Жатва

Баня оказалась не совсем баней, а скорее чем-то вроде сауны, однако мне было недосуг искать различия и придираться к мелочам. Я сдал прачке свои тряпки, сложил в пределах видимости рюкзак и меч, а затем растянулся в небольшом мраморном бассейне, наслаждаясь горячей ароматной водой. В помещении больше никого не оказалось, горевший в углу камин и развешанные на стенах фонарики создавали невероятно уютную атмосферу, так что уже через пару минут меня накрыло ощущением безмятежности и покоя. Усталость начала растворяться, веки сами собой закрылись…

– Ваш обед, господин, – донесся сквозь дремоту звонкий девичий голос. – Куда поставить?

– Сюда, – пробормотал я, тщетно пытаясь очнуться от сладких грез и занять более целомудренную позу. – Рядом.

– Составить вам компанию? Мне известно, чего хотят вернувшиеся из похода мужчины.

Девушка выглядела очень даже привлекательно, соскучившееся по женскому обществу тело недвусмысленно отреагировало на ее предложение, однако я ни с того ни с сего вспомнил про Алишу, ощутил внезапный укор совести и отрицательно мотнул головой:

– Не сегодня, красавица. Слишком устал.

– Как скажете, господин, – искусительница лукаво улыбнулась, а затем направилась к выходу, демонстрируя выглядывающие из-под слишком короткой юбки ножки. – На всякий случай загляну к вам вечером.

– Заглядывай…

Все шло по совершенно обычному и уже неоднократно виденному сценарию – владельцам заведения было плевать на мое происхождение, никто не собирался устраивать мне допросы, всех интересовали только деньги. Придя к такому выводу, я не спеша обглодал принесенные ребрышки, расправился с напитками, после чего воспользовался лежавшим неподалеку мылом и наконец-то почувствовал себя человеком. Сразу после этого в комнату опять заглянула местная жрица любви – на этот раз девушка не стала соблазнять меня различного рода непристойностями, а всего лишь разложила на специальной полочке мою одежду.

– Через полчаса все высохнет, господин.

– Отлично.

– Вы еще не передумали?

Удержать себя в руках было чертовски трудно, но я все же смог справиться с этой задачей. В первую очередь из-за того, что очень сильно хотел спать.

– Нет еще. Мне бы отдохнуть.

– Я отведу вас в комнату, когда одежда просохнет, – многообещающе улыбнулась девушка. – Как оденетесь, позвоните в колокольчик.

– Обязательно.

На финальном этапе этого маленького приключения моя стойкость подверглась еще одному испытанию – в подготовленный для меня номер уже принесли ужин, расставленные на подоконнике свечи создали весьма романтическую обстановку, а поправлявшая одеяло горничная изгибалась настолько соблазнительно, что отказаться от вполне логичного продолжения смог бы только истинный аскет. Я всерьез подумал о том, чтобы плюнуть на совесть и как следует оттянуться, но тут ни с того ни с сего проснулась гордость – то, что мною нагло манипулируют, было видно невооруженным глазом и это обстоятельство мне активно не нравилось.

– Спасибо, красавица. Завтра увидимся.

– Ну, как скажете.

Жареные гусиные бедрышки с легкостью провалились в желудок, миска восхитительной ухи отправилась вслед за ними, я взялся было за один из салатов, но именно в этот момент понял, что объелся. Попытка исправить ситуацию за счет вина и фруктов сделала только хуже – меня с такой силой потянуло в сон, что я махнул рукой, по-привычке заклинил дверь ножом, а затем упал на кровать и отрубился.

Думаю, настырная жрица любви еще не единожды пыталась заглянуть в гости к потенциальному клиенту, но ее визиты в любом случае прошли мимо моих ушей – я крепко спал, видел какие-то безрадостные сны и не собирался воспринимать доносившийся извне шум. Разбудил меня только веселый солнечный луч, пробившийся сквозь неплотно сдвинутые шторы – ощутив его теплое прикосновение, я некоторое время жмурился и пытался зарыться в подушку, но затем все же открыл глаза.

– Так, где тут сортир…

Утро выдалось чуть ли не идеальным. Покинув комнату и найдя расположенную в конце коридора уборную, я сбросил с души лишнюю тяжесть, после чего вернулся обратно, доел остатки вчерашней трапезы и снова шлепнулся на кровать, чувствуя во всем теле приятное умиротворение. Гостевой дом оказался прямо-таки шикарным, кухня и обслуживание были выше всяких похвал, воспоминания о навязывавшей мне свое общество девице вызывали желание остаться здесь навсегда, а отсутствие каких-либо проблем с местными властями убеждало меня в том, что я вполне могу позволить себе такой отдых. Жаль только, что вся эта идиллия разбивалась о непомерные цены – хотя мой кошелек еще не показал дно, траты оказались весьма существенными и продолжать их было нельзя.

– Светлого неба, господин, – вежливо улыбнулся уже знакомый мне управляющий, когда я спустился в общий холл. – Снова в путь?

– Точно. Не знаете, где собираются караваны, которые идут в Алдо?

– За восточными воротами, господин. Там целая стоянка.

– Спасибо.

– Были очень рады вас видеть. Удачной поездки.

– Благодарю.

Ни к каким восточным воротам я не пошел, предпочтя ознакомиться с центром города, узнать местные новости, а также найти себе более демократичное жилье. Различных кабаков и закусочных здесь хватало, общение с имперцами уже не вызывало у меня никаких затруднений, так что первая половина дня прошла весьма насыщенно, хотя и не слишком информативно. А сразу после обеда случилось то, ради чего я и шлялся по городу – во время очередных посиделок с кружечкой пива за соседним столиком начался разговор о моих недавних подвигах.

– Говорят, в Зеленом Холме недавно переполох был, – задумчиво произнес худощавый усатый мужик, до этого момента пространно рассуждавший о достоинствах местной кухни. – Слышал что-нибудь? Торговлю не прикрывают?

– С торговлей все в порядке, – степенно ответил его более дородный собеседник. – А вот новости очень странные приходят. Альман рассказал, что там две сотни солдатиков к богам отправились. За одну ночь.

– Траванулись, что ли?

– Нет, их во сне перерезали. Как курей.

– Это каким же хреном?

– Альман не сказал. Там сейчас полковник бесится, хочет всем рты заткнуть, а уже не получается.

– Знаю я этого упыря. Если император его на рудники отправит, лишь обрадуюсь.

– Многие обрадуются. Но там не в полковнике дело, а в том, что убийц пока никто не нашел. Весь город уже в портки наложил и до сих пор икру метать продолжает.

– Может, это маги были? – у голосе усатого проскользнуло искреннее опасение. – Может, их хельгинцы прислали? Я теперь думаю, надо ли туда товары слать.

– Да хрен его знает. Альман говорил, что комендант уже повсюду письма разослал, но ответа пока нет.

– Этот твой Альман – ему вообще верить можно?

– Он хороший парень. Много чего слышит, много чего знает.

– А что другие купцы говорят, слышал?

– Все затаились. Ждут, чем дело кончится.

– Это ясно… эй, а ты чего сюда вылупился?

– Интересно же, – усмехнулся я, демонстративно прикладываясь к кружке. – Столько нового узнал.

– Хватит уши греть!

Усатый разнервничался не на шутку, дело шло к прямому конфликту, я успел пожалеть о том, что вступил в беседу, но тут рядом возник многоопытный трактирщик, который буквально несколькими словами потушил разгорающуюся ссору.

– Уважаемые господа, не ругайтесь. Молодой человек, позвольте угостить вас за счет заведения. Возле окна есть прекрасный столик, если вы пересядете туда, то никто никому не помешает. Помочь вам с вещами?

– Да не, я все равно на выход собирался.

– Тогда пиво за наш счет. Надеюсь, у вас останутся только хорошие воспоминания о нашем заведении.

– Добрый ты слишком, Ромало, – поморщился мой усатый оппонент. – Выгнал бы его к хренам, да и забыл.

– Не обращайте внимания на этих господ, – вымученно улыбнулся трактирщик, делая недвусмысленный жест в сторону открытой двери. – У них очень сложная работа.

– Топай отсюда, щенок, – тут же добавил ощутивший свое превосходство купец. – И не возвращайся.

Ретирада вышла откровенно бесславной, однако я лишь обрадовался такому развитию событий, молча вышел на улицу и затерялся в толпе. Необходимая информация была получена, уровень текущей угрозы прояснился, так что гулять по кабакам больше не имело особого смысла. А когда в одной из гостиниц мне озвучили вполне адекватную цену за имевшийся в наличии номер, я не стал больше ничего искать, отдал требуемую сумму и уже через несколько минут блаженно растянулся на небольшой скрипучей кровати.

Первый удар был нанесен именно так, как того требовали обстоятельства – никто из врагов ничего не понял, возникшая суматоха распространилась только на ближайший город, а предпринимаемые для расследования меры со стороны выглядели достаточно жалкими. Значит, ничего не мешало мне продолжить начатое. Но не прямо здесь, а чуть восточнее – там, где располагался административный центр северных районов империи.

Как раз туда я и собирался отправиться в самом ближайшем будущем.

Глава 7

Огненный шарик ярко вспыхнул у меня над рукой, после чего начал рассеиваться, неохотно отдавая сконцентрированную в нем энергию. Этот процесс достаточно быстро завершился, комната снова погрузилась в мягкий и уютный сумрак, а я откинулся на подушку, лениво изучая скопившуюся между потолочными балками паутину.

Мне в голову никогда бы не пришло столь нагло экспериментировать с магией посреди вражеского города, но в дело вмешался случай – день назад я точно так же валялся на кровати, думал о происходящих в королевстве событиях и рассматривал артефакт, а затем рефлекторно вытянул из него солидный клочок ауры. Мозг не успел вмешаться в происходящее, пальцы сами собой слепили и зажгли файербол, а мне пришлось оперативно решать возникшую проблему. Отпускать сгусток вполне реального пламени в свободный полет было нельзя, преобразовывать такие вещи во что-либо иное я пока не умел, так что единственным вариантом оставалось медленное и аккуратное уничтожение созданного заклинания. Этот инцидент стоил мне определенного количества нервных клеток, однако все получилось как нельзя лучше – шарик растворился в воздухе, угроза пожара исчезла, а у меня возникло еще одно направление для тренировок.

– Можно как факел использовать, – задумчиво пробормотал я, создавая новую сферу и любуясь яркими огненными переливами. – С другой стороны, на кой черт он нужен…

За исключением некоторых успехов на магическом поприще, минувшие двое суток не принесли с собой ничего особенно интересного. Тем не менее баня, отдых и нормальная еда позволили мне окончательно справиться с болезнью, неспешные прогулки по городу дали более четкое представление о творящихся вокруг событиях, а внимательное изучение выложенных на прилавки товаров четко обрисовало мои текущие финансовые возможности.

Денежная система империи заметно отличалась от королевской – один золотой здесь приравнивался к десяти серебряным, сами монеты были совершенно других размеров, так что провести четкие параллели не всегда получалось. Впрочем, глобальных трудностей с адаптацией к местному порядку цен у меня не возникло, а вдумчивый подсчет недавних трофеев вызвал прилив осторожного оптимизма – итоговая сумма лишь самую малость не дотягивала до двадцати трех золотых. В принципе, имея такие деньги, я мог спокойно жить в городе на протяжении месяца или даже двух, однако жестокая реальность не собиралась коррелировать с теоретическими выкладками и подсчетами – мне в обязательном порядке следовало обновить свою нищенскую экипировку, купить нормальный меч вместо того дерьма, которое удалось получить на корабле, а затем доехать до Алдо вместе с одним из идущих туда караванов. Это означало череду не самых приятных трат и резкое сокращение текущего бюджета.

С другой стороны, перстень и кинжал покойного офицера до сих пор валялись в рюкзаке – за них можно было выручить как минимум десяток золотых, решив тем самым все насущные проблемы.

– Не спалиться бы еще…

То, что местные детективы смогут правильно расставить приоритеты, сконцентрироваться на краже уникальных предметов и за счет этого найти виновника случившейся трагедии, вызывало у меня откровенные сомнения. Но в соседнем городе по-прежнему царила неразбериха, долетавшие оттуда новости свидетельствовали о лихорадочных попытках военного командования хоть как-то справиться с вышедшей из-под контроля ситуацией, а это было чревато весьма неожиданными решениями, из-за которых я рисковал попасть в неприятности буквально на ровном месте.

– Ладно, сделаем все аккуратно.

Приняв решение не пороть горячку, я закончил баловаться с огненной магией, накрылся одеялом и заснул, а следующим утром, когда солнце только-только поднялось над крышами домов, отправился за покупками.

Главным моим приоритетом являлась новая качественная обувь, но ее выбор затянулся до самого обеда – каких-то определенных стандартов здесь никто не соблюдал, готовые изделия зачастую выглядели как изощренные орудия пыток, а разыскать подходящий размер оказалось почти невозможно. Мне пришлось обойти два десятка сапожников и торговцев, перемерить огромное количество различного хлама и отказаться от нескольких предложений сделать все по индивидуальной мерке, однако в конце концов удача надо мной все-таки сжалилась – очередной купец без лишних слов выставил на прилавок симпатичные легкие полуботинки, севшие на мою ногу прямо-таки идеально. Именно в этот момент я допустил стратегический просчет – вместо того, чтобы скорчить очередную страдальческую гримасу и тяжко вздохнуть, расплылся в широкой улыбке, тем самым мгновенно увеличив ценник процентов на тридцать. Если не больше.

– Почем отдаете?

– Восемь золотых, благородный господин.

В средневековых реалиях приличная обувь стоила весьма солидных денег, выбранная мною пара смотрелась очень даже хорошо, но я все равно понимал, что меня самым наглым образом разводят. Хотя бы потому, что обосновавшийся на соседней улице сапожник предлагал сделать нечто похожее всего за пятерку.

– Грабеж. У мастера Карелло такие стоят в два раза дешевле.

– Так что мешает вам пойти в лавку к этому безродному сыну устрицы и осчастливить его своими деньгами?

– Размер самую малость не подходит.

– Вот видите. А здесь все идеально. Разве это не стоит восьми монет?

– Да вы посмотрите на меня. Откуда я возьму такие деньги.

– Внешность обманчива, благородный господин, – хитро улыбнулся торгаш. – Я вижу, что ваш кошелек полон.

– Ага, конечно. Четыре монеты найду. И еще пятерку серебром дам, чтобы не ждать, пока сын устрицы сделает мне точно такие же сапоги.

– Вы оскорбляете меня подобными словами, благородный господин. Могу сделать небольшую скидку, но семь с половиной монет – это действительно хорошая цена. Самая лучшая цена.

– Ну-ну. Пять.

– Семь с половиной.

Я вспомнил услышанные когда-то давно правила торговли на египетских курортах, мотнул головой и сделал шаг назад:

– Посмотрю где-нибудь еще. У вас не единственные сапоги в этом городе.

– Семь монет – мое последнее слово.

– Мне нужно подумать.

Решив взять оппонента измором, я заглянул в расположенную неподалеку закусочную, как следует пообедал, затем посетил еще одну сапожную мастерскую, внимательно изучил представленные там товары и лишь после этого вернулся. Однако выбранная стратегия дала весьма неожиданные плоды.

– Смотрю, вы передумали, благородный господин? – узнавший меня купец вернул на прилавок ботинки и многозначительно улыбнулся: – Восемь золотых.

– За восемь вы их никогда не продадите, – буркнул я, чувствуя быстро нарастающее раздражение. – Их бы за четыре какому-нибудь дурачку впарить.

– Не скажите, однажды у меня взяли точно такие же башмаки за девять с половиной. Но я все еще могу сделать для вас скидку.

– До пяти с половиной монет?

– До семи, – оскалился купец. – Это прекрасная цена.

– У меня нет столько денег. Но за шесть я бы взял их прямо сейчас.

– Договорились, благородный господин. Надеюсь, вы будете носить их с обязательным удовольствием.

Чувствуя себя облапошенным как минимум на одну золотую монету, я рассчитался, забрал ботинки, после чего с нескрываемой радостью избавился от своих потертых и дышащих на ладан сапог. По качеству новая обувь никак не дотягивала даже до поделок современных мне китайских умельцев, но она точно соответствовала размеру моей ноги, почти нигде не жала и отлично выглядела. Во всяком случае, по местным меркам.

– Я могу забрать у вас этот мусор, – великодушно предложил торговец, кивая в сторону лежавших на земле говнодавов. – А взамен дам чудесное масло, которое размягчит кожу и сделает ваши башмаки еще более удобными.

– Давайте, почему нет.

– Вот, держите. Вечером намажьте их изнутри, как следует застегните и ложитесь спать обутым. Сначала будет не очень приятно, но на следующее утро все изменится.

– Спасибо, – кивнул я, забирая маленький жирный бутылек с обмазанным липкой смолой горлышком. – Одного раза хватит?

– Сами решите. Может быть, придется повторить.