Узел без Порядка

— Пусть так, — не стал спорить Игорь.

Какой смысл, если нюхач всё давно для себя решил? Ещё до похищения Веры он говорил, что готов договариваться хоть с самим Хаосом, лишь бы спасти Игоря и его семью. Вот только у нюхача не было обязательств перед жителями вершины. А у Игоря были…

Когда комендант вошёл в блокгауз, стало понятно, что сразу улечься ему не дадут. Алиса уже проснулась. И теперь сидела на своей лежанке, с надеждой глядя на него.

— Как прошли переговоры, милый? — тихо спросила она.

— Пока никак… Мне выдвинули условия, — признался Игорь. — Выполнив их, я лишу всю вершину защиты, а сам окажусь под штрафом. И никаких гарантий нам не дают.

— Соглашайся…

— Они могут не договориться с бесплотными насчёт Веры. И они уж точно не убедят бесплотных, чтобы те больше не нападали.

— Соглашайся! — Алиса смотрела на мужа, и он не узнавал её: в глазах жены появилась какая-то фанатичная обречённость.

— Лисёнок, тогда мы можем потерять всех наших детей!.. — мягко напомнил он. — Мы все можем умереть. Ты, я, Лиза, Ваня, Эрин, Мафил и все остальные…

— Мы справимся, — тихо ответила Алиса, и по её щеке, прочертив блестящую дорожку, скатилась слеза. — Моя девочка там… У них… Мы должны её вытащить.

— Какой ценой, Лисёнок? — снова попытался объяснить ей Игорь.

— Любой ценой… Её нужно спасти. А уже потом решим, как жить дальше! — Алиса решительно поднялась, яростно сверкнув глазами. И подошла к спящим Ване и Лизе, усевшись на их лежанку. — Я готова отдать за них жизнь! Всегда была готова! А ты разве нет?

— Жизнь? — проговорил Игорь. — Жизнь я отдать готов. Свою, а не чужую… Мне душой торговать не хочется.

Последние слова он произнёс шёпотом, себе под нос. И очень надеялся, что Алиса их не услышит. Он уже видел: даже жена его не поймёт. Не поймёт и не примет другого выбора, кроме сделки с хтонами.

— Как знаешь… Решать тебе, милый! — неожиданно покладисто согласилась Алиса. — В любом случае, решать тебе. Но если согласишься спасти Веру, то знай: я тебя полностью поддерживаю.

Она легла, обняв спящих детей, и закрыла глаза. И только слезы, вытекающие из-под век, показывали, что жена ещё не спит. А Игорю стало очень-очень больно… Как будто тонкая, но прочная ниточка, на которой держалось его доверие к Алисе, вдруг взяла и порвалась.

Как бы миролюбиво ни прозвучали её последние слова, но он чётко услышал скрытые в них обвинения. Услышал и понял. Никогда Алиса не позволяла себе назвать его трусом… Никогда не ставила под сомнение его преданность...

Видимо, напряжение, кипевшее у неё внутри, достигло того предела, когда человек готов опуститься до чего угодно: шантаж, манипуляции, угрозы… Всё пойдёт в ход, лишь бы добиться своего.

«Говорят, переезд способен разрушить почти любой брак, — подумал Игорь. — Наш брак выдержал два переезда подряд… И, кажется, теперь всё-таки трещит по швам».

Спал он плохо. Большей частью ворочался, обдумывая варианты. И под утро, наконец, практически поверил в то, что жители вершины откажутся идти на сделку с хтонами. Самое смешное было в том, что Игорь рассчитывал на худшее в людях — эгоизм, боязнь за собственную шкуру — но его надежды почему-то не оправдались…

Ни «старшие», ни обычные жители не согласились бросить в беде коменданта и его семью. Плюнув на свою безопасность, люди предложили согласиться на условия хтонов. Лица у всех были хмурые, напряжённые… Но решительные.

Возможно, если бы тех, кто готов был плюнуть на коменданта и его решение, было чуть больше... Возможно, если бы сразу высказался хоть кто-то, для кого собственное благополучие было важнее, чем благодарность Игорю… Тогда всё сложилось бы иначе.

Но люди согласились рискнуть ради Игоря и его семьи… И от этого хотелось волком выть. Этими людьми он должен был, в случае чего, пожертвовать? Теми, кто знал его несколько недель, но был готов подставиться ради призрачного шанса вернуть его дочь?

К тому же… Рябь интуиции не успокаивалась, никак не давая ему решиться. Головой Игорь понимал, что надо соглашаться на условия хтонов. И логика подсказывала: этот мизерный шанс — лучшее, на что он мог рассчитывать.

Вот только логика раз за разом пасовала против интуиции. А та требовала отказаться. Но что именно учитывала интуиция, чего не понимал разумом ни Игорь, ни Эрин, ни Алиса, ни другие жители? Что она подметила такого, что ускользнуло от сознания коменданта?

Игорь так и не смог найти ответ. И сдался. Когда Эрин в самом конце собрания спросил его о решении, он ответил, что примет предложение. Что готов затушить знаки Порядка и выполнить условия хтонов.

Правда, на душе было погано. Конечно, седой одобрительно хлопнул его по плечу. И другие жители поддержали его, а Алиса подошла и обняла, уткнувшись в грудь… А на душе было погано настолько, что он и сам не понимал, почему.

Хотелось сбежать от людей. От их внимания, от их одобрения, от их взглядов. И побыть одному. Единственным местом, где не было никого, была лаборатория древних. Обычно там сидел Андрей, который любил поработать в тишине. Но сегодня техник и на собрание-то пришёл с трудом…

После отравления Андрея разве что ветром не шатало. К тому же, он потратил много сил, пока буйствовал, и это тоже сказывалось на состоянии «любителя пирогов». У него болели мышцы, и теперь техник хромал и морщился при каждом движении.

В лаборатории было пусто. Игорь сел на каменный пол, вцепившись пальцами в волосы. Всё было неправильно, хотя казалось как нельзя более правильным. Выбор без выбора. Решение без решения. Ночью откроется проход, и он согласится на предложение, от которого буквально на физическом уровне тошнит…

«Цок-цок-цок», — раздались приближающиеся к лаборатории шаги.

Не человеческие. Обычно так бегал Джокер, цокая по камню когтями. Ещё так ходила прекка, но её Игорь уже давно не доставал из амулета.

Пёс вбежал в подземный зал и остановился, высунув язык. А потом уверенно направился к Игорю. Он лёг рядом, положив голову ему на колени. И жалобно заскулил, чувствуя настроение хозяина.

— Ну хоть ты меня поддерживаешь… — погладив его, горько усмехнулся Игорь. — Может, ты знаешь, что делать?

Пёс не ответил. Это был всего лишь пёс. Всего лишь глупый аватар и очень умный пёс...

— В чём они меня обманули, Джокер, а? В чём они нас всех обманули? — прошептал Игорь, трепля ухо собаки. — Что же мне не нравится в предложении хтонов, а? Ты знаешь, что Хан договаривался с ними?.. И они явно разозлились на Турига, когда тот проговорился… Интересно, настоящий ты знал об их договорённостях?

Пёс проскулил, явно не понимая, чего от него хочет человек. И как его утешить.

— Алиса ещё со своими… Я ведь готов отдать жизнь за Веру. За Веру, за Ваню, за Лизу, за Алису… Ну как можно было обвинить меня в трусости? Вот так, перечеркнув всю нашу жизнь до этого? Забыв всё, что я делал ради них? Как… Что мне делать, Джокер?

Игорь опустил взгляд на пса. И неожиданно столкнулся с ответным взглядом умных янтарных глаз. Глаз Джокера! Не собаки, а зверобога! Пёс поднялся на лапы, отбежал в сторону и принялся копаться где-то в углу зала. Он вернулся почти сразу, таща что-то в зубах.

Вывалив принесённую вещь на пол, пёс радостно улыбнулся своей собачьей улыбкой и высунул язык. Это снова был Джокер-пёс. Такой же, как и раньше. И никакого следа зверобога…

Вот только на полу биолаборатории лежал жезл. Жезл телепортации в Цитадель Призраков.

— Ты считаешь? — с сомнением спросил Игорь. — Но…

— Гав! — сообщил Джокер, подталкивая жезл носом.

— Твоё задание… — задумался Игорь. — Ты ведь должен убить Хана, потому что он обращается в Хаос. Но почему он обращается в Хаос? Он всего лишь торчок… Он ведь только траву и курит. Такие обычно не бывают агрессивными. Им вообще вскоре становится плевать на всё вокруг… Может, он уходит в Хаос, потому что тоже договаривался с хтонами, а?

— Гав! — смешно потряс ушами пёс.

— Я не могу снова их всех убеждать… Надоело, — проговорил Игорь, и собака снова подпихнула носом жезл к его руке.

А Игорь окончательно понял, что у него и в самом деле не было выбора. Нельзя соглашаться на условия хтонов. Но и Веру оставить в беде нельзя. Он не сможет… С этим не получится дальше жить. Но и жить с семьёй, зная, что ради Веры он пожертвовал другими — и, как оказалось, очень неплохими — людьми, тоже не получится.

Что бы ни сделал Игорь, какое бы решение ни принял, выбора у него нет. Да, может быть, если он пойдёт на сделку с хтонами, то всё сложится наилучшим образом. Люди будут жить на вершине пирамиды и в её окрестностях, бесплотные — в своей крепости, а хтоны — на границе, постепенно пожирая узел.

Вот только в какой-то момент Игорь, уже предавший однажды, снова поставит себя выше всех. Решит, что право имеет, что ему больше всех надо. И ступит на путь порождения. И, как всегда, люди не смогут отвернуться от него, не смогут сразу распознать идущего к Хаосу… И тогда он потянет за собой всех.

А если не согласится… Его никогда не простит Алиса. И даже если останется с ним, то навсегда отдалится, замкнётся в себе, станет далёкой и чужой. И Эрин его тоже не поймёт, потому что в его понимании нужно было рискнуть. Да и, чего уж там: скорее всего, ничего из этого так и не случится. Потому что этой же ночью Игоря и убьют. Хтоны явно не собираются прощать ему отказ от сделки…

В общем, он будет кругом виноват, что бы ни выбрал. Это был выбор без выбора. И даже не ложный выбор, а его отсутствие. Но выход всегда есть…

— А ты прав, — проговорил Игорь. — Если я готов умереть за дочь, то самое время, малыш… Самое время… Так я хотя бы умру на своих условиях, а не на чужих.

Будто во сне, он потянулся к жезлу, вкладывая в него условные единицы. И открыл портал. Когда Игорь посмотрел на пса, то снова столкнулся со взглядом зверобога.

— Закрой за мной проход, дружище! — улыбнулся он. — Не надо мне толпы, бегающей за спиной и кричащей: «Игорь, остановись! Опомнись!». Сможешь?

— Гав! — сообщил пёс, тыкаясь лбом его в руку. И как будто подталкивая вперёд.

А Игорь шагнул в портал. На поясе висел верный пернач. Он не взял с собой другого оружия, но этого и не было нужно. Не поможет… Надо только зайти к Стражу напоследок. И сказать древнему узнику, что он трус и козёл.

А затем скинуть засов с ворот, ведущих в Крепость Призраков. И выйти на последний бой.

Отчего-то от этой мысли стало совсем легко и просто. Игорь догадывался, что он ещё испугается перед смертью. Испугается и, может, даже будет кричать… Но сейчас смерть казалась единственным выходом. Она давала шанс вырваться из западни. Не ему, так другим…

Он не бросал своих людей. Эрин не хуже него справится с управлением поселением. Да и хтоны в такой ситуации дадут людям передышку. По крайней мере, пока Упорядоченное не назначит нового коменданта. К тому же, у бесплотных к нему личные счёты. Не будет Игоря, как коменданта — не будет и проблемы. Зачем им тогда Вера?

А Эрин наберёт нужное количество УЕ. И наконец-то уведёт его семью и людей с этого проклятого узла… В общем, от гибели Игоря все только выиграют. Он сделал всё что мог. Пытался спасти дочь и не отдал своих людей на растерзание хтонам.

С лёгким сердцем комендант спустился в древнюю тюрьму. Здесь ничего не изменилось. Даже следы от прошлого визита ещё виднелись на пыльному полу. Ему никто не мешал, и никто его не останавливал. Игорь сам остановился перед камерой Стража. И, подобрав с пола камешек, кинул его внутрь.

Камешек отскочил от металлического Стража, и тот «проснулся», открыв глаза.

— Снова ты, — проговорил он. — Убил бесплотных?

— Ты знаешь, что ты трус и придурок, Страж? — садясь на пол перед решёткой, спросил Игорь.

— Интересное заявление… — глухо отозвался тот. — И на чём основаны твои выводы?

— На твоём поведении. Ты так себя ведёшь, что другого объяснения я не могу найти, — ответил Игорь. — Бесплотные захватили мою дочь. Хтоны предложили её вернуть, но я им не верю. Все говорят, надо соглашаться на предложение...

— А ты не согласен? — проговорил Страж.

— Нет… Я чувствую обман… — отозвался Игорь. — И знаешь, я решил: пойду и сражусь. Пусть бесплотные меня убьют. Плевать! Смерть — не худший выход. А ты сиди здесь вечно! Сиди и страдай! За свою трусость!

Игорь ждал возмущения, злости… Но, видимо, металлический человек не был способен на эмоции.

— Я никогда не был трусом, комендант, — отозвался тот совершенно спокойно. — Я не боюсь смерти. Но я не хочу умирать просто так… К сожалению, именно так я и умру, выйдя против бесплотных. Я могу уничтожать чудовищ, хтонов и порождений. Но против бесплотных я бессилен. И это не исправить.

— А ты хотя бы пытался? — Игорь презрительно усмехнулся.

— Даже и не пытался… Борьбой с ними занимались другие Стражи. Я лишён конструктов, Игорь. Навсегда лишён, — ответил тот. — Я променял человечность на металлическое тело. И это стало очень рациональной, но очень глупой ошибкой. Я могу жить многие десятки тысяч лет, но не могу коснуться других миров. Мне не снятся сны, и я не вижу бесплотных — совсем. А ведь именно в тех мирах решается гораздо больше, чем ты думаешь. Ты же понимаешь, что такое мир Изнанки?

— Нет…

— Это мир мыслей. Мир фантазий. Мир, где проявляется то, что не проявилось в нашем мире, — пояснил Страж. — Мысль материальна, Игорь. Ты думаешь, а значит, ты меняешь мир.

— Хорошая философия… Только не к месту, — ответил Игорь. — Это всё?

— Ты не поверил?

— Нет! — отрезал Игорь.

— Зря… Ведь самый простой способ изменить мир мыслью — это сделать выбор, — заметил узник. — И ты сделал его…

— Да нет у меня выбора, Страж! — разозлился Игорь. — Ну нет…

— Вытяни левую руку к решётке, — попросил тот.

— Зачем? — не понял комендант.

— Ну вытяни же! — в голосе Стража прорезалось возмущение. — Секундная задержка перед верной, но глупой смертью! Давай!..

— Хорошо, — Игорь вытянул левую руку, раздражённо посмотрев на древнего узника.

Страж молчал, глядя на руку. Игорь молчал, глядя на Стража. И в какой-то момент коменданту стало интересно, что такого необычного увидел узник. Он посмотрел на руку… И тоже это увидел. Точнее, не увидел.

Не увидел ничего необычного.

Его рука была обычной человеческой рукой.

— Что за…

— Ты отказался от Хаоса, Игорь! — удовлетворённо хмыкнув, проскрипел Страж. — А он покинул тебя. Это и был твой выбор.

Глава 6. Воплощение Порядка

Игорь смотрел на руку долго. В душе боролись облегчение и разочарование, но победу так ни одно из этих чувств и не одержало.

— Даже не знаю, как к этому относиться, — наконец, произнёс комендант. — Когти были полезны.

— Не сомневаюсь! Они потому и появились у тебя, чтобы ты оценил, — ответил узник. — Ты хотел идти воевать против бесплотных?

— И хочу, — кивнул Игорь.

— Тогда обратись к Упорядоченному и проси у него оружие. Иначе помрёшь за просто так! — заметил Страж.

— Я просил, но оно не даёт, — с лёгким раздражением признался Игорь.

— А ты с ним торговаться пытался? — уточнил узник, полыхнув светом через доспех.

— Да что я ему могу предложить-то? Все такие умные: сразу посылают к Упорядоченному, но ничего не объясняют! — Игорь совсем разозлился. — Ну попрошу я оружие…

— Не кричи ты! — оборвал его Страж. — Тебе всегда есть, что предложить. Просто ты не понимаешь, что это тоже цена. Тебе задание насчёт меня давали?

— Давали…

— Дай подумаю. Наверно, тебе предлагали со мной как-то разобраться. И взамен обещали сказочные награды, так? — узник снова не дал Игорю договорить.