Притворная дама его величества

Служанка сделала книксен, сказала, что вызвать её я могу, позвонив в любой момент в зачарованный колокольчик, и исчезла, растворившись в дворцовых коридорах. Я осталась одна. И как раз вовремя, потому что стрелка часов приближалась к десяти – времени, на которое была назначена аудиенция. Моя первая встреча с королем Аргентом тет-а-тет.

 

Мои комнаты и покои его величества соединяет почти незаметная дверь в углу моей спальни.

Вообще, королевский дворец, насколько я успела понять по планам и схемам, предоставленным любезным премьер-министром Хейлом, весь пронизан потайными дверями и узкими темными коридорами. Это словно бы дворец во дворце. На каждую галерею и широкий коридор найдется как минимум один скрытый от посторонних глаз проход, лестница, комнатка или, на худой конец, закуток. Наивные люди, далекие от дворцовой жизни и ни разу не бывавшие в больших особняках, подумают, что все эти потайные ходы созданы исключительно для того, чтобы шпионить и тайком шастать повсюду. Правда же, как это часто бывает, гораздо проще. Все эти многочисленные двери, лестницы и комнаты призваны защищать аристократию от всех тех прозаичных вещей, которые их нежная душевная организация вынести не в силах.

Ах, разве могут служанки с грязным и чистым бельем, тяжелыми подносами и корзинами угля ходить по тем же коридорам, что разряженные в пух и перья доны и доньи? Невозможно! Прислуге полагается скользить где-то в тенях, не попадаясь на глаза господам. Ценность хороших слуг в том, чтобы выполнять свои обязанности так тихо и незаметно, будто никаких слуг и вовсе нет, и все делается само собой.

Таким образом, в моей спальне имеется две практически сливающихся со стеной двери. Сквозь одну из них утром должна впорхнуть камеристка, чтобы помочь благородной донне втиснуться в платье, в должной степени удушиться корсетом (коварный предмет гардероба полон тонкостей: нужно затянуть его так, чтобы дышать было крайне затруднительно и неприятно, но возможно) и проделать еще парочку неприятных, но крайне необходимых манипуляций. К счастью для меня, корсеты утратили популярность и в моде сейчас дамы, способные дышать и после того, как съедят половинку абрикоса или выпьют полчашки чая.

Вторая же дверь предназначена для того, чтобы королевская дама сердца не бродила в неглиже по коридорам. Исключительно практичный народ эта аристократия, зря я считала, что они совсем оторваны от жизни. Простая схема: роскошная дама в соблазнительном одеянии, используя маленькую дверцу, проникает в святая святых всей страны и… Дальнейшее мы опустим, ибо тут все зависит от конкретных предпочтений субъекта, имеющего в данный исторический отрезок удовольствие просиживать жесткий трон.

Итак, следим за руками и смотрим, где же наша дама. Дама входит в королевскую опочивальню. Даже если она одета по всем стандартам и нормам этикета, то после кувырканий в спальне одежда определенно в беспорядке. Одеться сама она не может, ибо это не под силу никому, если только это не чародей или плод любви осьминога и человека. И вот тут вступает в дело запутанная система правил и неписаных законов. Камеристке дамы войти в спальню короля и помочь своей госпоже с нарядом будет… Правильно! Неприлично! Так что, дабы избавить королевских избранниц от удовольствия перемещаться между спальнями в полуобнаженном виде и ловить простуду, и соорудили специальную дверцу, сквозь которую я и покинула свою очаровательную фиолетово-оранжевую, вызывающую мигрень и нервный тик, спальню.

Тук-тук!

- Войдите! – откликнулся его величество.

Прежде чем распахнуть дверь, я на всякий случай поправила прическу и попыталась расправить изрядно измятую юбку. Конечно, я не настоящая дама сердца короля Аргента, но надо хотя бы попытаться выглядеть прилично при первой интимной встрече. Вся страна, понимаете ли, уверена, что мы здесь предаемся бурной страсти, а я даже не удосужилась переодеться с дороги. Нехорошо как-то.

Королевская спальня оказалась ровно в два раза больше, чем моя. Огромная кровать, на которой мог бы с комфортом поместиться полк солдат вместе с лошадьми. Незажженный камин, возле которого стоят два кресла, выглядит вполне уютно. Должно быть, зимними вечерами здесь хорошо коротать время за книгами и шахматами.

- Добрый вечер, ваше величество, - я попыталась изобразить что-то вроде реверанса, но слегка запуталась в ногах и неловко рухнула в ближайшее кресло.

Король Аргент сидел за большим секретером из какого-то светлого дерева и увлеченно рылся в бумагах. Время от времени он открывал и закрывал ящики, вынимая из них все новые и новые бумаги, тут же заполоняющие столешницу.

- Садись, Ева, - бросил он, не оборачиваясь. – Я сейчас подойду.

Поскольку я уже сидела, ничего не оставалось, кроме как устроиться поуютнее и ждать. Ждать, ждать, ждать и еще немного ждать. Кресло оказалось неожиданно мягким и удобным, а мерное шуршание бумаг успокаивало. Сама того не замечая, я задремала.

- Кхм-кхм! – прорвался сквозь сонный туман тихий звук.

Я лишь свернулась удобнее. Тепло, тихо и никто не пристает с правилами этикета. Самое настоящее счастье.

- Ева! – резкий окрик вырвал меня из дремоты. Осторожно шевельнувшись, я приоткрыла левый глаз. И взглядом тут же наткнулась на позабавлено-недовольное выражение лица монаршей особы. – Мало того, что уснула во время интимного свидания, так еще и имеешь наглость храпеть! – уголок рта короля немного дернулся, когда он продолжил: - Того и гляди, кто-нибудь услышит и по стране поползут слухи, что я совсем никудышный любовник.

- Не переживайте, ваше величество, я всем расскажу, какой вы шикарный. Так меня загоняли, что я уснула сразу после кульминации. Восемь раз за ночь. Нет, девять!

Плюнув на правила приличия – в конце концов, здесь только мы с его величеством, а он наверняка простит даме своего сердца небольшую вольность - я сладко потянулась и потерла заспанные глаза.

- И я не то чтобы спала, скорее размышляла. Просто с закрытыми глазами.

- Ну, да, - согласился король. – А храпом мух отгоняла. К обсуждению твоих нестандартных привычек мы вернемся в другой раз, сейчас стоит обсудить дальнейшие планы. Итак, завтра утром у нас осмотр условно пахотных земель. Поедем в Гезельскую топь, осмотрим местность, пообщаемся с людьми. Затем судебное заседание. К сожалению, в деле замешаны важные лица, поэтому вести дело и выносить приговор буду собственной персоной. После этого короткое совещание с первым министром.

Я слушала его и внимательно разглядывала монаршую особу. Простым смертным не так уж часто доводится увидеть короля настолько близко. Интересно, и почему портреты ему настолько не льстят? Может, он непортретогеничен? Или у него какие-то тики, из-за которых художники никак не могут зацепиться за черты? Нет, ну честное слово, на портретах какие-то чудовища, а не люди. То у него вместо носа картофелина средней величины, то вообще нос крючком, а подбородков аж четыре. А в жизни вполне симпатичный мужчина. Высокий – даже, пожалуй, выше Алистера, а ведь в нем не меньше шести футов – густые каштановые волосы без проблеска седины, карие глаза с длинными ресницами (мечта любой дамы), волевой подбородок, высокий лоб. В общем, не мужчина, а мечта. С таким даже в какой-то степени приятно крутить ненастоящую любовь.

Ну, как в той истории, рассказанной мне Алистером, про богатую провинциальную донну, которая с супругом выбралась на бал в столицу. Бал большой, бедняжка никого не знает, вот и вынуждена спрашивать у мужа, кто есть кто.

- Дорогой, а что это за блондинка в лиловом платье? – спрашивает растерявшаяся от обилия красок женушка.

- Ах, это любовница герцога Марипегского, - отвечает супруг.

- О! Надо же, как интересно! А вот та брюнетка в алом? – сияя от возбуждения, интересуется она.

- Это любовница барона Ягеля, - последовал ответ.

- Надо же! – восклицает она. – А вон та рыженькая в синем, кто такая?

- А это моя любовница, - автоматически отвечает муж, тут же ощущая, как стынет в жилах кровь, а богатое приданое супруги начинает потихоньку уплывать из его глубоких карманов.

- Наша самая красивая! – гордо восклицает его благоверная и, вернувшись в провинцию, рассказывает всем соседям, как шикарно они с мужем живут, раз могут себе позволить такую красивую и дорого одетую любовницу.

По лицу невольно поползла усмешка, когда я вспомнила этот рассказ, которым Алистер проиллюстрировал мне светскую жизнь. Все-таки я никогда не пойму этих людей.

- Верхом ездишь? – спросил король, закончив перечислять места, где мы должны завтра побывать.

- Верхом? Немного, но… Ваше величество уверено, что это совершенно необходимо? Если мне не изменяет память, одно из покушений на вашу жизнь связано как раз с лошадьми. Что же там было? – я барабанила пальцем по губам, вспоминая, отчеты предыдущего королевского телохранителя. – О! Кажется, шипы под седлом.

Классический метод: до поры до времени все хорошо, но стоит седоку немного шевельнуться и сместить вес, как лошадь пронзает острая боль. Раненое животное начинает вести себя непредсказуемо и за жизнь всадника уже никто не поручится, каким бы опытным наездником он ни был. И главное, злоумышленников вычислить почти невозможно.

- Отделался одним вывихнутым плечом и синяками. Повезло, - усмехнулся сам себе король, мягко оглаживая длинными пальцами подлокотник кресла.

- Ваше величество, я предлагаю вспомнить, что писал журнал «Медицина вчера» в прошлом месяце и оставить этих огромных непредсказуемых тварей в покое.

Его величество с любопытством склонил голову набок, словно натуралист, рассматривающий особенно интересный экземпляр, и спросил:

- И что же писало это, несомненно, авторитетное издание?

- Во-первых, пешие прогулки полезны для здоровья, а во-вторых, от верховой езды ноги искривляются. А ведь король это лицо государства. Представьте, какая будет трагедия, если у лица будут кривые ноги?

- Сделаю вид, что я этого не слышал, - устало поморщился он. - До Гезельской топи идти почти день. И как ты себе это представляешь: король тащит новую любовницу пешком по болотам и лесам?

- Карета? – предложила я.

- Дороги там отвратительные, - покачал головой он. – Едем верхом, и точка.

- Как прикажет ваше величество, - покорно согласилась я, подумывая, как бы объяснить ему всю сложность ситуации.

Черт, придется всю ночь плести чары-сетку на случай, если лошадь сбросит эту августейшую задницу из седла. Я не настолько хорошо себя чувствую, когда у меня между ног зажата огромная дикая зверюга, чтобы рассчитывать на то, что смогу соорудить заклинание в полевых условиях. А ведь еще надо придумать, как сделать его незаметным и выдать за случайность, ведь ни в коем случае нельзя дать кому-нибудь заподозрить хоть крупицу магии у новой фаворитки короля Аргента.

Сколько хлопот! И все оттого, что величеству не терпится выйти погулять! Если бы на мою жизнь совершили уже четыре покушения, я бы задумалась, а не станет ли пятое более успешным, и затаилась на некоторое время. А мой чудак об этом не подумал! Пожалуйте! Пошел по болотам лазать! Извольте сохранить жизнь королю, который жизнью этой и не дорожит!

- Ваше величество, - стараясь не скрипеть зубами, мягко начала я. – Есть ли возможность перенести хотя бы некоторые из этих мероприятий? Я понимаю, что это все дела государственной важности, но на открытой местности риск нападения всегда выше. Согласитесь, куда удобнее выстрелить в вас отравленным дротиком, пока вы любуетесь видами болот, чем когда восседаете на троне во дворце, полном вооруженной до зубов охраны.

- Я не обязан вести дискуссии, тебе должно быть достаточно моего приказа, чтобы понять, что завтрашняя поездка состоится. Тем не менее, поскольку ты здесь новенькая, я готов пролить свет на то, чего человек, далекий от придворной жизни, может не понять. Итак, ты знаешь, что мою прапрабабушку Келию отравили прямо на троне? – внезапно спросил монарх. - Подушки смазали ядом и.. Королева мертва, да здравствует королева! Кстати как раз после этого случая при дворе появились слуги, в чьи обязанности входило проверять все сиденья, полотенца, постели и одежды королев. Специальный слуга ежедневно целовал королевские стулья и прикладывался губами к каждой салфетке*.

- Фу, - сдержать гримасу отвращения не получилось. – Отвратительно.

- Эта должность была упразднена только при моем дедушке, - спокойно продолжал он, не обращая на меня внимания. - В общем, если ты считаешь, что во дворце безопасно, то глубоко заблуждаешься. Меня могут убить в любое время и в любом месте. Такие риски часть моей работы. Проверить тот участок просто необходимо, это весьма значительный отрезок земли, долгие годы неиспользуемый. Сейчас болото осушено и уже в следующем году его собираются засеять пшеном. Решение продовольственных проблем крайне важно для государства, особенно после прошлогодней эпидемии, поразившей почти весь урожай. Именно поэтому мы поедем завтра осматривать Гезельскую топь. И поедем верхом. Ты будешь сидеть и мило улыбаться, следя, чтобы меня никто ненароком не убил. В конце концов, именно за это тебе и платят.

Король холодно улыбнулся и махнул рукой, непрозрачно намекая, что этот разговор окончен. Решение вынесено и все, что мне остается - принять его.

- Есть ли какие-то меры, которые стоит принять перед поездкой? Защитные амулеты, зелья?

- Нет, - покачала я головой. – Слишком велик список способов, которыми вас попытаются убить. Это может быть все что угодно, амулетов и зелий настолько широкого действия просто не существует, а существуй, они были бы бесценны.

- В таком случае мне остается только уповать на то, что рекомендации, данные тебе Алистером, действительно чего-то стоят. Он сказал, что ты одна из самых талантливых выпускниц Академии.

________________________________

* Чистая правда. Слуги европейских королей проверяли поцелуями абсолютно все предметы, к которым притрагивались монархи, в том числе и сиденья ночных горшков (начинаю подумывать о том, чтобы прилагать к каждой книге список использованной литературы).

Глава 5.

Я сказала чистую правду: я действительно немного умею держаться в седле. Дайте мне кобылку с тихим нравом и я преспокойно доберусь из пункта А в пункт Б. Но дамское седло?! Это выше моих сил! Настоящее орудие пыток, весь смысл которого заключается в том, чтобы испортить жизнь как можно большему количеству женщин.

- Ваше величество, я, кажется, сползаю, - мрачно проинформировала я короля, едущего рядом.

- Опять? - король Аргент страдальчески закатил глаза.

В принципе, его можно понять, весь смысл телохранительницы-фаворитки в том, чтобы сделать жизнь его величества проще. На деле же пока выходит наоборот: первая же наша совместная поездка вот-вот обернется настоящей катастрофой. Хорошо, еще что почти никто не видит моего позора. Осматривать Гезельскую топь отправились мы с королем и всего двое охранников, чинно трусящих сейчас где-то позади. Вообще-то, будь моя воля, нас бы сопровождал отряд вооруженной до зубов охраны, но трезвый ум короля рассудил, что большая толпа привлечет ненужное внимание.

- Распределяй вес в основном на правое бедро, - посоветовал король. За два часа нашего путешествия мы уже трижды останавливались «попить водички и полюбоваться видом». На деле же все эти остановки нужны были лишь для того, чтобы я могла вновь ощутить твердую почву под ногами и прийти немного в себя.

- Она меня ненавидит, - почти бесшумно пробормотала я.

- Она не ненавидит тебя. Лошадь просто чувствует твою тревогу и сама начинает волноваться. Постарайся расслабиться.

Да уж, тут расслабишься. Я еду верхом на дикой зверюге, сидя боком в неудобном дамском седле. В левом рукаве у меня припрятано три разных зелья на случай непредвиденных обстоятельств (пузырьки не только должны быть под рукой, их еще и ни в коем случае нельзя перепутать, ведь это может стоить королю жизни). В правом рукаве прячется заклинание-сеть, на случай если потребуется ловить его величество.

А еще я ужасно хочу спать, ведь над заклинанием пришлось работать почти всю ночь, а незадолго до рассвета я покинула дворец, чтобы добавить к своему творению немного чар отвода глаз (нельзя ведь, чтобы мое альтер эго оказалось раскрыто). К сожалению, проделать это в комфорте своей очаровательно-вырвиглазной спальни я не смогла, поскольку королевский дворец создает слишком большие помехи для некоторых чар. Так вот и вышло, что я два часа морозила себе задницу под мостом, дорабатывая заклинание и слушая трели местного лягушачьего оркестра.

И, разумеется, едва я вернулась в комнаты, как напоролась на взгляд внимательных глаз моей новой камеристки. Девушка старательно приводила в порядок мою одежду, не забывая при этом поглядывать из-под ресниц на новую фаворитку его величества, которая где-то шаталась до самого рассвета.

- Донна Верне, могу я помочь вам с платьем? – нерешительно спросила она.

Пришлось кивнуть и, расплывшись в довольной улыбке, добавить:

- Сегодняшняя ночь была восхитительна, Лилибет! – я постаралась произнести это с таким томно-удовлетворенным видом, на какой только способна.

Что знают слуги, то знают все. Цепочка светских толков начинается именно со слуг. Они знают и видят все, оставаясь невидимыми для господ, оставаясь не более, чем предметами мебели. Уже к завтраку вся королевская кухня, все лакеи и горничные будут знать, что новая придворная дама его величества Ева Верне вернулась в свои покои на рассвете в платье, перепачканном травой и грязью. Раз не можешь остановить запустившееся колесо слухов – возглавь его.

- Да, донна? – проворно расстегивая крючки на вчерашнем платье, отозвалась она.

- О, ты даже не представляешь, насколько, - отыгрывала я свою роль. – Кто бы мог подумать, что в некоторых мужчинах свежий воздух пробуждает настолько.. – я пошло хихикнула, - дикую и первобытную страсть. Будь добра, подготовь мою темно-синюю амазонку*, пока я принимаю ванну. Его величество сегодня везет меня на пикник сразу после завтрака. Он говорит, что это деловая поездка, но, знаешь, Лилибет, если после такой ночи женщина не может получить пикник, если этого хочет, значит, она просто не знает себе цену.

Вот и все. Лишь несколько слов и выходит, что я не проворачивала подозрительные делишки в ночной тиши, а занималась ровно тем, для чего и была приглашена во дворец – ублажала его величество под розовыми кустами. А что локация странная, так это ерунда. Пресыщенным королевским особам в спальне уже не так интересно, вот и приходиться изощряться.

***

Солнце жизнерадостно сияло на небосклоне. Неширокая дорога вилась вдоль полей. Живописный пейзаж и привлекательный титулованный мужчина рядом – это ли не мечта? Я же чувствовала, что готова оказаться где угодно, лишь бы не здесь.

- Левое колено прижми к седлу, - продолжал наставлять король, усталым движением бледной руки зарываясь в густые темные волосы. – Подбородок не опускай и смотри прямо перед собой. Спина прямая, не сутулься. Ева, сотни женщин проделывают это ежедневно.

- Может, у них нормальные седла? – ни к кому не обращаясь, предположила я.

- На самом деле это очень удобное седло. Одно из лучших, - со слабой усмешкой, в которой сквозила какая-то странная гордость, сообщил Аргент. – Всадницам в былые времена приходилось терпеть жуткие мучения ради небезопасной и отчаянно медленной езды. Дамские седла обзавелись верхними луками совсем не так уж давно, а чуть позже нижние стали гораздо удобнее. Повторяя форму изгиба левой ноги всадницы, они делают положение дамы в седле более устойчивым.

- Похоже, вы много знаете о дамских седлах, - пробормотала я, стараясь выполнить все его инструкции.

Создавалось впечатление, будто я жонглирую десятью мячами, предварительно завязав себе глаза. Нужно следить за королем, держать под контролем местность, не терять из виду охрану, следующую за нами, держаться в седле, как подобает благородной донне, быть готовой в любой момент пустить в ход заклинание или зелье и при этом иметь веселый и довольный вид.

- Моя мать была большой любительницей верховой езды, - задумчиво глядя на меня, признался король. – Именно она разработала современную модель дамского седла.

Я неловко поёрзала, отчаянно пытаясь устроиться поудобнее.

- Что еще?

Мое стоическое молчание не произвело на короля ровным счетом никакого впечатления.

- Ева! – его резкий требовательный голос прозвучал словно удар хлыста.

- Все в порядке, - ответила я и, немного замявшись, сказала: - Мне в бедро что-то впивается.

- Черт побери, - вздохнул он. – Останавливаемся.

И, конечно же, его жеребец мгновенно остановился, стоило только их, находящему подход к всякой твари божьему, величеству тронуть поводья. Я же была вынуждена сначала увещевать, а потом угрожать, прежде чем эта упрямая кляча наконец перестала шагать.

- Поедешь со мной, - безапелляционно велел король.

Препоручив мою лошадь охране – не сказала бы, что буду скучать по ней – его величество ловко усадил меня в свое седло и сообщил, что нужно было с самого начала так и поступить.

- Но это же нарушение этикета, - без особого энтузиазма возразила я. У нынешнего положения оказалась масса преимуществ. Я смогла, наконец, преспокойно ехать, заключенная в надежное кольцо рук ездока куда более опытного, чем я.

- Если король не может себе позволить даже такое незначительное отступление от правил приличия, находясь при этом вдали от посторонних глаз, то что проку в короне? – в голосе Аргента зазвучало насмешливое веселье.

- Ах, как вам будет угодно, сир, - послушно пролепетала я своим самым сладким голосом.

Откинувшись на твердую грудь его величества и бдительно осматривая окрестности, я и доехала до Гезельской топи.

___________________________________________________

* Амазонка – костюм для верховой езды

***

- Ваше величество, к сожалению, магия в данной ситуации бессильна. Даже волшебники не могут спорить с природой. Дальнейшие попытки осушения изменят саму структуру почвы и уменьшат ее плодородность.