Циферблат. Город Адимари

– О твоём желудке давно ходят легенды. За последний час ты съела четверых и всё ещё можешь говорить только о еде, но ты живёшь одним днём. Крот эссиорлов вместе с нашим яхлалом обеспечивают стабильность воронки. Мы получаем мясо, они – энергию из Иклила. Укрепив свои силы, мы сможем питаться не только с Земли, но и из других миров. Человек на завтрак, лионит на обед, эльфот на ужин. Эссиорлы же хотят заполучить уникальное оружие, спрятанное на Земле, но тут мы еще подумаем, стоит ли им его отдавать, – продолжала свою речь самая разумная из трёх демонических созданий.

– Да, лионита я бы и сегодня съела, но ты почему-то не даёшь, – снова перевела разговор на гастрономическую тему обладательница легендарного желудка.

– Нам следует его допросить. Если на Земле встретился один, значит, есть и другие. Вдруг их на Адир прибыла целая группа? Тогда они здесь камня на камне не оставят. Наши копья им нипочём, особенно старейшим, – ответила третья демоница, доставая нечто из-под длинного одеяния, похожего на плащ.

При взгляде на этот объект Кира чуть не вскрикнула, забыв о своей маскировке и вообще обо всём на свете. Этой вещью оказалась настоящая человеческая нога в красной кроссовке. Кумо с аппетитом стала пожирать ногу вместе с обувью, широко открывая рот, как ни один человек точно бы не смог. Её челюсть распахивалась на сто восемьдесят градусов, так что через пять секунд от ноги и следа не осталось.

Диалог кумо уже был слышен довольно плохо по той причине, что они отходили всё дальше и дальше от места, где укрылись Клеон и Кира. Клеон жестом показал Кире, что надо следовать за ними.

Кира вместе с Клеоном проползла по земле, не меняя свой двухмерный облик на трёхмерный. Песочная маскировка позволяла зрительно сливаться с любой местностью. Так они довольно быстро нагнали демонесс.

– Все остальные уже у королевы? – озабоченно спросила обжора.

– Да, Урга, и нам лучше не опаздывать, если мы не хотим, чтобы этот обед стал последним в нашей жизни. Ещё пара минут, и мы сами станем обедом, – ответила её спутница и несколько ускорила шаг. Две собеседницы последовали её примеру.

Трое кумо двигались к большому зданию из серого камня, по форме очень похожему на гроб. Как и все другие постройки в городе, это строение было лишено дверей и окон. Создавалось ощущение, будто создатели этого города возводили постройки за несколько минут, выбрав наиболее подходящую форму, материализуя её и избегая лишних деталей. Конусы, спирали, прямоугольники, трапеции – всё многообразие геометрических фигур в городе-пирамиде Адимари.

Подойдя к зданию вплотную, женщины спешно закрутились в вихре своих волос, сплетая вокруг себя коконы, напоминающие куколки гусениц, готовящихся стать бабочками. Затем они повернулись спинами и просто прошли сквозь стену. Всё это отняло у них не больше трёх секунд: таким стремительным было их преображение.

После их исчезновения Кира и её спутник сразу же стали более материальны.

– Это маскировочное свойство песочных чар. Оно активируется, когда враг подходит ближе, чем на триста метров, – пояснил Клеон, прощупывая стену рукой. В том месте, где только что прошли кумо, было заметно едва различимое свечение. – Ну-ка, попробуем, – протянул он и прошёл сквозь стену вслед за демонами. Кира последовала его примеру и обнаружила себя в крайне незавидном положении.

Прямо за стеной начиналась пропасть, дна которой не было видно. Одна нога девушки повисла в воздухе, и Кира рухнула бы в тьму неизвестности, если бы Клеон предусмотрительно не подхватил её.

– Хороший прыжок, – пошутил он, опуская её на небольшой выступ рядом с собой. – Ты же летать не умеешь вроде, нет? Это подземный дворец-лабиринт. Все жители, судя по всему, внизу на каком-то собрании, поэтому в городе так пусто. Следуй за мной.

Узкий выступ, на котором они расположились, слева расширялся и уходил вниз, образуя нечто наподобие природной лестницы из камня. Приглушённый алый свет не позволял видеть дальше, чем на сто метров, поэтому они двигались очень медленно, вздрагивая от каждого шороха. Вернее, вздрагивала Кира, Клеон же был поразительно спокоен.

Довольно долго они спускались вниз по витиеватому уступу. Он то расширялся, то сужался до такой степени, что Кира несколько раз чуть было не соскользнула вниз. Природная грация явно не была одной из сильных сторон её личности. Она частенько падала на ровном месте, спотыкалась, никогда не смотрела под ноги, будучи погружённой в свои мысли. С этой точки зрения каменный дворец-лабиринт был не лучшим местом для такой девушки, и она точно полетела бы с обрыва, если бы Клеон не подстраховывал её.

Так, под звуки охов и ахов Киры спутники опустились на глубину триста метров и наконец увидели небольшой проход в скале: подземную пещеру треугольной формы. Дальше природная лестница обрывалась, поэтому путникам не оставалось ничего иного, кроме как зайти в неё.

Кира едва сдержала вздох восхищения, когда увидела, что же скрывается за этим проходом. Они очутились на прозрачном подвесном мосту, настолько длинном, что его конец едва угадывался. Мост состоял из мелких пластин, заходящих одна на другую, что рождало ассоциацию с рыбьей чешуей. Внизу на большой глубине виднелось бирюзовое озеро, в котором плавали здоровенные светящиеся существа. Благодаря этим животным в пещере было светло, и надобность в искусственном освещении отсутствовала.

Девушка как завороженная наблюдала за прекрасными созданиями, то и дело выныривающими и погружающимися обратно в воду. Внешне эти существа напоминали земных скатов, но больших по размерам и покрытым неким симбиозом чешуи и перьев. Один большой глаз, обрамлённый длинными голубыми ресницами, располагался на животе каждого из них. На спинах были установлены небольшие сёдла.

– Это малувы. Кумо используют их в качестве воздушного и подводного средства передвижения. Одинаково хорошо плавают и летают, едят мало, не ведают усталости. Могут погружаться в глубины вод и жить там продолжительное время. Единственные существа, которых кумо не пожирают из-за яда в крови. Один кусочек мяса малувы может убить взрослую кумо.

Словно услышав, что говорят о нём, один малува вынырнул из воды и почти долетел до моста. Затем издал громкий звук, похожий на скрежет металла. Кира рефлекторно зажала уши руками: так неприятен был этот шум. Ей показалось, будто кто-то провёл острым ножом по барабанным перепонкам.

– Бежим! Он оповещает хозяев о чужаках. Нас так сразу же обнаружат! – крикнул Клеон и со всех ног кинулся бежать через мост. Кира едва поспевала за ним: всё-таки рост играет роль в умении быстро бегать.

К крику одного малувы присоединились другие сородичи. Кто бы мог подумать, что такие чудесные существа могут издавать столь отвратительные звуки. Наконец Клеон и Кира пересекли мост и очутились на каменном островке перед скалой. В скале было прорублено четыре прохода. Из крайнего левого доносилась приглушенная речь.

– Мы нашли их. Скорее всего, все кумо сейчас находятся там. – Клеон осторожно подкрался к проходу и заглянул в него. Кира последовала его примеру.

Прямо за природной дверью находился гигантский круглый зал, по красоте не уступающий самой пирамиде Адимари. В этом помещении не было ни единого угла. Его стены, пол и потолок образовывали идеально круглую сферу из алого гладкого камня. По своим размерам зал мог сравниться с футбольным стадионом и вмещал в себя тысяч сорок жительниц пирамидального города, когда это было необходимо. По всей видимости, сегодня намечался именно такой день: зал был полностью заполнен.

В верхней точке помещения располагалось нечто, напоминающее большой глаз из огненной лавы. Зрачок объекта непрерывно вращался, следя за происходящим и фокусируясь на отдельных демонессах время от времени.

Ступени из толстой паутины образовывали ниши по всему периметру алого зала. Каждая ниша была битком набита кумо где-то в человеческом, где-то в паучьем обличье. Демоны оживлённо переговаривались и смотрели в одну-единственную точку в центре зала, где на необыкновенном троне восседала красивая женщина с ледяным взглядом. Её волосы были сотканы из такой же красной паутины, как и та, которая окружала планету Адир за пределами пирамиды Адимари. Волосы полностью покрывали пол алого зала и тело королевы демонов, так что её одеяние рассмотреть было практически невозможно.

Кира перевела взгляд на сам трон. Витиеватая конструкция из белого металла на чёрных мохнатых лапах вызывала ассоциацию с незаконченным превращением животного в мебель или наоборот. Трон нетерпеливо дёргался, пока его хозяйка произносила свою речь.

– Время постоянной жажды прошло! С этого дня и тысячу лет вы не будете ведать голода или ограничений. Наша изоляция подошла к концу. Благодаря союзу с эссиорлами нам удалось достичь стабильности работы яхлала впервые за триста лет. Мы уничтожим тех, кто когда-то заставил нас голодать. Мы поглотим их планеты и города, съедим женщин и обратим в рабство мужчин. Мы будем править несколькими мирами и вернёмся туда, откуда нас изгнали! – говорила она, и её холодный голос отражался от стен громадного красного зала.

Большинство слушателей одобрительно загудели, но были и несогласные.

– А не получится ли так, что мы пропустим их в Адимари, а они разграбят город? Эссиорлы привыкли брать то, что им по нраву, не считаясь ни с чьим мнением. А ещё они падки на драгоценности, и наши реликвии могли их привлечь. Поэтому я против, – возразила совсем молоденькая кумо с ярко-рыжей шевелюрой. В то же время несколько кумо поддержали её речь одобрительными возгласами.

В эту самую минуту волосы королевы пришли в движение, схватили рыжеволосую и разорвали на части. Ещё пять секунд потребовалось другим кумо – среди которых были и те, кто поддержал её минутой ранее, – чтобы сожрать останки и не оставить в зале и косточки. Остальные зрители смотрели на это действо спокойно, как на самое обычное явление, вроде жарки яичницы ранним утром или полива клумбы шумным соседом-огородником.

– Я полагаю, больше нет возражений? Тогда предлагаю немного подкрепиться и готовиться к приёму гостей, – как ни в чём не бывало продолжила королева, щелчком пальцев приглашая кого-то выйти в центр зала.

Это был молодой мужчина с каменным обручем на шее, затравленным видом и тусклым взглядом. Одна рука у него напрочь отсутствовала, другой же он тащил за собой парящую в воздухе повозку-клетку, в которой небрежно были навалены человеческие тела. Точнее, это были не совсем тела, а вполне себе живые, только застывшие в неестественных позах люди, преимущественно женщины и дети.

Когда Кира увидела повозку, сердце её болезненно сжалось. Где сейчас её близкие? Живы ли они или стали очередным обедом кровожадных монстров? Девушка очень хотела помочь, но что она могла сделать в одиночку против сорока тысяч безжалостных демонов? Стоило ей предпринять хоть что-то, как она сразу же отправилась бы в клетку к остальным пленникам, так что эти несчастные были заранее обречены. Мысли путались, браслет на запястье вновь раскалился добела.

– Никто точно не знает, откуда взялись кумо, но у нас ходят легенды, что первая из них была бессмертной женщиной, одной из первотворений. В те времена материя ещё не была разделена. Жизнь на всех обитаемых планетах была вечной, не существовало добра и зла, а лишь серость. Создания выбирали вторых половин навсегда, но некоторые тёмные чувства появились уже тогда. Одержимая ревностью, первая кумо убила и съела своего мужа, затем попыталась уничтожить себя. В то время это действо, как и убийство, противоречило самим законам материи. Исчезнуть ей не удалось, потому как её душа оказалась настолько тёмной, что не смогла слиться с остальной нейтральной массой. Так эта жестокая, обозлённая на весь мир женщина обратилась в кумо! – шёпотом стал рассказывать Клеон Кире. – Позже, страдая от одиночества, она стала обращать других женщин, имеющих для этого задатки, в таких же демонов. На Иклиле верят, что в демонов-кумо могут быть превращены любые создания женского пола, не умеющие любить.

Кира перевела взгляд на Клеона и обнаружила, что он стал вполне материальным. Тридцать минут истекли, песочные чары рассеялись.

В это же время королева распорядилась открыть клетку и подкинула всё её содержимое в воздух. Сорок тысяч зрителей пришли в движение, молниеносно перемещаясь по залу и хватая добычу. Скорость перемещения была настолько высока, что Кире не удалось ничего разглядеть, к счастью для неё же самой, потому что сдержать эмоции в этом случае ей бы точно не удалось.

Мужчина с каменным обручем на шее отрешенно наблюдал за очередной кормёжкой, смирившись с неизбежностью происходящего. Его единственная целая рука нащупала плечо, будто пытаясь отыскать утраченную руку.

Одна кумо с пепельно-белыми волосами подлетела к нему и демонстративно оскалилась, после чего мужчину начала бить мелкая дрожь, а в глазах появился нескрываемый ужас. Но в этот раз его не собирались добивать, а лишь играли на нервах. Пища в Адимари теперь имелась в избытке, и сытые кумо могли выбирать, чем же поживиться.

«Я им обязательно отомщу, уничтожу всех до единой, чего бы мне это ни стоило. Они, а не мы, будут сидеть в клетках», – подумала Кира с внезапной решимостью. Ей хотелось прекратить этот кошмар, но сейчас они с Клеоном были в меньшинстве.

Эти размышления помешали ей заметить нечто важное: огненный глаз, непрерывно вращавшийся до этой самой минуты, вот уже секунд десять был сфокусирован на входе в зал, где затаились Кира с Клеоном. Ещё мгновение, и сорок тысяч пар глаз уставились на них. Кира попыталась сделать шаг назад и скрыться за аркой, но не успела. Последним, что она запомнила, был поток красной паутины, окутывающий её и лишающий возможности не только двигаться, но и думать.

Дом рабов

Кира даже примерно не представляла, сколько часов провела без сознания. Само понятие времени на какой-то миг перестало для неё существовать, из огромного шара сжавшись в крошечную точку. Очнулась она, вися вниз головой в небольшой пустой комнате из матового жёлтого камня. Её тело было плотно связано паутиной, а ноги подвешены на небольшой трос под самым потолком. Канат медленно вращался, вызывая у девушки чувство постоянного головокружения. Несмотря на всю серьёзность ситуации, она успела про себя пошутить, что с таким вестибулярным аппаратом в космонавты её бы точно не взяли. Это была банальная шутка для преодоления парализующего сознание страха.

Клеона видно не было: он куда-то испарился. «Скорее всего, его держат в каком-то другом месте. Ну я и влипла. И что мне дома не сиделось? Хотя кого я обманываю: моего дома больше нет», – подумала Кира, пытаясь зацепиться глазами хоть за что-то, но все попытки оказались тщетны.

Так она провисела не меньше часа, гадая о своей дальнейшей судьбе и с ужасом ожидая встречи с тем, кто её сюда поместил. И вот наконец во время очередного разворота она увидела характерное свечение на противоположной стене. Конечно же, это был не Клеон. Эта слабая надежда рухнула в тот самый миг, когда первая лапа-нога прошла сквозь стену.

Как только кумо полностью показалась из-за стены, девушка нервно сглотнула. Кира раньше уже встречала эту демоницу во время действия песочной маскировки, только тогда она была в человечьем обличье, а не в облике паука. Это была Урга – кумо-обжора, не знающая меры и пожирающая всё на своём пути.

Кире трудно было представить себе более неприятную встречу. В памяти тут же всплыла картина с оторванной ногой в красной кроссовке и аппетит, с которым кумо её поглощала.

Пройдя сквозь стену, Урга воровато оглянулась, проверяя, нет ли кого в комнате. Затем её мерзкий паучий рот расплылся в отвратительной улыбке.

– А вот и наша пленница. Королева всегда осторожничает, а я вот не могу упустить возможности полакомиться живым человеком! Замороженные людишки больше напоминают жирней: кровь хоть и тёплая, но застывшая. Ты же живёхонькая, аппетитная, – трескучим голосом произнесла Урга, одним-единственным ударом ноги без лишних церемоний срезая трос, на котором висела Кира.

Девушка полетела вниз головой с высоты трёх метров, больно ударившись. Перед глазами в буквальном смысле замелькали звёздочки, как в классических диснеевских мультфильмах.

Урга же времени даром не теряла. В стремительном прыжке она подхватила Киру и разрезала кокон из паутины при помощи острого жала на передней ноге. В её глазах читались голод, жадность и дикая злоба, какую никогда не встретишь во взгляде человека.

Кира думала попытаться вырваться, но с ужасом обнаружила, что тело абсолютно не слушается её. По всей видимости, паутина содержала особый яд, способный парализовать тело жертвы на время.

«Вот и всё, сейчас меня съедят. Это конец!» – подумала она, без сил наблюдая, как широко распахивается мерзкий рот Урги со множеством острых как иглы зубов. «Надо закрыть глаза. Скоро всё закончится. Будет ли хоть что-то после смерти? Буду ли я существовать, или наступит вечная темнота?» – на этой мысли девушка зажмурилась и приготовилась к невыносимой боли.

Душераздирающий вопль кумо заставил Киру преждевременно распахнуть глаза. Большой меч горящего синего пламени разрубил Ургу пополам, вызвав на её лице предсмертную агонию. Спустя пару секунд её безжизненное, но совсем не лёгкое тело рухнуло прямо на Киру, поставив её в дурацкое положение, ведь из-за действия яда она не могла пошевелить даже кончиками пальцев, а тут нужно с себя стряхивать двухсоткилограммовую тушу.

«Отлично, теперь меня не сожрут! Я просто задохнусь, заваленная мёртвой паучихой», – в очередной раз подумала Кира о неизбежной смерти.

– Не можешь пошевелиться от действия яда? Вот же скука, – раздался совсем рядом до боли знакомый голос.

Услышав эту фразу, Кира почувствовала смесь радости и облегчения. Столь близкая смерть на время отступала, давая Кире ещё один шанс.

Спустя мгновение кто-то схватил Ургу и отбросил в дальний угол комнаты.

Так и есть. Как и думала Кира, это был Агрэй во всей своей красе, с привычным пронзительным выражением серых глаз и едва уловимой улыбкой. В правой руке Агрэя пылал синий огненный меч, или его правильнее было бы назвать огненным серпом?

Действительно, на меч оружие Агрэя походило весьма отдалённо. Его лезвие с множеством зазубрин было загнуто в форме буквы «с». Когда оружие не было при деле, огонь гас, открывая взору ослепительно белый металл. Стоило Кире присмотреться внимательнее, как она смогла разглядеть мелкие письмена, украшающие поверхность серпа. Когда Агрэй поворачивал серп боком, он исчезал из вида. Таким узким было его лезвие: тоньше листа бумаги.

Агрэй подошёл к Кире ближе и стал задумчиво на неё глядеть.

– Что лежим, кого ждём? Только и умеешь, что влипать в истории. Как ты вообще попала в Адимари? – спросил он. Казалось, он совсем не удивлён присутствию Киры, или это было лишь видимое спокойствие?

Девушка вздохнула. Ситуация и правда была незавидная, и в чём-то Агрэй был прав: яд полностью парализовал её тело, из-за чего она не могла подняться на ноги. В то же время Кира пыталась сохранить хорошую мину при плохой игре, так как невозмутимый вид Агрэя начинал её раздражать.

– Тебе-то какое дело? Лежу, где хочу, – ляпнула Кира первое, что пришло в голову. Она прекрасно осознавала глупость своих слов, ведь Агрэй только что спас её от верной гибели. Вообще-то она была девушка неглупая, но с Агрэем почему-то постоянно чувствовала себя полной дурой.

Агрэй пожал плечами и направился к выходу.

– Ты куда? – испуганно спросила Кира.

– Ну я пошёл! Тебе же помощь не нужна, – ответил молодой лионит, слегка замедляя шаг.

– А ты будто сам не видишь? Помоги мне подняться, – сдалась наконец Кира, признавая безвыходность своего положения.

Надо отдать ему должное, два раза Агрэю повторять было не нужно. Он подошёл к Кире и попытался поставить её на ноги. Вот только идея эта была заранее обречена на провал. Действие яда на много часов лишило Киру возможности двигаться. Агрэй быстро это понял.

– Погоди, у меня где-то было противоядие, – сказал он, выуживая из ниоткуда крохотный флакончик с синей густой жидкостью. – Предупреждаю, на вкус оно не очень. И оставь половину флакона: Клеону может ещё пригодиться.

Кира с готовностью проглотила неизвестную жидкость, однако никогда нельзя быть до конца готовой к употреблению в пищу раскалённой лавы с запахом барбариса. Если бы у неё были силы, она бы закричала. Пока же лишь слёзы проступили на глазах, и приятное тепло стало разливаться по всему телу.

– Минут через двадцать действие яда сойдёт на нет, но я столько ждать не могу. Побудешь пока здесь? – задал он вопрос, всматриваясь в глаза Кире. От его внимательного взгляда ей становилось не по себе.

– Нет! Не бросай меня одну! Вдруг ещё кто-то захочет меня съесть! – запротестовала она.

– Ты же сама от меня убежала, а теперь я должен тебя тащить? Сколько же от тебя проблем! – пробурчал он, поднимая Киру на руки и отводя глаза.

Кира ничего не ответила. Она была рада видеть Агрэя живым и благодарна ему за своё спасение, и даже его ворчание нисколько её не задевало. Ей почему-то казалось, что радость от этой встречи взаимна, несмотря на все прозвучавшие в этом разговоре обидные слова.

Подойдя к сплошной жёлтой стене, Агрэй коснулся каменной кладки рукояткой боевого серпа, после чего в стенке появился полупрозрачный проход.

– Оружие высшего порядка демонов кумо обладает способностью открывать потайные ходы и создавать двери, – пояснил Агрэй, заметив удивлённый взгляд Киры. – Об этом у нас мало кто знает. Пришлось позаимствовать его у моей надзирательницы, довольно сильной кумо из свиты Улалии. Теперь надо как-то отыскать брата. Я был почти уверен, что он здесь, а неожиданно встретил тебя. На самом деле ты сбила меня со следа Клеона.

За стеной начинался длинный, узкий и высокий коридор, в котором два человека едва ли смогли бы разминуться. На стенах имелись небольшие пометки на языке кумо. Скорее всего эти обозначения давали им понять, за какой стеной что находится. Кира жадно разглядывала каждую пометку, пока они с Агрэем шли по коридору. Вот знак, похожий на неровный круг со штрихами внутри, вот нечто, напоминающее схематически изображённого висельника.

– Где же он? Я чувствую его близкое присутствие, – задумчиво произнёс Агрэй, останавливаясь возле участка стены с нарисованным «пончиком», как этот знак про себя обозвала Кира.

Агрэй коснулся стены оружием и прошёл сквозь новый портал вместе с Кирой. Девушка ожидала увидеть очередную небольшую комнатку с пленниками, но за стеной оказался целый город. Адимари всё больше напоминал ей матрёшку, где за внешне простой оболочкой скрывалось объемное содержимое.

Здесь было довольно людно. Кумо мужского пола в каменных ошейниках занимались своими делами. Одни ковали оружие, другие – подгоняли сёдла под малув, третьи – в отдельной палатке шили одежду из красивой ткани. По всей видимости, она предназначалась для демониц кумо, ведь сами мужчины были одеты более чем просто.

Кира заметила, что у большей части демонов-рабов имелись те или иные физические дефекты: отсутствовала рука, нога, глаза, уши, но они вовсе не выглядели несчастными или забитыми. Кто-то улыбался, какие-то кумо оживлённо переговаривались между собой. В голове у девушки невольно возникла ассоциация с фермами, на которых содержат свиней. Этих животных разводят с одной целью – получение мяса, и вся их жизнь – лишь ожидание бойни, но есть ли смысл от этого страдать, когда ничего нельзя изменить, когда ты рождён, чтобы умереть?

Пол из мрамора и полностью прозрачный потолок создавали видимость нахождения под открытым небом, но холод безжизненного камня не давал до конца обмануться. Внешнее благополучие не могло скрыть сути этого места: это была тюрьма, и никто не мог просто так покинуть эту комнату.

Когда Агрэй с Кирой появились на пороге жилого помещения башни рабов, некоторые мужчины-кумо с неодобрением уставились на них, но не предпринимали никаких попыток остановить или заговорить с ними. Рабы продолжали заниматься своими делами, лишь изредка поглядывая на чужаков.

Агрэй сделал шаг вперёд, направился к большой голубой палатке, из которой доносился непрерывный шелест, и вошёл внутрь. Там они обнаружили старого седовласого демона кумо со множеством вытянутых тонких паучьих ног. Длинными лапами он с поразительной скоростью раскладывал по полкам свитки и документы. Одна нога могла быть внизу, а другая в то же время под самым потолком. На глазах у него были натянуты овальные очки из толстого чёрного стекла. Огромный нос занимал половину лица, другая же его половина была скрыта под пышными усами, по своей густоте неприлично напоминающими щётки для уборки снега. Кира смотрела на него во все глаза. До этого она была уверена, что демонический облик могут принимать только кумо женского пола.

При появлении незваных гостей нос демона нервно задёргался, но больше старик никак не показал, что обнаружил присутствие чужаков. Он всё так же продолжал раскладывать свитки по полкам, где они мгновенно исчезали, уступая место новым.

Агрэй подошёл чуть ближе, поставил Киру на ноги и сказал:

– Не знал, что среди рабов можно встретить вольных чтецов.

Старец проигнорировал фразу Агрэя, не удостоив того даже взглядом. Позади него Кира смогла разглядеть нечто, похожее на ловец снов. Именно такие объекты они с Клеоном видели возле зданий в форме конусов.

Периодически ловец снов вспыхивал, отражая разнообразные картины, как зеркало или телевизор. Кира пару раз выхватила взглядом пейзажи живописных озёр, высоких гор и неизвестных каменных городов.

Наконец демон остановился и развернулся в сторону Киры. Она чувствовала на себе его алчный взгляд, хотя и не могла видеть его глаза за непроницаемыми чёрными очками. Агрэя это почему-то разозлило, и он собирался высказать что-то едкое, но кумо его опередил.

– А вот грубить мне не надо. Жители Иклила всегда гордились своим воспитанием и образованием, но на деле их знания ограничиваются тем, какую цветастую безделушку на себя нацепить. Держалась бы ты от них подальше, девочка. Впрочем, уже поздно! – сказал демон, резво протягивая к Кире одну из длинных лап-ног и пытаясь сорвать с руки браслет.

Агрэй хотел было рубануть по ноге негодяя серпом, но не успел: длинные пальцы уже вцепились в браслет. Спустя две секунды старца отбросило к противоположной стене палатки чудовищно сильным выбросом энергии. Нога мгновенно обуглилась и осыпалась пеплом на каменный пол, но демона, казалось, нисколько это не огорчило. Кира даже заметила довольную улыбку на его лице.

– Ты смотри, какой герой выискался. Что ты её защищаешь? У неё есть защитник покруче! – проскрипел кумо, отвратительно заржав и встряхнув седую шевелюру, при этом обугленная нога быстро начала отрастать заново. – Но довольно игр! Говори, зачем пожаловал. Ты же пришёл в мой шатер не крига попить?

Агрэй нахмурил свои выразительные брови, очевидно, борясь с желанием отрубить наглецу голову, но всё же взял себя в руки и сказал:

– Я ищу брата. Мне нужно знать, где его держат и как туда попасть без лишнего шума.

– Минутой ранее ты говорил, что не догадывался о существовании вольных чтецов, но за знаниями шёл ко мне намеренно, – сипло ответил старик. – В твоих речах столько же истины, сколько лукавства.

– Мне было известно, что чтецы остались на планете Адир, но я не был осведомлён об их правах. Какой тебе смысл жить среди рабов, если ты запросто можешь уйти? – задал второй вопрос Агрэй.

– Здесь меня высоко ценят, особенно королева Улалия, а за пределами Адимари кому я буду нужен? Мои знания стоят дороже бесценных самоцветов, а рабское окружение не играет для меня роли. Этому порядку тысячи лет, так зачем что-то менять? Работа вольного чтеца важнее смертных кумо нижнего порядка. Одним больше, одним меньше, – спокойно ответил демон, хитро сощурив глаза и усмехаясь улыбкой, обрамлённой широкими усами-щётками.