И даже смерть не разлучит нас

- Я тебя бандитом и маньяком не называла.

Всё остальное, увы, было, хотя жених у меня тоже не ромашка беззащитная, сам во многом виноват, я не намерена чужие провокации покорно терпеть.

- Да, не называла, но ты всем своим видом демонстрируешь, что ничего хорошего обо мне не думаешь, - в ходе спора Ричард всё время теснил меня к стене, а когда отступать мне стало некуда, звучно впечатал ладони по обе стороны от моих плеч, я даже вздрогнула. – Белль, чтобы семья была крепкая, супруги должны доверять друг другу.

- Доверие, как орден, ещё заслужить надо, - рыкнула я и зашипела чуть слышно, дабы родители моего все берега потерявшего жениха ничего не услышали, - и вообще, ты переигрываешь, наш брак – пустая формальность, так что прекрати комедию ломать.

В карих глазах Ричарда вспыхнуло тёмное пламя, на миг мне даже показалось, что его зрачки дрогнули и вытянулись в щель. Как-то само собой пришло воспоминание о том, что бабушка моего жениха из змеелюдей, а значит, её горячо любимый внучок мог и унаследовать дивные способности своей бабули. Ой-ёй, а не поспешила ли я с замужеством? Диплом год точно ещё действителен будет, а за это время можно подыскать на роль фиктивного супруга и кого-нибудь попроще… Близкое присутствие Ричарда давило на меня как гранитная плита, я готова была поклясться всем, что было мне дорого и свято (родителями и дипломом), что жар, излучаемый ладонями моего жениха, уже опалил кожу на плечах, ещё немного и волдыри пойдут! Колени у меня постепенно превращались в желе, я пока держалась и даже прямо, но прекрасно понимала, что пять минут, много – десять и я стеку вниз, просочусь в микроскопические щёлки и ни за что из них не вылезу, пока меня не оставят в покое.

- Формальность, значит, - процедил Ричард, продолжая висеть надо мной грозовой тучей, - и доверие заслужить надо.

Вот, спрашивается, на что он обиделся? Сам же говорил, что ему ни жена, ни дети не нужны, а сейчас из себя униженного и оскорблённого изображает! И это нас, женщин, в отсутствии логики обвиняют!

Как это чаще всего и бывает, злость придала сил, я положила ладошки на грудь Ричарду не столько пытаясь его отодвинуть (всё равно бесполезно), сколько обозначая границы, в данный момент самым беспардонным образом нарушаемые:

- Отпусти, на нас смотрят.

Угу, с тем же успехом можно взывать к стихийным бедствиям, дабы усмирить их.

- Пусть смотрят, мне не жалко.

- Мне жалко, - буркнула я и попыталась улизнуть, поднырнув под рукой своего потенциального супруга. Хотя, если честно, я уже сильно сомневаюсь, что соглашусь стать его женой, не уверена, что мне понравится домашнее торнадо.

Увы, мой манёвр раскрыли ещё на пути замысла, меня перехватили, крутанули, а потом притиснули к широкой груди так, что я только дышать могла, да и то через раз.

- Пусти, - с трудом пропыхтела я, тщетно пытаясь хоть немного разжать захват, - задушишь! А труп тут прятать негде, да и искать меня будут обязательно.

- Поцелуешь – отпущу.

Кажется, у Ричарда на любую просьбу один ответ.

- Повторяешься, - съязвила я, благо, держащая меня рука немного ослабила захват, дав мне возможность дышать без проблем.

- Тебя целоваться учу, - не остался в долгу Ричард, - а то опыта у тебя в этом деле маловато. Оно и понятно, всё время за учёбой, на свидания ни с кем не ходила.

Вот как это у него получается взбесить меня одной фразой, а?!

- Зато у тебя опыта более, чем достаточно, - огрызнулась я и тут же услышала:

- Два поцелуя.

- С чего бы вдруг?!

- Второй – компенсация за грубость.

Я невольно расхохоталась, восхищённая таким непрошибаемым самомнением и прямо-таки железобетонной уверенностью в собственной правоте. Нет, не буду отказываться от свадьбы, такой муж и себя защитит, и меня никому в обиду не даст. Как сказал герой одной мелодрамы своей возлюбленной: «Обижать тебя – исключительно моё право, но я очень постараюсь им не злоупотреблять». Ричард, похоже, такой же. Я встряхнулась, поняв, что мои размышления заводят меня в любовную ловушку, выбраться из которой без потерь для своего душевного спокойствия я вряд ли смогу. Чтобы окончательно развеять сгущающийся над моей головой любовный дурман и прекрасно понимая, что без поцелуев меня не отпустят, я звонко чмокнула Ричарда в щёку.

- Один поцелуй уже есть.

- Да какой же это поцелуй, - возмутился жених, обиженно сверкая глазами.

- Целомудренный, - вспомнила я старинное мудрёное словечко, - каким и подобает обмениваться жениху с невестой.

Ричард скривился, точно бочку лимонов разом проглотил, видимо подумал, что это традиция моей родной Ауридии. В принципе, не так сильно и ошибся, только зародилась она не у нас, а на Земле, откуда первопоселенцы, точнее, первопоселенки, её и привезли вместе с кучей других обременяющих жизнь правил.

- И долго нам так осторожничать?

Я прикусила щёку изнутри, чтобы скрыть хитрющую улыбку, так и рвущуюся наружу. Это же надо, действительно поверил! Знать бы ещё, чем мне аукнется доверчивость и осторожность моего жениха, он явно не из тех, кто спускает розыгрыши. Эх, чует моё сердце, придётся мне в скором времени опять поцелуями расплачиваться, да в этот раз уже не скромными, а настоящими! Я почувствовала себя ярким блестящим шариком, какие принято на вечеринках запускать, пришлось даже опять себя за щёку кусать, чтобы хоть немного эйфорию сбить. Приходится признать, что мне нравится разыгрывать Ричарда и провоцировать его, потому что… Я медленно прикрыла глаза и мысленно прошептала то, что признавать было и сладко, и страшно: мне нравится целоваться с женихом.

- Белль, ты чего притихла, считаешь, сколько нам на голодном пайке сидеть? – Ричард ждать не умел, не любил и учиться этому во всех смыслах полезному искусству не собирался. – Да плюнь ты на эти мхом прошлого поросшие традиции, нам после свадьбы не на Ауридии и жить!

И слава звёздам, что не на Ауридии. Нет, я, конечно, люблю свою родную планету, она очень красивая, изящная, только у нас проводятся самые пышные и при этом изысканные торжества, но от количества ограничений порой просто на стену лезть хочется! И если к мужчинам деспот-этикет вполне гуманен, то к женщинам он беспощаден. Не так встала – позор, первой заговорила – бесчестье, поцеловалась с мужчиной, не являющимся близким родственником – всеобщее порицание, вышла на работу без одобрения родителей или супруга – расписалась в собственной доступности. Так что лучше я буду на Ауридию в отпуск приезжать, в гости к родителям, так всем нам спокойнее будет.

Я ласково улыбнулась Ричарду, погладила его по щеке, отметив будоражащий кровь жар кожи и легонько коснулась губами его губ. Честное слово, ничего дурного у меня и в мыслях не было, я всего лишь, во-первых, хотела его поблагодарить за участие, а во-вторых, компенсировала прошлую грубость. Мною двигали исключительно благие намерения, только вот привели они меня отнюдь не в долину безмятежности и гармонии. Ричард мою ласку понял по-своему, перехватил меня поудобнее, превратив мой вполне себе невинный поцелуй в то, что в романах принято называть лобзанием страсти. Читая в книгах о реакции на подобные лобзания, я лишь насмешливо усмехалась да скучающе зевала, пропуская подробные описания огня в груди, трепещущих рук, хриплого дыхания и подгибающихся коленей. Ну не может так заводить с одного, пусть и очень глубокого, поцелуя, это неестественно с точки зрения физиологии! Практика, как это очень часто бывает, показала мне всю глубину моего заблуждения. Ричард целовался так, что я чувствовала себя комком снега, брошенным в огонь, тающим в ярком пламени, вскипающим от переполняющей страсти и, наконец, становящимся единым целым с этой чистой и неподвластной разуму стихией. Прав, тысячу раз прав был поэт древности: «В огне страстей молчит рассудок», если бы не насмешливое нарочито громкое покашливание, подействовавшее на меня как пресловутое ведро воды, кто знает, как далеко бы завёл нас этот поцелуй.

- Ба, какого мрака?! – хрипло прорычал Ричард, стискивая меня, точно голодный зверь добычу.

Ну, конечно, Арисса Леклюд, глупо было думать, что нам помешал кто-то иной.

- Встречный вопрос, мальчик, - сверкнула жёлтыми, с вертикальным зрачком глазами пожилая дама, - что ты творишь?

Лично мне от укоризненного тона Ариссы стало стыдно, но у Ричарда совесть если когда и была, то сейчас окончательно и бесповоротно сдохла.

- Мы с Белль взрослые и сами в состоянии решить, что нам делать!

Арисса Леклюд нарочито громко и протяжно вздохнула, затем одним незаметным воистину змеиным броском метнулась ко мне и ловко выдрала меня из рук Ричарда. Я мысленно порадовалась тому, что мой жених в ответ на манёвр своей бабули только и успел, что возмущённо вскрикнуть, если бы они меня начали перетягивать друг у друга, как голодные псы кость, мне бы лихо пришлось.

- Послушай меня внимательно, девочка, - прошипела Арисса, сверкая жёлтыми змеиными глазами, одновременно пугающими и завораживающими, - ты, вроде бы, не дура, у которой всего и достоинств, что смазливая мордашка.

Как говорится, спасибо, что, хотя бы в разуме мне не отказали.

- Будь ты обычной пустышкой, я бы и пальцем не пошевелила, чтобы тебе помочь.

Да, милосердие у юни Леклюд явно не в чести. Что ж, возьмём на заметку и постараемся не забывать об этом.

- Так вот, - Арисса стиснула мои плечи так, что я дёрнулась и зашипела от боли, - крепко запомни, девочка: Ричард – охотник, чем скорее ты ему уступишь, тем быстрее он потеряет к себе всякий интерес и переключится на другую.

- Если это так, то наша свадьба ничего не изменит, - выдохнула я, не без труда разжимая пальцы такой древней и немощной на вид старушки, - он продолжит свою охоту на юных чаровниц, а мне как-то не улыбается перспектива всю жизнь провести в ожидании мужа у окошечка.

Арисса отпустила, наконец, мои плечи, но лишь для того, чтобы вцепиться в подбородок и задрать мою голову так, что у меня мало шейные позвонки не захрустели:

- Самое главное – до свадьбы ему не уступай, а после венчальной клятвы он никуда от тебя не денется, уж можешь мне поверить.

Угу, охотно верю. В памяти вот так сразу и встаёт вереница записных гуляк, которые пройдя обряд венчания стали примерными супругами и добропорядочными отцами многочисленного семейства. Ведь это так естественно – менять со временем свои привычки и сознательно ограничивать себя, смиряя буйный нрав! Свой скепсис я даже и не пыталась скрыть, Арисса же лишь фамильярно похлопала меня по щеке:

- Верь мне, девочка, я знаю, что говорю. А сейчас, идём, я провожу тебя домой.

- Свою невесту я провожу сам, - попытался было возразить Ричард бабуле, но та лишь небрежно отмахнулась:

- Знаю я, как ты девушек провожаешь. Учти, мальчик, мне нужна ваша свадьба, а не рождённое вне брака потомство. Идём, Белль, мы обязательно сообщим тебе день вашего венчания.

Очень на это надеюсь, хотя с этого более чем оригинального семейства станется все свадебные обряды и без невесты провести. А может, сказать, что я передумала? Я покосилась на невозмутимую и такую безобидную на вид Ариссу и поняла, что столь импульсивные поступки точно ни к чему хорошему не приведут. Да и родители Ричарда мне очень понравились, чувствуется, что они искренне привязаны друг к другу и любят своего сыночка. О том, что я испытываю к Ричарду я благоразумно старалась не думать, твердя как заклинание, что наш брак – простая формальность, деловое соглашение и чувства лишь внесут сумятицу и неразбериху в наш договор. Да, знаю, все мы порой бываем наивны и склонны к самообману.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Глава 4. Свадебные хлопоты или испытание на прочность

Юни Арисса, конечно, говорила о нашей свадьбе с её ненаглядным внуком, но я по наивности своей думала, что подготовка к такому торжеству займёт месяц, не меньше. Сами посудите, нужно же и невесте платье, причёску, макияж продумать и сделать, и жениха под венец снарядить, и гостей предупредить, причём заблаговременно, чтобы они тоже подготовиться успели. Это мы с Ричардом, да ещё папочка мой знает, что наша свадьба – пустая формальность, остальные же свято убеждены, что у нас всё по серьёзному. И разубеждать дорогих гостей, давая тем самым повод для сплетен и слухов, мне не хочется. Пусть думают, что хотят, а мы будем поступать по-своему. Напомните, я говорила, что я наивная? Если да, то ничего страшного, я и повториться готова. Как оказалось, наша дражайшая бабуля ни за что не хотела меня потерять (уж и не знаю, чем именно я ей так приглянулась), а потому изо всех сил торопила свадьбу, чтобы мы, по её словам, «расплеваться и разбежаться не успели». Понятия не имею, почему Арисса была свято убеждена, что после свадьбы у нас сразу всё станет как в сказке: мы искренне полюбим друг друга и будем жить долго и счастливо. Видимо, даже очень умные женщины в глубине души сохраняют наивную детскую веру в чудо.

Уже на следующий день после моего знакомства с родителями Ричарда Арисаа нагрянула знакомиться с моими родителями, причём мало того, что свой визит согласовала заранее за моей спиной, так ещё и во время оного самым беззастенчивым образом выставила меня за дверь! Мол, иди, деточка, тебе надо платье свадебное выбирать, венчание не за горами, мешкать некогда. Папа попытался сбежать вместе со мной, он не большой любитель родственных посиделок, но его тоном, не терпящим возражений, попросили не покидать общества дам. Я попыталась отстоять своё право быть там, где сочту нужным, на что Арисса равнодушно пожала плечиком и заявила, что, если я не хочу прогуляться со своим женихом, то это, без сомнения, разумно. Пусть, мол, он и дальше на улице ждёт, чай, не зима, переохлаждения не заработает и льдом не покроется. И что мне оставалось делать? Правильно, собираться и уходить, потому что последнее дело заставлять себя ждать.

На улицу я выходила в, мягко говоря, не самом радужном настроении. Я очень не люблю, когда мне говорят, что и как мне нужно делать, у меня в такие минуты моментально включается защитная реакция и хочется сказать советчику, куда именно и с какой скоростью ему нужно идти. Правда, стоило мне увидеть Ричарда, окружённого со всех сторон, словно маленькая рыбка голодными акулами, Теодорой, Джессикой и их многочисленными подружками, как моё настроение поползло вверх. А при виде лохматого, словно им самым тщательным образом двор подметали, букета я и вовсе не сдержала смеха. Удивительно, просто, где Ричард ухитряется находить такие, с позволения сказать, цветы? Продавщицы цветочных магазинов, наверное, ежевечерние благодарственные песнопения за здоровье моего жениха заказывают, ведь он забирает у них самый лежалый товар.

- Дорогая моя, - возглас Ричарда был полон искренней радости, видимо, соседушки разлюбезные устроили ему самый настоящий допрос с пристрастием, добро, если без психологического насилия обошлось. – Ты не поверишь, как я рад тебя видеть!

Охотно поверю, мой дорогой, я с соседками с детства знакома, как они мозг выносить умеют знаю прекрасно. Я покосилась на соседушек, едва слюной не капающих в ожидании воплощённой в жизнь серии какой-нибудь мыльной оперы. Что ж, не будем обманывать ожидания почтенной публики, пусть они лучше восторженно ахают и восхищённо охают, чем щекотливые вопросы задают. Я старательно растянула губы в восторженной улыбке, прижала ладошки к груди и воскликнула:

- Ричард, первые звёзды, как же я по тебе соскучилась!

Хотела ещё какую-нибудь нежность добавить, милый, например, или вообще, любимый, но вовремя заметила откровенно обалдевшую физиономию жениха и вовремя прикусила язычок. Вот спрашивается, какого мрака он сейчас тупит, а? Сам же мне внушал про конспирацию и всё такое прочее!

- И-и-и, милая, - нараспев протянула Теодора, толкая свою неразлучную подругу в бок, - у Изабеллы-то на фоне подготовки к свадьбе нервный тик приключился.

- Бывает, бывает, - с готовностью подхватила Джессика, - я, помнится, весь день до венчания в голос выла, меня всей семьёй угомонить не могли.

- Это когда за Альберта выходила? – прошамкала самая древняя обитательница дома, Клаудия Коральдо, едва ли не лично знавшая первого вышедшего в открытый космос человека. – Так ещё бы тебе, девка, не выть, муженёк-то твой, если мне склероз не изменяет, первую жену до смерти забил, вторую голодом заморил, а третью в спальне замучил. И каждый раз против него такая шумиха поднималась, на судебные заседания даже билеты продавали, всё думали, что посадят мерзавца, а он, р-р-раз, опять и вывернется! Оно и правильно, кто его посадит, с такой-то роднёй.

Зря Клаудия утверждает, что у неё склероз, её память лично мне напоминает стальной капкан, раз попадёшься – всё, не выбраться. Я бы ещё послушала про кровожадного Альберта и то, как Джессика смогла его пережить, но Ричарду мои соседки, похоже, уже колом в горле стояли. Жених потянул меня за руку, змеем зашипел:

- Пошли, чего уши развесила?

Я «случайно» переступила с ноги на ногу в опасной близости от его конечностей. Увы, Ричард на ошибках учился быстро и ногу предусмотрительно отдёрнул. Мне же звучно чмокнул ладошку, затем, пользуясь кратким мигом моей растерянности, подхватил меня под руку и повлёк прочь от дома. За широким размашистым шагом поспевать было, ох, как непросто, даром, что я тоже быстро хожу, за что часто получаю нагоняй от мамочки. Моя мамуля непрестанно напоминает мне, что благовоспитанной девушке следует ходить без спешки, а не лететь вперёд, точно наконец-то выпущенная на прогулку собака. А вы попробуйте семенить крошечными шажками, когда между лекцией и семинаром всего пятнадцать минут, а нужно перебежать из одного корпуса в другой, да ещё и в столовую успеть! Только вот судя по скорости Ричарда, в его университете перерывы были ещё короче, а еда в столовой кончалась уже после первой пары, поэтому студенты привыкли спешить изо всех сил. Честное слово, я даже запыхалась, пытаясь за ним успеть!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Подожди, - выкрикнула я, когда сердце окончательно и бесповоротно перебралось в горло, блокируя дыхание, - мы с тобой не марафон бежим!

- Знала бы ты, как меня твои соседки достали, - процедил Ричард, с быстротой молнии поворачиваясь ко мне.

Я такими сверхъестественными способностями не владела, затормозить не успела и звучно впечаталась лицом в грудь жениху, даже нос заныл. Мне вот только синяков для полного счастья не хватает!

- Ты что творишь?! – прогнусавила я, зажимая ладошкой нос. Первые звёзды, если его раздует, точно сливу, я одного торопыгу длинноногого покусаю!

- Прости, - Ричард выглядел искренне огорчённым и даже смущённым, - больно, да? Дай, я посмотрю.

Сначала я хотела буркнуть, что не на что там смотреть, раньше надо было, но перешедшее по наследству от папы благодушие в очередной раз победило доставшуюся от мамы вспыльчивость. Я послушно отвела ладошку от лица, явив жениху пострадавший от столкновения с его корпусом носик. Ричард самым бесцеремонным образом цапнул меня за подбородок (видимо, это у них семейное, Арисса точно так же делала), повертел мою голову из стороны в сторону, словно собрался оторвать её себе на память, а зачет чмокнул в кончик носа. Я дёрнулась, едва не пополнив длинный список красавиц, в разное время и по различным обстоятельствам ставших в прямом смысле слова безголовыми и рыкнула:

- Ты что творишь?!

Кажется, эта фраза станет классикой нашего общения. Ричард невинно хлопнул глазами, ответил занудным менторским тоном, отлично убаюкивающим внимание:

- К вашему сведению, юни Изабелла, поцелуй является отличным способом исцеления ран, ушибов, а также прочих травм как физической, так и душевной природы, а посему я взяло на себя смелость в виду необходимости в более квалифицированной врачебной помощи провести лечение самостоятельно и незамедлительно.

Не знаю, что в таких случаях принято говорить прекрасным благовоспитанным юни, но для врачей, к обществу которых я себя относила с тех пор, как произнесла первое слово, ответ на подобную крамолу может быть лишь один:

- Вот только самолечением заниматься не надо!

- Ещё скажи, что тебе не понравилось, - фыркнул Ричард.

Я потёрла кончик носа. Нет, не потому, что его осквернили поцелуем, просто он всё ещё продолжал побаливать после удара. Лишь бы не раздуло его, а то хороша же я буду со сливой вместо носа. То-то родственники позабавятся, соревнуясь в оригинальности предположений, отчего это у невесты вид такой помятый! Чёрную дыру мне в сумку, мы же за свадебным платьем шли! При мысли о том, что мне придётся потратить час, а то и больше в примерочных многочисленных свадебных салонов, я едва в голос не взвыла. Мама часто повторяет, что девочка должна любить наряжаться, но то ли девочка из меня не самая образцовая, то ли сам факт обязаловки меня не радует, но торчать в магазинах, цепляя на себя, точно на вешалку, тонны одежды, мне не нравится. Я опять потёрла кончик носа, огляделась по сторонам и прошептала тихо-тихо, Ричард даже вплотную приблизился, чтобы меня услышать:

- Слушай, а может, мы вот прямо сейчас распишемся, чтобы всей этой свадебной свистопляски избежать?

Мой жених огорчённо прицокнул языком:

- Избежать всё равно не получится, мои родичи, да и твои тоже, кстати, уже настроились на шумные гуляния.

Я приуныла. Шумные семейные гульбища сами по себе не так и плохи, но устраивать массовое народное гуляние на свадьбу – это уже перебор. Во-первых, я не люблю врать, а во время торжества нам волей-неволей придётся изображать пламенную любовь не хуже, чем в романах. Во-вторых, мой жених, да и я сама подвергнемся детальному разбору, будут оценивать всё: внешний вид, причёски, романтичность первой встречи, а особо въедливые не поленятся посчитать даже количество улыбок и поцелуев! Ричард внимательно изучил мою насупленную мордашку, задумчиво взлохматил волосы, сотворив у себя на голове самое настоящее воронье гнездо и выпалил:

- В принципе, если хочешь, мы можем и тайно обряд провести, но учти: тогда нам придётся с Ауридии драпать очень далеко и очень быстро, потому что, когда о нашей выходке узнают, нам точно головы снимут, причём затупленной пилочкой для ногтей.

Да, юни Арисса такой эскапады не простит, да и моя мама тоже. Что ж, раз уж пышного торжества не миновать, постараемся хоть немного соответствовать ожиданиям горячо любимых родственников. Я вздохнула, смиряясь с неизбежным:

- Ладно, идём выбирать мне свадебное платье.

- Я так погляжу, ты просто обожаешь гулять по магазин в поисках нового наряда, - съязвил Ричард, за что и поплатился моментально.

- А потом поищем тебе костюм.

Судя по тому, как моего почти супруга перекосило, он тоже терпеть не мог многочасовые забеги по магазинам, предпочитая ходить за покупками только после того, как мышь в холодильнике начинала намыливать верёвку, нацарапав и бережно свернув трубочкой прощальную записку. Что ж, папа всегда говорит, что совпадение интересов – залог долгой и счастливой жизни. Так, что-то меня опять не туда заносит, наш брак – пустая формальность и не стоит об этом забывать. Я встряхнулась, словно окаченная водой кошка, а потом подхватила жениха под руку. Ну да, не очень логично, учитывая, что я постоянно твержу о формальности наших отношений, но не изображать же из себя ледышку! Это может спровоцировать ненужные вопросы, ведь по закону подлости во время нашего променада мы гарантированно встретим всех моих знакомых.

Мои предположения оказались верными на все сто процентов. По пути в свадебный салон, широко разрекламированный мечтающими выпихнуть меня замуж родственницами, я ухитрилась встретить едва ли не всех своих знакомых. Причём встреча каждый раз проходила по одному и тому же сценарию: сначала обращали внимание на Ричарда, затем замечали, что он, увы и ах, не одинок и лишь после этого смотрели на меня. Заметно удивлялись, переводили взгляд на моего жениха, дабы удостовериться, что это не обман зрения и я действительно с ним, смущались и начинали лепетать какую-нибудь банальность. Особо близкие знакомые сразу спрашивали, в каких мы с Ричардом отношениях, куда направляемся и когда у нас свадьба. Устраивать публичное покаяние я не собиралась, но отвязаться от навязчивых расспросов тоже не получалось. Хорошо, что Ричард правильно понял причины моего грозного сопения и взял на себя обязанности пресс-секретаря. Уф, даже дышать легче стало!

Брачный салон упрямо напоминал мне большой клубничный торт со взбитыми сливками: бело-розовый, изобилующий позолотой и причудливыми завитушками, которые расползлись, точно плесень, по всему дому, встречаясь даже на строгих классических колоннах. Готова головой ручаться, что в этом храме брачных цепей служат длинноногие большеглазые прелестницы, способные и самому убеждённому холостяку доказать, что он прямо-таки создан для тихого семейного гнёздышка. На пороге салона я замешкалась, понимая, что это мой последний шанс отказаться. А нужна ли мне вся эта свадебная свистопляска? Сама свистопляска нет, но муж мне совершенно точно нужен. Точнее, документ, подтверждающий наличие супруга.

- Белль, ты чего? – Ричард удивлённо оглянулся на меня, озадаченно нахмурился. – Побледнела вся, ты хоть не собираешься осыпаться мне на руки, как пожухлая листва с дерева? Учти, я могу и не поймать.

Да мой потенциальный супруг просто гений комплиментов! Кому ещё придёт в голову сравнить девушку с листвой, причём пожухлой? А потом ещё и предупредить, что он может не успеть поймать ненаглядную, если она свалится с ног! Я прожгла Ричарда убийственным взглядом, который в равной степени эффективно действовал на лающих собак, хулиганящих пацанов и дотошных соседок (хотя с последними частенько случались сбои), выпрямилась, сама, не дожидаясь помощи, распахнула дверь и поступью полководца, готовящегося к генеральному сражению, вошла в салон. Ко мне моментально подплыла стройная большеглазая девушка в светло-бежевом костюме и томно выдохнула:

- Что вам угодно?

Упс, а я точно дверью не ошиблась и в свадебный салон попала? Или эта красоточка, творение рук опытного врача-косметолога, призвана проверять потенциальные супружеские пары на верность? Если так, то мы проверку не прошли. У Ричарда хищным огнём засияли глаза, по лицу расплылась масляная улыбка, а голос приобрёл глубокие бархатистые нотки, от которых сладко сжимается девичье сердце.

- Мы пришли выбрать платье для моей невесты.

- О, - девушка на миг словно поблёкла, но быстро взяла себя в руки и одарила нас очередной профессиональной улыбкой, - поздравляю, свадьба – это незабываемое событие в жизни каждой девушки!