Колыбельная для бронехода

Я усмехнулся.

— А, так вы сражаетесь, чтобы вернуть корпорациям их собственность, да? Аж не верится.

Кастильо вздохнул.

— Понимаете, таков был наш образ жизни. Так мы построили процветающее общество. Корпорации принесли с собой промышленность, инструменты и рынок сбыта, а мы, местные жители, владели планетой и продавали эти самые ископаемые и свой труд, получая одновременно высокие зарплаты в шахтах и проценты прибыли от концессий. Мы процветали. Вот, глядите.

Он показал мне планшет, на экране я увидел фотографию двух людей — старого и молодого — на фоне бескрайней равнины, упирающейся одной стороной в море.

— Это кто?

— Мои дед и отец. За ними — главная площадь Просперон, столицы Нова Эдемо.

— Не вижу города.

— На фото и нет города, в то время его не было. Город на четверть миллиона человек вырос менее чем за пятьдесят лет, и Просперон, то есть Процветание, его назвали не от фонаря. У нас был еще более впечатляющий план развития, и прямо сейчас, если бы не Саламанка, Нова Эдемо была бы жемчужиной, главным центром туризма во всей галактике. Сущий рай, в котором возможно то, что невозможно больше нигде. Ну например, где еще вы сможете во время операции под местной анестезией слушать шелест пальм, шум прибоя и наслаждаться бризом и морским пейзажем?

Я скептически усмехнулся.

— У вас странные предпочтения. Я бы предпочел во время операции наслаждаться кондиционером в операционной.

— Хе-хе… Вся планета — одна огромная стерильная операционная, Кирин. Она не просто так называется «Новым Эдемом». Секрет в том, что вся здешняя жизнь хиральна нам.

— Херо… чего?!

— Хиральна. Хиральность — от слова «рука». Ваши руки симметричны, но направлены в разные стороны, несовместимы в пространстве. Зеркальны, понимаете? С цепочками ДНК и всей прочей органикой та же картина: одна и та же молекула может быть «закручена» в двух разных направлениях. Но тут, внезапно, возникает явление гомохиральности, то бишь хиральной чистоты. За редкими исключениями, природные хиральные аминокислоты и моносахариды представлены в виде единственного изомера из двух возможных. Миры, в которых существовали бы оба варианта, пока не обнаружены. Так вот, вся местная органика хиральна земной органике. И это главная причина, почему мы не можем питаться органикой этой планеты… а жизнь этой планеты не может питаться нами. Точнее, кушать можно, многие виды частей растений съедобны и даже добавляются в пищу для вкуса… Но у них нулевая калорийность, они не усваиваются организмом человека. С микроорганизмами та же картина. В наших аптеках нет антисептиков — тут они не нужны, потому что здешние бактерии не способны выжить в наших телах. Здесь кровотечение останавливают, залепляя рану глиной, а воду можно пить без опаски, даже если она грязная. Здешние джунгли кишат смертельно ядовитыми существами — но для нас они не опасны, максимум аллергическая реакция на отдельные компоненты ядов. Здешние хищники не нападают на человека, потому что чуют нашу несъедобность. Здешние москиты практически идентичны земным — эволюция ходит теми же путями везде — но нас не донимают. Они вообще не способны нас обнаружить как свою пищу, мы для них «ходячие камни». Наконец, высаженные в почву земные семена дают всходы без помех. Никакие болезни им тут не страшны, главное — внести в почву нужные земные микроорганизмы, которые вступают в симбиоз с растениями. Ну а если вы обнаружите в своем саду погрызенный плод — поищите, вредитель валяется неподалеку. Даже в тех случаях, когда вредители могут есть земные растения — они все равно погибают от голода или от разрыва пищеварительного тракта, так как не могут насытиться. Знаете, Кирин, если бы я был религиозным человеком — я бы считал, что именно тут и находится рай. Верней, тут действительно находится рай, только не слащавый воображаемый, как у религиозных общин, а настоящий и честный.

— В каком смысле — честный рай?

Антон пригладил бороду.

— В таком, что тут вы ничего не получите даром, без труда. Нельзя даже фрукт с дерева сорвать, потому что он для вас несъедобен. Тут все добывается только своим трудом и никак иначе. Даже в некотором роде тут многое труднее, чем в других местах — выращивание тут земных культур и разведение скота имеет свои сложности. Но главное — все, что вы добыли и заработали — ваше. Планета ничего не даст вам даром, но при этом ничего не отберет. Ваши посевы не сожрут вредители и болезни, здесь никогда не бывает ни засухи, ни потопа, и если случится лесной пожар — то только по вине человека. Здесь толстая кора и минимум тектонической активности, ни вулканов, ни землетрясений, ни цунами. Обвалы в шахтах — только по халатности шахтеров. Стабильная погода без предельных значений, умеренный ветер без ураганов. Здесь вы не заболеете никакой болезнью, которую не наживете себе сами своим образом жизни или не принесете заразу с собой или на себе. Было дело, один приезжий поэт знаете как назвал нашу планету? «Сад Милосердия». В том смысле, что здесь Мироздание сжалилось над человеком и даровало ему защиту от собственных жестокости и произвола. Живущие здесь в полной мере защищены самой вселенной от любой напасти и любого стихийного бедствия…

— Но только не от самих себя, да?

07. Предложение, от которого трудно отказаться

— Но только не от самих себя, да?

— В точку. Возвращаясь к проблеме — корпорации были нашим рынком сбыта, через который мы получили доступ к технологиям, процветанию, комфорту и перспективам. На самом деле, мы были тут хозяевами, а корпорации обслуживали наши интересы, и, конечно, сами оставались в хорошем таком барыше. Когда Саламанка, по сути, ограбил инопланетных предпринимателей, буквально присвоив все на словах народу, а на практике себе — мы в один миг оказались в изоляции. Гектор Саламанка был неплох как лидер военных и организатор, харизматичный такой тип, это правда. Только вот чем он думал, обворовывая корпорации — неизвестно. Вероятно, он ждал, что корпорации утрутся и сделают вид, что все в порядке — но нет. Корпорации, пострадавшие от грабежа, отказались иметь с нами дело, а равно и с любым посредником. Поскольку почти любая мелкая корпорация Млечного Пути вынуждена вести дела или хотя бы считаться с одной из крупнейших — с нами больше никто не имеет дела, кроме мелких торговцев-авантюристов. И началась беда. Двадцать лет деградации и упадка. Что усугубило ситуацию — так это то, что новоиспеченное государство Саламанки никто не признал, поскольку планета, как я уже упоминал, по своему статусу подпадает под действие «закона Оноды-Плахова-Лундгрена», и с точки зрения цивилизованной галактики Саламанка — узурпатор, у него нет права создавать тут так называемое «государство». Нова Эдемо — вольная планета. Как итог — Саламанку никто не признал и по юридическим причинам экономическое взаимодействие с любым государством на высоком уровне проблематично.

— Ладно, я понял расклад, — кивнул я. — А вот вы его не понимаете. Если бы премьер-министр или император Содружества решили силой оружия вернуть своим корпорациям их собственность, то сюда прибыли бы парни вроде меня еще двадцать лет назад. Как вы думаете, почему этого не случилось? Не отвечайте, это риторический вопрос. Потому что все это дело скверно пахнет и чревато репутационными потерями, и никто в этом изгваздаться не захотел из-за каких-то там ресурсов забытой планетки в Жопе Орла. Такие дела. Воевать за свою родину я могу только тогда, когда родина прикажет, а самовольно влиться в ряды террористов… У меня руки скованы, потому давай, Антон, я буду перечислять статьи военного и уголовного кодексов, которые мне инкриминируют дома, а ты загибай пальцы. Итак, дезертирство — раз, участие в террористической организации…

— Стоп-стоп-стоп, — сказал Кастильо. — Кирин, мы как бы не идиоты и все это очень хорошо понимаем. Меркадо заранее предусмотрел, как уладить все ваши юридические проблемы. Вам что-нибудь говорят слова «четырнадцать полотен ван Хелсинга»?

Я, конечно же, знаю это имя, его полгалактики знает. Самый известный художник Содружества, как-никак, и я даже побывал на выставке его картин. Дело было четыре года назад, я вернулся с войны во второй раз с новым орденом и сразу же закадрил на редкость сочную леди. Ну или, скорее, она меня зацапала, опередив всех соперниц. Ей было тридцать восемь, но выглядела на двадцать пять, а ее боди-моддинг стоил, вероятно, миллионы, потому что настолько красивой и совершенной родиться невозможно, если ты не богиня. С ней я впервые попал в действительно высший свет и очутился в местах, куда простому смертному хода нет, даже очень богатому. Деметрия, так ее звали, действительно была утонченной леди и тонкой ценительницей прекрасного, и бурные постельные утехи с ней чередовались с весьма насыщенной, по моим меркам, культурной программой. Деметрия засветилась со мной на полгалактики на зависть миллиардам, ну а я приобщился к высокому искусству.

— Да, я был на его выставке, — сказал я вслух. — Только картин там было ни хрена не четырнадцать, а раз в тридцать больше. Их там было просто дохренища.

Антон кивнул.

— Ну еще бы, все-таки рекордно продуктивный художник. Считается, что он рисовал картину от средней и больше раз в три дня, что при его-то жизни вылилось в громадное наследие. Но когда говорят о «четырнадцати полотнах» — имеют в виду последние его четырнадцать картин. Когда Хелсинг задумал создать серию картин столиц всех планет Содружества — их тогда еще было четырнадцать — ему поставили очень тяжелый диагноз. И он, вместо того, чтобы заняться лечением, сулившим не самые лучшие шансы, бросился в свой «последний круиз». Эти четырнадцать картин считаются вершиной его творчества и самыми гениальными работами. По легенде Хелсинг, закончив последнюю, сел в кресло, позвал своего верного слугу и умер.

— Ладно, и что с того?

Антон улыбнулся.

— А вы знаете, почему Хелсинг так широко известен? Тут недостаточно одного лишь числа картин, чтобы стать настолько культовым художником.

— Почему?

— Потому что ваши премьер и император оба являются дальними родственниками Хелсинга. Только с разных сторон: мать Хелсинга ведет свою родословную от императорского Дома Сабуровых, а отец — от нынешнего премьерского. А тут еще такое дело, что повышать свою популярность, говоря «смотрите, какой я клевый», в политике не самый лучший вариант. Но если у вас есть знаменитый родственник, допустим, художник, вы можете, используя государственный ресурс, всячески продвигать этого родственника и возвести его посмертно на вершину «художественного олимпа». Я не обсуждаю достоинства картин и таланты Хелсинга, просто констатирую. Когда вы продвигаете себя при помощи административного ресурса — некрасиво. Продвигать талантливого человека не зазорно, это же высокое искусство, а не политика. Ну а наличие такого родственника очень повышает престиж и императора, и премьера, и все это без вульгарной саморекламы.

— Ладно, и что дальше?

— Ко всему прочему, поскольку процесс «обожествления» Хелсинга начался еще сто лет назад, то и премьер, и император сами являются его фанатами. Премьер, в частности, дал клятву умирающему отцу, тоже бывшему премьеру, что соберет все наиболее значимые картины их славного предка в единое собрание. И надо сказать, они вместе с императором в этом неплохо так преуспели. Вы были на выставке в столичном Дворце Искусства, верно?

— Ну да, верно.

— Вот там и собраны лучшие работы Хелсинга. Но в этой коллекции не хватает венца — тех самых «четырнадцати полотен». Верней, они там есть — но только двенадцать. А теперь, Кирин, со свойственной вам проницательностью догадайтесь с первого раза, где находятся последние два полотна, отделяющие коллекцию космического значения от полноты и премьера — от исполнения данной отцу клятвы.

Я несколько секунд молча осмысливал услышанное, а затем сказал:

— Вы хотите сказать, что они… здесь?

— Верно, Кирин. Ныне ими владеет Саламанка.

— Серьезно?! Как такая ценность оказалась в самой богом забытой Жопе Орла?!!

Антон вздохнул.

— Элементарно. Саламанка их совершенно честно купил на аукционе пятнадцать лет назад.

— И мои премьер и император это прощелкали?

— Нет, что вы. Содружество отправило агента с суммой в пятьдесят миллионов стандартов.

— Ох ни хрена ж себе! — присвистнул я. — И что, Саламанка перебил?

Антон снова вздохнул.

— Да, перебил. Он купил обе за шестнадцать с половиной миллиардов галактических стандартов.

Вот тут мои глаза, наверное, вылезли из орбит.

— Сколько-сколько?!! Шестнадцать с половиной миллиардов?!! За два полотна?!!

— Да, Кирин, — печально кивнул Антон. — Шестнадцать с половиной миллиардов стандартов. Три годовых бюджета Нова Эдемо.

— Да ну ни хрена ж себе он коллекционер… — протянул я и вдруг в голове мелькнула дикая идея. — Погодите. Если он купил лот за шестнадцать с половиной миллиардов … то должен был быть кто-то, кто предложил просто шестнадцать миллиардов?

— Все верно. Вот тут мы и подходим к самому главному. Картины эти имеют уже не художественную ценность, а политическую. В обмен на них вы можете просить ваших премьера и императора, то бишь само Содружество, о какой-либо уступке или услуге, которая в финансовом отношении может стоить всего ничего, а в политическом иметь колоссальное значение. За картину торговались отчаянно, кроме агента Содружества там были политики и дельцы, тоже с громадными суммами. Когда Саламанка положил всех на лопатки, там буквально мгновенно родился своего рода «союз»: остальные соперники пытались купить картины в складчину. Но у всех их вместе взятых не нашлось при себе трех годовых бюджетов небольшой, но тогда еще процветающей колонии.

— Вот теперь я, кажется, понял… Саламанка хотел в обмен на картины получить признание Содружества?

— Верно. Картины в обмен всего лишь на дипломатические отношения. Которые автоматически делали Саламанку законным правителем Нова Эдемо, пусть даже всего для одного крупного доминиона, но это решало его главные проблемы. И вот тут я должен отдать должное вашим премьеру и монарху, Кирин. Они не пошли на сделку с диктатором-узурпатором, не променяли престиж Содружества на пару полотен… Хотя уверен, им этого очень хотелось. Этим они нас очень выручили, потому что иначе мы просто не смогли бы бороться с диктатором, имеющим легкий выход на галактические рынки сбыта сырья и закупки вооружения. Так что теперь обе картины во дворце Саламанки. И вот наше вам предложение, Кирин. Вы помогаете нам свергнуть диктатора — и одна из картин ваша. Премьер и император не согласились якшаться с диктатором — но своему собственному знаменитому герою они в придачу к награде спишут и дезертирство, и участие в боевых действиях на стороне, и все остальное. А вторая послужит нам для того, чтобы быстро уладить политические проблемы.

Я немного помолчал. Политические проблемы? Ха-ха, кажется, я понял, откуда растут ноги.

— Хренасе… восемь миллиардов стандартов… Только… Понимаете, Антон, картина никак не поможет мне избежать серьезных последствий, если я свяжусь с террористами.

— Но мы не террористы!

— Именно что террористы.

Тут вспылила Дани:

— Да что ты заладил, Кирин! Неужели ты не видишь разницы между восставшими, которые сражаются за свою свободу, и преступниками?!!

Я рассмеялся.

— Господи, из какой шахты ты вылезла, а? Ты террористка по определению, а потому — нет, я не буду работать с террористами. Есть на свете вещи, которые не продаются. Конечно, вы можете попытаться заставить меня силой и угрозами, и я даже соглашусь… Но потом вы посадите меня в бронеход. Как думаете, что будет дальше? Сразу говорю, что в заминированный бронеход я не сяду даже под дулом пистолета, а если он будет не заминированный — то вам хана, а я запишу на свой счет уничтоженную террористическую организацию. Потому вот вам мое встречное предложение, придурки. Вы меня просто отпускаете, я возвращаюсь домой и вы становитесь фигурантами криминального дела о похищении, то бишь персонами нон грата в Содружестве. Ничего страшного для вас, один хрен вам туда путь будет заказан. Если же вы меня убьете… Ну, вот тогда все станет для вас еще хуже. Я уверен, что дома уже разобрались, куда я на самом деле делся, камеры, записи, все такое, и в самом сердце Содружества работают лучшие следаки галактики. И тогда уже император и премьер, скрепя сердце, пришлют сюда бронеходчиков… только не вам на помощь, а Саламанке. С целью меня спасти или отомстить за смерть героя. И тогда вам уже точно трындец.

Антон вздохнул.

— Да нет, мы не террористы и убивать вас не станем. Только ваше возвращение не пройдет так гладко, как вы думаете. Я вроде упоминал, что единственный космопорт под контролем Саламанки?

— Ну и?

— Встреча с его службой государственной безопасности неизбежна, и СГБшники — очень неприятные люди.

— Ну и расскажу им как есть — был похищен, сотрудничать с террористами отказался.

На лице Антона появилась грустная усмешка, и вот она мне мгновенно не понравилась.

— Не тут-то было, Кирин. Видите ли, мы не далее как четыре часа назад организовали группе ССОНЭ засаду, заранее подведя к дороге и замаскировав один из бронеходов, и с него расстреляли конвой. Прямо-таки филигранная операция, сыгранная как по нотам.

— У вас же нет бронеходчиков?! — удивился я.

— Нету, — широко улыбнулась Дани, — там в кабине я сидела. Даже не уверена, что в кого-то попала, мы просто прикрепили два пулемета к корпусу и я поворачивалась всем корпусом кое-как. Но поскольку по конвою стреляли в сумме аж шесть пулеметов — то от остальных четырех потери были немалые. И тут уже неважно, попадали ли пулеметы на бронеходе, важно, что ССОшники видели в первую очередь расстреливающий их бронеход.

Я пожал плечами.

— Ну мне-то что? Думаю, в СГБ мне поверят, я все-таки «Призрак» Ковач, а не абы кто, и всем известно, что человек вроде меня в бой ходит только на личном бронеходе.

— Ну так мы и раскрасили бронеход в ваши фирменные цвета.

Я задохнулся от возмущения.

— Ах вы ж мрази поганые…

Антон развел руками:

— Не трудитесь, мы и сами не в восторге от своего поступка. Но поставьте себя на наше место: на одной чаше весов — подлый поступок, на другой — гибель родины. Что выбрали бы вы, Кирин? Мы действительно в отчаянном положении и наше поражение — вопрос времени, если ничего не изменить. В общем, вам и без этого было бы трудно убедить СГБ, они же сразу заподозрят, что вы попали сюда с целью заполучить картины, может быть, даже по приказу своего правительства, а потом что-то пошло не так, и вы решили бросить операцию. Увы, Кирин, но нам без вас не обойтись, и потому нам пришлось применить… принуждение. Но и это еще не все. Вот, послушайте.

И он прокрутил запись телефонного разговора, причем в одном голосе я узнал того самого Меркадо, а во втором — самого себя. И Меркадо обсуждал со мной ничто иное, как мое участие в революции на Нова Эдемо, а я соглашался дезертировать и примкнуть к повстанцам в обмен на картины.

— Это фальшивка, синтезированная нейросетью, не так ли? Ни один суд в галактике телефонные записи не принимает во внимание, как и вообще любые записи непонятного происхождения.

— Да вот не совсем фальшивка. Это — копия разговора. Когда вы уже вырубились, Меркадо позвонил вам на телефон и провел этот разговор. Да, за вас отвечала запись голоса, но следователь, расследующий ваше исчезновение, уже получил эту запись от оператора связи. Через три недели сюда прилетит следователь из Содружества и узнает, что вы уже успели минимум один раз поучаствовать в бою на нашей стороне. Более того… Меркадо позаботился, чтобы через пару дней после его смерти его телефон и эта запись попали к неправительственным, оппозиционным СМИ. То есть, ваши фанаты уже как бы в курсе, и все остальное Содружество тоже. И да, просто между прочим: три недели до прибытия следака вы проведете в неласковых застенках СГБ. Это в лучшем случае, ведь можете и не дожить: когда я называл Саламанку кровавым диктатором — это было не для красного словца.

Я просто молчу, пораженный таким изощренным коварством. Да, вот теперь я в глубочайшей жопе. Что делать? Ну, пожалуй, теперь у меня остается последний вариант: дорваться до бронехода, утопить повстанцев в крови, а затем попытаться объясниться с Саламанкой. Это отнюдь не дохлый номер, поскольку я избавлю его от врага, а к тому же буду говорить с позиций силы, пусть и меньшей. Все же, я-то буду сидеть в бронеходе, и натравить на меня свою бронеходную бригаду значит понести потери и убытки, я ведь не абы кто. Хотя шансов, конечно, маловато…

Так, стало быть, надо как-то соглашаться, но не слишком поспешно.

А Кастильо, видимо, решил меня дожимать.

— Но есть и другой вариант развития событий.

— Другой? — мрачно прищурился я. — После того, как ты облил мою репутацию таким дерьмищем? И нет, вот теперь это не риторический вопрос! Я действительно хочу знать, ты всерьез думаешь, что после такой беспрецедентной подлости я буду за тебя сражаться, кусок ублюдка ты эдакий?!

Антон кивнул:

— Да, думаю. Ведь тот вариант событий, который я тебе предлагаю, все исправит и сделает тебя еще знаменитее, чем ты есть, и, вероятно, намного богаче.

— Ну-ну, я слушаю.

08. Лекция для шахтеров и шахтрис

— Вот смотри. У нас в запасе шесть недель: через три прилетит следак, еще через три второй рейс. Если мы за шесть недель с твоей помощью свергаем Саламанку, объявляем о восстановлении «исходного положения» — то ты становишься героем, который восстановил справедливость, вернул своей родине утраченные предприятия, а заодно сверг кровавого диктатора и стал героем народа Нова Эдемо. Твои премьер и император получают возможность практически задаром вернуть себе последние две картины ван Хелсинга, а престиж бронеходчиков Содружества взлетает до небес. Ну а шутка ли, всего один человек прилетел и сверг планетарного диктатора, да еще и вернул сакральные полотна. Телефонный разговор, который ты только что прослушал, при этом объявляется «обманкой» для отвода глаз, министр обороны и император должны просто подписаться под твоей поездкой сюда и объявить, что разговор был сделан для того, чтобы скрыть спецоперацию по отправке страдающему народу Нова Эдемо помощи в твоем лице. Само собой, что такая спецоперация поднимет престиж также и императора с премьером. Короче говоря, в выигрыше остаются все. План безотказный, потому что ручкаться с узурпатором — стыд и позор, но когда революция победит — такой проблемы не будет. И пусть две картины — малый стимул для риска, но с твоей победой появляется кое-что куда более веское: повышение престижа бронеходчиков. За возможность облегчить кадровый голод бронеходных частей тебе простят все и восславят во все фанфары еще сильнее, чем до этого.

Антон закончил, я храню молчание, сверля его взглядом. Наконец, он не выдерживает:

— Так что? Ты видишь в этом плане хоть какой-то изъян?

Тяжело вздыхаю.

— Вижу, и даже сказал тебе об этом ранее, но до тебя не дошло. Дело в том, что в глазах цивилизованной галактики вы еще хуже, чем Саламанка. Он-то узурпатор, но вы и вовсе террористы. И потому ни министр, ни император не согласятся быть причастными ко всему этому. И потому картины ван Хелсинга не спасут ни тебя, ни меня. С тобой никто не станет иметь дела, в том числе и я. Самое дорогое, что у меня есть — моя репутация, без нее я конченый человек. Я не променяю ее ни на какие блага вселенной. Будь вы нормальными солдатами, хотя бы ополчением каким — план бы вполне сработал, но если я свяжусь с террористами — все, потом уже вовек не отмоюсь, даже если мне удастся избежать трибунала. Эти самые СГБшники выглядят менее пропащим вариантом.

— Да что с тобой не так, Кирин?! — едва не взвыла Дани. — Почему ты так упорно не желаешь понять, что мы — такие же, как и ты?! Мы тоже солдаты, сражающиеся за свою родину!

— Да блин… Слушай, шахтерша… или шахтриса? Ты, верно, из очень глубокой шахты выползла, да? Когда ты поймешь, что всем наплевать на твое самоопределение? Ты преступница — и точка. Ори сколько угодно — ничего не изменится от твоих воплей.

— Неужели кого-то в галактике волнует мнение диктатора Саламанки?! Да, он считает нас преступниками — но по факту мы для всей остальной галактики борцы против тирании!

— По факту для всей галактики вы преступники.

Антон склонил голову чуть набок: