Орчиха в свадебной фате

Я без излишней спешки шагала вдоль ряда домов, с любопытством рассматривая красочные вывески, и тут заметила, что люди стали останавливаться и оборачиваться, поглядывая в центр площади. Благодаря своему немалому росту я могла наблюдать за происходящим поверх голов.

А происходило что-то необычное: прямо из земли поднималась, стремилась вверх тумба, напоминающая каменный постамент какого-нибудь памятника. На ней стоял мальчишка с горном в руках и в синем плаще с серебряной вышивкой, изображающей незнакомый герб.

Как только тумба перестала расти, мальчишка вскинул горн, протрубил в него бодрую призывную мелодию, после чего развернул свиток и принялся вещать на всю округу:

— Внимание! Вечерние новости Эрпорта! Прибыл предпоследний обоз с ранеными с передовой! Правитель города просит граждан Эрпорта оказывать всяческое содействие лекарям, целителям и их помощникам, и не отказывать в приюте воинам, вынужденным задержаться у нас.

Похоже, граждане были вовсе не против исполнить просьбу, потому что загомонили одобрительно и начали вскидывать руки открытыми ладонями вперед.

— Вторая новость! — объявил мальчишка, и выкрики затихли. — Трибун-магварр Алаир Виатор назначает вознаграждение в двадцать пять ауров тому, кто найдет и задержит ориссу Ор-Тьюндер, наемницу Зеленого легиона!

Что?..

Меня?!

Вот это я попала!

Быстро же он очнулся, этот трибун. И теперь объявил на меня охоту!

Я тут же почувствовала себя дичью, на которую натравили стаю гончих.

Отступила поглубже в тень, перевесила клинок магварра с пояса в петлю, вшитую в боковой шов моего кителя чуть ниже подмышки. Это было не очень удобно: оружие рукоятью упиралось прямо в мягкую подмышечную впадину и заставляло держать руку слегка оттопыренной. Зато его было не видно.

А вот меня с моей внешностью не заметить было трудно. Хорошо, что до объявления на меня никто не обращал внимания и особо не запомнил — видимо, наемники-орки не были редкостью в этом приграничном городишке.

Еще раз оглянувшись на спины горожан, слушающих следующее объявление, я нырнула в ближайший переулок и быстрым шагом направилась к порталу. Если трибун отправил сообщение только в Эрпорт — у меня, наверное, еще есть шанс скрыться и выиграть пару дней или хотя бы несколько часов.

Только бы портальщики были на месте и согласились меня переместить!

Только бы новость не долетела до них раньше, чем я!

До нужной площади я добралась без приключений: новость еще не успела просочиться сюда. Вокруг было тихо и пустынно.

Подошла к порталу, который выглядел точь-в-точь как триумфальная арка в Париже, — я видела ее на фотографиях и в кино.

У одной из колонн арки стояла будка, места в которой хватило бы ровненько на одного человека. К счастью, местный «билетер» оказался на месте. Он выглянул из окошка, окинул меня равнодушно-цепким взглядом, устало поинтересовался:

— Ну, и чего на ночь глядя? Не могла до утра погодить?

— Спешу, — коротко ответила мужчине.

— Куда переносить — не спрашиваю. У нас портал — только до главного города провинции, Стеллориена. С тебя пятьдесят аргов.

— Ох, ничего себе! Да мне за одного убитого хунгра всего десять аргов заплатили! — не удержалась, воскликнула я.

Эх! Вот и еще сложность: я же ни в деньгах, ни в ценах местных ничего не понимаю! Как бы не остаться вообще без гроша даже раньше, чем до Олифгруфа доберусь.

— А ты чего ждала, орисса? Порталами ходить — удовольствие не из дешевых! Ну, так что — платишь или я закрываюсь? Мне, между прочим, домой пора, ужинать.

— Плачу! — Решилась я. Выбирать не приходилось. Достала кошель с аргами, отсчитала пять монет номиналом в десять аргов — благо, местные цифры выглядели так же, как знакомые мне римские. — Давай, открывай проход.

Портальщик принял у меня монетки, подкинул и поймал одним махом все пять, потряс, слушая их чистый мелодичный перезвон у себя в пригоршне, потом что-то там поколдовал у себя в будке — и пустое прозрачное пространство арки вдруг затянуло густой туманной пеленой.

— Иди, — кивнул на нее служитель портала.

Я нее стала ждать повторного приглашения, в три шага дошла до пелены тумана и, набрав полные легкие воздуха, с замершим в груди сердцем шагнула в неизвестность.

Глава 11. Стеллориен — Звезда Востока

Не знаю, что чувствуют другие разумные, перемещаясь через портал. Лично я, шагнув в туман, ощутила, что моя нога провалилась в пустоту и я падаю…

Тренированное тело орчихи тут же сгруппировалось, голова склонилась к колену выставленной вперед ноги, а руки потянулись вниз, словно желая нащупать опору. И буквально в следующее мгновение нащупали ее!

Я приземлилась в положении полуприсяда — с опорой на руки и на одну согнутую, а другую отставленную назад ногу. Застыла так, пытаясь прийти в себя и понять, что происходит. По всему выходило, что никуда я не падала и ощущение провала было ложным…

— Вставай, орисса! Ты уже достаточно поклонилась Звезде Востока, — прозвучал откуда-то сбоку и чуть сверху незнакомый мужской голос. — Можешь выпрямляться!

Я резво вскочила, в прыжке разворачиваясь в сторону говорящего. Рука непроизвольно потянулась к поясу, но клинка там не нащупала…

— Эй-эй, наемница, я свой! Спокойно! — молодой мужчина, которому принадлежал незнакомый голос, попятился от меня, одновременно разводя руки, между которыми замерцала тонкая пленка слабого света.

— Это что? — кивнула я на нее.

— Щит! — мужчина передернул плечами. — Ну, что — передумала на меня нападать?

— Да я и не собиралась…

— Ну, вот и славно. А то, кто вас, наемников, знает. Вы же сначала бьете — потом разбираетесь.

— Извини. Не хотела пугать. Просто тут и портал, в который как в пропасть падаешь, и голос твой — все сразу…

— Что, не привыкла порталами ходить? Или не знала, что, пока все тело не прошло через туман, ты другую сторону не почувствуешь? Многие поэтому предпочитают разбежаться и прыгнуть, чтобы сразу на обе ноги приземляться. Главное — помнить, что по ту сторону всегда есть твердь, причем на той же высоте, что и площадь, с которой ты уходишь.

— Поняла, благодарю за подсказку. — Я вежливо кивнула магу. И, раз уж он такой общительный, решила уточнить: — А о какой Звезде Востока ты упоминал?

— Так вот она, перед тобой, — мужчина махнул рукой в противоположную от портала сторону.

Я развернулась, подняла глаза и выдохнула восхищенно:

— Вот это да!

— Ты давай, сойди с площадки для прибывающих, потом восторгаться будешь, — вернул меня к действительности собеседник.

Я с трудом оторвала взгляд от шедевра архитектурного искусства — восьмилучевой звезды, которая больше всего напоминала розу ветров, опирающуюся на нижний луч. Звезда состояла из светильников и сияла, освещая площадь не хуже пары-тройки мощных прожекторов.

Соступив с выделенного красным каменного пятачка, на который приземлялись те, кто проходил через портал, я снова уставилась на стеллу.

— Какая красота! И как она не падает?!

— Магия, — хмыкнул молодой мужчина. — Ты, видно, у нас впервые?

— Да. Не доводилось как-то раньше тут бывать, — согласилась я.

— Тогда смотри: лучи пронумерованы. Попробуй мысленно назвать номер любого луча.

Я покорно подумала про себя: три.

Перед глазами прямо в воздухе возникло что-то вроде голограммы — виртуального табло. На нем стояла римская цифра III, а ниже столбиком перечислялись какие-то названия:

Траттория «Хлеб и соль»

Постоялый двор «Уютный дворик»

Б-раконюшня «Четыре копыта».

— Это что-то вроде указателя? — проявила я сообразительность.

— Точно! — обрадовался мужчина. — Смотри: от площади отходят восемь улиц, и звезда своими лучами подсказывает, куда ты попадешь, если пойдешь по каждой из них.

— Очень здорово! — похвалила я.

— Еще бы! Говорят, в создании Звезды Востока принимал участие наш предыдущий правитель, король Грейнджер Эквит! Это он дал нашему городу название Стеллориен, ведь мы — стольный град северо-восточной провинции!

Похоже, молодой маг очень любил свой город и гордился им, вот только я вспомнила, что прибыла сюда не для того, чтобы любоваться достопримечательностями, а чтобы скрыться от трибуна Алаира Виатора. Дальше терять время на разговоры мне было не с руки.

— Благодарю за разъяснения, — я слегка поклонилась мужчине. — Пожалуй, мне пора.

— Да и мне нужно возвращаться к порталу. Вон, уже мигает знак, что разрешения на перенос ждет новый путник.

— Из Эрпорта? — словно невзначай уточнила я, чувствуя, как сжимается сердце: неужели кто-то так быстро сообразил, куда я подевалась?

— Нет, на этот раз из Фэрфилда.

— Что ж, не буду мешать. Доброго вечера, — откланялась я.

— И тебе твердой руки, наемница, — с улыбкой ответил на мой поклон маг и поспешил к порталу.

Чтобы не терять время на сомнения, я решила пойти туда, куда указывал третий луч: посижу в траттории, послушаю разговоры. Может, узнаю у хозяина заведения, где можно переночевать, не слишком потратившись. Что-то мне подсказывало, что в этом мире, как и в нашем, чем дальше от центра города, тем ниже цены.

Тратторию «Хлеб и соль» я нашла без труда. Во-первых, над дверями заведения висела вывеска в форме кренделя, во-вторых, запахи из открытых окон доносились такие, что мой желудок тут же жалобно затрубил, намекая, что с обеда в него не попало ни крошки еды. Что ж, значит, придется потратиться не просто на кружку травяного чаю, а на плотный ужин.

Я решительно поднялась по ступенькам и вошла в слегка затемненное помещение.

Внутри траттория оказалась просторной. Каменные стены, столешницы из какого-то гладкого, отполированного до блеска камня, добротные деревянные скамьи с высокими спинками и деревянные балки под потолком, с которых на цепях свисали светильники — все выглядело так, будто я снова на земле и просто зашла в кафе-бар, стилизованный под старину.

Впрочем, долго заниматься самообманом мне не пришлось: я встретилась взглядом с очередным орком, и наваждение развеялось, как дым.

Орк стоял за стойкой и глядел на меня с немалым интересом. Обнаружив, что я перестала оглядываться по сторонам и обернулась к нему, он приветливо махнул когтистой рукой-лопатой и пригласил:

— Проходи, орисса, присаживайся. Меня орис Ор-Шот зовут. Поужинаешь у нас?

— Смотря как дорого мне ужин обойдется, — развела я руками.

— Цены у нас не завышены, ты не думай, — Ор-Шот подмигнул, отчего его клыкастое лицо пошло морщинами. — Я ведь сам старый вояка, бывший наемник. Знаю, как нелегко арги да ауры даются. За один арг накормлю от пуза, еще и с собой пирог с почками заверну.

— Тогда не откажусь, — сдалась я. — Где мне присесть?

В зале было не так чтобы людно, добрая треть столиков пустовала, да и шумных компаний вроде бы не собралось. Это было мне на руку: привлекать к себе лишнее внимание я не хотела.

— Вот сюда падай, — ор-Шот кивнул на небольшой столик у стены в двух шагах от своей стойки. — Сам тебя обслужу.

Я присела за указанный столик, и уже через пару минут передо мной стояла глубокая миска с густым наваристым супом, по вкусу напоминавшим земную солянку. Следом орк принес блюдо с большим куском мяса, который красиво возлежал на подушке из какого-то запеченного корнеплода, похожего на картофель. Отдельно были поданы зерновые лепешки с румяной сырной корочкой.

— Доброго ужина! — пожелал орис Ор-Шот. — Не откажешь старику в беседе?

— Как можно? Вы столько заботы ко мне проявили! — улыбнулась я и хозяин траттории, прихватив с собой пару литровых кружек какого-то напитка, уселся за мой столик — лицом к залу. — Рецинта — за счет заведения, — кивнул мне на одну из них.

— Крепкие напитки не пью! — испугалась я по старой земной привычке. Хватит, выпила шампанского на новый год, и вон что вышло. Сижу тут в образе ориссы, свечу зеленым лицом…

— Да какой там крепкий?! Это ж как компот почти! Все орки рецинту уважают, как дар Ора своим детям!

— Ну, если как дар, — нехотя сдалась я, втайне надеясь, что организм орчихи, в отличие от моего, алкогольной непереносимостью не страдает, несмело отпила пару глотков и тут же принялась закусывать супом и зерновыми лепешками.

— Вот и славно! — тут же расцвел довольной улыбкой орис Ор-Шот. — Так, значит, ты в битве на границе под Эрпортом участвовала?

Я едва не подавилась!

Это что же — старый ветеран сейчас меня о сражении расспрашивать станет? И что я ему говорить буду?!

Эх, зря я согласилась на ужин в траттори и на застольную беседу!

— Да. В составе Зеленого Легиона. Из моей десятки все погибли. — Я не знала ни одного из погибших орков, но слезы у меня на глазах проступили вполне искренние, достаточно было вспомнить Ор-Тунтури. — Да и на обоз наш, с которым я шла от границы, тоже напали…

— Хунгры?! Не всех добили? — Ор-Шот повелся на мою уловку, заинтересовался.

Я воспользовалась этим и как могла красочно и живо расписала старому вояке свои впечатления от ночного сражения, умолчав, правда, о той его части, когда в моих руках оказался живой меч магварра Алаира Виатора.

— Так орис Ор-Тунтури погиб? — трактирщик помрачнел. Встал из-за стола и куда-то ушел.

Пользуясь моментом, я налегла на мясо с овощами. Чем скорее поем и сбегу отсюда, тем меньше шансов, что проколюсь и скажу что-то лишнее. Эх! Не готовилась я в шпионы…

Ор-Шот вернулся через пару минут. В руках у него был кувшинчик, пара рюмок и тарелка с двумя кусками зерновой лепешки. Орк налил янтарной жидкости в обе рюмки. Одну накрыл куском лепешки, другую поднял и, прежде чем опрокинуть в рот, кивнул мне на мою кружку с рецинтой:

— Помяни со мной ориса Ор-Тунтури, Барбра! Я служил под его началом. Он был настоящим сыном Ора и отличным командиром…

Отказаться выпить за помин Туна я не смогла. Пришлось отпить еще пару глотков фруктового сидра. К счастью, пока никаких признаков того, что хмель ударил мне в голову, я не замечала. А вот Ор-Шота, который вслед за первой тут же влил в себя вторую стопку янтарной жидкости, похоже, слегка развезло.

— Мы с хунграми не первую сотню лет воюем. Только раньше эти полудикие племена брали только количеством и неожиданностью, а последние десять лет, говорят, стали почти нечувствительны к боевым заклинаниям наших магварров.