Узел без Порядка

— А кому можно? Мне, может, или тебе? — рыкнул зверь. — Да что там… Вон Васе мясо доверили, а он его зажал!

— Но-но-но! — возмутился «научный сотрудник». — Ничего я не зажал! И вообще: не зажал, а зажарил. Просто оно ещё не готово!

— Просто ты его ещё не допортил! — разозлился зверь.

— Что значит «не допортил»?! Чтобы я и шашлык испортил?! — «научный сотрудник» нахмурился, пошевелил бровями, пожевал губами…

И дёрнул ногой, ловко подкидывая из травы какой-то жезл, навершие которого буквально сочилось туманом.

— Попробуй только, дохляк! — заревел зверь, вскакивая с кресла и выпуская когти.

— А ну тихо! Сели и успокоились, жеребцы! — громовым голосом прервала перепалку женщина и, посмотрев на Игоря, доверительно сообщила: — И вот так всегда… Стоит только собраться вместе!..

— Это очень печально. Я думал, старшее поколение посознательней будет… — сразу нашёлся, что ответить Игорь. — А оно, оказывается, за шашлык готово друг другу в глотку вцепиться.

Злые взгляды «научного сотрудника» и зверя Игорь встретил спокойно, даже с усмешкой. Ему почему-то не было страшно. Скорее, смешно. Не так он себе представлял генералов хтонов — совсем не так... Впрочем, он не исключал, что устроенное безобразие было искусной игрой на публику. Но зачем? Он-то себя здесь чувствовал, скорее, не зрителем, а следующим претендентом на шашлык. Впрочем, очень спокойным претендентом. Уже смирившимся.

— А и верно! — неожиданно согласилась женщина, а затем повернулась к своим «коллегам». — Стыдитесь! Какой пример вы подаёте молодым?.. А потом удивляются, что Стасик пиццу по пути подъел.

— Я бы всё по пути подъел! — рыкнул зверь и вернулся на стул, жалобно скрипнувший под его весом. — И пиццу, и пирог… И ещё что-нибудь.

— И зачем мы тебе только вино доверили… — проворчал «научный сотрудник», бросая жезл обратно на землю и возвращаясь к шашлыкам. — Ах ты ж, мать тебя ёж!..

Он принялся дёргать над мангалом рукой, из которой вырывались капли воды, тушившие появившийся язычок пламени.

— А вино я донёс, как и договаривались! — отозвался со своего места зверь.

— И где оно? — уточнила женщина.

— Как где? Где-то тут! — удивился звероподобный «коллега», а потом тихо добавил: — А как захочу пи-пи, так будет под кустом.

— Ну вот! Он его выпил! — женщина развела руками. — Поэтому шашлыком, Туриг, и занимается Вася, а не ты!

— Бабуля, он мясо портит термической обработкой! — возмутился зверь. — Это не занятие! Это вредительство!

— Сам ты вредительство! — не согласился «научный сотрудник». — Жрёшь всё, что в лапы попадётся.

— Это не я такой! Инстинкты такие! — отозвался зверь. — Они сильнее меня!

— Мне и Васе, знаешь ли, инстинкты не мешают! — строго сказала женщина. — И хватит уже препираться! У нас гость! Забыли?

Зверь и научный сотрудник промолчали, а женщина повернулась к Игорю, мило улыбнулась и сказала:

— Мы же не представлены! То есть, мы — тебе. Как тебя-то, комендант, зовут, мы знаем! — она указала на себя и сообщила: — Я — Ло. Так все меня зовут, ну пусть так и будет. Иногда называют бабулей Ло, а иногда просто бабулей.

— А иногда генералом Ло, — понятливо кивнул Игорь. — Не могу сказать, что приятно с вами познакомиться, но, во всяком случае, интересно.

— Наглец ты, комендант! — бабуля погрозила ему пальцем. — Наглец… Но ты прав! Говорить «приятно познакомиться» стоит лишь, когда знакомство и впрямь было приятным. Или хотя бы давно ожидаемым. А в нашем случае оно вышло почти случайным. И даже вынужденным. Во всяком случае, для тебя.

— И, тем не менее, инициатором знакомства выступили вы! — заметил Игорь. — Вам оно тоже нужно.

— Говорю же: наглец! — сообщила Ло своим коллегам.

— Наглость лечится! Иногда фатально! — довольно рыкнув, сообщил зверь.

— А этот кровожадный зверохтон — это генерал Туриг. Весьма опасный тип! — сообщила Игорю бабуля Ло. — Отличается вздорным характером, вечным голодом и жаждой крови. Впрочем, иногда он и вином не брезгует.

— Инстинкты это! Они сильнее меня! — отозвался представленный. — Так-то я добрый.

— А шашлыком у нас занимается Василий Кириллович, — не обращая внимания на слова Турига, продолжила Ло. — Человек образованный, начитанный…

— Фантастикой. И, в основном, ненаучной! — ехидно вставил Туриг.

На этих слова «научный сотрудник» возмущённо вскинулся, погрозив зверю кулаком.

— …Атеист, рационалист и мудак! — закончила Ло, снова не обратив внимания на перепалку «коллег».

— Это почему сразу мудак? — не слишком обидевшись, буркнул научный сотрудник.

— Потому что, Вася! Потому что! — ответила Ло. — Потому что нюх у меня на мудаков. И на тебя сработал неоднократно!

— Он ошибся! — не согласился Василий Кириллович.

— Этот нюх две тысячи лет не ошибается! А на тебе вдруг засбоил? — возмутилась Ло, но тут же повернулась к Игорю и продолжила уже спокойно. И даже с улыбкой: — И ты, Игорь, прав. Нам действительно кое-что нужно! Поэтому, как только представился шанс, мы решили с тобой пообщаться. Но вот в чём ты не прав, так это в том, что переговоры больше нужны нам, чем тебе.

— Это точно! Не стоит быть таким самонадеянным! — согласился «научный сотрудник». — Всё готово! Кому шашлык?

— Давай! — потребовала бабуля, вытянув руку, в которую немедленно был вложен один из шампуров.

— Игорь?

— Спасибо, я воздержусь, — ответил Игорь.

— Во дурак! Что он не будет, ты мне давай! — потребовал Туриг.

— Всем поровну! — неодобрительно отозвался Вася, отдавая зверю только один шампур. — Ты и так всё вино вылакал.

— А это не еда, а питьё! — не согласился Туриг.

— А это тоже не еда! Это вкусняшка! — отбрил его Вася.

— Зря отказываешься, Игорь! Однако дело твоё! — не стала настаивать бабуля Ло. — Ну, раз все в сборе, и даже шашлык к нам наконец-то пришёл, то давайте объясним Игорю, что тут и как… Кто начнёт?

— А добавку сразу не дадут? — хмуро спросил Туриг, уже успевший умять свою порцию.

— Только всем одновременно! — отрезал Вася.

— Ну тогда я начну… — зверь посмотрел на Игоря, и в этот раз его взгляд говорил, что шутки закончились, и начались переговоры. — Начну по порядку, Игорёк!

Глава 4. Не зло в чистом виде

— Ты не думай: мы — не зло в чистом виде! — заявил Туриг.

И будто в подтверждение этих слов поднял заднюю лапу, вытащив её из сапога, чтобы почесать основание шеи.

Морда у него при этом была настолько довольная, что сложно было не улыбнуться. А вот Вася и бабуля Ло не оценили свободолюбивого жеста зверохтона.

— Над столом чесаться?! Туриг!.. — яростно взвыла Ло.

— Если найду в шашлыке шерсть, сам его жрать будешь! — не остался в стороне «научный сотрудник».

— Да ну вас! — отмахнулся Туриг и снова повернулся к Игорю. — Ты вот, наверно, думаешь, что мы предатели и всё такое… Но это всё, как вы там говорите? «Полная херня», вот! Мы просто не хотим участвовать в этой войне. Понимаешь, Игорь: мы-то не за Хаос, просто наши силы идут от него. Кстати, я гляжу, и тебе подарочек от Хаоса достался. И, думаю, ты его оценил!

Туриг указал своей лапой на левую руку Игоря. Комендант не надевал перчатку на переговоры, памятуя, как часто выручают его когти на левой руке. И поэтому на слова зверохтона никак не отреагировал, только кивнул. На правду не стоит обижаться, а Туриг говорил именно что правду.

— Вот-вот! Понимаешь? — заметил зверохтон. — Хаос дарит силу, но эта сила не такая, как ограниченные возможности Упорядоченного. Эта сила не подчиняется правилам и не высчитывается цифрами. Она просто есть! Плохо, скажешь?

— Но при этом вы приносите узлы в жертву? — Игорь и сам не знал, было ли сказанное вопросом или утверждением.

— Приносим. Но ты прости, Игорь, мы жертвуем ими только потому, что жалеем свои узлы! — заметила бабуля Ло, отвлёкшись от шашлыка. — Ты лучше задумайся вот над чем… Мы ведь не просили нас переносить в Упорядоченное. Мы не стремились встать в строй истинных сынов Порядка. Я, может, и в мире Порядка истинной дщерью этого Порядка не была!

— Мы не мечтали быть героями! — поддержал её Василий, поправив воротник клетчатой рубашки.

— А я в особенности не мечтал! — рыкнул Туриг. — Я был просто зверем, понимаешь? Обычным зверем! Но, оказавшись тут, мало того что стал зверолюдом, так ещё и словил, мать её, дискриминацию по внешним признакам! И где? На узле, где спокойно существовали вместе такие люди, как ты, и такие люди, как разумные обезьяны. А ещё такие люди, которые одежды на себе носили меньше, чем я сейчас! Они даже обувь не признавали!

Игорь кивнул больше на автомате, чем из глубокого сочувствия к жертвам дискриминации. И зверохтон сразу же понял, что собеседник не прочувствовал всю глубину падения нравов на том самом узле:

— Вот зря киваешь! Хотя… Только такие, как ты, и были нормальными, Игорь. Вторые были тупы, как пробки, и это, походу, не лечится! А третьи вообще были фанатиками, которые не верят ни в Великого Строителя, ни в Порядок! Они, видишь ли, солнышко обожествляли! И ещё ладно, когда такие, как ты, презрительно говорили о нас «всего лишь зверолюд», но когда…

— В мире много несправедливости, — кивнул Игорь. — У меня вот, например, дочь выкрали. И кто? Враги, которых я даже убить не могу. Но ты ведь не из-за этого переметнулся на сторону Хаоса?

— С чего ты решил? — удивился Туриг. — Как раз из-за этого.

— Расскажи ему, Туриг! Это полезно… — задумчиво прикрыв глаза, кивнула бабуля Ло.

— У меня была самка, Игорь! Хорошая самочка! Она обрела сознание вместе со мной, — сообщил Туриг. — И на неё ополчился один урод, который говорил, что нас, зверолюдей, надо сразу стрелять. И знаешь, что случилось?

— Он её застрелил? — догадался Игорь.

— Да, Игорь, застрелил. Только не просто так застрелил, а получив лицензию на отстрел, после того как моя самочка на него накинулась и чутка порвала. Вот только, знаешь ли, было за что. Этот двуногий уродец её оскорбил, а она медленнее разум обретала, чем я. Вот и не удержала инстинкты!

— Как будто ты их сильно сдерживаешь… — хмыкнул Василий Кириллович.

— Это я сейчас их не сдерживаю! — вскочив со стула, взревел Туриг. — А тогда я разве что очки не носил! Морда ты хамская! Я был святее святого! Белее белого! Да я…

— Туриг, прошу тебя, не кричи!.. — попросила бабуля Ло. — А ты, Вась, спрашивал, с чего это ты мудак? Вот сейчас ты повёл себя, как мудак!

— Это инстинкты! — отмахнулся тот и показал Туригу язык. — Ничего не могу с ними поделать!

— Так чем история-то закончилась? — спросил Игорь, которому и самому уже стало интересно.

Туриг в ответ лишь раздражённо рыкнул, но ничего не сказал, и историю за него закончила бабуля Ло:

— У нашего Турига сорвало крышу от горя. За ночь ему пробило Сосуд Порядка, и на следующий день он загрыз половину посёлка. Вторая половина успела убежать.

— И это было лучшее, что я сделал за двадцать лет жизни на этом сраном узле! — рявкнул Туриг, а затем злобно зыркнул на Василия: — Да доешь ты уже этот последний кусок мяса!..

— Да сейчас! Сейчас! — набивая полный рот, отозвался тот.

— Как я понимаю, у вас найдётся немало таких историй, — заметил Игорь. — Это всё, конечно, очень неприятно. Но и людям-новичкам обычно приходится нелегко.

— В том-то и дело, Игорь. В том-то и дело… — кивнула бабуля Ло. — Поэтому людей-хтонов больше, чем зверохтонов. Никто и не говорит, что тяжело приходится только зверолюдям. Мы говорим о том, что мир Упорядоченного несправедлив. И как после этого можно говорить о Порядке? Нас выдернули из привычных миров, не спрашивая и не интересуясь нашим мнением. И поместили в, мягко говоря, агрессивные условия. Чтобы что? Чтобы мы Порядок защищали? Знаешь, пока я была человеком, а не хтоном, у меня был доступ к местным библиотекам. В том числе, и к тем, где описываются прошлые эоны. И знаешь, что я заметила, Игорь?

Игорь не стал задавать вопрос, который от него ожидали. Просто с интересом посмотрел на бабулю Ло.

— Что с каждым обновлением у этих самых солдат Порядка всё меньше и меньше возможностей. И это лишь умножает очередную несправедливость!.. — поджав губы, продолжила она. — Если бы ты жил в прошлом эоне, то мог бы убивать бесплотных, даже будучи статистом. В конце концов, ты мог бы и сам стать бесплотным. А сейчас эту возможность ещё не убрали до конца, но ограничили по самое не балуй. И оставшиеся бесплотные в результате стали непобедимы!

— Возможно, так оно и есть, — не стал спорить Игорь. — В любом случае, если бы эту возможность обрезали раньше, то не было бы и бесплотных. А те враги, что были, не смогли бы так легко похитить мою дочь.

Воспоминания о судьбе Веры доставляли ему боль. Но Игорь уже впал в то странное состояние, в котором боль, которая должна бы его сокрушить, воспринималась как будто бы со стороны. Больно, плохо, но не внутри — а как будто где-то снаружи. И разговаривать не мешает, даже о Вере.

— Так бывает… Особенно на стыке, когда одна система сменяет другую, — заметил он. — То, что я как раз попал на этот стык… Ну так мне с самого начала не везло! И что же теперь, переметнуться к Хаосу?

— А почему нет? — удивился Вася, раздавая всем, кроме гостя, новые шампуры. — Почему нет, Игорь? Хаос до сих пор дарит нам, своим адептам, возможность сражаться с призраками. Да, нам их сложно убивать, но хотя бы такая возможность имеется. А у тебя, порядочный ты наш, против них ни шанса нет.

— Даже если так… Я пока не готов предать всё, чему был верен раньше, — мрачно усмехнулся Игорь. — Да, правила бывают разными, и они не всегда удобны. Но, в общем и целом, они помогали и помогают…

— Мы не вербуем тебя, комендант! — неожиданно прервала его бабуля Ло, кинув уничижительный взгляд на Василия Кирилловича. — Наша встреча не для этого. Мы хотим, чтобы ты понял: мы — не воплощённое зло. В этом случае тебе легче будет принять некоторые наши предложения... Туриг, ты доел?

— Да-да! — отозвался зверохтон, кидая на стол освобождённый от мяса шампур. — Просто мы те, кто не хочет участвовать в этой войне. Понимаешь, Игорь? Конечно, когда мы были порождениями, каждый из нас немало натворил бед. И да, нам нужно убивать, чтобы добраться до статуса хтона: и других порождений, и созданий Порядка. Но это не мы выбрали такие условия. И, поверь, многие из нас не собирались переходить на сторону Хаоса. Я не хотел… Но когда озверел, то быстро стал порождением. И неплохо возвысился на посёлках, чьё население сожрал. Но я не хотел! Услышь это! Тогда я этого не хотел!

— Но сожрал ведь. Чего уж теперь оправдываться? — почти без осуждения удивился Игорь.

— Ты не понимаешь! — сокрушённо качнул головой зверохтон. — Я сожрал, потому что такова система! Иначе порождение Хаоса не умеет. Чтобы жить — надо жрать. И, лучше всего, созданий Порядка. Если они рядом, то отказаться никак нельзя… И такова система Упорядоченного. И в эту клоаку нас тоже кидает Упорядоченное. Всё это из-за Упорядоченного, а не из-за Хаоса!..

— Предположим… — кивнул Игорь, которому надоело тратить время на разговоры про «бездушную систему и добрых хтонов». — Готов принять и учитывать вашу точку зрения. Надеюсь, этого достаточно, чтобы перейти к сути?

— Не совсем… — тяжело вздохнув, проговорила бабуля Ло. — Это лишь первый шаг к тому, чтобы кое-что понять, Игорь. И не просто понять, а принять. Иначе как только мы озвучим своё предложение, ты сразу откажешься, так ничего и не поняв.

— А как по мне, так комендант всё понял! — недовольно блеснув глазами, буркнул Вася с полным ртом шашлыка. — Просто цену набивает...

А Игорь вдруг понял, что надо срочно отвечать. Причём, немедленно, иначе разговор пойдёт по крайне неприятному сценарию…

— Мне пока не на что набивать цену! — брякнул он первое, что пришло ему в голову. — Вы пока ещё не сделали ни единого предложения.

— Верно! И поэтому мы объясняем! — рыкнул Туриг на «научного сотрудника».

— Раз в тридцать семь дней, там, на границе узла, открываются врата, — наконец, как будто решившись, проговорила бабуля Ло. — Сквозь эти врата к нам приходит подкрепление. Когда завоевание этого узла только начиналось, силы Хаоса двигались вперёд очень активно. Почти сто пятьдесят волн вторжения. И десять укреплённых поясов, где теперь размещены наши силы. Ты ведь слышал об этом, Игорь?