Поцелуй небес

— Гляди — мать с соседкой пришла. Я боялся, она в последний момент передумает! Алан отстранил парня от дыры и довольно долго присматривался.

— Хорошая женщина твоя мама. Очень красивая… А ты, Леха, вот что сегодня сделаешь… Алексея одели в запасную черкеску. Фатима — жена Алана — подрисовала ему тонкие усики, и все радовались, рассматривая новообращенного джигита.

— Выйдешь после тройного выезда и стой слева возле своих. Делать ничего не надо. Соберешь вместо Степана булавы и вместе с униформой за кулисы сматывайся. Надо же матери хорошо показаться, — одобрил «джигита» Дед.

Лешу уговаривать не пришлось — уж если ему чего-то сильно хотелось так это постоять на манеже, даже не поработать — а просто так — стоять и чувствовать, как обтекает со всех сторон тело этот особый светящийся воздух, как бодрит физически ощутимое прикосновение сотен взглядов. Выбежал Алексей и стал слева, под носом у матери, совсем с краю, чтобы лошадям не мешать. В центре манежа стояли звездочкой нос к носу три лошади, а на них Фарад и Руслан жонглировали булавами и обручами по кругу. Первые секунды Алексей плохо ориентировался в происходящем и вряд ли сумел бы сдвинуться с места, если бы в цирке начался пожар. Но почти сразу за этим оцепенением пораженного громом путника последовал необычайный прилив сил — он видел и понимал происходящее значительно острее, чем когда-либо, чувствуя полноту сил, ловкость и отвагу. Леша, не только ни секунды не колеблясь полез по канату к самому куполу, или запрыгнул на спину скачущей лошади, он был уверен, что все это, ни разу не проделанное ему без сомнения, удастся. В конце номера он собрал с опилок реквизит с таким небрежным изяществом, будто танцевал лезгинку. А прежде чем покинуть этот пьянящий ослепительный мир и нырнуть в темные кулисы, Леша развернулся к матери и отвесил ей поясной поклон, заметив, как удивленно округлились ее глаза испугом и радостью запоздалого узнавания.

— Ты ничего, внучек. Слава Господу, без крови обошлось, — похлопал плечо юного «джигита» Дед. — Разве не заметил, что чудом из-под копыт выскочил? Скажи спасибо Алану — сиганул через тебя, как через барьер.

Вышло, действительно, здорово. После этого представления, мать стала ходить у них в квартире героиней. Несколько дней они с Ольгой так расписывали на кухне подвиги Алексея, что в конце-концов получилось, что на нем-то весь номер и держится. Сам «джигит» больше ни о чем и не мечтал, как еще раз выйти на манеж. Он строил планы, не ведая, что конец его счастью был уже совсем близок.

5

Дело явно шло к осени. Золотые шары у детсадовской ограды зажелтели в полную силу, в частном палисаднике бревенчатого барака напротив цвели круглоголовые алые георгины, а тополя, высушенные жарким летним солнцем почти оголились, сбрасывая корежистые ржавые листья. Темнеть стало рано, а сын все больше проводил времени в цирке. На носу первое сентября, а он ни учебники не получил, не тетрадками не запасся. Десятый ведь класс — пора об институте думать.

Поздно ночью, услышав крадущиеся шаги, Виктория щелкнула выключатель настольной лампы, решившись начать серьезный разговор — пора было парню за ум взяться. Но он уже лежал лицом к стене, успев шмыгнуть в постель и делая вид, что мгновенно уснул. Кудрявый черный затылок и широкие плечи под байковым одеялом с двумя желтыми полосами по голубому краю были настолько щемяще-родными, остаповскими, что Виктория задохнулась, села рядом, усмиряя сердцебиение. Потом тихонько прошла в свой угол за шкаф и не зажигая света легла. Алеше не спалось этой ночью. Все стоял в голове стук молотков, заколачивающих ящики на опустевшем цирковом пустыре. Вагончики с реквизитом были собраны, переругивались рабочие, сворачивающие брезентовый купол и валялся среди мусора обрывок афиши с изображением куска ярко-алой черкески и крепкой аслановской ногой в мягком сапожке, стоящей на спине Персика. Выдернул ветер эту бумажку из куста засохшего татарника и подбросил прямо по ноги Алексею, словно издеваясь. И так уже набухли в глазах горячие слезы и болел кадык, удерживающий спазм — он уходил отсюда, теперь уже навсегда с кожаным пояском за пазухой и злостью на обманувшие душу надежды. Дядя Серго подарил ему на прощание старинный поводок с кубачинскими чеканными бляхами.

— Это, что бы ты на всю жизнь к лошадям был привязан. В гости ждать будем — на все лето. А сейчас учиться должен, матери помогать должен, наставлял он «внучка», и заметив в глазах парня отчаянную решимость, предупредил: — Убегать не вздумай. Своими руками в милицию сдам. Мое слово, сам знаешь, закон.

Алексей быстро ушел, почти убежал, не прощаясь со Караевыми — не мог он перед ними расплакаться. И обрывок афиши с персиковой умной мордой не подобрал, отшвырнул в кусты, кулаки сжал покрепче и проглотил слезы. Выдержал.

А теперь еще мать с институтом! Кинуться бы сейчас к ней, поделиться, рассказать все как есть — может что-нибудь и придумали бы вместе. Но страшно тревожить — вроде спит уже — тишина.

Не спала Виктория, затаилась, боясь двинуть тяжело пульсирующие, будто расплавленным свинцом затекающие ноги. Не решаясь зашуршать, нащупать на столике таблетки пятерчатки: проснется Леша, поймет, что плохо ей, забеспокоится. И так все свою короткую жизнь над ней трясется. Инвалидка… Ох, как же невероятно легко летела по танцевальному кругу эта нарядная женщина среди деревьев, обвешанных яркими фонариками, заполняя весеннюю ночь звонкой трелью! А потом сорвала с головы большую шляпу и откинулась на крепкие руки возлюбленного, кружа и кружа в опьянении силы и счастья…

«Большой вальс» показали накануне вечером в программе «Забытые ленты». Фильм словно прибыл из далекого прошлого, не штраусовского, а ее, личного. Собственно, он никогда не был забыт ею, представляя самое лучшее, что вместе с юностью и Остапом подарил Виктории этот мир. Это все и теперь было в фильме — бурлящее, радостное, тогда — обещавшее, теперь несбывшееся. И так нежно и горько ныла душа, что Виктория боялась пошевелиться на Ольгином скрипучем стуле, потерять драгоценное чувство, проклюнувшееся как подснежник сквозь ледяную корку омраченной души. «Жаль, что так мало показали. Самое интересное-то осталось неясно — как жили они дальше, где? Какие дети, как росли? Может будет вторая серия?» — думала она теперь, затаившись в кровати и стараясь представить богатый дом, фортепианные трели с верхнего этажа, большой круглый стол под низкой матовой лампой и стройного кудрявого мужчину, нетерпеливо задравшего подбородок в то время как она привычным движением завязывала у крахмального воротничка черный шелковый бант. Остап? Алеша? Это был первый счастливый сон взрослой Виктории. И последний.

Она умерла в одночасье перед самыми ноябрьскими праздниками. Замесила дрожжевое тесто, поставила кипятиться на плиту тяжелую выварку с бельем — да тут и упала на вытоптанные доски пола. Когда Леша прибежал из школы по срочному вызову соседа, мать уже увезла «скорая». Хотя надобности во врачах не было, смерть наступила мгновенно, сердечную артерию закупорил оторвавшийся в больной ноге тромб… Как в тумане прошли похороны, не видел Алексей ничего вокруг, не слышал. Он пропускал мимо ушей советы доброжелателей, сочувствующих сироте и придумывающих для него варианты дальнейшей жизни. Судьба Алексея решилась давно. Подумав, он засунул в школьный портфель пару белья, круглый будильник и единственную фотографию, которую берегла мать: красивая девушка в белой блузке прислонилась к широкоплечему солдатику в вещмешком на плече. Мать уверяла, что это его отец, геройски погибший на фронте. Да какой уж там отец! Бритый, ушастый совсем пацан. Вот только глаза… Но других фотографий и претендентов не было. Алексей спрятал карточку в новенький, недавно полученный паспорт, щелкнул замком, портфеля и отбыл из Волгограда — он спешил догнать гастролирующий в Туле цирк.

Дожидаясь в пропускной служебного входа вызванного Сергея Караевича, Алексей уже знал, что успел, что артисты здесь, раз прикреплена над столиком дежурной новенькая, глянцевая афиша «Красных джигитов», изображающая пирамиду. Алые черкески мужчин и белые костюмы гимнасток образовывали крест, выглядевший очень эффектно и прочно. Но Алексей уже знал, что удержать равновесие на крупе бегущей лошади нелегко, а тем более — в «пирамиде», требующей от всех участников редкой силы и недюжинного мастерства.

— В гости, значит, приехал? — распахнул объятия дядя Серго, неслышно подошедший откуда-то сзади, и орлиным взглядом окинул тощую фигуру в коротком тонком плаще, с разбухшим школьным портфелем под мышкой.

— Нет, дядя Серго, — насовсем. Хочу с вами работать, — выпалил одним духом Алексей и прежде, чем старик успел взорваться негодованием, тихо добавил: — Мама умерла.

— Значит, насовсем, — дядя Серго положил крепкую руку на Лешино плечо и гордо взгляну на вахтершу: — Ко мне внук приехал. Праздновать будем!

Вечером в гостинице «Арена», где жили все цирковые, Леша впервые попробовал черную икру — зернистую, свежего засола. По случаю присуждения Сергею Караевичу к 70-летию звания Народного артиста Кабардино-Балкарской АССР (что само по себе было обидно и странно) его давний друг и однополчанин, проживающий на берегу Каспия, прислал бочонок икры, так сказать, к праздничному столу. Икру ели вначале деликатно на бутербродах всей труппой в цирковой столовой, украшенной для банкета, а потом, уже три дня, семейно, просто ложками, подналегая, чтобы не испортилась и мучаясь отвращением — не кавказская, все же, пища. Леше икра тоже не понравилась: пахнет сырой рыбой, скользкая и почти не соленая. Неужели об этих серых клейких шариках вздыхала мать, мечтательно листая соседкину кулинарную книгу, где на цветном переднем развороте был представлен кремлевский стол с поросенком в резной зелени, осетриной и вазочками икры среди сторожевых башен пышных букетов и торжественного караула винных бутылок, оборонявшего главную стратегическую цитадель — ведерко с торчащим из него серебряным жерлом Советского шампанского. Теперь Алексей знал, что бы там не говорили и не писали — селедка лучше.

Аттракцион Караевых был семейным, собранным дядей Серго из членов большой, полуосетинской уже семьи и людей почти посторонних. Алан был младшим сыном Сергея Караевича (два старших погибли в войну), Фарид и Руслан — внучатыми племянниками, остальные дальней родней самых разных национальностей.

Подмога Караевым была очень нужна, но случайных людей в номер не брали, так что Леша Козловский, почти уже свой, пришелся как раз кстати.

У Алексея, на которого вначале как на участника номера никто не делал особой ставки, дело пошло на редкость быстро. Около года понадобилось ему, чтобы освоить основные элементы джигитовки и акробатическую азбуку, а затем стало и вовсе просто: по восемь часов тренировок, вечерние выступления, и на афише в перечне участников семейного номера появился Сослан. Это имя героя народного эпоса досталось Алексею не зря. Уж очень способным оказался парень — никогда не трусил, лошадей чувствовал как настоящий горец и обладал какой-то особой летучестью, будто отвоевал себе право на невесомость. В то время, как бывшие одноклассники Козловского готовились к выпускным экзаменам, 18-летний джигит, переменив за время гастролей с дюжину школ и получив аттестат об окончании десятилетки, умел лихо вскакивать на летящую во весь опор лошадь, подбирал, свешиваясь до земли, разбросанные по арене булавы, гарцевал на одной ноге или, стоя сразу на двух лошадях, брал препятствия — в общем имел, хоть и странную, но профессию. Особенно неотразим был юный наездник в «Почте» — старинном номере, носившем прежде название «Гонец из Санкт-Петербурга». Под разлив оркестра, врезавшего в кавказскую лезгинку фрагмент бубенчатой русской «…еду, еду, еду к ней — еду к миленькой своей», он выкатывал на манеж, держа вожжи трех скакунов и стоя широко расставленными ногами на двух крайних — гордая тройка, лихой ездок: разлетаются полы черкески, узко стянутой в талии, взметнулись космы белой папахи, открывая сияющие азартные глаза. Ради этих мгновений вкалывал Леша до седьмого пота, лежал трижды в «травме», переносил без жалоб бесчисленные ушибы и полосы обвальной невезухи, потому что знал, что каждый вечер ровно в семь грянет в притихшем цирке призывный и дерзкий марш Дунаевского и распахнет униформа бархатный занавес перед тремя наездниками со знаменами в руках, а следом выйдет вся цирковая братия — смеющаяся, праздничная, сияя блестками в палящих на всю мощь прожекторах. «Парад» — цирковой парад, под шквал аплодисментов был для Алексея самым реальным и самым главным — основополагающим событием его жизни. Поначалу его удивляло, как тесно сошлись в цирковой жизни великое и жалкое. И то и другое какое-то цыганское, показное, чрезмерное: цирковая удаль, пренебрегающая риском и болью, цирковое братство и распри, цирковые романы и ревность, удачи и промахи, манежные детишки, играющие с полными штанами среди таинственного иллюзионного инвентаря, мускулистые сирены, успевающие перед выходом покормить грудью младенца и подоткнуть салфетки в бюстгальтер, чтобы не проступало молоко сквозь сверкающую мишуру. Леха пялился на все это, как иностранец у прилавков ГУМа, но постепенно осколки сложились, образовав вполне житейский, но совершенно особенный мир, построенный по принципу линзы, где массивная бесполезная толща стекла существует лишь для того, чтобы собрать свет к центру, к огненной жгучей точке. Этой точкой, концентрирующей в себе самое лучшее, что есть в человеке и в этой жизни, стал для Алексея манеж.

6

Летом 1967 года Караевы работали в Солнечногорске. Леша осваивал сложный трюк: сальто с переходом на вторую лошадь, затем на третью. Каскад прыжков завершала стойка на голове на крупе идущего рысью Персика. В номер надо было вводить новых лошадей и, в первую очередь, красавицу-двухлетку по имени Раджа. Характер у Ражди был непредсказуемый: вроде улыбается, в глаза заглядывает, и вдруг взбрыкнет, заупрямится. Опасная черта для манежа. Хотел дядя Серго ее из номера убрать, но Алексей не послушался и упал на репетиции. Не по своей вине промазал — ринулась вдруг в сторону Раджа. Он побоялся задеть голову лошади и приземлился в опилки — приземлился нехорошо, на шею. Подбежавшие Караевы сразу поняли, что произошло.

— Эх, лошадь загубить не хотел! — сокрушался дядя Серго. — О себе надо было думать, дурная голова!.. Они сидели у него в палате, улыбались, утешали и боялись смотреть на твердый воротник гипса, поднимающийся до ушей.

— Ничего, — успокаивал их Алексей, — не в первый раз, к августу поднимусь, доезжу-таки эту чертову Раджу! — Но не поднялся. В августе уехали цирковые. На прощание задержался дядя Серго в палате один. Давно уже знал от врачей старик, что сломан у Алексея позвоночник, счастливо сломан, в том смысле, что не грозит парню паралич, способность двигаться полностью восстановится, но вот работать гимнастом он больше не сможет и о лошадях придется забыть. И начал дядя Серго готовить «внучка» к перемене в жизни, рассказывал про знаменитого уродика-итальянца, получавшего призы за клоунаду.

— Слушай меня, Алексей, внимательно. Я когда с твоей матерью в Волгограде встречался, слово ей дал, что не оставлю тебя, пока жив буду. Ведь у нас на Кавказе до ста дет живут. Как старший, ответственный за тебя, распоряжение имею: прыгать ты больше не будешь. Но в номере останешься. Так решила наша семья. Пока вместо меня с шамберьером постоишь, лошадей готовить будешь, молодежь тренировать. А дальше вместе решим, посмотрим, что жизнь покажет… Ты главное — улыбку держи, джигит! По рукам? — Серго Караевич внимательно присмотрелся к Алексея, поразившись его странно изменившемуся лицу — в нем появилось что-то болезненное, увечное. Охнув, старик отпрянул: Алексей открыл рот, обнажив ряды оранжевых клыков. Корчась от смеха, выплюнул апельсиновую корку, вырезанную зубцами и подсунутую как загубник.

— Прости, Дед, я заранее засунул эту челюсть, ждал тебя, думал, покажу, как буду клоуном выглядеть. А ты сразу затеял важные речи. Я уже давлюсь, а перебить не решаюсь…

— Чуть старика не уморил — в жизни такого страху не видел… вот тебе и долгожитель. — Дядя Серго отер взмокший лоб и стал выгружать из сумки пакеты свертки: — Мы тебя ждать будем. Ты только не торопись выписываться, делай все, как доктор говорит. Ну, с Богом! Впервые увидел Алексей, как Дед крестится. Не себя — его от двери трижды крестным знаменем обмахнул и ушел неслышным легким шагом, будто и не был никого.

Вскоре Алексей начал ходить, получив разрешение на прогулки по больничному парку. Но кто же удержит «джигита» на больничной территории тихими, теплыми вечерами? Однажды субботним вечером он засиделся в сквере возле Дома офицеров, слушая вырывающиеся из раскрытых окон завывания местного ВИА. В клубе заканчивались танцы — как всегда исполнением «Yesterday», и вскоре послышались голоса выходящих на улицу людей. Шла привычная жизнь маленького города, где чуть ли не все знают друг друга, подрастающий молодняк стремится вырваться в столицу, а местные невесты подыскивают подходящую партию среди курсантов военного училища «Выстрел», выпускающего артиллерийских офицеров. Пересвисты, окрики, смех, огоньки сигарет в кустах, неумелое бряцанье на гитаре. Вдруг совсем рядом раздался женский визг: «ты что, пусти!», матерок, пыхтенье, звуки борьбы… Стало ясно пьяное пацанье пристает к девушкам.

— Ну чего окаменела, Женька, бежим! Он же с утра бухой!

И тут же пьяный хриповатый голос:

— Нет, ты погоди, цаца! Нечего нос воротить. Посиди со мной, помилуемся, может понравлюсь? Гляди, бицепс какой!

— Отпусти, отпусти сейчас же, гад! Кричать буду! — с дрожью в голосе пригрозила девушка.

— А ты кричи, вырваться попробуй! Что, слабо? Ну-ка обними меня, кралечка!

Леша ринулся на шум, схватил здоровяка за плечи, развернул к себе лицом и двинул прямым апперкотом в челюсть. Тот упал, но подскочили еще трое.

— Откуда ты взялся, падла? В больницу захотел? А ну вали!

Не зря Алексей, оказывается, на манеже вкалывал — раскидал их в два счета. Парни разбежались, не разобравшись в темноте, что имели дело с одиночкой. А он уже сидел на траве, обхватив руками голову, стиснув зубы от пронзительной боли, проваливаясь в звенящую черноту.

— Что с тобой? — его трясла за плечи девушка. — Что они сделали? Где болит? — Опустившись рядом на колени, всматривалась в лицо Алексея.

— Ничего… Погоди… Сейчас… — он медленно приходил в себя. Больницу городскую знаешь? Отвези, будь добра. Возьми такси, деньги у меня в кармане.

— Какое такси! Сиди не двигайся, я сейчас приведу патруль!

— Постой… Не уходи. Побудь тут минуточку… — Леша открыл глаза пытаясь рассмотреть девушку. Но ничего не увидел. Фонари выключили. В холодном свете неполной луны голубело испуганное лицо. Той ночью Алексей в больницу не попал. Минут через десять ему стало легче, только голова кружилась и сильно тошнило. С помощью девушки он добрался до ее дома и после никак не мог поверить, что был этот дом метрах в ста всего от сквера — таким долгим и трудным показалось ему путешествие…

Утром в семье полковника Дорогова уже все знали о вчерашнем происшествии. Михаил Алексеевич позвонил в больницу, «Скорая» прибыла с носилками, забирать сбежавшего тяжелого пациента. Но Леша спустился в машину сам. Однажды, открыв глаза в больничной палате он увидел перед собой что-то светлое, золотисто-туманное, в ореоле солнечных лучей.

— Женя! — представилась девушка. — Это ты меня спас. Вот — я пирожки с яблоками сама утром испекла. Еще теплые. И опять он не разглядел ее. Понял это, когда она уже ушла. Осталось лишь ощущение чего-то чудесного, что еще предстоит долго разглядывать.

Женя приходила каждый день. После драки Алексея опять заковали в лубок и велели соблюдать постельный режим, а когда вновь разрешили гулять, дали строгое наставление: никаких нагрузок, никаких резких движений.

— Боже тебя упаси башкой дергать, кулаками махать. И держись подальше от танцплощадки! — внушал ему доктор. Они бродили с Женей по городу, по расцвеченному осенними красками парку. Женя читала стихи Ахматовой, Блока, Гумилева и для Алексея открывался неведомый ему раньше мир. Ему стало вдруг ясно, что все то чудесное, что возникало в блеске прожекторов на манеже вся магия циркового волшебства, соприкасающегося с понятиям самого высокого порядка — с Красотой, Отвагой, Преданностью — все сосредоточилось в тоненькой девушке, такой неземной, хрупкой, возвышенной, что даже стоять рядом с ней было не проще, чем крутить сальто. Так радостно прыгало сердце и голова шла кругом от пьянящего куража. Он поцеловал ее, когда выпал первый снег. В каждую растаявшую снежинку на прохладных, мятой отдающих щеках, на длинных медных ресницах, на губах — теплых и податливых. Потом спрятал лицо в ее ладонях, в деревенских, из козьего пуха варежках, пахнущих детством. Он рассказал Жене о вскормившей его козе Розке с зелеными, ведьмачьими глазами.

— Я благодарна твоей козе, — прошептала он, — и даже, не смейся, этой глупой Радже… Она же не нарочно тебя скинула — судьба велела.

— Выходит, мы были обречены встретиться с тобой. Встретиться и полюбить.

— Да, на всю жизнь! — сверкнула Евгения огромными, полными счастливых слез глазами.

Однажды вечером, мучительно, как всегда, расставаясь с Женей, Алексей спросил:

— А замуж за меня пойдешь? Он мечтал забрать ее с собой к Караевы. Он не представлял, что будет делать в цирке Евгения с ее знанием французского и немецких языков, которые она учила в институте. Но был уверен — все устроится, главное — не расставаться. Она выдохнула:

— Пойду.

В семье Дороговых стали готовиться к свадьбе. Но планы для молодых строили свои, основательные, с цирком не связанные. Поначалу устроится Алексей инструктором в ДОСААФ. Если уж с коня он попадает в яблочко в девяти случаях из десяти, то на стрельбище покажет себя как нельзя лучше. А там Евгения закончит институт иностранных языков, и, даст бог, получит направление за границу, где свои люди помогут и мужу устоится. Жене многие завидовали: отхватила не местного, хотя в красавицах и в модницах никогда не числилась. А вот повезло девке! Солнечногорская шпана кандидаты на тюремные нары, пьянь, да рвань. А этот все же артист.

— Малоимущий жених у тебя — ни кола, ни двора. В цирке они, конечно, здорово зашибают. Но теперь-то какой ему цирк? Здесь пристраиваться надо и смотреть получше, что бы не увели, — наставляла Евгению опытная подруга Светланка, та самая, что тогда сбежала из скверика, оставив Женьку одну. И теперь считала себя причастной к знакомству подруги с Алексеем — как бы сосватала.

— А в общем, повезло тебе, милая. Хоть и пустые карманы у твоего «джигита», зато внешность!.. Да и вообще… — она подмигнула, — все в большом порядке. Женя поспешила сменить тему.

Не хотелось ей признаваться Ланке, что, хоть и стояли они уже в очереди на бракосочетание, не притронулся к ней жених, не воспользовался даже двухдневным отсутствие родителей, отмечавших Новый год в санатории «Загорские дали». Мать сумела внушить Евгении, что ничего хорошего по-воровски не делается, все должно быть по закону и вовремя. И если сказано «первая брачная ночь», то это ночь после заключения брака и не иначе. Поэтому потянула Евгения жениха в новогоднюю ночь гулять — к елке в лесопарке, что сверкала разноцветными гирляндами в полном одиночестве. Сидели на мерзлой скамейке, тесно прижавшись. Женя грела руки в карманах алексеевского бараньего тулупа и почти дремала, уткнувшись носом в его шарф.

— Вот сидим мы тут — они одинешеньки в целом свете — самые родные, самые нужные, — бормотала Евгения.

— При этом ты даже моей фамилии настоящей не знаешь, — сказал Алексей. — Записали меня Козловским в честь знаменитого тенора. Мама ведь рожала в лагере для репрессированных. Караев — это уже псевдоним, что бы в семейном аттракционе участвовать. А отчество настоящее — Остапович.

— Это что — в честь Бендера отца назвали? — хихикнула Женя.

— Глупышка! Тогда еще никакого Бендера в литературе не существовало. Мой дед — Тарас, на гоголевском «Тарасе Бульбе» сильно зациклился. Он ведь грамоте поздно выучился и сразу Гоголя читать принялся.

— Моя мама, вроде, дама интеллигентная, из семьи служащих, а назвала меня в честь Онегина. Да-да, не смейся! Она все воображала себя Татьяной Лариной и решила, что сын непременно будет Евгением. Родилась я, а имя переигрывать не стали. Но знаешь, что самое интересное? Представляешь, на самом деле я — Кутузова! Из рода полководца. И тесть твой будущий на самом деле, не Михаил Дорогов, а Михаил Кутузов!

— Не понимаю, почему такую фамилию надо было менять?

— Так глупо вышло. Варвара Андреевна — моя бабушка, мать моего отца, в девичестве Кутузова, не успела оформить брак с отцом своего ребенка: он погиб в гражданскую войну. А Николай Федорович Дорогов женился на ней, когда моему отцу было пять лет. Папа долгое время не знал, что усыновлен. Неясно было, за красных или за белых воевал это загадочный дед и о нем говорили мало. Я только имя запомнила — Александр Зуев…

Так сидели и разговаривали в первый день нового, 1968 года двадцатипятилетний сын Остапа Гульбы — по-иному — Остин Брауна, и Евгения — внучка почившего в неведении о ее существовании Александра Зуева. Безгранично людское неведение — даже те, кто связан узами крови и судьбы, зачастую не догадываются об этом. Но разве не эту встречу предвидел тогда, в 1945 году, умирающий герцог Баттенбергский, открывая с лейтенанту Гульбе мысли, волновавшие его на исходе жизни.

— Вы, наверное, видели, юноша, вышитый лоскут с лица и с изнанки? Моя матушка любила вышивание и иногда шутила: покажет мне что-то невообразимое — хаотическое переплетение цветных нитей, стежки, узелки в сумасшедшем беспорядке — и спросит: «Ну как, Алекс, нравится?». И насладившись моим недоумением, быстро переворачивала ткань… И, может потому, что мгновение назад я вдел хаос, рисунок на лицевой стороне казался мне особенно прекрасным — четким, ярким, полным некой таинственной гармонии! — Зуев закашлялся и продолжил: — Так вот, прожив много лет я почувствовал, нет — ясно понял! — что все это переплетение случайностей в моей жизни, как и в судьбах всех действующих в ней лиц, выступающих из тени кулис (как недавно вы) или оставшихся за гранью видимого, — не что иное, как изнанка великолепной ткани с постепенным проявлением невидимых нам образов на ее лицевой стороне. Другим словами — все, что происходит с нами на этой земле, не случайно… Что-то скрывается за всем этим… Да, что-то есть…

Остапу показалось, что по комнате прошла, дохнув в затылок, волна морозного нездешнего воздуха. Тогда, в канун Победы, ему было двадцать пять, как сейчас, в начале 1968, Алексею. А та, которую полюбил неведомый ему сын Алеша и о которой ничего не знал ее дед — герцог Баттенбергский, едва появилась на свет. В марте 1945-го в московском роддоме имени Грауэрмана жена капитана артиллерии Дорогова — того самого, который все еще был для А. Л. Зуева Мишенькой Кутузовым, родила дочь — Евгению.

В школе Женя была отличницей, чистюлей, тихоней. Девочка обещала стать красавицей — тоненькая, прозрачная — какая-то не здешняя, с осанкой и поступью принцессы. Но в классе 7–8 неожиданно ярко и бурно расцвели другие, ранее надежд не подававшие: налилась грудь под школьным фартуком, заалели губы, кокетливо взъерошились смоченные для жесткости подслащенной водой волосы. Пошли романы, шушуканья, хихиканья на дворовых скамейках. Женька от этого была в стороне. Никаких амуров за ней не числилось, на школьных вечерах она оставалась в одиночестве, провожая взглядом разобранных кавалерами девчонок. Женя перестала ходить на вечера с танцами. Она полюбила лежать на диване, читать Тургенева и Гончарова, воображая себя в девятнадцатом веке — то в беседке старого парка, то в вечерней гостиной дворянской усадьбы.

— Дорогова — тонкая штучка, — говорила про подругу Светланка, — не для массового спроса. Она вовсе не кривила душой, считая Евгению необыкновенно красивой, и удивлялась, когда к этому ее мнению относились скептически.

— Твоя Евгения — ни рыбы, ни мясо, — коротко охарактеризовал Дорогову местный плейбой и сердцеед. Конечно, Светлана понимала — очень важно, как себя подать. А подавать надо с сексуальным гарниром, тогда мужичок любую наживку заглотит. Евгения же все делала наоборот — и хотя имела дорогие вещи, выглядела всегда так, точно одевалась из чемодана, хранящегося на пыльных антресолях. Весь облик — демонстративное презрение к внешнему эффекту: скрученная бубликом на затылке темно-медная коса, рассеянные, прозрачные, словно ледяные глаза. Холодная, спокойная, бледная — никакая.

— Ты, Женюха, прямо спящая красавица! — иронизировала Света, отчаявшись вытащить подругу на какую-нибудь молодежную вечеринку. — Диван со своими книжками пролежишь.

— И хорошо, что девочка с всякими пустобрехами не толчется, категорически вставила Татьяна Львовна, дружбы дочери с Светланкой не одобрявшая. — Евгении надо образование получить. А принц для приличной и способной девушки всегда найдется.

— Ой, мама, в каком веке ты живешь? — вдруг вскипела Евгения, покрываясь по бледным щекам алыми пятнами. — Не принцессу ты растишь старую деву. — Она кинулась в свою комнату, с силой хлопнув дверью. Заколдованную лягушку! А совсем скоро появился Алексей — самый настоящий сказочный принц. Появился и расколдовал…

7

«Господи, как же хочется быть красивой! Ну хоть один разок блеснуть, стать ослепительной, сногсшибательной. Чтобы не формальные комплименты рассыпали, а так и столбенели от восторга: — Вот это пара! Ох и повезло Дороговой! Ну и невесту отыскал себе залетный джигит!» — заклинала Женя, наряжаясь в свадьбе.

Как бы ни относились к этому браку жители военгородка, а светился за спиной циркача магнетический ореол актерской романтики, пугающий и влекущий нормального обывателя пуще самой крутой чиновничьей карьеры. Да и красив был Лешка при полном параде — «выставочный образец» — точно девчонки в салоне подметили. Снаряжалась Женя не просто к празднику — к главному событию в своей жизни, девизом которому были для невесты Нежность, Очарование, Чистота.

Родители решили сделать праздник на широкую ногу — единственная дочь замуж выходит, да и семья их заметная в городе. К тому же — родни много и друзей — из местного начальства в особенности, а также из Загорска и даже из Москвы. Сняли на вечер кафе «Молодежное», новое, на центральной площади с ужином на 50 человек и музыкантами, «Чайку» фирменную с кольцами и торжественным маршрутом после церемонии бракосочетания заказали и кортеж из казенных «такси» и частных машин в цветах и лентах организовали. Татьяна Ивановна — мать новобрачной — сшила себе в лучшем ателье вечернее платье длинное, светло серое с бисерной ветвью через всю грудь — ну прямо герцогиня. Отцу приобрели новый штатский костюм в Московском «Военторге», тоже светло серый, несмотря на полное его сопротивление нестандартному цвету. Но другого приличного не было — а в этом он выглядел как с картинки, а то все китель да китель, без погон только телевизор смотрит.

Вопрос со свидетелями встал ребром: приезд Лешиных друзей под вопросом — школьные каникулы в разгаре, а значит — работают цирковые в две смены. Светлана же в подружки невесты явно не подходила. Но от других претендентов Женя отказывалась, знала, обидится Ланка на всю жизнь.

— Ладно, пусть будет, — нехотя согласилась Татьяна Ивановна. — В сущности девушка не плохая, жизнь у не так сложилась… Скажи только ей, Женя, чтобы оделась поприличнее. Из Москвы Шеф отца с женой приедет — чтобы лицом в грязь не ударить. И… ну, скажи, пусть без кавалера приходит. Ты же сама знаешь — неграм, то есть, вообще иностранцам всяким нельзя в свидетели. 12 января, в субботу, в канун старого Нового года все было готово к проведению торжественного мероприятия. Прибыли и разместились кто где иногородние гости, в кафе официанты расставляли столы буквой П, покрывая белыми скатертями и заготовив пустые вазы для цветов — дело известно — натаща сегодня целую оранжерею. Таксисты и частные лица обвешивали свои автомобили лентами, присланными матерью невесты, а в спальне, запершись, облачалась к выходу невеста.

Женя прогнала и мать и бабушку и Светланку. Дело серьезное — она хотела стать красивой сама, без всяких дурацких советов.

Платье от ивановских модельеров, отглаженное и разложенное на кровати, честно говоря, могло бы сойти и за Диора, если бы здесь кто-нибудь о Диоре знал. Сделала его в качестве дипломной работы выпускница тамошнего текстильного института из отечественного трехрублевого шифона. Мялась ткань и тянулась, но девчушка старалась, сидела ночами, обтягивая вручную пуговки и подшивая потайными стежками необъятный подол. Получила высший бал и сдала свой шедевр в Дом моделей, где и проходила преддипломную практику. Так что платье это бледно-розовое, имела свою историю, свою значительную судьбу, принеся молоденькой модельерше отличную оценку и аж 25 р. дохода. Женя, конечно же, ничего этого не знала, но как облачилась в шифоновое трепетанье — ахнула. Чудо — да и только! Но магия — вещь не такая уж загадочная, если приглядеться, разобраться хорошенечко. Сидела над платьем ссутулясь, талантливая толстушка, грезя о карьере модельера и собственной сказочной свадьбе — такой, как на фотографиях в иностранных толстых журналах. С высокой лестницей собора, по которой струиться воздушный шлейф, с женихом кинозвездной внешности и ожидающим новобрачных среди великосветской толпы сияющим роллс-ройсом… Все это вобрала в себя нежная ткань — мечты заневестевшейся ивановской девахи, свежую прелесть юного дара, победно скрестившего презрение к одиночеству с наивной жаждой чуда.

Рассматривая себе в зеркале, Евгения сомневалась, уж не от волнения ли мерещится ей захватывающее дух совершенство, являемое ею самой в слиянии с нежнорозовым, живым великолепием? Узкое в лифе, платье расходилось от бедер необъятным, волнистым, дышащим, струящимся при малейшем движении каскадом полупрозрачных складок. Очень пышные у плеча рукава суживались от локтя к запястью, застегиваясь на дюжину крошечных обтянутых атласом пуговиц. Ряд таких же пуговок шел по спине от шеи до талии, осложняя задачу терпеливой горничной, снаряжающей к выходу свою госпожу. Широкий пояс бледно-розового атласа завязывался сзади большим бантом, концы которого падали до полу. Невеста была тоненькая, нежная и изысканная — как едва распустившаяся роза самой изящной и редкой породы.

— К тебе можно? — поскреблась в дверь спальни Светлана.

— Скоро жених приедет, а ты копаешься!

Вошла и ахнула, погрустнев:

— Высший класс… Плакать даже хочется… Не знаю почему… Только пожалуйста пятно не поставь! Я его скоро у тебя напрокат возьму по аналогичному случаю! Не пропадать же такой красоте! А это тебе. — Светлана протянула букет мелких бледно-розовых гвоздик. — Отец с рынка доставил. Специально выискивал под цвет платья… Но чего-то в твоем великолепии все же не хватает… — задумалась Лана. Сама она выглядела светской леди в английском двубортном костюме алого джерси, белых лаковых лодочках и с крохотной сумкой на золотой цепи.

— Вот что, подруга, садись и не дергайся, — решительно придвинула к трюмо стул Светлана. — Позволь мне хоть раз вмешаться. Не понравится пойдешь умоешься — вода есть. И не волнуйся — я тебя разукрашивать не стану. Сохраню индивидуальность. Так… «халу» — долой!

— Это же в «Салоне» целый час из косы делали… — слабо запротестовала невеста. — Только мне самой как-то непривычно. Будто в шапке.

— Именно! Не твой стиль, скромница. А мы вот что сейчас придумаем!

Волосы Евгении были распущены, расчесаны, схвачены на затылке резинкой и украшены цветами из букета. Мелкие гвоздики — колченогие с множеством едва распустившихся и совсем еще не раскрывшихся бутонов хорошо держались в кудрявых густых волосах. Немного румян и светлой помады, бархатная черная тушь, индийская персиковая пудра — и — портрет готов.

— Из меня бы классный мастер-косметолог вышел! — удовлетворенно осматривала свое творение Лана.

Ровно в 15 часов в двери затрезвонили — прибыл жених с друзьями на «Чайке» невесту забирать. Во дворе и на лестничной площадке топтались соседи — ждали выхода молодых. Евгения сама распахнула дверь и обомлев, прыснула со смеху: на лице Алексея, испуганном и торжественном белели полосочки пластыря, свежеостриженные полубоксом волосы тщательно приглажены, в протянутой руке — букет длинноногих кал.

— А это Алан, ты про него все знаешь, — представил он солидного крепыша в темно-синем бархатном «клубнике» с седыми клинышками в густой бородке.

Алана командировали Караевы по причине травмы и простоя — его левая загипсованная рука еле просунулась в рукав пиджака и теперь была прихвачена к шее черным платком. А сам жених, наводя праздничный марафет новой бритвой «Жилет», прибывшей среди подарков от цирковых, порезался с непривычки в нескольких местах, заклеив наспех кровоточащие царапины пластырем. Пока Женя срочно приводила его в порядок в ванной комнате, отмывала волосы от лака и «Шипра», а затем осторожно снимала наклейки, Алан вел светскую беседу с родителями. Неизвестно, о чем они там беседовали, но кавказский родственник жениха не только занял на свадьбе самое почетное (по рангу — родительское) место, но и впоследствии фигурировал в разговорах при различных уважительных ссылках на именитую родню даже, как Аслан Сергеевич — «второй отец», «известный артист», «уважаемый человек» и т. д. — то есть пример всяческих добродетелей.

У подъезда, среди приветствующих выход новобрачных гудками разномастных автомобилей в лентах и куклах, скромно стоял новенький «Москвч» цвета «Белая ночь».

— Это от нашей семьи, — сказал Алан, протягивая Алексею дарственную на автомобиль. Отцу вне очереди выделили. Он даже обиделся — говорит: меня хотят от лошадей отвадить, на пенсию выпроводить. А потом обрадовался «Вези Алексею. Пусть с молодой женой пофорсит. Будет на чем цирк догонять». И еще подарил Алан Евгении белый платок и пояс — старинный с чеканными кубачинскими бляхами.

— Такой кушак у нас только замужняя женщина имеет право носить — знак достоинства и отличия. А белый платок — символ мира. Какой бы враждой не горели мужчины — выходит пава, платком между воинов махнет — и спрячут они кинжалы в ножны, уберут злость и ненависть, обнимутся как братья.

Евгения не помнила толком что ответила, что сделала, как вообще не могла восстановить потом события этого сумбурного, сумасшедшего дня. Ей бы не замечать все вокруг, уйти с Алексеем в свое особое, торжественное уединение, как Золушке с Принцем в старом фильме посреди шумного бала и собрать до капельки все минуточки только им причитающейся радости. Да уж куда там! Суета, галдеж, поздравления, букеты, гудки машин, охи, ахи и среди этого — растерянное чуждое лицо Алексея с армейским полубоксом и подсохшими, пудрой присыпанными порезами. Растянуть бы все эти события на месяц, смаковать по чуть-чуть, по маленькому глоточку, тогда бы все запомнилось, врезалось в память на века — и как распахнулись под фортепьянные аккорды концерта Чайковского высокие белые двери Дворца бракосочетаний и морозным холодком дунула в затылок торжественность, как надевал ей Алексей на палец обручальное кольцо, и поцелуй официальный, который надо бы запечатлеть в душе стоп-кадром, а не на фото. «Вот сейчас я целую своего мужа!» — подумала Евгения, но ничего не почувствовала кроме оторопи от дурацкой вспышки блица…

А потом — торжественный проход от машины к обелиску на пригорке Крюковскому памятнику героям войны. Медленное шествие под руку в пронизывающем ветре, лепящем комья рыхлого снега на непокрытые головы молодых, на финский костюм Алексея (выскочил без пальто, не хотел праздничный антураж обносками портить), на еще живые розы, оставленные у холодного камня… Каждый раз после, проезжая мимо этого места, Женя сильно волновалась, переживая чувства, которые были должны прийти бы тогда, в свадебный день, но запоздали, затерялись среди других, а теперь ломились в душу с утроенной силой. И казалось ей странным, что песня «У деревни Крюково погибает взвод» появилась позже, а не в тот январский день. «Их в живых осталось только семеро, молодых солдат…» — Женя и Алексей постояли минуту, опустив головы, а когда повернули обратно и метель завертела вокруг Женькиных ног поникший шифоновый подол, Леша, подхватив ее на руки, быстро спрятал в теплое мягкое нутро «Чайки». Машина резко стартанула и таким неожиданным показалось Жене тепло его губ, прикоснувшихся воровской украдкой к мочке уха — интимно и заговорщически. И это бы запомнить…

На банкете все поначалу крутилось вокруг молоды — ритуальный зачин тостов, шуток, поздравлений, а потом пошло своим, независимым от виновников торжества, ходом. Евгения старалась прихватить кой-какие впечатления впрок, про запас, чтобы на досуге уже повнимательней перебрать и разглядеть — Ланкиного ухажера, смуглой национальности, тост-притчу Алана, материнскую гордую красоту и неожиданно дрогнувший голос отца, незатейливо пожелавшего своим детям, теперь уже двоим, долгого счастья.