Узел без Порядка

— Да. В статистике узла отображено, что существует десять поясов Вторжения, — кивнул Игорь.

— Это всё было достигнуто за первые десять лет… — подтвердила бабуля Ло. — Но мы, хоть и Хаос, как считают многие порядочные создания, однако и наши силы не безграничны. Правители наших узлов давно поняли, что есть множество более лёгких целей. И давно переключились на них… Однако терять этот плацдарм не хотят. Поэтому мы возглавляем силы нашествия и получаем подкрепление.

— Только это подкрепление никакущее! — мрачно заметил Василий, забирая последние два шампура.

— Мне целый! — облизнувшись, потребовал Туриг.

«Научный сотрудник» вопросительно посмотрел на бабулю Ло, и та только рукой махнула. В результате один шампур предстояло разделить людям-хтонам, а другой целиком достался Туригу.

— Так вот… Подкрепление и вправду никакущее. Хватит его в лучшем случае на то, чтобы через пару лет сектор под себя подмять. И то общими усилиями. А порождения в лагере долго сидеть не могут: звереют и начинают впадать в бешенство. Таких мы, по возможности, отправляем в набеги. И они там мрут… — Василий снял часть шашлыков с шампура себе на тарелку и отдал оставшееся Ло. — И всё же постепенно силы накапливаются. Тогда мы идём вперёд, пытаемся взять сектор…

— Вася хочет сказать, что мы активно изображаем бурную деятельность по завоеванию узла, — по-звериному усмехнулся Туриг. — Ты не удивляйся, Игорь… Мы именно что изображаем. Вперёд мы не особо рвёмся. Повезёт, если один сектор возьмём. И то, Упорядоченное его тогда дробит. Сектор прилипает к очередному поясу вторжения, а другая его половина становится новым сектором.

— Поэтому секторов всегда сто… — догадался Игорь.

— Да, сотня. И они постепенно становятся меньше, — подтвердил Туриг. — А вот пояса растут. Но… Важно понимать: это лишь потому, что на этом узле ничего не происходит. Вообще ничего! Когда врата открываются, то с той стороны видно, что тут и как. Вот и ходят проверяющие, смотрят…

— А ты активировал все знаки на вершине Пирамиды, — бабуля Ло обличающе ткнула в Игоря пустым шампуром. — Активировал, да-да! И теперь, когда откроются врата, на той стороне все забегают и заволнуются. И начнут беспокоиться. И через пару открытий к нам прибудет группа контролёров. Они посмотрят, чем мы тут занимаемся… В общем, тогда тебе полноценного вторжения не избежать, комендант! А готов ли ты к нему?

— И что вы предлагаете? — спросил Игорь.

— Мы предлагаем тебе затушить знаки Порядка. Все, кроме одного, — пояснил Василий. — Затушить ты их, кстати, можешь. Хоть и получишь штраф. Но временный и небольшой.

— А мы обещаем удерживать туман в нынешних границах! — кивнула бабуля Ло. — То есть, отдадим тебе всю территорию вокруг Пирамиды, её склоны и вершину. И, заодно, постараемся договориться с призраками об освобождении твоей дочери.

— Если эти призрачные морды откажут, нам есть, чем их напугать, — кивнул Туриг. — Р-р-разорвём призраков на кусочки! Не сомневайся, парень!..

Игорь задумался. Спешить с ответом он не хотел. Не только потому, что от его ответа сейчас многое зависело. Но ещё и потому, что не до конца понимал мотивы генералов Хаоса. Что ими движет? Почему им так важно оставить всё, как есть?

— Вы ведь тоже не готовы к полноценному вторжению, — заметил Игорь. — И контролёры… Вас что, могут сместить с поста генералов?

— Хм! — бабуля Ло покачала головой. — Нет, всё не так просто… И всё же нам бы не хотелось начинать это вторжение. Совсем бы не хотелось. Нас сейчас всё устраивает, Игорь. Меня, Василия, Турига. И у нас хватит влияния, чтобы убедить остальных одиннадцать генералов не форсировать события… Но только если ты потушишь знаки Порядка.

— Не пытайтесь угадывать, молодой человек, — улыбнулся Василий. — Вам просто не понять…

— Пока я понимаю, что вы предлагаете мне подставиться под штраф, — проговорил Игорь. — Сначала я подставлюсь… А уж потом вы попытаетесь и туман придержать, и мою дочь вернуть. При этом вы ничего не обещаете. Просто попытаетесь.

— Мы почти обещаем это! Но есть подводные камни! — прорычал Туриг.

— Ну так и у меня подводных камней хватает!.. — весомо заметил Игорь. — И начать надо бы с того, что первый пояс защиты — это моя защита от бесплотных, в первую очередь!

— Ой, ну несильно-то она помогла! — усмехнулась бабуля Ло.

— Не сильно, но помогла. Два пояса защиты помогут больше! — покачал головой Игорь.

— А вот угрожать не надо! — поморщившись, как от зубной боли, попросил Василий.

— А я не угрожаю… Я понимаю: вы не можете гарантировать, что вернёте мою дочь, — Игорь обвёл взглядом генералов. — При этом вы требуете, чтобы я убрал защиту для всей моей семьи и моих людей! Единственную защиту! Даже если ваш туман не доберётся до вершины в ту же ночь, то что помешает бесплотным это сделать?

— У них пока нет сил на это, комендант! — улыбнулась бабуля Ло. — К тому же, если ты хочешь вернуть дочь, то надо идти навстречу не только нам, но и им. Как бы ни храбрился Туриг, но он и сам их боится до дрожи в мохнатых коленях.

— Враньё! — возмутился зверохтон, клацнув зубами.

— Боишься-боишься! — не поверила ему Ло, а затем снова повернулась к Игорю. — Вы появились тут и нарушили равновесие. И это вывело бесплотных из себя. И чего ты хочешь? Боюсь, тебе придётся поверить нам до того, как мы начнём действовать. Уж извини, но у тебя не та ситуация, когда можно долго и нудно торговаться. Ну если ты, конечно, действительно хочешь вернуть дочь.

— Бесплотные держат её душу в темнице, — подтвердил Василий. — Но рано или поздно она вырвется и окажется не в собственном теле, а в Мареве. Сейчас только бесплотные могут её вернуть. А потом — разве что чудо. А я, знаешь ли, долго прожил. И точно знаю, что чудес не бывает.

— Вот теперь вы не понимаете… — проговорил Игорь. — Я не могу положить жизни всех людей, которые служат под моим началом, на алтарь жизни своей дочери. Как бы я её ни любил… Как бы ни хотел вернуть, но пока я не получу гарантий безопасности… Нет.

— Это печально, — нахмурилась Ло, и Игорь увидел, как тут же напряглись Туриг и Вася, но спустя секунду лицо бабули разгладилось. — А что, если будут гарантии, Игорь? Что если и мы, и бесплотные их предоставим? Ты готов попасть под штраф? Готов потушить знаки Порядка на вершине пирамиды?

— Если будут гарантии, то да, — кивнул Игорь. — Но это должны быть личные гарантии. От вас и от предводителя бесплотных.

— Они не пойдут на переговоры с тобой, — отмахнулась Ло. — Зато они могут зажечь Призрачную Луну и не напасть, а вообще ничего не предпринимать. Тебя такой их ответ устроит?

— Я бы всё же предпочёл личные гарантии, — покачал головой Игорь. — Слишком расплывчатый ответ.

— Не думаю, что мы так договоримся, Игорь! — бабуля Ло снова нахмурилась. — Ты слишком многого требуешь, юный комендант.

— Вы тоже требуете немало, — заметил Игорь. — Требуете, но сами не готовы давать гарантии.

— Какие гарантии тебе ещё нужны?! — рявкнул Туриг. — Тебе мало моего и бабулиного обещания? Да вон, даже Вася готов вписаться! Что тебе ещё нужно?!

— Хватит мяться! — подтвердил Василий. — Давай свой ответ! Поступись хоть чем-то из своих хотелок!

А Игорь смотрел на трёх собеседников исподлобья и понимал: если скажет, что не пойдёт на соглашение — не уйдёт живым. Все трое генералов пришли сюда его убивать. Они были готовы в случае чего избавиться от проблемы в его лице.

И, в общем и целом, Игоря даже устраивало их предложение. На первый взгляд, практически устраивало. Но и давать ответ немедленно он не хотел. Что-то в глубине души не давало ему сказать «да» прямо сейчас. И он прибегнул к последнему средству, которое оставлял на крайний случай.

— Если бы речь шла только обо мне, я мог бы решить и сам. Но раз уж вопрос касается моих людей… Мне надо узнать их мнение на этот счёт. Предупредить о том, что я отключу знаки Порядка. Когда откроются врата?

— Через два дня, — ответила Ло. — Завтра и послезавтра ещё есть время. Но это крайний срок, Игорь.

— Вы согласны подождать ответа до ночи перед открытием врат? — спросил Игорь.

— А не слишком ли ты много… — хрипло просипел Туриг, но был решительно остановлен жестом бабули.

— Мы готовы подождать до следующей ночи, Игорь! Но следующей ночью мы хотим услышать твой ответ, — проговорила она. — И если не услышим… В этом случае мы сами потушим знаки Порядка на вершине пирамиды. На это у нас хватит сил.

— Да, будь умным, комендант… Вон, твой предшественник дураком не был. И богом стал! — буркнул Туриг, после чего сразу же получил тычок в бок от Василия и острый взгляд бабули Ло.

— Что ж, спасибо за предложение… — проговорил Игорь, поднимаясь. — Завтра ночью у вас будет ответ.

Бабуля Ло ещё какое-то время внимательно смотрела на него, а затем махнула рукой в ту сторону, откуда пришёл комендант. Туман послушно расступился, образуя проход.

Ни один из генералов не сказал ни слова вслед уходящему коменданту. Но Игорь чувствовал злые взгляды в спину. Именно злые. Они несли в себе отнюдь не шутливую угрозу, и было понятно, что в следующую ночь ответ давать ему всё-таки придётся. И, вполне возможно, что в следующую ночь у генералов Хаоса появятся новые условия, которые ему придётся выполнять…

Или его убьют. Хтоны явно были готовы к такому повороту событий.

Глава 5. Выбор без выбора

Игорь шёл по проходу в тумане и напряжённо думал. Ему казалось, что от мыслей, которые роились в его мозгу, у него вот-вот голова лопнет. Ну или сердце разорвётся, хотя оно, вроде бы, и не участвует в мыслительной деятельности.

Зато сердце как-то связано с таким чувством, как любовь. А Игорь любил свою дочь. Он вообще любил свою семью — даже больше, чем себя. Любил Алису, которую ждал много лет и всё-таки дождался. Любил Веру, которую никто не ждал, но которая, едва родившись, как будто сломала какую-то плотину в его душе. Любил Ваню и Лизу, которых все ждали и дождались.

И даже теоретическое допущение, что кто-то из них погибнет, вызывало у Игоря яростную боль в груди. А ещё ему становилось тяжело дышать: как будто из него разом весь кислород выкачали.

А, кроме того, он никак не мог унять приступ злости на ситуацию, в которой ничего не мог сделать. Бессилие… Ты качался, ты сражался, ты сделал всё что мог — и даже больше. А теперь всё это бесполезно. Да, пожалуй, бессилие добивало его сильнее всего. Что бы он ни сделал, бесплотные неуязвимы. А Вера у них в плену.

Вот только… Ещё был Эрин, седой нюхач. Ворчливый наставник, ставший другом ему и его семье. И был Мафил, раб и слуга, который никогда не предавал Игоря. И были другие люди, которые доверились коменданту: Виктор, Анатолий, Андрей, Дмитрий и множество остальных.

Мог ли Игорь пожертвовать ими? Мог ли отвернуться от своих обязанностей? Ведь люди-то не отворачивались от него. И не предавали. Может, они и не были идеальными соратниками, но хотя бы вели себя порядочно. По отношению к нему, так уж точно.

А потушить знаки Порядка на вершине пирамиды… Это означало оставить их всех без защиты. Один пояс знаков Порядка не мог остановить порождений и чудовищ. И не мог надолго задержать бесплотных. Игорь ещё помнил, как оно всё было, когда он с семьёй только появился на этом узле…

Тогда они выжили лишь благодаря тому, что помнили наставления Эрина. И были готовы отбиваться до последнего вздоха. А затем пришёл Джокер и помог им передохнуть, выспаться, набраться сил…

И это при том, что тогда у них и врагов-то толком не было. Редкие заплутавшие порождения Хаоса, да пара чудовищ, которые обитали поблизости.

А затем появился спика и бесплотные. Игорь хорошо помнил первое серьёзное нападение призраков. Он понимал, что тогда все жители вершины по грани прошли. Если бы не навык Вани, вряд ли бы кто-то дожил до утра...

А теперь и хтоны грозились начать войну. И ведь когда порождения Хаоса штурмовали вершину после зачистки сектора, её жители разве что чудом выжили. А это хтоны ещё вполсилы били… Так, пальчиком погрозили.

Ну а теперь… Если Игорь отключит знаки Порядка, всё это снова станет реальностью. Не помогут ни тотемы Заповедного Леса, ни его личные умения, которые, к тому же, окажутся под штрафом Упорядоченного за самоуправство.

И даже если предположить, что хтоны и бесплотные сдержат слово, не став атаковать… На этом узле и кроме них хватает других опасностей. И всё это обрушится на жителей вершины. А ещё к ним придёт страшный недруг — голод. Причём, придёт уже довольно скоро. Если, конечно, не озаботиться вопросом и не разбить где-то теплицы.

Ведь всё, что делал Игорь, он делал ради того, чтобы расширить безопасную территорию для ведения хозяйства. Да, можно разбить теплицы и на ступенях пирамиды, а можно расширить поселение на склоны… Можно… Если хтоны выполнят хотя бы часть обещанного.

А с другой стороны, можно потерять Веру. Почему-то в то, что рано или поздно душа девочки отправится в Марево, Игорь верил. В этом ему точно не соврали. Генералы Хаоса вообще старались не врать в беседе с ним: он это нутром чувствовал.

И всё-таки понимал, что в чём-то они его обманули. По каким-то несостыковкам, по мельчайшим деталям интуиция коменданта делала вывод: его наглым образом надули. Но в чём? Как? Если понять это, у него хотя бы появится разумная причина отказаться.

А пока получалось, что, даже не имея гарантий, надо было соглашаться…

Когда Игорь вышел на вершину из туманного прохода, уже стояла глубокая ночь. Из жителей узла не спали только дежурные, да Эрин с Мафилом. Эти двое сидели у костра и ждали возвращения коменданта. При его появлении оба поднялись на ноги и сразу же пошли навстречу.

— Как всё прошло? — спросил нюхач.

— Это было странно, — признался Игорь, всё ещё думая, как ему объяснить свои сомнения. — Но меня хотя бы не убили…

— Это мы заметили! — согласился Эрин. — Пошли. Расскажешь, о чём договорились.

— Ни о чём! — сразу признался Игорь.

— Вот сейчас давай подробнее!.. — нахмурив брови, попросил седой.

Они уселись возле костра. Игорю передали флягу, и тот немедленно сделал глоток горячительного. Стало самую чуточку легче.

— Как Андрей? — спросил он.

— Да что ему будет? — усмехнулся Эрин. — Поблевал, попил воды, поблевал, пришёл в себя… Потерял сознание, снова очнулся, поблевал, попил… Сейчас уже спит. Завтра ему ещё хотя бы день отлежаться надо. В остальном всё было хорошо.

— Алиса? — уточнил Игорь.

— Алиса и дети спят, — ответил Мафил. — Ваша жена, господин, очень волновалась, когда ждала вас. Но потом всё-таки уснула.

Господин… Мафил теперь снова был рабом Эрина, ведь Игорь передал его нюхачу, уходя на встречу с хтонами. И уже не собирался требовать назад. Он помнил, что раб считал нюхача хорошим хозяином. И, пожалуй, с Эрином теперь Мафилу будет безопаснее…

— Игорь, ты давай это… Не тяни! — потребовал седой. — Нельзя вечно оттягивать неприятный разговор!..

— Да рассказывать особо нечего, — признался комендант. — На переговорах были три хтона. Они предложили соглашение. Обещали не подпускать туман к пирамиде и окрестностям. И сказали, что попытаются надавить на бесплотных, чтобы те отдали Веру. А я в обмен отключаю все знаки Порядка, кроме одного.

— За что ты сразу схватишь от Упорядоченного немаленький штраф… — понимающе кивнул Эрин. — И, как я понимаю, сначала ты знаки отключишь, и только потом они выполнят свою часть сделки?

— Именно так, — кивнул Игорь. — Хтоны дали обещание сделать всё, что в их силах. Но ты сам понимаешь… Это просто «обещание постараться». Формально, это и не обещание, а так…

— Такие обещания хтоны всё же стараются выполнять, — заметил Мафил, который скромно пристроился на брёвнышке напротив.

— Ушастый прав: у этих засранцев вроде как есть свои правила! — кивнул Эрин. — Раз обещали постараться, значит, и вправду постараются.

— Возвращение Веры не от них зависит! — напомнил Игорь. — Оно зависит от бесплотных. И ещё не факт, что хтоны с призраками смогут договориться. А бесплотные мне, знаешь ли, ничего не обещали. Да и не станут обещать, как я понял.

— Всё равно это шанс! — нахмурился Эрин. — Пусть призрачный, но хоть какой-то шанс.

— А, по-моему, это верный способ подставить всех жителей, — поделился своими сомнениями Игорь. — Может быть, конечно, меня и мою семью не тронут. Вот только ни хтоны, ни бесплотные не отступят от своих притязаний на этот узел… А защиты у нас больше не будет!

— И всё равно это шанс! — не согласился нюхач. — Не решай за других, чего им стоит бояться. У меня сейчас есть какая-никакая возможность отбиваться от бесплотных. Конечно, слабенькая, но есть. А ещё мы можем уговорить других жителей повысить статус, чтобы взять нужные навыки. Игорь, я уверен, что люди согласятся на эти условия…

— Возможно, — Игорю вдруг стало как-то грустно и тоскливо.

Просто он понял, что его сомнения не поймёт ни Эрин, ни Алиса, ни остальные. Игорь и сам-то их не до конца понимал. Как будто эти сомнения были лишь рябью на грани осознанного. Он никак не мог выцепить какую-то очень важную деталь… Ту, что больше всего смущала его в предложении хтонов. И из-за этого не мог объяснить свои сомнения. Даже себе.

— Соглашайтесь, господин! — поддержал нюхача Мафил. — Возможно, у вас получится вернуть госпожу Веру.

— Мне надо поговорить с людьми, — ответил Игорь. — Рассказать им о предложении хтонов. Завтра ночью генералы Хаоса будут ждать ответа. Боюсь, если ответ им не понравится, то меня убьют. А если не приду, чтобы дать ответ… Тогда они нападут всеми силами на пирамиду.

— Тогда, тем более, отвечай согласием! — буркнул Эрин. — Ты не волнуйся… Прорвёмся! Будем каждый день изрисовывать вершину карандашиками. Я и сам нарисую хоть тысячу знаков. Всегда есть выход, уж в этом вопросе точно…

Эрин замолчал, не став говорить вслух, в каком вопросе выхода не было. Но Игорь и сам мог догадаться. В ситуации с Верой нужно было хвататься даже за призрачную надежду. Так считал нюхач. И так он предлагал считать Игорю.

— Ладно, я спать… — взяв себя в руки, решил комендант. — Завтра поговорю с людьми. Объясню им ситуацию.

— Зачем их лишний раз дёргать? Мы справимся, Игорь! — недовольно пробурчал Эрин.

Впрочем, в его голосе не было той уверенности, которую он пытался изобразить. Седой всё-таки был опытным воином. А недавняя атака на вершину ясно показала, на что способны даже слабенькие отряды генералов Хаоса.