Чудовище Темного леса

— О! Вот это да!

Выудила увесистый мешочек и заглянула внутрь. А там целое состояние! Монеты высшего номинала вываливались наружу. Да за такую сумму можно домик в пригороде купить! Неужели наворовал за годы отшельничества? Вряд ли. Если только нападал на торговые экипажи. Но через Темный лес давно никто не ездит. Откуда у чудища столько золота?!

Снова я дурой себя почувствовала. Обманывает, что ничего о прошлом не помнит. Не хочет правду говорить. Скрывает что-то важное, гад! Но я ведь докопаюсь!

Наплевав на аккуратность, с головой ушла в сундук, вытаскивая наружу остальное.

— Ага! — попалась в руки добротная дорогая одежда, которую носят только аристократы Валаама. И шился он явно лучшим мастером — оторочка идеальна. Но смутил размер. Плечи моего монстра в такой пиджак не войдут. — Хм, — с чужого плеча снят? А выглядит, как ни разу не одеванный. Подобные костюмы носит инквизиция. — Да! — покрутила в руках, внимательно ощупывая темную ткань. Определенно я права. Только что это дает? Я запуталась еще больше!

Наспех осмотрела другие мужские вещи и уложила обратно в сундук, стараясь не нарушать порядок. Закрыла крышку и вернулась на табурет в раздумьях.

В кружке Сая оставалась недопитая вишневая настойка. Я втянула носом приятный ягодный аромат и махнула залпом, чтобы хоть чем-то обмануть голод. Вздрогнула, поежилась, скривилась вся, но зато как-то быстро повеселела. Нашла в шкафу еще одну бутыль, наполнила чарку и взглянула на свое несчастное платье. Подол весь в дырах и репьях. Проще отрезать, чем очистить и залатать.

Подкрепившись еще парой глотков, вернулась к сундуку и вытащила маленький меч. Не снимая платья, отрезала ткань до колен и вышла из хижины, чтобы прикопать ошметки. Нашла небольшую лопатку у лачуги и выкопала ямку. Притоптала мусор землей и замерла на месте. Показалось, что в оконце запретного строения что-то сверкнуло.

Не накати я настойки, вряд ли бы снова сунулась к лачуге. Осмелела настолько, что подошла к двери и схватилась за навесной замок. Тонкий кончик кинжала как раз вошел в скважину. Эх и забилось же в предвкушении мое сердечко! Губы растянулись в шальной улыбке. Сейчас узнаю, что он там прячет!

Только хотела легонько провернуть кончик в замке, как где-то неподалеку завыл Эгри. И что за проклятье такое!

Недовольно фыркнув, оставила лачугу в покое и потопала к хижине. Отправила меч в сундук и села за стол. Склонилась над чашкой и взгрустнула. Вспомнила те светлые дни, когда мы с Люцием, его братом и соседскими мальчишками играли в чехарду. Старший Ретбоун был самым высоким и ловким. Сложно мне было играть в паре с Лексом. Через меня то легче простого перемахнуть, а вот через него… Но он специально мне поддавался, сгибаясь чуть ли не до земли. Хороший был парень, жаль, что погиб на войне. Зато захоронили с почестями. В холле поместья вокруг его портрета целая вереница медалей за доблесть и отвагу, проявленную в бою. Отец гордился тем, что сын ценой собственной жизни вывел отряд из окружения и пал смертью храбрых. Я помню те похороны. Закрытый гроб. Говорили, что по кускам несчастного собирали. Море белых цветов и душераздирающий плачь несчастной матери. Но Люций не плакал. Ледяным, отрешенным взглядом уже тогда обладал. Ни единый мускул на лице не дрогнул на панихиде родного брата. А я рыдала, потрясенная потерей. Даже сейчас сердце от жалости сжималось.

— Ты что делаешь? — ворвался в комнату Сай, когда я поднесла к губам чарку.

— Да вот, человека хорошего поминаю, — вздохнула и глотнула.

— Это какого еще человека? — прошел он к умывальнику и носком сапога подпихнул ведро под навесную чашу. Подергал за металлический штырь и сполоснул руки.

— Лекса Ретбоуна, — снова тяжело вздохнула и уставилась в темное грязное пятно на столе. Надо бы уборкой на досуге заняться. — У инквизитора был старший брат. С детства военному ремеслу обучался, а когда война на границе началась, в первых рядах отправился. Ох и рыдали местные девчонки, его провожая. Честный был, благородный. Все мои подружки по нему тайно вздыхали, но его интересовали только сражения. Так и не женился. До генерала дослужился и погиб в бою. Глядишь, если бы выжил, и моя жизнь бы иначе сложилась. Не стал бы тогда Люций наследником, и не испортили бы его богатство и власть. Все ведь Лексу бы досталось.

— Ну, помер и помер, все там будем, — небрежно отмахнулся и направился ко мне. Прищурился, взглядом прикидывая, сколько настойки осталось в бутылке. Подошел к столу, с жадностью схватился за горлышко, закупорил и убрал в покосившийся шкафчик. — Поминки закончились! Пухом ему землица и все такое. Идем, я рыбы наловил. Надо почистить.

— А что с костями? — поднялась на ноги, придерживаясь за край стола. Немного повело, подвернула стопу на ровном месте, но Сай меня ловко подхватил под руки.

— У-у-у, да кто-то у нас тут перебрал на поминках, — громко рассмеялся, — ай-ай-ай, Синти, — легонько шлепнул меня по попе, взвалил мешком на одно плечо и потащил к выходу.

— Я чуть-чуть, — живот сдавило, и я икнула. — Простите, — засмеялась от самой себя. — Хороший был мужик, правда. Вот как ты прям. Только красивее. Ой, — сама не поняла, что сморозила, особо больше не соображая. Хмель затуманил голову и заставлял смеяться по любому поводу.

— Понятно, — рыкнул Сай и резко свернул к кровати. Аккуратно меня уложил и подсунул под голову подушку. — Поспи немного, — по-отцовски погладил по плечу, и я накрыла его руку ладонью, заглянула в добрые желтые глаза.

— Прости.

Кивнул головой, улыбнулся и накрыл меня покрывалом.

Глава 14

Проснувшись на рассвете, была удивлена, что проспала так много времени. В голове шум, а во рту пустыня. Свесив ноги с кровати, чуть-чуть посидела, понемногу приходя в себя. Собралась с силами и подошла к умывальнику. Напилась и умылась одновременно, а пока вытиралась, бросила взгляд на стол и тут же вспомнила, что со вчерашнего дня ничего не ела.

Удобно устроившись на табурете, заглянула под полотенчико и облизнулась. Жареная на костре рыба сводила с ума ароматом, а кувшин был наполнен не менее ароматным травяным чаем, но, к сожалению, уже холодным. Я с улыбкой прижала к груди полотенце, расчувствовавшись. Обо мне так никто никогда не заботился. Все больше я о ком-то.

После вкусного и сытного завтрака захотелось отплатить хозяину леса добром. Надо напечь этому сладкоежке пирогов с вареньем! Они у меня всегда отменно получаются, но нужно сбегать на рынок. Теперь моя очередь составлять список. Поэтому подошла к шкафу, нашла бумагу и карандаш. Почесав затылок, взялась за дело.

— Доброе утро, — вошел Сай в хижину в лучах восставшего солнышка, когда я закончила.

— Доброе, — поднялась с места и подошла к чудовищу, сжимая в руке листок. Встала на цыпочки, чтобы дотянуться губами до его щеки. — Спасибо за рыбу, — чмокнула, и он едва заметно засмущался. Легонько приобнял меня в ответ, из-за чего у меня захватило дух и быстрее забилось сердце. Вспомнила, какую чушь вчера несла под хмелем и опустила в пол виноватый взгляд, но Сай будто бы этого не заметил.

— Что это? — указал на бумагу.

— Я тут список накидала. Надо на рынок сбегать, а ты пока печь почисть. У нас на ужин пироги! — он внимательно вчитался в листок. — Да и платье прохудилось, — потеребила неровно отрезанную юбку.

— Не лучшее время для прогулок в одиночестве, — коснулся выбившейся из высокой прически волнистой пряди и очертил мою скулу кончиком пальца до самого подбородка. Задержал взгляд на приоткрытых губах. — Пойдем вместе. Тебе одной все равно столько не унести. Собирайся!

— Вместе? — не успела удивиться, как Сай подошел к сундуку и начал в нем рыться.

— Да. Похвально, что ты не забыла записать настойку, но где зефир?

— Ой, — я рассмеялась и подбежала к столу. Наспех исправила оплошность и залюбовалась результатом. Рядом с моей рукой возник кинжал в ножнах, пристегнутых к кожаному поясу.

— Всегда носи его с собой. Привыкай, — распорядился Сай. Что ж. Ничего сложного. Пристегнула и забыла.

На табурет через плечо чудища полетела черная кожаная маска, перчатки, а следом мантия подобно той, в которой я ходила. Все эти вещи в итоге прибило мешочком с монетами, но не тем большим, который я нарыла в сундуке, а другим.

Сколько же у него золота?

— Эгри побежал следить за периметром. Что-то не спешит инквизиция с визитом в Темный лес, — захлопнул сундук и обернулся. — Ты чего застыла? Одевайся.

— Эгри за костями следит? — типа моими костями?

— Да. Так что вдвоем пойдем, без сопровождающего, — указал он на мою мантию, подгоняя. А сам натянул на морду маску, через прорези которой только глаза еле как видно. Подобные носили прокаженные из долины Теней. Иногда они спускались в столицу, чтобы посетить рынок, пряча пораженные болезнью лица. Валлаамцы всегда сторонились этих людей. Так что хорошее прикрытие выбрал для себя Сай.

Вскоре мы оба выглядели путниками из долины в черных мантиях с капюшонами. Но по сравнению с чудовищем я походила на мелкую девчушку. Его огромное тело сложно чем-то скрыть. Этакая черная грозовая туча. Но зато не страшно, что кто-то пристанет. Рядом с Саем я вообще забывала, что такое страх.

Всю дорогу по лесу он рассказывал, как они с Эгри искали кости. История, конечно, увлекательная, но я снова думала о Люцие. Опять вспоминала прошлое, старательно выискивая в нем намеки на то, что хваленый инквизитор сам и есть то зло, с которым борется. Искала, но не находила. Рядом с чудищем спокойно, но выбраться в город без него было бы сподручнее. Тогда я смогла бы пробраться в поместье и проверить одно тайное место. В заброшенном амбаре имелся подвал. Я видела только крышку в полу, но она всегда была закрыта на замок. Может, если я найду доказательства колдовства и отправлю жалобу королю, Люция сожгут на костре? Тогда мне не придется убивать его собственными руками! Чем ли не план?

Я взглянула на болтливую темную тушу. Проблема в том, что Сай не позволит мне так рисковать, не отпустит в поместье в логово врага. Значит, надо придумать, как это сделать тайком. Сегодня была бы отличная возможность, но он увязался со мной. Ладно. Подумаю об этом потом. Сейчас мы как раз вышли к заброшенному тракту.

— Не беги так быстро, — схватил меня за локоть и дернул на себя. — Это привлекает ненужное внимание.

Я закивала и сбавила шаг. Вскоре мы уже были перед боковым входом в рынок. О! Каждое утро здесь все оживало. Лавки заполнялись товарами, а ряды людьми. Словно рыба в воде я маневрировала меж лавок с корзиной в руках. Вот мука лучшего качества, а вот и крупы. Чуть поодаль малиновое варенье — мое любимое. Я даже на время забыла, что где-то рядом ходит чудовище. А когда вспомнила, поняла, что он нещадно отстал.

Нашла недовольного Сая почти в самом начале торгового ряда, что первый от бокового входа. Он стоял у лавки с мехами со сложенными на груди руками, затянутыми в черные перчатки. Пусть глаз за капюшоном не видно, но зато он явственно ощущался.

— Прости, пожалуйста, увлеклась, — мило улыбнулась и пожала плечами. — За зефиром надо в тот ряд, что ближе к площади, — потянулась к нему рукой, но он отдернулся.

— Дальше не пойду. Подожду тебя здесь.

— Не обижайся, — прильнула к Саю ласковой кошечкой. — Идем?

— Нет, — четко отрезал.

— Пожалуйста, я покажу тебе…

— Я сказал: нет! — и тут меня осенило. Как обухом по голове ударило. Дело вовсе не в обиде и не в упрямстве. Есть веская причина, почему он не может идти дальше этой лавки. То ли сила, которая с ним это сотворила, не пускает, то ли нечто иное. Теперь понятно, почему он так набросился в прошлый раз на зефир. Кондитерская находится в противоположном краю рынка и Сай просто физически дойти до нее не может. Вот и рад был отправить меня за покупками.

Мне в голову залетела шальная мысль. Интересно, он убьет меня, если пропаду на некоторое время? Определенно — убьет! Но рискнуть все же стоит!

— Тогда держи корзину. Я сбегаю за зефиром и вернусь, — всучила ему в руки покупки и поспешила удрать, пока он не успел сообразить, что я что-то задумала.

К слову о масках! По пути я прихватила одну невзрачную и спрятала за ней лицо. На всех парах выбежала с рынка и обогнула главную площадь по дуге, прячась под тенью деревьев. До поместья отсюда пару минут ходьбы быстрым шагом, но мне нужен задний двор. Там в заборе есть лазейка. Такая мелкая и худая девчонка, как я, с легкостью просочится внутрь. А на месте уже и до амбара рукой подать. До чего же кстати Сай заставил меня прихватить кинжал! Будет чем поковырять в замке.

В это раннее время экономка обычно собирает прислугу на кухне и раздает всем задания. Кормить лошадей еще рано. Так что с конюхом я вряд ли столкнусь. Охрана делает обход по владениям после завтрака. Я должна успеть проверить подвал!

Глава 15

Я знала, что поступаю безрассудно, что рискую быть пойманной и убитой, но желание докопаться до правды толкнуло протиснуться через щель в заборе. Тот самый до боли знакомый задний двор раскрылся, как на ладони. Поодаль конюшня с элитными рысаками. За ней псарня. А через тропу торец длинного двухэтажного дома. Тренировочная площадка совсем заброшенной стала, но именно она отделяла меня от большого амбара с прохудившейся крышей.

Превратившись в бестелесный черный дух, чувствуя, как нервы натягиваются до предела, подбежала к амбару. Слилась со стеной здания, прислушиваясь к шорохам. Сердце стучало в висках и мешало своим громким набатом. Я часто задышала, стараясь успокоиться и прогнать страх. Рядом никого. Можно двигаться дальше.

Осторожно, порхающей над землей бабочкой, я прошла вдоль стены и заглянула за угол. Невольно сжала кулаки, когда увидела допотопную будку и мою любимую Эми на цепи у конюшни. Собака тоскливо смотрела вдаль, положив хмурую мордашку поверх лап. Если покажусь ей на глаза, может выдать лаем. Поэтому пришлось проглотить жалость и мигом прошмыгнуть внутрь приоткрытой двери амбара. Здесь пахло сеном, кормами и пылью. От защемившей в груди тоски до боли поджала губы. Но некогда предаваться воспоминаниям. Что было, то прошло. Те дни под звездным небом никогда не вернуть.

Переступая через мешки, я прошла в конец амбара и присела на корточки. Начала откидывать разбросанное по деревянному полу сено в поисках навесного замка. И вдруг застыла одним из множества мешков, когда услышала голоса. Легла на пол и поджала под себя ноги.

— А здесь что? — спросил женский голос и следом послышался скрип открывающейся двери.

— Здесь хранятся корма и сено для лошадей. Ничего интересного, — а вот второй голос я узнала сразу.

Ненависть и страх быть обнаруженной смешались в дикий коктейль эмоций. Но я ничем себя не выдала. Затерялась в темных мешках. Не то что не дышала почти, даже не моргала, будто ведьмовским заклинанием пораженная.

— Как же ничего? — кокетливо рассмеялась девушка. — Здесь мы можем побыть наедине. Надоели вечно снующие по дому слуги. Иди ко мне, Люций.

Тьфу! Ну и стерва похотливая! И надо же мне было залезть в амбар в это самое время! Вот что теперь делать?

— Только если твой ротик откроется мне навстречу, — заворковал козлина!

Я так и ухватилась за рукоять кинжала, чувствуя, что могу не выдержать и набросится на этого урода с занесенным над головой клинком.

— О-о-о, я только об этом и мечтаю, — понизился женский голос, и послышалась какая-то возня. Неужели штаны с него стягивает, падла?

— Глубже, милая, глубже.

Девка в ответ причмокнула, и вся эта грязная картина предстала в моей голове в жарких подробностях. Каждый стон четко совпадал с фантазией.

Вот он наматывает женские волосы на кулак в своей излюбленной манере. Вот вонзает твердую плоть меж пухлых губ. Достает до самого горла, вдалбливаясь в рот девки до упора. Она кряхтит от недостатка воздуха и непристойных позывов, но продолжает открывать рот все шире. Лижет головку кончиком языка и размазывает влагу по подбородку. А он смотрит на ее мокрое лицо и ухмыляется, упиваясь властью, подкатывает глаза от удовольствия и шепчет:

— Еще глубже… Быстрее… Соси быстрее!

По звукам кажется, что она в предсмертной агонии, но он останавливается, дает ей несколько секунд отдышаться. А потом спешно ставит ее на четвереньки и гневно откидывает юбки. С треском рвет белье и шлепает по ягодице, выбивая из влажных уст стон боли.

— Какая мокрая, — ощупывает дырочку, погружает в ее нутро один палец за другим. — Хочешь? — стон в ответ. Он окунает пальцы ей в рот. Второй рукой хватает за округлую попку и входит. Врывается жестко, до самого упора, со смачным шлепком. И вот она уже стонет беспрестанно, хрипло. Он двигается все быстрее, а она уже кричит от экстаза. А у меня предательские слезы с не моргающих глаз покатились. И я убеждаю себя в том, что это вовсе не от ревности, не от обиды. Просто устали глаза, просто высохли и заслезились.

— Да! Да! — совсем обезумела девица. — Люций! Да! Не останавливайся! Бери меня! — выкрикивает грязные словечки и пыхтит.

— Синти! — произносит он и, взревев, кончает, а я невольно открываю рот, не ожидая услышать свое имя. Не может быть! Послышалось.

— Жизель, — обиженно поправляет девушка. — Я не Синти.

И тут я полностью выпала в реальность, стараясь прогнать из головы жуткую картину его грубого сношения с какой-то профурсеткой. Мразь! Он всегда мне изменял! А теперь выкрикивает мое имя в экстазе? Имя той, кого убил?! Чертов извращенец! Ненавижу! Будь проклят тот день, когда меня взяли на работу в поместье Ретбоун!

— Вставай, давай. Идем. Скоро конюх явится, — отрешенный холодный голос инквизитора вернулся. Заскрипела дверь. Послышались удаляющиеся шаги, но я не спешила отмирать, продолжая прикидываться мешком.

Эти гады истратили мое время! Не успею вскрыть замок до прихода конюха. Нужно выбираться и попробовать в другой раз.

Сердце все еще стучало в висках, а в ушах эхом отдавались стоны страсти. Стало так противно, что захотелось помыться, будто это меня тут сейчас отымели среди пыльных мешков. Фу! Как я могла предаваться утехам с этим мерзавцем? Хорошо, что он снова открыл мне глаза на свою поганую душонку. На один шаг стало легче с ним расправиться.

И все равно в голове постоянно возникал вопрос: почему он назвал ее моим именем?

Чтобы больше не терять драгоценное время и как можно скорее удрать из поместья, я осторожно поднялась с места и подошла к двери. Заглянула в щель и внимательно осмотрела окрестность. Никого! Пора убираться подобру-поздорову. Прошмыгнула на улицу и поспешила завернуть за здание. Снова бросила взгляд на несчастную Эми и мысленно пообещала собаке, что найду способ ее забрать.

Двинулась вдоль стены, пересекла площадку и подбежала к забору. Вмиг просочилась наружу и со всех ног бросилась подальше.

На оживленной улице перешла на быстрый шаг и вскоре вернулась на рынок. Руки дрожали, когда отсчитывала монеты за зефир. Прижала к груди бумажный сверток и помчалась к лавке с мехами. Думала, что уже издалека увижу огромную черную фигуру, но Сая не было на прежнем месте. С тревогой я заозиралась по сторонам и вскоре увидела его у бокового входа в рынок.

Чувствуя, что меня ждет неминуемая расправа, поспешила подойти к чудищу и протянуть сверток со сладостями.

— Такие очереди! Ты не представляешь! — всплеснула руками, а он перехватил мое запястье и приложил мою ладонь к моему лицу.

— Да! Такие огромные очереди, что ты маску успела купить? — усомнился в правдивости моих слов.

— Я решила, что так надежнее, — заговорчески шепнула, и он выпустил запястье из захвата. Потянулся к моему плечу и смахнул сухую траву.

— И в стоге сена поваляться успела?

Вот же наблюдательный! Ничего от него не скроешь! Но я продолжала врать.

— Передо мной как раз бабка со стогом сухих трав стояла. Достала в лицо тыкать. Пришлось поскандалить. Зефир, знаешь ли, так просто не купить, — развернулась и пошла к выходу, чтобы он не успел завалить меня новыми вопросами.

Глава 16

Пока мы шли к хижине, Сай бросал на меня подозрительные взгляды, но я упорно делала вид, что ничего не случилось, хотя в груди невыносимо щемило. Запах амбара, казалось, впитался в кожу и преследовал весь путь, напоминая о страстной сцене соития. Как быстро он утешился, не правда ли? Подумаешь, сожрало лесное чудовище твою первую любовь! Плевать он на меня хотел! Но тогда в голове не вязалось то, что он отправлял псов искать мои кости, а во время экстаза выкрикивал мое имя… Кстати, о костях! Эгри встретил нас на подходе к дому, довольно виляя хвостом. Неужели наживка сработала и они клюнули?

— Молодец! — Сай потрепал волка за ухо. — Они забрали твои кости, — обратился уже ко мне с самодовольной ухмылкой.

— Угу, хорошо, — восторгов Эгри не разделила и направилась прямиком в хижину.

Пока освобождала стол от кухонной утвари, Сай разобрал купленные продукты и засуетился у печи.

Хорошенько подвязав волосы, чтобы не выпадали из прически, сполоснула руки и повязала полотенце вместо фартука. Посмотрела на дырявую юбку и досадно стукнула ладонью себя по лбу.

— Забыла купить новое платье.