Туок. Путь к людям

— Смотри за другими и учись. Твои физические данные для человека очень хороши, и ты можешь многого достичь. Будь сильным и смелым. Покажи, каким должен быть сын охотника.

— Я буду стараться, — Туок прижался лбом к отцовскому лбу.

— До встречи, сын.

— До встречи, отец.

Отец развернулся и не оглядываясь отправился в лес. Он забрался на дерево и через мгновение уже скрылся в ветвях. Туок тяжело выдохнул. Началась его новая жизнь.

Переночевав на торговой поляне, караван Стусха отправился в путь как только взошло солнце. Вся работа Туока заключалась в том, чтоб тащить за собой тележку, груженную различным товаров. Это было весьма нелегкой задачей, учитывая, что приходилось вилять между деревьями и кустарниками, да еще и по рыхлой земле, застеленной листвой и поросшей травой. При этом нужно было следить за окрестностями, чтоб не пропустить нападение хищника. Для Туока, всю жизнь передвигающегося в основном в кронах деревьев, путь давался с большим трудом. Он постоянно царапал ноги об кустарники и колючую траву, наступал на скрытые под листвой ветки с острыми сучками, запинался о камни и кочки. К обеду он настолько вымотался, что когда объявили время привала, просто рухнул там, где стоял. Ноги ужасно гудели.

Тем временем Тсхак, главный из охраны, прошелся между всеми охранниками и раздал обеденный паек, который состоял в основном из сушеных кореньев и куска вяленого мяса. Запивать данное пиршество следовало из собственных запасов воды. Туок жадно приложился к своему бурдюку и тут же услышал замечание в свой адрес.

— Не пей слишком много. Идти будет тяжелее. Ты и так еле ноги передвигаешь. Из-за тебя весь караван отстает. Придется сокращать время на обед и идти до самой темноты.

Туок, думавший до этого времени, что успевает за всеми, хоть и с трудом, был неприятно удивлен. Он старался изо всех сил не отставать от группы, а оказалось, что все просто подстраивались под его темп. Ему стало стыдно за себя.

— На сколько я понимаю, это твой первый путь, — похоже на лице Туока отразились его мысли и драг легко их прочитал.

— Да.

— Тогда не переживай. Для не подготовленного ты справляешься очень неплохо. Я думал будет хуже.

Тсхак, сделал пару глотков из своего бурдюка, повесил его на пояс и пошел в начало каравана. Он шел в первом ряду. Вся процессия состояла из пяти троек. По краям первой, третьей и последней шли самые опытные воины. Они были меньше всего нагружены, и их багаж составлял всего одну сумку, закрепленную на спине. Таким образом, руки их всегда были свободны, а багаж не сковывал движения. Это давало возможность быстро реагировать на неожиданные ситуации и мгновенно вступать в схватку с нападающим. Остальные тащили свою поклажу, не особо озадачиваясь наблюдением за окрестностями.

В центре каравана шел Стусх. Он был самым старым из всех присутствующих, и его поклажа была значительно меньше, чем у остальных. Как и остальные, Стусх был одет в широкие короткие коричневые штаны из тонкого хлопка и кожаную жилетку. Открытые участки кожи покрывали множество шрамов. Даже на хвосте, свисающем до самой земли, было не меньше десятка шрамов. Хоть каждый из караванщиков и был усыпан старыми боевыми отметинами, но не один не мог сравниться по их количеству со Стусхом.

Туок разглядывал украдкой своих спутников. Раньше он не видел различий между драгами, кроме возрастных, так как различия в телосложении между мужчинами и женщинами были почти незаметны под одеждой. Теперь же заметил, что их лица отличаются между собой, как и у орангов. Женщины имели более сглаженные черты лица. Их кожа была покрыта более мелкими чешуйками, чем у мужчин. И короткие волосы на голове были более густыми.

До следующего города было четыре дня пути, и за это время он выучил всех своих спутников и их статус в караване. Женщины, которых было четыре в их отряде, не различались по статусу с мужчинами того же ранга, что было весьма необычно для Туока. В его деревне женщины не имели профессии и занимались домашними делами и детьми. Менталитет драгов разительно отличался от менталитета орангов. К этому надо было привыкнуть.

Караван прибыл в город поздней ночью четвертого дня. Торговая поляна уже полностью была заставлена палатками, и им пришлось размещаться на самом ее краю. Поставив палатки и наскоро поужинав, все дружно занялись распаковкой и сортировкой товара. Самые дорогие товары оставались у хозяина. Остальные распределялись между торговцами, в зависимости от их назначения. Когда с распределением товара было покончено, на палатки установили флажки и, наконец, улеглись спать. Только Тсхак с парой охранников распределили дежурство. Вряд ли на поляну нападут хищники, но каждый караван выставлял на защиту своих охранников. На всякий случай.

Встали рано. Ночные охранники сразу же легли спать, как только началась торговая деятельность. Весь день Туок сидел то в одной палатке, то в другой, постигая науку торговых отношений. Иногда носил товары между палатками, если в той или иной не хватало чего-нибудь, либо товар залеживался. Этим занимались и остальные охранники. Учитывая, что он сильно не выспался, к концу дня Туок совсем обессилел и плохо соображал. Но все же старался не показывать вида и бодро выполнял все поручения. Когда день закончился, и торговцы начали собирать свой товар, Стусх подозвал его к себе.

— Скажи, ты не передумал?

— Вы о чем? — Туок слегка удивился такому вопросу.

— Я о профессии караванщика. Ты все еще хочешь двигаться с нами дальше? — Старый драг внимательно смотрел человеку в глаза, — Я видел как тебе тяжело. Ты не привык передвигаться по земле. Твои ноги все исцарапаны. Ты похудел. И это только за пять дней. А что будет когда мы покинем лес? В саванне почти нет деревьев, а, на сколько я знаю, оранги не любят открытых пространств. Хоть ты и человек по природе, но все же вырос среди орангов. Когда мы покинем саванну, нам придется идти по раскаленному песку, под огненным солнцем. Будет много опасностей на нашем пути. Хочешь ли ты продолжить свой путь в моем караване?

— Меня не страшат трудности. Я буду стараться изо всех сил, — Туок попытался вложить в свои слова как можно больше убедительности.

— Ну хорошо, — ответил драг спустя мгновение. — Тогда скажи, чему ты научился за сегодня и в общем за эти пять дней в караване?

Туок стал усиленно размышлять, что же хочет услышать от него старый драг.

— Сегодня ты слегка заглянул в торговый мир — неотъемлемую часть каждого каравана, — начал Стусх, заметив растерянность человека. — Тебе еще много предстоит узнать об этой профессии. Ведь даже любой из воинов должен уметь заменить торговца и не оказаться в затруднительном положении из-за не знания. Но и каждый торговец худо-бедно должен уметь защитить себя и свой товар. Хоть я и взял тебя в караван охранником, но, судя по всему, ты в этом полный ноль. Поэтому с сегодняшнего дня с тобой будет проводить занятия Тсхак. Он проверит твои навыки, оценит твои возможности и назначит тебе тренировки. Я же в свою очередь буду обучать тебя торговому ремеслу. Слушай внимательно, наблюдай и старайся ничего не упускать. Если ты хорошо овладеешь профессией караванщика, не важно, охранником ты будешь или торговцем, ты никогда не будешь голодать. Но в то же время хочу напомнить, что плохих караванщиков не бывает. Слишком много опасностей таится на наших путях.

— Я буду стараться, — повторил Туок.

Старый драг, внимательно смотревший человеку в глаза, кивнул.

— Хорошо. Иди к Тсхаку. Я уже с ним разговаривал на счет тебя. Он ждет.

С Тсхаком Туок провел время до полной темноты. Охранник вывел его за пределы поляны и, расспросив об умениях человека, начал проверять его на деле. Перебирая разное оружие, Туок использовал как мишени деревьях и ветки. Тсхак тоже не остался простым наблюдателем, заменив свое настоящее оружие на палку. Из-за сильной усталости ноги плохо слушались Туока, движения смазывались и выходили не четкими. Да и меткость была не на высоте. В конце он стал пропускать даже самые простые удары. От чего на теле появились припухлости, обещавшие стать не слабыми синяками. В итоге Тсхак смилостивился и разрешил идти отдыхать. Наскоро поужинав, Туок улегся на свою лежанку в отведенной для сна палатке и провалился в сон.

Так прошла вся неделя ярмарки. Днем он учился у Стусха, вечером перед ужином до изнеможения занимался с Тсхаком. Утром восьмого дня караван двинулся к следующему лесному городу.

Путь каравана петлял то на запад, то на восток. Они посетили еще четыре похожих города. В одном из городов на берегу небольшой речки Туок впервые своими глазами увидел водяную электростанцию. Клаян, тот самый город, находился недалеко от сообщества ученых, расположенного в выдолбленных в скале пещерах. Станция снабжала сообщество и часть города электричеством, что само по себе было невероятным для обезьяньего народа. Сначала Туок решил, что перед ним водяная мельница. Но заметивший его интерес Стусх объяснил, что это водяная электростанция, чем поверг человека в ещё большее недоумение. Колесо с лопастями приводилось в движение потоком воды и давало энергию механизму, выробатывающему электричество. Сам механизм находился внутри домика, сбоку которого и было присоединено колесо. Электричество поступало по металлическим веревкам в сообщество и город и там использовалось по назначению. Об этом всем ему рассказал старый драг, пока они шли к торговой поляне. К сожалению, Туок не смог увидеть, куда использовалось полученное электричество. После тяжелого перехода, хоть он и стал понемногу привыкать к передвижению по земле, ноги гудели и требовали отдыха. Поэтому после обычного приготовления и распределения товаров, а также незамудренного ужина, он улегся на отведенную ему лежанку и провалился в глубокий сон.

Впереди оставался последний город обезьяньего народа. Тренировки Туока с Тсхаком участились. Теперь они занимали почти все свободное время. Плюс был в том, что до ярмарки в городе, куда они направлялись, не надо было спешить. Обеденные перерывы были удлинены, что давало возможность Туоку иногда отлучаться за фруктами, которым остальные были очень рады. Он один не был драгом и свободно лазил по деревьям. Его знания леса помогали так же и в других ситуациях.

Однажды Ксухс, торговец из их каравана, не заметил ветку под листвой и проколол острым сучком ногу. Кожа у драгов очень прочная, но даже ее можно повредить. Недолго думая, Туок собрал в округе несколько трав и грибов и, перетерев все ингредиенты в кашицу, приготовил обезболивающее и заживляющее средство.

— Есть великая мудрость — «знание — золото», — глядя на старания Туока заметил Стусх. — Твои знания леса очень кстати. Ты не только помог Ксухсу, но и благодаря тебе мы сэкономили на нашем лекарстве. Его не так много, а путь впереди еще длинный.

— А эта полезная кашица долго храниться? — спросил Тсих, самый молодой и веселый драг из их группы, — Может можно сделать ее побольше прозапас?

— Нет, к сожалению, она очень быстро теряет свои лечебные свойства. Дольше дня она не хранится.

— Жаль. Такое лекарство можно было бы продать за хорошую цену.

— Да ты сам подумай, если бы его можно было долго хранить, оно бы давно стало одним из пунктов в списке приоритетных для закупки товаров, — Тсхак снисходительно посмотрел на юного драга. — Этот список давно выверен до мелочей.

— Ну появляются же на рынке новые товары.

— Это относится только к новооткрытым веществам или изобретениям. А лекарство Туока вряд ли к ним относится.

Тсих пожал плечами, не желая дальше продолжать спор.

— Пора бы уже двигаться дальше, — напомнил Стусх. — Ксухс, обвяжи рану. Тасх и Хасх, сделайте костыли для него. Остальные распределите между собой поклажу Ксухса. Ему только заплечную сумку.

В последующие остановки на отдых, Туок не раз менял Ксухсу повязку, заменяя лекарство на свежеприготовленное. Рана драга быстро затягивалась и на Туока стали поглядывать с одобрением. Кроме того, по дороге он собирал полезные травы, грибы, коренья, ягоды и плоды, которыми угощал остальных. Некоторые особо ценные травы и коренья Туок оставлял для продажи, что прибавляло некоторую сумму в его копилку. Его старания на тренировках давали хорошие результаты. Он стал более ловким, гибким и быстрым. И это тоже не осталось незамеченным.

Через один оборот луны они добрались до окрестностей города. Редкий и не высокий лес с множеством полян говорил о приближении к саванне. Мелких наземных зверей стало больше, и охранники охотились на них в свободное время.

Город ничем не отличался от предыдущих. Те же дома в несколько уровней, тот же частокол вокруг торговой поляны. Только поляна здесь была гораздо больше и по центру стояли не складные палатки, а бревенчатые домики с прилавками внутри. Всего их было восемь. И принадлежали они жителям города. От Стусха Туок узнал, что все окраинные города имеют такую поляну. Это от того, что многие караваны не рискуют сильно углубляться в лес и довольствуются продажей в окраинных городах. Цены тут хоть и ниже и прибыль меньше, но риск и потраченное время зачастую играют не малую роль. Тем более ярмарки в этих городах перестают работать только в сезон дождей, что не привязывает караваны к графику движения.

Найдя места, караван Стусха разложил палатки, распределил товары и занялся привычным делом. Купленный в предыдущих городах товар здесь можно было продать за более высокую цену. Это окупало потраченные расходы и давало небольшую прибыль, но Стусх не собирался продавать все. Он продал небольшую часть только чтоб закупиться необходимым на период будущего пути. Через пару дней, закончив все приготовления, караван отправился в саванну. Во второй половине дня лес закончился, и перед глазами Туока открылась поразительная картина. Никогда он еще не видел так далеко. Бескрайняя равнина с редкими деревьями, лежащая под бледно-голубым небом, сначала напугала Туока. Но спустя некоторое время, он начал привыкать. Листва под ногами сменилась твердой землей, покрытой жесткой травой, по которой идти было легче и безопасней. Солнце, изредка скрываемое облаками, стало сильно печь кожу, и пришлось надеть рубашку, а на голову положить кусок кожи. Нижняя часть тела, не защищенная ничем, кроме кожанной набедренной повязки тоже быстро загорела. Пришлось воспользоваться штанами Ксухса, который одолжил их в качестве благодарности за вылеченную ногу. Для отдыха и ночлега караван останавливался у деревьев, одиночно или группами разбросанных там и тут на бескрайних просторах. Охранники больше не были так напряжены, потому что риск неожиданного нападения сильно снизился. Хоть трава и была достаточно высокой, а иногда и доходила до пояса, все ж взгляд охватывал гораздо большую территорию. Они чаще охотились и приносили немало мелких зверей и крупных птиц. Иногда каравану попадались стада копытных животных, и тогда мясо запасалось впрок. Туок уже неплохо овладел разным видом оружия и тоже отправлялся на охоту. Охота, как и тренировки, развивала реакцию, меткость и другие качества, необходимые охраннику.

Через неделю пути по саванне на горизонте показалось какое-то селение. Оно колыхалось в испарениях, исходящих из земли, и от этого казалось миражом. Но по мере приближения оно увеличивалось и становилось более реальным. Когда до города осталось совсем немного, Туок заметил странное животное — огромный ящер, лежал на земле, подставив спину горячему солнцу.

— Кто это? — Туок указал рукой на ящера.

— Это варан. Мы используем их как ездовых и тяговых животных, — ответил Ксухс, идущий рядом, — Раньше люди использовали в пустыне млекопитающих, которых называли верблюдами, но сейчас они вымерли. Они были похожи на коней только с одним или двумя горбами. Очень неудобные, на мой взгляд, ездовые животные. А варан самое то. Вараны могут быть очень быстрыми при необходимости и хорошо переносят жару.

— Они такие большие! Нам в школе рассказывали про них, но я представлял их гораздо меньших размеров. Они же хищники?

— Да. Один варан может за раз съесть целого барана. Но этого барана ему хватит на неделю, если не больше. У них медленное переваривание. Правда такой сытый варан неуклюж и малоподвижен. Мы стараемся кормить варанов мелкими порциями.

— А как на них передвигаться? — Любопытству Туока не было предела.

— Сверху к варану крепится седло вдоль его тела. Наездник полулежит на нем животом вниз. Такое положение помогает скрываться за невысокими холмами и подкрадываться незаметным к добыче. У варана мощный хвост. Иногда на него надевают шипастый наконечник, и тогда хвост становится страшным оружием. А еще слюна варана содержит много гнилостных бактерий. И если он кого укусит, то этот кто-то скорей всего умрет, причем долгой и мучительной смертью. Когда-то давно, когда оранги, люди и драги еще враждовали за территории, вараны входили в состав армий. Правда тогда вараны были гораздо меньше. Ты же знаешь что такое война?

— Да, нам в школе рассказывали. Когда образовались народы драгов, орангов и русалов, каждый пытался занять более выгодные территории. Но потом оранги поняли, что лес для них наиболее комфортен в плане проживания, амфибии ушли на острова, люди осели в холодных северных землях, а драгам пришлось занять степи и пустыни. Драги тогда армиями нападали на другие народы.

— В те времена драги пытались выжить на землях, где мало еды. Наш народ был агрессивен. Семьи сплачивались для набегов на соседей и для защиты от них же. Тяжелое было время. Но потом постепенно драги стали торговать с другими народами. Тем, кто не захотел перейти в торговцы и остался воинственным, выживать становилось сложнее. Другие народы приспособились отражать их атаки. Или уходили в глубь своих территорий, где сама природа была на их стороне. Драги не умеют лазить по деревьям, как оранги, и дышать под водой, как русалы, а замерзая засыпают. Зато мы можем длительное время обходится без воды и хорошо переносим жару. Это дало нам преимущество в пустыне. Мы стали торговцами, которые водят караваны через пустыни и торгуют со всеми желающими. Так драги из воинов стали торговцами. Но не думай, что мы не умеем сражаться. В пустыне и других землях очень много опасностей. Любой взрослый драг сможет постоять за себя, будь то мужчина или женщина. Как ты, наверно, заметил, в нашем народе женщины и мужчины равноправны. Только когда женщина вынашивает ребенка, она имеет право на менее тяжелый труд и большие привилегии. У нас дети рождаются гораздо реже, чем в других народах. Поэтому такие законы.

— А правда, что у вас в каждом городе есть дома для беременных женщин?

— Правда. Когда женщина на большом сроке, ей становится очень трудно ухаживать за собой. В таких домах о ней позаботятся специальные работники. После родов мама с ребенком еще какое-то время остается в этом доме, а потом возвращается к себе. Но даже когда она живет в своем доме, специальные работники навещают ее, помогают с домашними делами и заботой о ребенке. Наши дети, как и дети других народов, наиболее беззащитны в первые три года. Потом их кожа покрывается чешуей и становится более прочной. С трех лет их забирают в сады на постоянное проживание до достижения совершеннолетия, где обучают всему. Мамы могут навещать их в любое время. Таким образом, у женщины появляется возможность работать, зная, что ее ребенок находится в надежных руках.

За разговорами караван подошел к главным воротам. Туок еще ни разу не видел таких строений, и от одного только вида громадных ворот у него захватывало дух. Городская стена была выстроена из обработанного камня и поднималась на высоту пяти ростов от земли. На протяжении всей длины на высоте двух третьи от земли периодически располагались бойницы, а наверху вышки. Некоторые камни кладки потрескались, и в щелях обосновался мох. Снизу же по периметру все заросло непроходимым кустарником. В некоторых местах из земли вверх тянулись вьющиеся растения, оплетая стену причудливой паутиной с редкими мелкими листьями. Ворота в ширину были не меньше десяти шагов и высились на две трети высоты стены. Огромные деревянные створки распахивались вовнутрь, а сверху была поднята мощная металлическая решетка, покрытая большими пятнами ржавчины. Когда-то давно этот город был надежным укреплением, и вызывал страх у нападавших. Сейчас же он внушал спокойствие и умиротворение.

— Никогда не видел ничего подобного!

— Почти все наши города похожи друг на друга как близнецы. Их строили как крепость для защиты жителей еще во времена войн, — Тсхак поравнялся с Туоком, — Хоть стены сейчас и запущены, но все же они до сих пор достаточно крепки и смогут отразить любое посягательство на город.

Сразу за воротами начиналась небольшая площадь также выложенная камнем. Тут можно было нанять гида, извозчика или купить варанов для выезда из города. В самом городе передвигаться на варане или повозке запрещалось. Так же тут находились небольшие лавки, продававшие снаряжение в дорогу, припасы и многое другое.

Туок крутил головой из стороны в сторону поражаясь высоте зданий. Большинство домов были построены из дерева, но были и из камня. Чем ближе к центру, тем выше становились дома. Туока так же поразило то, что во всех домах окна были застекленные. В его понимании это было небывалой роскошью.

— В каждом нашем городе есть мастерские по изготовлению стекла, — ответил Стусх, правильно поняв удивленный взгляд человека, — Это не очень затратное производство. Для приготовления стекла нужен песок, которого в достатке в пустыне, и топливо для розжига печей. Поэтому стекло в наших городах не стоит таких больших денег, как у вас. У нас ценятся только изделия из стекла сделанные мастерами-ювелирами.

— Почему же тогда вы нам продаете стекло так дорого?

— Это очень тяжелый и хрупкий материал. На себе его много не унесешь. Плюс высокий риск просто не донести его до места продажи. А это уже потери. Да и не особо у вас берут стекло и изделия из него. Окна вы не застекляете, а посуда у вас глиняная и деревянная собственного производства. Получается этот товар только для эксклюзивных покупателей. В основном это богатые сословия и ваши мудрецы. Последние берут в основном посуду в виде бутылок, пузырьков и тому подобного. Помню как-то заказали ваши мудрецы из Талиниса партию из пятидесяти флаконов разного объема. Под это дело приобрел я ящики. Обмотали мы все эти склянки соломой и разложили по ящикам. Никакой больше товар брать не стали, так как уж больно тяжело тащить было на себе. Только вот на подходе к джунглям попалось нам стадо бизонов. Все бы ничего, но как раз когда мы его обходили, с противоположной стороны вышли на охоту львы. И погнали они стадо, да прямо на нас. Еле ноги унесли. Вся посуда вдребезги. Такие потери были! С тех пор я не беру большие заказы на стекло. Но если бы та сделка совершилась, мы бы хорошо озолотились.

— Да, я тогда только попала к вам в караван. И меня эти потери сильно пошатнули в финансовом плане, — присоединилась к разговору Сахса. — Жили на подножном корме чуть ли не три месяца. Все сбережения ушли на покупку нового товара. Я тогда боялась, что придется осесть в городе на какое-то время и заняться городской работой. Но все обошлось.

Караван Стусха остановился в таверне недалеко от городской стены. До центра было далековато, зато цены на жилье не были так высоки. На первом этаже таверны располагался трактир, где можно было неплохо перекусить за умеренную плату. Стусх наскоро поел и ушел по делам. Остальные члены каравана могли до вечера заниматься чем вздумается. Туоку очень хотелось посмотреть город, но бродить в одиночестве он побоялся. В итоге он уговорил Сахсу погулять с ним. Весь день они бродили по улицам города, заглядывая в различные магазинчики. Туок приобрел себе пару штанов и еще одну рубашку на смену. Ему было не удобно носить чужие вещи безвозмездно.

— Это из драгоценного камня? — в одном из магазинчиков на витрине стоял красный прозрачный сосуд.

— Это стекло, — ответила Сахса, улыбнувшись.

— Разве стекло может иметь красный цвет?

— Конечно. Цвет стекла зависит от добавки при его изготовлении. Основной материал песок, к нему примешивают различные химические вещества. Вот от них и их количества зависит цвет и интенсивность окраски. Это как ткань красить.

— А какого цвета еще может быть стекло?

— Пойдем, я тебе покажу.

Они вышли из магазинчика и, пройдя несколько домов, зашли в высокое здание, выделяющееся от остальных куполообразной крышей.

Внутри царили полумрак и тишина. Первое, что бросалось в глаза, была огромная лестница, начинавшаяся с середины зала. Около двадцати ступеней поднимались к самому центру противоположной стены и заканчивались небольшой площадкой. От площадки вверх во всю стену располагалось огромное окно. Из стекол различных цветов на нем была изображена человеческая женщина с ребенком-драгом на руках.

— Кто это? — Туок смотрел на изображение в полном изумлении. Из-за света, падающего через это окно, картина вся светилась.

— Эта святая Кристи. Первая женщина, которая родила драга. Это место называется храмом. Раньше драги поклонялись ей, как богине. Но сейчас вера изжила свое и в храмы заходят очень редко.

— Так красиво! Столько цветов! Это все окрашенные стекла?

— Да. Перед тобой витраж. Сейчас редко где такое встретишь. Говорят, так украшали храмы до катастрофы. И изображали на них святых тех времен. Я слышала, что когда на земле были только люди, у них было очень много разных вер и в каждой вере были свои святые. Интересно, как они всех их запоминали?

Сахса с удовольствием наблюдала за Туоком. В его глазах светился детский восторг, множество эмоций отражалось на его лице. Он не дыша подошел к витражу и легонько коснулся кончиками пальцев стекла, будто боялся, что от прикосновения это волшебство красок развеется и не останется ничего. Ощущение холодного твердого и гладкого материала стали доказательством того, что эта картина действительно существует в материальном виде. На человеческой руке появились разноцветные пятна. Туок перевернул руку и на ладонь упал синий луч.

— Синий…

Туок обернулся к Сахсе. Та улыбалась.

Они провели в храме еще некоторое время и решили вернуться в гостиницу. Время уже приближалось к ночи, и Стусх мог вернуться с важными сообщениями.

Они пришли в таверну раньше остальных. Народа в ней было немного, поэтому Туок сразу заметил высокую загорелую человеческую женщину с длинными черными волосами.

— Хорошенькая? — Сахса ухмыльнулась, присаживаясь рядом, заметив провожающий взгляд Туока.

— Не знаю. Может она готовить не умеет.

Сахса рассмеялась шипящим смехом.

— Ты все еще оцениваешь женщин по критериям орангов. Касха вообще никогда кастрюли в руках не держала. Но в каждом городе у нее бывает не меньше двух предложений на союз. Главное, что она здоровая, молодая и сильная.

На замечание Сахсы Туок только пожал плечами.

Когда все собрались за ужином, глава каравана наметил на карте будущий курс. Было решено дальше продолжить путь на повозке. Это хоть и было довольно затратно, но комфорт, экономия времени и сил имели свою цену. Повозку с упряжкой двух лошадей купили утром. Загрузив все вещи и плотно позавтракав, караванщики покинули город. Дорога из города выходила достаточно широкой, но уже через день пути она сужалась до расстояния одной повозки. А кое-где даже совсем терялась. Останавливались только на ночлег и для трапезы, давая возможность лошадям отдохнуть и поесть. Через четыре дня без особых происшествий прибыли в Сахсан. Как отметил Туок, города действительно были очень похожи как снаружи, так и внутри. Особо не задерживаясь, покинули и этот город. Так, понемногу продвигаясь на север они миновали несколько городов. В очередном городе для пополнения денежных запасов и продовольствия пришлось продать часть товара. Цены сильно отличались от цен в городах орангов, но Стусх сказал, что это всего лишь гроши. Настоящие деньги будут при продаже товара у других народов. Поэтому Туок не стремился распрощаться с тем, что успел сам собрать, пока караван не покинул лес. Для сбыта необходимого объема товара и закупку потребностей ушло три дня. Вечером второго дня, когда время продаж истекло, Туок, бродя по городу, наткнулся на тренировочную площадку. На ней полным ходом шли бои. Драги сражались друг с другом, чтобы показать свое мастерство и ради забавы. Поэтому на арене использовались только деревянные мечи и палки. Глядя на сражающихся сразу было видно, на сколько опасными они могут быть в реальном бою. И даже палки и деревянные мечи могли стать грозным оружием. Плавные и быстрые движения драгов иногда даже невозможно было заметить. Помимо рук драги использовали хвост. Он не был на столько мощным, но все же мог нанести значительный урон противнику. Бой считался законченным, если один из участников сдавался; при нанесении смертельных ударов оружием в случае, если бы оно было настоящим; либо при безвыходности ситуации, например, когда оружие приставлено к горлу или груди. Победителей очень часто нанимали в караваны или для охраны кого или чего-либо, и чем больше побед было одержано драгом, тем выше была плата за его услуги.

Вечером, когда Туок вернулся в гостиницу, Тсхак повел его за город на очередную тренировку. Туок попытался применить некоторые приемы, увиденные в боях на площади. Но учитывая его не на столько хорошую подготовку и физические различия человека с драгом, ни один из приемов не дал нужного результата.

— Ты пытаешься перепрыгнуть через голову, — сказал Тсхак, — где ты видел эти приемы?

— На главной площади. Там проходили турниры среди драгов. Я пытался запомнить приемы, чтоб потом использовать их в бою.

— Чтобы их использовать, у тебя слишком мало опыта. Драги учатся обращаться с оружием с ранних лет. Для нас умение вести бой, как дышать воздухом. Большинство драгов караванщики, а эта профессия не только интересная, но и опасная. Ты поймешь это, когда будем проходить мертвые города. Заодно и проверишь свои навыки.

— А что там, в мертвых городах? Нам рассказывали, что в них жили люди до наступления катастрофы. А сейчас там высокий уровень радиации и поэтому никто не живет. Из-за этого их и называют мертвыми.