Туок. Путь к людям

— Точно. Только то, что там никто не живет не совсем правда. Когда-то после катастрофы из-за взрывов в тех городах появилась высокая радиация и разумные ушли оттуда. Постепенно уровень радиации снизился и теперь он не представляет такой серьезной опасности. Но из-за высокой радиации флора и фауна на месте городов сильно мутировала. Между ними постоянно ведется борьба за пищу. Многие виды в процессе эволюции вымерли, но тех, кто остался, хватает с лихвой. В пустыне города строились в основном рядом с источником воды, поэтому растений там хватает. Но все они либо очень ядовиты, либо очень плотоядны. Животные же ничуть не лучше. Песчаники, выпрыгивающие на жертву из песка целыми стаями; стронки, пикирующие с крыш домов и утаскивающие свою жертву или ее часть в свои гнезда; путники, огромные полу пауки полу богомолы, подстерегающие караваны в зарослях у дорог и многие другие. Так что будешь плохо тренироваться, живо станешь кормом для кого-то из них. Ну хватит разговоров. Нападай!

Тренировались они до поздней ночи. Хищники не приближаются к городам, и отвлекаться на это не приходилось. Кроме того светила полная луна и все вокруг было достаточно освещено.

— Туок, мальчик мой, ты опять ходил к озеру?

— Мне так нравится его гладь.

— Не забывай, вода дает жизнь, но может и забрать ее, если ты будешь неосторожен.

— Мама, а правда люди умеют плавать в воде, как амфибии?

— Правда. Но только не долго. Они же не могут дышать под водой.

— А почему мы не плаваем?

— Может быть когда ты вырастешь, то тоже научишься плавать. Ты же человек!

Туок открыл глаза. Сон. Во сне ему часто снились события из прошлого, его дом, родители и братья с сестрой. Во сне они вместе собирались вечером в большой комнате, и все было так привычно. Но потом Туок просыпался и понимал, что та жизнь в родном лесу далеко позади. А впереди путь, который неизвестно куда может привести.

— Проснулся? — Сахса склонилась над Туоком, заглядывая в глаза, — пора отправляться.

— Ты пришла разбудить меня?

— Я проходила мимо вашей комнаты и услышала твой голос. Думала, ты с кем-то разговариваешь. Оказалось, ты говорил во сне.

— Мне снился мой дом.

— Скучаешь?

— Стараюсь не думать об этом.

— Когда я только попала в караван, по началу тоже очень скучала по дому. Но потом привыкла. И ты привыкнешь, вот увидишь. Тем более времени скучать у тебя будет не так уж и много. Собирайся. Уверена, сегодня у тебя будет незабываемый день!

— А почему нельзя дальше двигаться на повозке? — Туок стоял рядом с Сахсой и наблюдал, как Стусх с Тсхаком выбирают варанов.

— Дальше идут полупустыни. Мало травы для лошадей. А следующий город на нашем пути вообще расположен в пустыне. Поэтому передвигаться на варанах более выгодно, чем покупать корм для лошадей. Да ты не бойся! Не так уж и страшны вараны, когда едешь на них сверху.

— Да не боюсь я! Просто не по себе.

Сахса пожала плечами и направилась к одному из выбранных животных.

— Чего встал, хочешь корни пустить? — Тсих хлопнул Туока по спине. — Всех хороших варанов разберут, останешься с самым дохлым.

Туок был не на много младше Тсиха, но в свои девятнадцать драг уже имел хорошую репутацию в караване за счет умения всегда поддержать разговор, расхвалить товар и умение в любой ситуации преподать себя с выгодной стороны. Он легко мог поднять настроение собеседнику, знал кучу историй и, что называется, был душой компании.

— Красавчик, правда? — Тсих вытащил кусок вяленого мяса из набедренной сумки и протянул лакомство выбранному варану.

— По мне так они все одинаковые.

Драг снисходительно посмотрел на человека.

— Бери соседнего. Я научу тебя как оседлать короля пустыни. — Тсих сделал многозначительную паузу, а потом, дождавшись когда человек подойдет к растянувшемуся чуть дальше животному, продолжил — Перед тем как оседлать варана, всегда проверяй сбрую с седлом. Ее крепление очень отличается от лошадиной, потому что и животные отличаются. Вараны намного пластичнее и морда у них не позволяет крепить удила с уздечкой, — Тсих ходил вдоль варана Туока с видом учителя, читающего урок необразованному ученику. — Как ты уже заметил, сбруя варанов больше напоминает стяжки на туловище, лапах и хвосте. Они все должны быть закреплены так, чтоб не мешали движению животного, но и не сползали. Иначе варан тебя просто потеряет во время пути. А за таким красавцем в пустыне ты точно не угонишься. Ну чего глазеешь, занимай седло.

— Эээ…

— Да ложись просто на него! Ноги согни в коленях. Стремена вот эти петли над задними лапами. Ногу просовывай в стремя подошвой вверх. Да не дергайся ты, животное нервируешь!

— Я свалюсь так.

— Значит не повезет. Коленями бока варану немного подпирай. Руками держись за петли на его ошейнике. Ими же и направлять будешь. Все понятно?

— Вроде да.

— Давай, прокатись немного по кругу.

— А как заставить его двинуться с места?

— Шлепни его коленями по бокам. Только не сильно. А когда захочешь остановиться, потяни ошейник на себя.

Саванна кончилась и начались полупустынные земли. Бескрайние равнины песка с редкой полувысохшей растительностю окружали караван со всех сторон. Далеко впереди они плавно переходили в волны барханов. Солнце пекло так, что казалось будто стоишь посреди лесного пожара. Ни облачка на бледно-голубом небе. Воздух на столько сухой, что даже пот испарялся мгновенно, а горло буквально чесалось от сухости. Но даже жуткая жара не могла отвлечь Туока от неимоверной усталости в напряженном теле. Когда наступил первый перерыв после выезда каравана из города, Туока буквально стаскивали с животного. Охранники поставили палатки и раздали еду, но человека это ничуть не заинтересовало. Тело пылало болью, медленно возвращая способность двигаться. Незащищенные участки кожи сильно сгорели. Даже мазь от ожогов не сильно спасала. Сахса тогда очень помогла Туоку, после трапезы размяв все мышцы. Только благодаря ей он снова смог забраться на варана и продолжить путь. Ночью он спал как мертвый. Следующий день встретил его болью в мышцах, но двигаться все же он мог. И вот теперь Туок безумно жаждал обеденного перерыва, когда можно будет сползти с ящера и расслабиться. Передняя тройка охранников начала замедлять своих варанов повинуясь знаку Тсхака, немного выступающего впереди. Остальные заметив это потянули своих варанов за ошейник. Как и в первый день пути, охранники поставили палатки и раздали еду.

— Останемся здесь до утра. Туоку необходимо хорошо отдохнуть. Иначе завтра вероятность потерять его будет очень высока, — сказал Стусх когда все собрались.

— Почему? Что будет завтра?

— Завтра мы будем проезжать мертвый город, — ответила Туоку Сахса. — Многие даже опытные караванщики нашли там свою смерть.

Туок заметил, как на него с тревогой стали поглядывать его друзья.

— Вечером я дам тебе мазь. Намажешь ей мышцы. Тсхак, завари ему утром ракушки, — во взгляде Стусха так же читалась тревога.

— Не будет ли для него это слишком сильным средством. Он ведь никогда еще не пил этот отвар?

— Сделай не крепкий. Больше я не знаю как ему помочь.

Когда все разбрелись по палаткам, Туок пошел к Стусху.

— Меня все время мучает один вопрос. Почему ты взял меня в караван? Хоть я и упорно тренируюсь, но точно уступаю твоим охранникам. И торговец из меня пока плохой. Я для тебя обуза, но ты все равно не прогоняешь меня. Тратишь на меня лекарства, обучаешь. Даже зная, что я могу погибнуть в мертвом городе, ты делаешь все возможное, чтоб помочь мне, а не оставил в последнем городе. Почему?

Пару мгновений Стусх смотрел на Туока, прежде чем ответить.

— Когда я был примерно твоего возраста, уже ходил с караваном моего отца. В Алеоне, городе русалов, что расположен на мысе Альмади жил старик-человек. Он родился в семье русалов. Всю свою жизнь провел в своем городе. Работал на местном перерабатывающем заводе, иногда ходил в море на корабле. Ни детей, ни жены у него не было. В свое время он побоялся отправиться к людям и покинуть свой город и родных. Чем старше он становился, тем отчетливее понимал, что упустил свой шанс. Сожаление и печаль с годами все больше оставляли следы в его глазах и морщинах. Когда я видел его в последний раз, он смотрел на соседских детей и в глазах его были слезы. Ты не побоялся трудностей и решил идти к своему счастью. Я просто не смог отказать помочь тебе в достижении своей цели.

Туок некоторое время осмысливал сказанное. Его решение стать караванщиком далось ему очень нелегко. До сих пор он сомневается в правильности своего решения. Сказанное Стусхом добавило аргумент в пользу правильности выбора. Но трудности для достижения цели все равно пугали человека.

— Какие у меня шансы пройти завтра мертвый город?

— Тренировки с Тсхаком не прошли даром. Твое тело выглядит гораздо сильнее, чем в то время, когда ты только пришел к нам. Оно стало гибким и быстрым. Реакция тоже улучшилась. Но ты не в лучшей форме из-за езды на варане. Ты еще не привык к такому виду передвижения, и плохо распределяешь силы во время езды. Думаю твои шансы выжить где-то один к пяти. И поверь мне, это очень неплохие шансы. На твоем месте я бы не тратил время, а пошел бы сразу отдыхать.

— Хорошо, я так и сделаю.

— И не забудь про мазь. Она снимет усталость и боль в мышцах, улучшит циркуляцию крови и тонус в целом.

— Спасибо тебе за все.

— Пусть пустыня хранит тебя.

Тсхак поднял руку в кулаке, а затем раскрыл ее в направлении влево, что означало «внимание, опасность, обходить слева». Вся группа немедленно развернула варанов в эту сторону. Поднявшись по гребню бархана, Туок увидел в низине странную картину. Песок вздымался кольцами, опадал и снова поднимался над поверхностью клубами. Движение поначалу активное постепенно затихало, пока полностью не прекратилось. Последнее, что успел заметить Туок перед тем, как скрыться за следующим барханом, это то, что песок, как вода потек ручьем куда-то в сторону. Эта картина его на столько поразила, что он совсем забыл об остальных и в первую очередь о Тсхаке, который прокладывал путь и подавал знаки. Когда Туок все же посмотрел в его сторону, драг указал направление вправо. Спустя какое-то время караван вышел на сухое русло реки. Не смотря на то, что поверхность вдоль русла была практически ровной, а по его краям барханы достаточно низкие, караван все же замедлил движение. Туок так же заметил как сильно все стали напряжены. Его спутники рыскали глазами по сторонам, прижавшись к варану на столько, что почти слились с ним в одно целое. Туок тоже последовал их примеру, хотя и не понимал причину их тревог. После вчерашних натираний и утреннего настоя человек чувствовал себя как леопард. Все тело было наполнено силой и легкостью. Никакого страха. Полная уверенность в себе. Он готов был выйти против разъяренного буйвола с голыми руками. Никаких отголосков вчерашней боли в теле от перенапряжения. Такого Туок точно никогда не испытывал. Надо будет поблагодарить Стусха когда мертвый город будет позади.

На горизонте показался оазис. Он был похож на мираж без четких очертаний. Чем ближе он становился, тем отчетливее выглядел. Караван снизил скорость и теперь передвигался почти со скоростью медленно бегущего человека. Тсхак то и дело то ускорялся и зигзагами водил своего варана, то замедлялся и почти ровнялся с первой парой. Туок начал различать контуры зданий среди зелени. Серые пятна перемешивались с зелеными всех тональностей. Кое-где появлялись красные и желтые пятна. Когда караван приблизился на столько, что стали видны черные провалы окон в крайних домах, красные и желтые пятна превратились в причудливые растения, которые как мох покрывали стены зданий, оплетали деревья или стелились по земле. Подъехав ещё немного ближе Тсхак поднял руку в кулаке и плавно раскрыл ее до прямой ладони. Караван начал останавливаться, не теряя бдительности.

— Дальше пойдем пешком. Источник находится приблизительно в километре отсюда или семистах шагах по вашему, — Начал пояснять Тсхак, в основном для Туока, как только все собрались. — На крышах передних домов гнезда стронков, так что не забывай поглядывать вверх. Возле вон того трехэтажного дома целые заросли пылинки. Ее пыльца обездвиживает за несколько секунд, если ее вдохнуть. Там мы не пойдем. Красная лиана — это багровник. Его шипы выделяют яд, поэтому те три дома тоже не подходят для прохода. Думаю лучший путь через проем между четырехэтажным домом и теми развалинами. В развалинах наверняка живут шакалы, но это меньшее из бед. Стоит убить пару-тройку этих тварей и вся стая примется пировать своими же погибшими сородичами, позабыв про нас. Дальше придется идти по звериной тропе. Если ничего не поменялось с позапрошлого сезона дождей, там есть пара мест, где можно расположиться на отдых.

— Вот бы попались пьяные грибы. Люди за сто грамм этой сушеной гадости дают три золотых, — сказал Тсих, мечтательно улыбнувшись, когда план продвижения был составлен.

— Помнится, в прошлый раз ты чуть не угодил в пасть курана, пока собирал свою драгоценность, — съехидничал Тасх, один из охранников. — Если бы Тсхак тогда не услышал странный шорох, лежали бы твои кости где-нибудь в развалинах города. Пискнуть не успел бы, как тебя утащили в кусты.

— Ха, да он бы мной подавился. Мне рассказали один приемчик, как вести себя в данной ситуации. Надо свернуться калачиком и, когда куран начнет обвивать тело, прорезать ему брюхо.

— Как же ты нож вытащишь, если будешь свернут калачиком?

— Как-нибудь да вытащу.

— Может проверим, раз ты так уверен в своих силах? — Тасх перешагнул очередной обломок.

— Если меня утащат, тогда и проверю. А так риск не оправдан.

— Ты бы лучше по сторонам смотрел, а не грибы искал, — Тсхак шел первым, внимательно осматривая путь и близлежащие развалины. — К развалинам подходим. Приготовьте оружие. Нас уже встречают.

Первые шакалы выскочили, когда караван подошел к развалинам на расстоянии двадцати шагов. Чуть меньше волка, но раза в полтора шире его, с как бы вывернутыми вбок мускулистыми лапами и широкой шеей, на которой располагалась относительно маленькая голова, шакалы не были похожи на своих сородичей из степей и полупустынь. Практически не имея шерсти, с окрасом темными и песочными пятнами, казалось, они были заражены лишаем или какой-то другой кожной болезнью. Короткий лысый хвост с пышной кистью на конце окончательно вносил несуразицу во внешний облик тварей. Нападающие стремительно приблизились к каравану и рассыпались, стремясь окружить добычу со всех сторон. Зазвенело оружие, кружась в непрерывном танце. Шакалы пытались вцепиться в ноги стремительно прыгая к отбивающимся и так же стремительно уворачиваясь от клинков. Туок бился наравне со всеми. Его натренированное тело двигалось молниеносно, не давая ни шанса зубастым тварям, но и реакция последних была куда выше чем у их не местных собратьев. Хоть на телах особей и было множество мелких порезов, но это никоем образом не влияло на их решительность. Из-за развалин выглядывали головы сородичей шестерки нападающих, не решаясь вступить в схватку. Вдруг одна из тварей громко взвизгнула и опала, нанизанная на лезвие Тасха. В это же мгновение твари, выглядывающие из развалин, как будто получили сигнал к атаке. Около пятнадцати шакалов ринулись на встречу к караванщикам. Но каково же было изумление Туока, когда вместо того, чтобы напасть на отбивающихся, шакалы бросились раздирать погибшего, которого Тасх успел отбросить подальше. Первая пятерка, кто успел добраться до источающей аромат крови туши, без промедления вгрызлись желтыми зубами в плоть собрата, отрывая куски мяса и тут же их заглатывая. Видя, что на всех трапезы не хватит, остальные ломанулись в атаку. Похоже, что первые нападающие были наиболее сильными в стае, так как уже через пару мгновений еще одна тварь из вновь прибывших пошла на корм своим же. И тут же третья неудачно подвернулась под лезвие Туока и с перерезанной шеей была отшвырнута далеко в кусты. Видя неравенство сил и достаточность пищи, оставшиеся шакалы отступили, полностью погрузившись в процесс поедания стремительно уменьшающегося мяса.

— Скоро сюда на запах крови сбегутся и другие хищники, так что давайте уберемся подальше, — Стусх уже подтянул своего варана, который все время находился в центре с другими варанами, окруженный обороняющимися караванщиками.

Никому не надо было повторять дважды, уже через несколько мгновений вся группа покинула место сражения и углубилась в заросли, между которыми петляла звериная тропа. Высокая, острая как бритва темно зеленая трава не ниже человеческого роста больше походила на камыш, но с резными листьями. Туок пару раз порезался о листья, когда заросли сильнее нависали над тропой. Земля была достаточно утоптана, и обломков почти не встречалось, поэтому идти было легко.

Скоро они вышли к бетонной коробке, когда-то именуемой домом. Дом похоже раньше был двухэтажным, но сейчас от второго этажа ничего не осталось. Чудом выживший пол второго этажа превратился в крышу для первого. В коробку был только один вход, что давало возможность легко ее оборонять. Для животных комната была слишком большой, поэтому в ней никто не селился. Но судя по обилию костей, сюда часто притаскивали добычу для трапезы. Нисколько не гнушаясь обстановкой, команда расположилась в данном месте на отдых. Выставив часовых, принялись за еду.

— Как ты себя чувствуешь? — Стусх подошел к Туоку и присел рядом.

— Хорошо. Даже очень. Я никогда не чувствовал себя так легко, — не лукавя ответил тот, — От вчерашней боли не осталось и следа. Сила просто бурлит во мне. Чувствую, что могу унести на себе целое вековое дерево.

— Понятно. Только ты особо не обольщайся. Когда пройдет действие отвара, это тебе еще аукнется. Но сейчас нам главное дойти до источника. Без потерь. Не нарывайся особо, держись всегда рядом. Не верь чувству непобедимости. Оно от действия отвара. В общем, будь осторожней.

— Хорошо, буду.

Стусх встал и отправился на свою лежанку. Оставалось совсем немного времени на отдых, и нужно было потратить его с пользой.

Источником оказался небольшой родник, обложенный камнями, вода из которого стекала в местное озеро. В период дождей, если озеро переполнялось, лишняя вода стекала по руслу, по которому караван пришел в город. Диаметр источника не превышал человеческого роста и имел почти круглую форму. Вокруг вся растительность была вытоптана или выдернута. Было видно, что за источником тщательно следят.

Рядом с источником стоял дом с застекленными окнами с металлической решеткой и толстыми деревянными дверями, обитыми листами металла. С правой стороны дома был пристроен сарай для ездовых животных. Если бы не ядовитые и хищные заросли, окружающие по периметру озеро, можно было бы решить, что это обычный жилой дом.

— Пришли, — Стусх, не замедляясь, направился сразу к дому.

Все последовали за ним. Вытащив из-за пазухи ключ, он пару раз провернул его в замочной скважине. Внутри что-то щелкнуло и дверь со скрипом отворилась.

— Надо бы петли смазать, — сказал Стусх входя внутрь.

Внутри оказалось довольно уютно. Большой деревянный стол с лавками с одной стороны и место для сна с другой. В ближнем правом углу печка с котелком. В противоположном — сложенные поленницей дрова и мох в корзине для розжига. По стенам полки с деревянной и глиняной посудой. Никакой роскоши, только самое необходимое.

— Здесь кто-то живет? — Туок не ожидал такого посреди столь агрессивной местности.

— Здесь останавливаются караваны, чтобы пополнить запас воды и отдохнуть с дороги. Иногда для сбора местных ядовитых растений или животных, — Стусх наравне со всеми раскладывал снаряжение. — Время позднее, поэтому мы останемся здесь на ночь.

— Я видел, ты открывал дверь ключом. Он есть у всех? — Туок поставил свою тележку рядом с остальными, которые стояли вдоль лавки.

— В каждом караване есть хотя бы два ключа. Это для того, чтобы при потере одного, остался другой. Но даже если потеряются оба ключа, в любом городе старейшина может выдать новый, — Стусх сел на лавку и обернулся к главному охраннику, — Тсхак, надо завести варанов в сарай.

— Сейчас заведем. Тасх, Хасх, пойдемте, со мной, — Тсхак направился к двери.

Тем временем остальные занялись обустраиванием, как будто вернулись домой после долгого отсутствия. Кто-то принес воду и затопил печь, кто-то протирал посуду и раскладывал ее на столе, кто-то занялся общей уборкой. Туоку поручили ревизию запасов. Работа постепенно сняла общее напряжение, и настроение заметно улучшилось.

— Помнится, как-то сюда заполз мелкий куран. Такой погром здесь устроил! — Тсих тщательно натирал посуду

— Как же не помнить? Кое-кто оставил дверь открытой, и куран с удовольствием этим воспользовался. Как будто возле двери вывесили плакат «Добро пожаловать», — Сахса многозначительно посмотрела на него.

— Да я ж не на долго! Только проветрить дом хотел!

— Этого «не на долго» вполне хватило. Столько посуды тогда перебили. И лавку сломали.

— Ну я же возместил ущерб.

— А куда бы ты делся? — ехидно заметила Сахса, разливая по чашкам только что заваренный травяной сбор.

— Зато воспоминание на всю жизнь.

— Радуйся, что куран был мелкий, а то твоя жизнь могла бы тогда и закончиться. Или чья-то другая. И это воспоминание не вызывало бы сейчас в тебе такой восторг, — Сахса укоризненно посмотрела на него.

— Да ладно! Все же обошлось.

— Вот и я говорю, радуйся, что все обошлось.