь не могу перестать видеть во всех этих людях, - он кивнул на зал, - слегка похорошевших отроков, срывающих занятия и набивающих шкафчики друг другу магической пылью.

- Здесь последствия хуже, - заметила я.

- И да, и нет. В прошлом семестре одной девочке подбросили крик банши в спальню.

Я невольно поморщилась. Похоже, что кому-то эта девочка очень сильно не нравилась.

- И как она?

- Жива. Не могла колдовать еще месяц и до сих пор заикается, но жива.

- А тех, кто это сделал?..

- Нашли, - жесткие нотки зазвучали в голосе Алистера. – Нашли и исключили. Знаешь, Ева, кажется, мы сегодня славно поработали. Может, сбежим с последнего занятия? – он состроил умоляющее лицо и протянул мне ладонь.

- Только если нас не поймают! – рассмеялась я, беря его за руку.

Глава 4.

- Готова? – спросил Алистер.

- Нет, - честно ответила я.

Я действительно совсем не готова. Ни капли. Верните меня обратно в деревню! Я буду продавать заклинания урожая фермерам и лечить коров от летучей болезни.

- Готова! – твердо заявил Алистер. – Заклинание?

- Есть, - кивнула я. Полузаконченное заклинание защиты дремало у меня за корсажем, до поры до времени не привлекая внимания.

- Зелье?

- Приняла.

Специальная разработка лучших королевских магов, позволяющая обнаруживать яды. Зелью я не особенно доверяю. Незапатентованное новое варево, пусть даже и созданное лучшими из лучших. Однако на войне – а в том, что мне предстоит именно война, сомнений нет никаких – все средства хороши.

- Отлично.

Алистер задумчиво забарабанил пальцами по щеке, окидывая меня внимательным взглядом. Тщательному осмотру подверглась я вся целиком, начиная от кончиков изящных туфелек и заканчивая шикарным страусиным пером, торчащим из прически. Последнее – самый настоящий писк столичной моды. Даже думать не хочется, сколько несчастных птиц пострадало только оттого, что богатым доннам хочется утратить человеческий облик и продемонстрировать окружающим, что они те еще курицы.

- Прекрасно, - наконец вынес он вердикт. – Как раз то, что нужно. Ты в меру шикарна и достаточно разряжена, чтобы не выделяться из толпы.

- Тебе виднее, - я вздохнула и усилием воли сдержалась, чтобы не дернуть плечом в колючем кружеве.

- Сегодня твой самый простой день, главное - мило улыбайся и никому не верь. По списку отмороженных отморозков королевства мы прошлись вчера. Этим доверяй еще меньше, чем всем остальным, а остальным вообще не доверяй, - тонкая вертикальная морщинка на лбу ректора выдавала, что он беспокоится куда больше, чем показывает.

Мне предстояло поселиться в королевском дворце. Слуги уже подготовили мне комнаты рядом с покоями его величества. Многочисленные чемоданы и сундуки, набитые новехонькими платьями, обувью, шляпками, тонким, словно паутина, нижним бельем и еще кучей совершенно необходимых для богатой донны вещей уже отправились во дворец.

Король Аргент был в достаточной степени сражен моей неземной красотой и обаянием и решил зря время не терять. В конце концов, такую шикарную птичку, расфуфыренную в перья и шелка, могут и увести, если вовремя не заявить свои права. Его величество осторожно пал к моим ногам (если перед всеми любовницами падать, так ведь никаких коленей не напасешься), осыпал меня драгоценностями (именно подаренные им сережки сейчас оттягивают мои уши) и заявил, что ни дня не может провести со мной в разлуке.

Ну, по крайней мере, именно такие слухи поползли по дворцу с легкой руки ректора Левергарда. Кажется, высший свет действительно мало чем отличается от толпы неуравновешенных подростков. Стоит лишь шепнуть пару слов нужному человеку и меньше чем через сутки об этом будут знать все, начиная от первого министра и заканчивая королевской судомойкой.

Карета плавно несла меня к новому дому, новой работе и новой жизни. Похоже, на королевских каретах амортизационные чары действительно хороши,  отстранено подумала я, глядя в окно. Ехать совсем недалеко, но Алистер настоял на том, чтобы я ни в коем случае не шла пешком.

- Это важная веха в твоей карьере королевской фаворитки! – сияя от возбуждения, вещал он. – Ева Верне должна появиться во всем блеске! Ты – прекрасное видение! Неземное существо! Ты не можешь прийти пешком, как какая-нибудь простолюдинка! Ты должна вплыть во дворец во всем блеске.

Да уж, блеска во мне столько, что аж в глазах рябит.

***

Накрахмаленный до скрипа мажордом, представившийся доном Жюстье, лично встретил меня у дверей.

- Добро пожаловать, донна Верне, - с легким поклоном сказал он. – Лилибет проводит вас в ваши покои, - почти незаметным движением бровей он подозвал хорошенькую девушку в сером платье. – Она же будет камеристкой, если придется вам по вкусу. Насколько я понял, вы прибыли без собственной прислуги.

Последняя фраза прозвучала полувопросительно-полуутвердительно и с легким, едва различимым пренебрежением, словно бы говорящим: «Независимо от того, насколько я вежлив, мы оба знаем, кто ты такая. Всего лишь очередная любовница короля. Такие, как вы, приходят и уходят, тогда как мы, верные слуги, остаемся здесь навсегда. Сколько таких, как ты, мы перевидали и сколько еще увидим».

- Благодарю вас, дон Жюстье, - с мягкой улыбкой ответила я. – Да, я приехала без слуг, но уверена, мы с Лилибет прекрасно поладим.

- Разумеется, донна. Если вам что-нибудь понадобится, весь штат к вашим услугам. Мы надеемся, что пребывание здесь покажется вам комфортным, - безупречно вежливым тоном заверил он.

Ага. Прямо как в гостинице. Похоже, этому Жюстье не терпится увидеть, как меня выпнут из дворца обратно туда, откуда я явилась. Ох уж это высокомерие слуг. Впрочем, он прав, я здесь действительно ненадолго и скоро исчезну из королевской жизни.

 

Отказавшись от ужина и экскурсии – завтра, все завтра, на сегодня у меня другие планы – я попросила проводить меня прямо в спальню и постелить постель. Лилибет повела меня широкими запутанными коридорами в самое сердце резиденции его величества.

Комнаты официальной королевской любовницы оказались шикарными и обставленными по последнему слову моды. К сожалению, мода в этом сезоне с моими личными предпочтениями не совпадала.

В моем распоряжении оказалась большая спальня, гардеробная, ванная и гостиная. И все это в тяжелых фиолетово-оранжевых тонах. Тяжелые портьеры темно-оранжевого цвета закрывали окна. Баснословно дорогие фиолетовые шелковые обои создавали ощущение, что стены не просто давят, а вот-вот сожмутся и уничтожат глупца, посмевшего вселиться в это помещение. Громоздкая мебель хищно таилась в углах гостиной, словно выжидая удобного момента. Кресла и столики на витых изогнутых ножках будто бы замерли, притворяясь мертвыми, притворяясь безобидными. Бордовое постельное белье цвета запекшейся крови готово было принять меня в свои объятия. В огромной ванне на ножках в виде львиных лап могли бы утонуть четверо.

- Какой… - подходящее слово все не находилось, а пауза уже затягивалась до неприличия, - любопытный интерьер.

Стоя посреди спальни, я не без ужаса думала о том, что мне здесь предстоит провести какое-то время. Нет, ну еще можно понять, если у человека нет денег, он ищет мебель по помойкам и что принес в дом, то и есть. Но здесь! Королевский дворец! Золота столько, что можно на золоте есть и на золоте спать. А они оформляют комнаты в таком стиле, словно тут демонологи-любители живут. Из тех начинающих, что думают, будто бы нужно непременно ходить в черном, потому что черный вид придает соответствующую мрачность и солидность.

Со мной в Академии такой парень учился. Длинные черные мантии, ворон на плече (уж не знаю, где он отыскал и как приручил птицу, но без нее он на людях не появлялся) и потустороннее выражение на бледном лице. Он думал, что все это придает загадочный и жуткий вид. А на деле ворон постоянно гадил на мантию, а птичий помет на черном знаете, как заметен? В общем, солидности никакой, а на химчистке разориться можно. И разве оно того стоило?

- О, да! – осторожно, но восхищенно улыбнулась служанка. – Великолепно, правда, донна Верне? Такого больше нигде не встретишь!

- Даже не сомневаюсь, - не покривив душой ответила я и постаралась выдать нечто похожее на улыбку женщины, плененной таким восхитительным образчиком вкуса и стиля. Вышел скорее оскал, но я ведь и не актриса. Колдовать умею, а вот остальное не совсем мое.

Расторопная Лилибет тем временем мерцала то тут, то там, расстилая мою постель, взбивая подушки, опуская тяжелые портьеры и доставая из сундука ночную сорочку.

- Могу я для вас ещё что-нибудь сделать, донна Верне? Возможно, помочь с платьем? – почтительно поинтересовалась она, закончив готовить спальню. Вид у девушки был услужливый и готовый на все. Казалось, попроси я сейчас голову Ульриха Осеменителя, она тут же испарится на пару минут и вернется с искомым.

- На этом все, спасибо большое, Лилибет, - я постаралась вложить в свой голос максимум вежливых и при этом повелительных интонаций. Я ведь донна Верне, благородная (но не слишком) дама. Сливки сливок. Женщина, рожденная с серебряной ложкой, полной амброзии, во рту. Вполне привычно и естественно, что у меня есть собственная камеристка и целая толпа слуг, готовых выполнить любую мою прихоть.