Призраки больше не молчат

Остаток фразы я проглотила, так как Джон поднял меня в воздух, с лёгкостью удерживая на вытянутой руке. Правило «не бить девочек» в Глуши не работало, дрались мы наравне с парнями, и щепетильничать со мной Джон не собирался.

— Думаешь, самая умная? Не пудри мне мозги! — рявкнул он, хорошенько меня встряхнув. Воротник упёрся в горло, вызывая приступ удушья. — Говоришь, одержимыми не становятся слишком быстро? А ты знаешь, что одноклассник твоего братца набросился на ловцов и одного чуть не порешил перочинным ножичком? Или ты тоже одна из этих?

Наблюдать, как меня трясут, Дин не стал, как и что-то доказывать, а сразу бросился в драку. Естественно, получил кулаком, отлетел в сторону и едва не рухнул в воду. Зато я смогла вздохнуть свободно — Джон отпустил меня. Пошатнулась, отошла на шаг, понимая, что против него у меня шансов нет, разве что побег. Но бросать удочки было жалко, да и покажешь один раз спину, запомнят надолго.

— У Мэгги нет контракта, — шмыгнул разбитым носом Дин, вытирая кровь.

— Неужели? Чего же она тогда таскается за вами как привязанная? — Джон, похоже, понял, что погорячился, ударив Дина, и кулаками махать перестал. — Я вас предупредил. Ищите другое место, а тут нечего делать. Иначе огребёте по полной.

— Что тут происходит? — строгий голос разбил напряжённую тишину.

Я чуть не взвыла от досады. К нам приближался давешний капитан ловцов. Что он здесь забыл? Решил провести внеплановую проверку, вдруг контрактники сняли браслеты? В местные разборки ловцы обычно не лезли, но драки в черте Абендона пресекали, в свободное от охоты время выполняя функции полиции. За нарушение общественного порядка могли оштрафовать или посадить в камеру на сутки. Поддержание спокойствия в городе являлось второй работой ловцов.

— Ничего особенного. Мы уже уходим, — ответила я вместо зыркающего на нас Джона.

Впутывать постороннего в разборки было не просто дурным тоном, а попахивало предательством. Я помогла Дину собрать удочки, с печалью глядя на дёрнувшийся поплавок — только начало клевать! — и быстрым шагом направилась к площади, потянув за собой мальчишку. Надо было перехватить Роя прежде, чем он пойдёт на набережную.

Ладно, пару дней половим рыбу в другом месте. За это время утихнет суматоха из-за браслетов и контрактников, и ребята из Глуши перебесятся.

* * *

Роя мы поймали у входа в администрацию. Он вышел оттуда злющий-презлющий, на прощание громко хлопнув дверью.

— Они отказываются брать на работу контрактников! Единственное, что могут предложить — это разгружать материалы, доски и бетон для строительства. Но там требуют показать справку, что на данный момент альт не активен. Нет, вы представьте, как дух может быть активен или нет в определённый момент? Маразм какой-то, — возмущался Рой, когда мы возвращались домой. — А у вас что произошло? — спросил он, кивая на наливающийся на щеке брата синяк.

— Нас с рыбалки выгнали, — признался Дин, позвякивая пустым ведром.

— Ребята боятся контрактников. Если бы Джон не вмешался и не выставил нас, кто-нибудь обязательно устроил бы шумиху посерьёзнее.

— Здесь ты права. Джон парень себе на уме, но без дела обычно не задирает, — согласился Рой, не первый год знакомый с местным заводилой.

— Может, его поблагодарить еще? — обиженно пробурчал Дин, невольно потирая щеку. Дома для таких случаев лежала хорошая, приготовленная мною мазь. Пощиплет немного кожу, зато на другой день отёка не будет.

— Может, и поблагодарить, — согласился Рой. — Тебе легко прилетело. У Джона удар поставлен. Если бы он хотел драки, переломал бы все кости.

— И зачем он тогда это устроил?

— Показательная порка. Джон вас вроде как прищучил, и в глазах ребят контрактники стали менее опасны. Понял? Наверняка среди его приятелей тоже нашлись парни с браслетами. И Джону не нравится, что их сторонятся.

— Короче, неудачно под руку попались, — закончила я за Роя, и мы стукнулись ладонями, подтверждая, что на одной волне. Дин пробурчал что-то вроде «Эрнесто предупреждал», но вскоре забыл и о синяке, и о Джоне.

В маленьком озерце в лесу за Глушью тоже можно было половить рыбу.

Вечер прошёл в домашних хлопотах. Хорошо, что никуда не нужно было торопиться. Я потушила пойманных карасей и приготовила гречневую крупу из запасов. Поужинав, мы уселись на полу, дружно доплетая сетку. Сразу всплыла масса связанных с ней воспоминаний — от забавных до бросающих в дрожь вроде первого изгнания духа. Торопиться было некуда, и мы болтали, вспоминая прошлые страхи и разбирая ошибки, чтобы не повторить их в будущем. Иначе говоря, вечер удался. Я любила такие посиделки в семейном кругу, понимая, что действительно стала для Грейсов родной. И никто другой мне был не нужен.

Утром Рой смылся ни свет ни заря, оставив короткую записку и завтрак на столе. Я обнаружила это безобразие, будучи в полусонном состоянии, возмутилась, что он ушёл, не попрощавшись, и отправилась досыпать. Благодаря его стараниям я могла позволить себе поваляться на полчаса больше.

На завтрак была ненавистная овсянка, приправленная яблоками. Судя по тощему мешочку в шкафу, крупы хватит до следующей среды, а затем нужно будет снова пополнить запасы. Хотелось надеяться, что Рой отыщет к тому времени работу.

На улице моросил дождь. Холодно, промозгло. Несмотря на это, я вызвалась работать в парк, утащив с собой Дина — слишком недоброжелательно посматривали на него погодки. Накинув ветровки, пошитые нами из найденного в одном доме куска лёгкого брезента, мы бодренько пробежались по парку, убирая мусор. К обеду заглянули к Старику на чай. Дин с ним разболтался, прислушиваясь к Эрнесто и впитывая его воспоминания. Было так хорошо и уютно, что я расслабилась и чуть не опоздала на уроки.

Знала бы, что там ждет, осталась бы дома. Я и без того не слишком-то хотела идти в школу, памятуя, что Ведьма может заявиться снова. Но Ведьмы не оказалось. Впрочем, в этот раз она была не главной проблемой.

Ловцы зашли в класс на втором уроке, на математике, как раз во время разбора задачек с контрольной. Вежливо извинившись перед учителем, они попросили девочек по одной проходить в соседний кабинет. Понятно, что продолжать занятие в такой обстановке стало невозможно. Мисс Хорн никто не слушал, и в конце концов она махнула на нас рукой.

Чтобы не вызвать суматоху, учениц вызывали в алфавитном порядке.

«Долго ждать не придётся», — невольно подумала я. Передо мной в списке стояло всего три девочки.

О том, как проходит проверка, я уточняла у Дина и сомневалась, что сейчас процедура будет в чем-то отличаться. Сначала проверят на одержимость, зададут несколько наводящих вопросов и напомнят о наказании при сокрытии сведений о контракте. Потом спросят, что ты видишь в комнате, и обычный человек опишет обстановку, а вот контрактник в любом случае отметит присутствие духа. Да и сложно его не заметить, а тем паче сохранить невозмутимое выражение, когда тот, как сказал Дин, буквально повиснет на тебе.

Первая девочка вышла из класса, дрожа как осиновый лист, и ее волнение передалось остальным. Кто-то из одноклассниц бравировал напускным спокойствием, другие, наоборот, откровенно боялись проверки, причём я не сомневалась, что контрактов у них не было. Но вдруг что-то пойдёт не так, и их заклеймят?

Когда первая «жертва» вернулась в класс буквально через пять минут, повеселевшая и спокойная, без браслета на руке, все заметно оживились. На неё набросились с вопросами, но ничего толком рассказать она не успела. Пусть мисс Хорн и не проводила занятие, но тишину в классе требовала соблюдать.

— Ну что, готова надеть браслетик? — с ехидцей спросила Ирма. Её немного потряхивало, но она не сомневалась, что всё обойдётся. В конце концов, у её семьи были связи. — Пойдёшь по стопам братьев?

— Тебя это не касается.

Если честно, я до сих пор не решила, что лучше — сделать вид, что контракт заключён, и надеть браслет, или же притвориться, что вокруг нет ничего сверхъестественного, и дрожать от страха, что как-то выдам себя.

Договорить нам не дали.

— Мэган, ты следующая, — напомнила учительница.

Я послушно встала и вышла в коридор, стараясь не обращать внимания на усмешку Ирмы. Расстояние до соседнего класса показалось непомерно большим. Я трусила до дрожи в коленках. Постучав, вошла в класс, быстро осматриваясь, но ни на чём не заостряя внимания.

— Мэган Грейс? — уточнил сидящий за учительским столом мужчина, сверившись с бумагами. Седина успела покрыть тёмные волосы паутиной, а глаза смотрели холодно и бесстрастно. — Проходите, встаньте в круг.

На полу лежала сделанная из металлической цепи окружность. Где-то ярд диаметром, особо не разбежишься. Первая проверка. Духи железо очень не любят и в непосредственной близости от него ведут себя беспокойно.

Я шагнула в круг, устроившись посередине, и выжидающе уставилась на инспектора. За спиной мужчины стоял призрак, словно в насмешку — в форме ловцов, и болтал без умолку. С того момента, как я зашла, он успел иронично проехаться и по моей внешности, и по одежде. Помимо них в классе оказался знакомый капитан, а у противоположной стены стояло двое молоденьких ловцов без знаков отличия. Все присутствующие внимательно наблюдали за моими действиями. Ну-ну, посмотрим, что вы там увидите…

— Судя по данным, предоставленным школой, вы были взяты под опеку в возрасте четырнадцати лет. Мэган Грейс ваше настоящее имя? — достав чистую анкету, спросил инспектор, пока я его разглядывала. Небольшие усы мышастого цвета смешно топорщились и совершенно ему не шли, портя впечатление сурового начальника. А может, так и было задумано.

— Имя — да, фамилию взяла от опекуна.

Напротив фамилии в анкете появилась жирная галочка.

«Имя — единственное, что я помню о себе», — подумала я, но добавлять не стала.

— Где ваши родственники?

— Я сирота. — Тут я не врала. Вряд ли мои родители были живы, раз не предприняли попыток найти дочь, хотя Рой в течение первого года тщательно следил за новостями. Да и Ведьма при живых родителях в школу не заявилась бы.

— Сколько вам полных лет?

— Шестнадцать, — спокойно ответила я, ведь стала отмечать своё рождение в тот день, когда встретила братьев. Так что получалось, будто мне как раз около шестнадцати.

— Вы вступали в контакт с духами? — всё тем же обманчиво-спокойным тоном продолжил инспектор, и я поняла, что ступила на скользкую дорожку.

— Отчасти, — согласилась я, и ловцы у стены мгновенно напряглись.

— В чём это было выражено? — заинтересовался мужчина и неодобрительно покосился на призрака: тот выдал пошлое, но лишенное логики предположение.

— Мои названные братья контрактники. Я не могу общаться с ними и ничего не знать о духах, — сделав вид, что ничего не услышала, ответила я.

— Прежде чем вы ответите на следующий вопрос, позвольте напомнить вам о наказании за сокрытие контракта с духами.

— Спасибо, я в курсе.

Он довольно кивнул и вернулся к протоколу, перейдя к главному.

— У вас заключён контракт?

— Нет.

На этих словах напускное спокойствие слетело со стоящего у окна капитана, и он насторожился, как гончая. Значит, подозревал иное. Придётся изворачиваться. Инспектор зашелестел бумагами на столе и, сверившись с ними, вернулся к разговору:

— Оба ваши брата контрактники. Насколько я знаю, Рой Грейс периодически охотится на духов. Вы участвуете в подобных вылазках? — Он прищурился.

— Я умею обращаться с оружием, — попробовала уклониться я, но не тут-то было.

— Ответьте чётко на поставленный вопрос, — несколько раздражённо уточнил инспектор.

— Мы охотимся вместе. — Я почувствовала, что начинаю паниковать, потому что понимала, к чему он ведёт. Охотиться на призрачных тварей без контракта — чистое безумие.

— Очень интересно… — Инспектор постучал ручкой по столу, и в тот же миг дух выскользнул из-за его спины и вплотную приблизился ко мне, остановившись у железного круга. От его близости по коже побежали мурашки, хотя границу призрак не переступал. — Вы сейчас заметили перемещение духа?

— А он здесь есть? — как можно спокойнее спросила я, и немного дрогнувшим голосом добавила: — Если да, позовите его назад.

От громкой болтовни призрака закладывало уши.

Какое-то время инспектор молча меня разглядывал, затем отметил в анкете что-то еще, отложил ее и жестом предложил покинуть круг.

— Спасибо за содействие, вы свободны, — скупо улыбнулся он, не делая попыток задержать или нацепить один из браслетов, горкой лежащих на столе как будто для устрашения. Недоумевая, почему меня так быстро отпустили, я пошла к двери.

— Последний вопрос, мисс Грейс, — раздался вкрадчивый оклик капитана, и я остановилась, оглянувшись. Ловец тряхнул браслетом на своей руке, вызывая знакомый перезвон колокольчиков. — Что вы слышите?

— Колокольчики.

Я осеклась и перевела взгляд на вновь подобравшихся ловцов. Кажется, это был неправильный ответ.

— Забавно. Поздравляю, мисс Грейс, вы — медиум.

* * *

Обратно в круг из цепи меня не загнали, но напряжённое молчание после реплики капитана говорило о том, что выходить из кабинета рановато. Даже призрак замолчал, зависнув за спиной инспектора дымчатым облаком. Я переминалась с ноги на ногу и не знала, что делать дальше. Предательские подвески на руке капитана мягко звенели, нарушая тишину.

— Медиум в Глуши. Кто бы мог подумать? По твоей части, Уоррен, — пробормотал инспектор и снова взял мою анкету. — Не волнуйтесь, мисс Грейс, в этом нет ничего страшного, — попытался он успокоить, заметив, видимо, как я судорожно сминаю рукав рубашки.

Ага, как же. Медиумы куда притягательнее для духов, чем обычные ловцы. По статистике выживает один из десяти.

Шелест бумаг отвлёк от раздумий.

— Что-нибудь умеете?

— Нет, — пробормотала я чуть слышно. Пусть считают, что дар слабый и ни на что не годный. Может, все-таки отпустят.

Переглянувшись с капитаном, инспектор махнул рукой и, черканув последнюю строчку, убрал анкету в одну из тёмно-синих неподписанных картонных папок.

— Можете идти, мисс Грейс. Будьте любезны, позовите следующую ученицу.

— А вы меня не арестуете? — я так растерялась, что ляпнула первую же свою мысль вслух.

— Не вижу причины. Может, сами назовете?

— Н-нет. До свидания, — быстро попрощалась я и, пока ловцы не передумали, выскочила в коридор.

Скрипнула дверь. Капитан вышел следом.

— Мой тебе совет, Мэгги. Подавай прошение в школу ловцов, — серьёзно, без тени недавней смешинки, сказал он. — Главное условие — собрать за полгода хорошую команду, а вы с братьями, насколько я понял, уже сработались. Придете в школу, скажете, что к капитану Уоррену, и я встречу. Учиться у нас непросто, за духами отправляют через месяц после начала учёбы, но вы и так охотитесь. А поступив учиться, будете получать стипендию и научитесь лучше понимать свои способности. И вот — изучи на досуге. — Капитан отцепил от своего браслета колокольчик и, наклонившись ко мне, одними губами прошептал: — Не надо бояться дара медиума. Он вовсе не плох. Уж я-то знаю.

Он хмыкнул, выпрямился и стремительной походкой вернулся в кабинет.

— Спасибо, — сказала я в пустоту, рассматривая странную подвеску. Переливы колокольчика, сопровождающие шаги капитана, утихли вместе с хлопком двери.

* * *

Класс встретил меня тишиной. По сравнению с другими девочками я слишком долго находилась в комнате допросов, и Ирма с предвкушающей ухмылкой уставилась на мою руку, в которой был зажат колокольчик. С трудом удержавшись от желания показать ей язык, я аккуратно прикрыла дверь и зашла в кабинет. Не увидев браслета, Ирма согнала с лица самодовольную улыбку и, фыркнув, отвернулась. Обольщаться не следовало — я не сомневалась, что она найдёт, чем досадить.

Вернувшись за парту, я раскрыла учебник и погрузилась в чтение, изредка поднимая голову на шум. Задания по сорванному уроку мисс Хорн написала на доске. Пропущенную тему предстояло изучить дома, выполняя упражнения на ее закрепление, и я решила не тратить время впустую.

Несколько раз ко мне шептали просьбу рассказать о проверке, но мисс Хорн резкими замечаниями прерывала болтовню.

Вот за соседнюю парту вернулась Ханна, без браслета, и стала быстро что-то записывать в тетради. На меня девочка не смотрела, увлечённая своим делом. Навязываться я не любила и, загнав любопытство подальше, продолжила чтение, заодно конспектируя формулы в тетради.

Скоро атмосфера улучшилась, ведь пока наш класс обходился без контрактников. Ирма, к моему сожалению, вернулась с высоко поднятой головой и свободным запястьем. Все расслабились, появились первые улыбки и шутливые замечания. Наверное, именно поэтому выявление первого контрактника вызвало такой переполох.

Признаться, я её почти не знала и имя помнила весьма смутно. То ли Ариса, то ли Мариса. Самая обычная девочка, невысокая худенькая шатенка, она приходила в школу в чистеньком платьице или отглаженном рабочем комбинезоне, смотря по погоде. Общалась с большей частью класса, неплохо училась и, к ее чести, не участвовала в травле других учениц. Странностей я за ней не замечала, да и не присматривалась особо. Поэтому, когда она вошла в класс белая как полотно, зажимая запястье с браслетом в глупой надежде его скрыть, я испытала тот же шок, что и остальные. Соседки ее моментально подняли шум, разбегаясь на свободные места, и вокруг девочки образовался пустой островок. Она словно стала меньше, сжавшись за своей партой и затравленно оглядывая подруг — неужели от неё все отвернутся?

Понаблюдав за ней с минуту, я невольно задумалась, как поступили с Дином? Он не рассказывал в подробностях, как отнеслись его одноклассники к новости о контракте, но вряд ли адекватнее.

Девочка попробовала говорить с подругами, но те её осадили, обозвав лгуньей и предательницей. Им явно неприятно было общаться с контрактницей, а вмешательство мисс Хорн, отругавшей их за грубость, все только усугубило. Вскоре узкие плечики девочки стали подрагивать, и я поняла, что еще немного, и она разревётся. Там и до потери контроля недалеко, а ведь любому контрактнику важно владеть своими эмоциями.

«Всё-таки Мариса», — подумала я, услышав ее имя от учительницы.

Резко захлопнув книгу, я подняла руку и указала на свободную парту рядом с девочкой: