В активном поиске

Силовое поле исправно отразило ударную волну и не дало грохоту взрыва ударить по барабанным перепонкам. А вот листьям на окружающих деревьях за пределами защиты сорвало нафиг. Но скальной кромке, по которой поднималась дорога к одной из плантаций пришлось много хуже: камень обломился по линии шурфов и рухнул вниз, превращая и без того крутой склон в непроходимую осыпь.

— “Эксперимент номер пятнадцать: детонация”, — вслух проговорила то, что записывает Сопрано. — Успеем еще одну точку?

— Сейчас гляну на карте, где она, — Лоля на манер удава заглотила остатки шаурмы и достала план местности. — Так… нормально, должны уложится.

— А ловко придумано! — неожиданно подал голос Трава. И в ответ на вопросительные взгляды пояснил: — Ну местные же после того, как магия вулкан разбудила — все пуганные. Если б мы им честно сказали про серию экспериментов с выделением маны и взрывами в случае неудачи — они б перепугались до потери пульса! Восстание еще б устроили. А так мы вроде как наоборот, их защищаем, неприступность берегов повышая. И все довольны, и дело двигается!

— Так бы мы и разболтали островитянам, что и зачем взрываем, — хмыкнула фея.

— Не скажи, — не согласилась Хриза. — Связать начавшуюся добычу ебонита и периодический грохот в районе лаборатории ничуть не сложно. А “страшную правду” почему-то любой дурак надумать может на пустом месте.

— Не удивлюсь, если Талик действительно все это продумал, — подумав, решил влезть в разговор Сеня. — Но может у него и случайно получилось. Это ведь его излюбленная фишка: связать два разных процесса в один для пользы дела. Причем даже не обязательно своих. Помните, как он нас на плавание подписал?

Невольно наступило молчание: все задумались, припоминая и оглядываясь на пройденный путь…

— А я-то, признаться, думала тогда — может, повезет отработать ту дурную историю и опять допустят заказы в гильдии брать, — первой очнулась от воспоминаний Сопрано. — “Все что угодно, только б не вышибли с чёрной меткой!” А теперь я, получается, что-то вроде аристократки, что ли? Ну раз кэп губернатором стал? Во дела!

— Я у Многоженца специально спросила, можно ли будет в верхнем городе домик себе выкупить или еще как забрать? — внезапно рассказала Лоля. И в ответ на недоуменные взгляды объяснила. — Нет, ну понятно, что сейчас здесь разруха. Но будет потом нормальный себе курорт. Думаю, уже лет через пять приезжать в отпуск будет можно, а через десять — так и вовсе поселится.

— Если вулкан вдруг окончательно не проснется, — скептически отозвался Арсений.

— Что-то не похоже, — пожала плечами гербаристка. — Но… Если что: легко пришло — легко ушло. Талик сказал, что за так сможем выбрать. Причем сразу после местных из числа оставшихся на Чаше — привилегия землякам. Ну а после нас — остальная команда. Так что да, Сопрано, считай — ты уже ленлорд. Если захочешь, конечно.

— А плантацию вместо городского дома можно будет забрать? — мгновенно среагировала алхимик. — Толку от этого городского дома. А вот на своей земле я бы поработала, а Трава-то вообще развернется так, что только держись! Климат-то благодатный!

— Уверен, можно будет взять и то, и то, — опять вмешался Арсений. — Вот чего-чего, а жадности за нашим товарищем замечено ни разу не было. Вопрос только: надо ли рыпаться? Курорт хороший, но уж больно у тщчерта на рокакх… тьфу! Далеко от большой земли и от неё оторван. Если только с концами осесть. А приезжать в отпуск — это месяц в море, два дня тут?

— И это говорит нам человек, делающий топливо для экраноплана, — ухмыльнулась Хризантема. — Который собираемся спустить на воду уже в первый месяц весны.

— Пожалуй, ты права. Надо приучать себя пользоваться служебным положением, — согласился маг. — Никак не привыкну, что мы вроде как большие шишки теперь…

— И это тоже, но я про другое, — перебила мужа демонесса-попаданка. — Думаешь, наша птичка одна-одинешенька на долгие годы останется? При условии, что Талик собирается продать технологию Хималии в обмен на защиту Чаши? Да они таких с десяток уже к началу следующего года наштампуют. И правильно сделают: подминать под себя морские перевозки надо резко и не зевая.

— Что-то самолет нашего друга горцы как-то не поспешили клонировать, — скептически прищурился Арсений. И, весело глядя на супругу, спросил: — И когда это, дорогая, ты стала разбираться в захвате экономических ниш?

— Да сразу стала пытаться разобраться в глобальный политике, как меня перестало ночами трясти от кошмаров, — нахмурилась и посерьезнила Хриза. — Что не успела спрятаться за колесо… Или что я там сижу, и вдруг рука хватает за ногу и вытаскивает… Или что телега загорается целиком… Брр.

Демонесса помолчала, и с явным усилием откинув воспоминания, продолжила свою мысль:

— Может, мне тоже пришла б в голову дурь о личной силе и боевых навыках — только Уяна отличным противоядием сработала. Я видела, как Данте день за днем собирает из куска покрытого шрамами мяса гному, которую насмерть искалечило одно единственное сражение… Нет. Хочешь настоящих гарантий спокойствия в путешествии ли, дома — иди и меняй мир!

Трава и Сопрано завороженно слушали гербаристку, а вот Сеню внезапно накрыло откровением, что периодически посещает каждого женатого мужчину. Что жену-то он свою откровенно плохо знает. Если знает вообще! Услышать что-то подобное от благоверной он точно не ожидал. Вот совсем! А вот Талик что-то подобное уже несколько раз говорил, объясняя свои метания по Ойкумене. Только вот почему-то каждый раз откровенная беседа случалась на далеко не трезвую голову, блин.

— И все-таки я вернусь к примеру с самолетом-экспериментом, — выждав небольшую паузу, опять подал голос маг. — Как я понял, получилась катастрофически дорогая фигня с узкими возможностями применения, вот её и не стали повторять.

— Потому что это был демонстратор технологий — ни грузоподъемности, ни смысла. А наш экраноплан — вполне рабочая лошадка, ни разу не уникальная и стоимость деталей быстро отобьет. Повторюсь: мы её тут, своими силами на острове собрать можем — а для самолета потребовалось разорить склад резервных пластин-накопителей! Это если сугубо в экономическом ключе рассуждать — а в военном плане господство над открытыми морями вообще бесценно!

— И все же что-то в нашем родном мире, — чуть покосился на фею и местного человека маг. — Новый самолеты сначала годами “рожали” через десятки прототипов, потом еще лет пять испытывали-обкатывали и только потом начинали выпускать в коммерческую эксплуатацию…

Как всегда, аборигенам откровения про другую реальность были до одного места.

— Наверное потому, что Западные государства сотни, даже тысячи правил ввели, помогая нескольким крупным своим корпорациям выпускать крылатые лайнеры, а остальным, наоборот, мешать, — с превосходством знающей ответ отличницы улыбнулась Лоля. — И, если уж по-честному, то экранопланы все-таки надо с кораблями сравнивать, а не с самолетами. Новый корабль за полгода — очень даже нормальный срок.

Сеня уже набрал в легкие воздуха для ответа — но тут ему стукнуло, что он играет не за ту команду. Вот уж кому-кому, а им с женой выгодно, чтобы задумких их коллеги-попаданца “выстрелили”! И не только потому, что лучше иметь виллу на курортном острове, чем не иметь. Мир магического средневековья куда удобнее и комфортнее, чем был бы мир средневековья обычного — но все равно та еще дыра. Где прямо за дверью твоего дома, грубо говоря, начинается Фронтир, где ты толком не знаешь, что ждет тебя за границами Обжитых земель (и не планирует ли наведаться в гости, ага). И где близкий человек, отошедший дальше, чем долетает крик, мгновенно оказывается вне зоны доступа. А у него как раз такой человек (ну пусть демонесса, разница вся в рогах) появилась недавно… В задницу такие “приключения” на ровном месте — даешь маго-технологический рывок и промышленную революцию!

Интерлюдия 3 без правок

Павел Георгиевич, он же Следопыт, кирин, рейнджер-пограничник Эльфийского запустынья, спец по выживанию в джунглях. Уник: “наблюдательность”.

— Иди, тебя там Талик зачем-то хочет видеть!

— Срочно? — Павел Георгиевич аккуратно опустил кайло, прервав серию методичных ударов. Тольок приноровился откалывать от пласта ебонита ровные куски.

— Просто попросил передать, чтоб зашел к нему в кабинет.

— Ясно…

Принадлежащая “Скромному приюту” башня-Источник вырастала из камней верхней части кальдеры и до основных помещений виллы до неё было метров четыреста. Разумеется, не по прямой, а по когда-то очень чистому широкому коридору-галерее, пробитому прямо в вулканическом камне. Именно этот источник решили очистить первым, резонно решив, что и тайну работ будет сохранить легче, и опасную смолу до склада под открытым небом не придется тащить до охраняемого склада. Работа не требовала какого-то дополнительного обучения, потому так или иначе киркой успели помахать все из экипажа Рыбы, кроме пленников и беременных жен капитана.

— Можно?

— Заходи, Павел Георгиевич, — послышалось из-за двери. — Третьим будешь.

Рейнджер послушно зашел… и едва не раскашлялся от открывшейся картины. В кабинете Талика было два стола: за одним он, собственно, работал с бумагами — а второй, побольше, установленный перпендикулярно служил для собраний и обсуждений. Вот за ним и устроились хозяин кабинета и его первейший советник с острыми ушами и кисточками на оных. Именно за столом: Мудрослав тоже сидел примерно по-человечьи. И не просто сидел, он держал в лапах чашку! Из которой то и дело отпивал — именно отпивал, а не лакал! Фантасмагорию завершал утилитарного вида — бак на ножках с топкой снизу — но все равно узнаваемый самовар!

— Безалкогольный грог, угощайся, — предложил капитан, не глядя выуживая еще одну кружку из тумбочки.

На грог варево не то, что бы не походило… Вкус казался знакомым, но запах сбивал с толку, не давая построить ассоциацию.

— Лана захотела среди ночи грога, но ей же нельзя, — в ответ на немой вопрос развел руками Талик. — Что делать, пришлось будить Траву и Сопрано и вместе соображать замену. Дорогумо выпила стакан и успокоилась, опять заснула — и остальное мне досталось. Вместе с лабораторным котлом — не выливать же.

— Газировка “Байкал”, только горячая, — в голове Павла словно щелкнуло. — И без газа.

— Да ну! — земляк-попаданец аж подпрыгнул. — Совсем не то же… То есть, не совсем то. То есть… а-а, к черту! Грог ведь можно и холодным пить, верно? Надо только углекислоты сообразить, для пузырьков.

Кэп было погрузился в раздумья, но Мудрослав звучно изобразил кашель, и Талик вернулся к действительности.

— Спасибо за идею! И хорошее настрое, — он улыбнулся Следопыту. — Мы тебя вот чего позвали. Как я помню, у тебя время отпуска по, хм, “состоянию здоровья” у Рейнджеров Запустынья кончилось? Проблем не будет от того, что мы тут, на острове, гм, застряли?

— Я специально уточнял этот вопрос перед увольнительной, — пожал плечами Павел Георгиевич. — При объективной невозможности вернуться продляется неоплачиваемый отпуск — вплоть до года, в отдельных случаях — до пяти лет.

Следопыт немного и добавил, чтобы исключить последние сомнения:

— Обязательно сказал бы о проблеме, — он еще подумал, и на всякий случай уточнил. — Заранее.

— Одной проблемой меньше, — Талик стянул со своего рабочего стола блокнот и что-то зачеркнул. — Тогда вот что хочу спросить: как думаешь, командование Рейнджеров вообще заинтересовано в сохранении торгового маршрута “Золотистые гавани — Щедрая Чаша”?

Вот так вопрос! Паша ощутил давненько не посещавшее его чувство: контролная — а ты вообще ни в зуб ногой! Он честно попытался сообразить и хоть что-то ответить, но в голове словно поселилась космическая пустота.

— Давай я выскажу свои…. Наши мысли, — поправился самоназначенный губернатор, бросив короткий взгляд на своего пушистого советника. — А ты, Павел Георгиевич, может сможешь чего добавить или опровергнуть?

Пришлось молча кивать.

— Охрана ближней и особенно дальней морской зоны — дорогое удовольствие. Клиперы нужно не только ремонтировать и обслуживать, но и кормить экипажи в дальних рейдах и прибрежных патрулях. Мало того, платить боевые при столкновениях с пиратами, — начал перечислять Талик. — Все эти деньги должно выделить правительство Эльфийского Запустынья. Даже с учетом того, что клипера корабли многоцелевые, а не чисто военные — догрузка их попутными грузами ну никак не может отбить расходы. Пограничники плотно сидят на бюджете, это нормально.

Следопыт опять кивнул. О финансировании организации, в которой состоял, он не задумывался от слова “совсем”, но слова коллеги-попаданца звучали логично.

— К сожалению, год от года защита морских путей и портов требует совершенно разных сумм. Когда-то происходит минимум столкновений, а когда как в прошлом году — минус три клипера разом в замесе у Чаши! Бюрократы же раз за разом пытаются дать меньше, чем просят, тыкая в “хорошие” года и вереща в уши собственного руководства о перерасходе бюджетных средств. Откуда я это знаю? Поверь, оно во всех мирах одинаково работает. Короче получается, что морское направление мало того, что вынуждено отжирает деньги из всех других, так еще и трудозатратно, и потери в живой силе на нем самые большие из-за все тех же пиратов.

— Тогда, наверное, командование с радостью откажется от морских обязанностей? — больше спросил, чем согласился с доводами Паша.

— Вопрос, — согласился с ним Талик. — Дело в том, что неравномерные расходы дают отличную возможность запустить руки в бюджет. Кроме того, не стоит недооценивать военно-морскую силу рейнджеров саму по себе. Линкор и несколько фрегатов — это, конечно, хорошо, для защиты столиц и самых важных конвоев, но не против пиратов и контрабандистов. Именно клиперы — рабочие лошадки необъявленной морской войны. Были.

Вот теперь у Павла Георгиевича кое-какие мысли появились. На основе услышанного.

— Когда мы поймали и захватили “Рыбу моей мечты”, трофеи поделили не только между прямыми участниками абордажа, — припомнил рейнджер. — Часть добычи осталась за рейнджерами как за организацией в целом. Из этой доли мне командир сам рейдер и выделил.

— Ага, — человек и кот переглянулись.

— Кажется, ситуация не безнадежна, — Сфинкс поставил на стол свою пустую чашку. Хозяин кабинета немедленно наполнил емкость вновь. — Может, и согласятся. Особенно если наш зоркий и внимательный друг сможет на словах передать то, что не попадет на бумагу.

Павел Георгиевич даже не сразу понял, что Мудрослав сказал про него.

— Ренджеров, даже если командование упиралось всеми копытами, наверняка обязали проверить Чашу как только закончатся зимние шторма. То есть в ближайшие дни твои командиры направят сюда клипер, — объяснил губернатор. — Политикам Запустынья необходимо понять новый расклад: вычеркивать источник кофе и экзотических фруктов нафиг или, наоборот, появилась надежда вернуть старые добрые времена. Именно потому я спрашивал тебя про отпуск: если бы тебя уже записали в дезертиры — нужно было бы подобрать другого посла. А так — ты лучшая кандидатура. Свой, и одновременно в курсе сложившейся ситуации досконально, знаешь все изнутри. Конечно, если ты сам согласен выступить посредником.

— Я-а… — и опять разговор завернул так, что кирин растерялся. В джунглях, переполненных смертельными опасностями, было проще! — Они ж меня спрашивать будут! Обо всем!

— Вот честно и расскажешь, — пожал плечами Талик. Кажется, он не ожидал такой реакции от собеседника, но прорваться удивлению на лицо не дал. — Промолчать нужно только о том, что мы из ебонита научились назад ману добывать.

Следопыт постарался представить, как изменится его жизнь через пару недель, когда он взойдет на борт добравшегося через море до Чаши клипера — и схватился за голову. Та, предательница, еще и разболелась!

— Еще раз повторю: не хочешь возвращаться к рейнджерам — оставайся на острове, — опять переглянувшись с котом, проговорил губернатор. — Просто напишешь письмо с просьбой об увольнении — мы с кем-нибудь другим его передадим. Этого должно хватить: как я вижу, рейнджеры личный состав цепями не держат. Во всяком случае, рядовой.

— Мне… надо подумать, — после слов капитана Пашу отпустило. И сразу же мозги включились, напомнив, что он теперь взрослый. И сам за себя может решать, что ему делать, а что — нет. Вот ведь. Правда, если думать “по-взрослому”, то посредником нужно все-таки вызваться самому. Хотя бы просто потому, что его будут слушать…

…Надумать что-то Павел Георгиевич не успел. Не успел и Талик отпустить собеседника.

— Оно работает, работает!!! — в кабинет без стука ворвался маг Арсений. Не удосуживаясь объяснениями, он грохнул по свободной части стола некой… емкостью? Следопыт успел разглядеть несколько соединенных проволокой осколков кристаллов и прорезь для подачи горючего как у масляной лампы. Сеня повернул кран подачи топлива, эффектно, явно рисуясь, щелкнул пальцами — и между кристаллами заплясал небольшой огонек. Все присутствующие сразу почувствовали, как расходится от пламени ток маны.

— До меня дошло, почему постоянно детонации случались! — в глазах у волшебника на волнах эйфории от лично достигнутого прорыва качалось самое натуральное безумие! — Это же не просто химическая обычная реакция! Не только состав важен. Нужно управлять активной зоной! Так просто! Всего-то несколько осколков, элементарная геометрия и школьная математика! Ну, как?!

После минутной немой сцены Талик осторожно переспросил:

— Говоришь, это у тебя та же самая лабораторная установка, что ты пачками взрываешь все последнии дни? Только чуть доработанная осколками и проволочкой?

— Смотри: все надежно! — Сеня руками на глазок раздвинул контур, заставляя поток маны крепнуть. Его улыбкой можно было ослеплять противника как лазером. Он так до сих пор и не понял, что натворил, и почему трое разумных смотрят на его прибор как ядовитую змею. Очень, очень ядовитую!

— Действительно, и зачем я настоял, чтобы топливную лабораторию вынесли за пределы города? — наконец с сарказмом спросил губернатор у окружающего пространства, отойдя от первого впечатления. Даже его выносливости не хватило. Сфинкс тем временем звучно сглотнул и все же смог поставить чашку на стол, не уронив. Вот только шерсть никак не могла улечься на свое место, так и торчала дыбом! — Раз все так безопасно.

Хозяин кабинета помассировал виски, прикрыв глаза, и совсем другим голосом продолжил.

— Арсений, поздравляю. Это реально важнейшее достижение, и нужно быть гением своего дела, чтобы так быстро разобраться. Теперь у нас в руках по-настоящему решающий козырь. Жаль, что с экранопланом придется еще минимум месяц с модельками возится и еще столько же с корпусом-прототипом. А “Рыбу” посылать дойти хотя бы до пиратской базы, чтобы перебросить весточку — половину народа с острова срывать, все работы встанут. И меньше никак не послать, просто не справятся с паруса… ми.

Талик застыл, даже дыхание на несколько секунд задержал — а потом засмеялся. Сначала тихо, потом все громче!

— Я идиот! — сквозь хохот пояснил он собравшимся. — Мне принесли готовое решение всех проблем, а я про паруса! Представляете?

— Представляем… что? — опасливо переводя взгляд с мага на губернатора и назад, уточнил сфинкс.

— В задницу паруса, вот что, — со смешком, но как-то недобро заявил капитан. — Прямо завтра открываем эпоху магоходов!

Глава 6 без правок

На счет “завтра” — это я, конечно, загнул. Потребовалась неделя, чтобы покататься на самоходной шлюпке вдоль причалов порта, вызвав немалый ажиотаж и у команды, и у местных. И еще три дня, чтобы допереоборудовать “Рыбу моей мечты”. Зато когда мы закончили…

— Правый малый, левый малый.

— Есть малый-малый!

Испытания шлюпки видели все желающие, и принципиально-нового сейчас ничего не происходило. Но одно дело — смотреть с берега, а другое — с палубы. Правда, на борт я пустил не всех желающих, а только имеющих морской боевой опыт. Стрелков и абордажников собрал. Так уж удачно совпало, что именно сегодня совершавшая воздушную разведку с вершины кальдеры, Кирби смогла заметить у далекого горизонта черную точку корабля. Как я и думал, стоило устояться хорошей погоде — и первые любопытная полезли проверять Чашу. К этому незваному гостю я и собирался заглянуть со встречным визитом. Если все получится, конечно.

— Смотри! А-а-а! Мы отходим!!!

— Смотри-и-и! Отходят!!! — вторило с берега. И вроде народу не так уж много у нас, сотня не набирается — но крики, свист и хлопки начисто заглушили хлопки лопастей по воде.

— Правый средний, левый средний, — за горелки и кристаллы обвязки реакционной зоны мне пришлось поставить Сеню. Хоть коллега-попаданец и утверждал, что с управлением любой дурак справится — доверять свою и чужие жизни тому, кто не понимает суть процесса, я не рискнул. Ну и все равно маг на борту был нужен, раз уж я решился на упредительные визит вежливости.

— Есть средний-средний! — бодро отозвалась звукопроводная труба. Да-да, такая же, как на старинных пароходах до изобретения машинного телеграфа.

Стрелки и десантники, что гроздьями повисли на укрепленном живыми ветвями фальшборте, радостно заорали еще вдвое громче, когда здоровенные гребные колеса “Рыбы” резко прибавили оборотов. А вот с берега прилетали и возмущенные вопли: брызги и пена от колес накрыли пирс. Запомнить на будущее: надо дальше отходить на малой мане.

Меж тем переделанный в магоход рейдер все ускорялся. Не удивительно: приводы, рассчитанные поднимать и опускать створки водозатворов городского водопровода, выдавали очень приличную мощность. Куда там примитивным паровым машинам колесных параходов! С винтом “Рыба”, конечно понеслась бы еще быстрее, кто б спорил. Но пытаться вот так, с кондачка “запилить” погружной винт? Не зная формул для его расчета? Я даже пробовать не стал. Еще пары-тройки месяцев на натурные эксперименты с формой и материалом методом тыка у нас просто не было. В этом плане воздушные винты, сиречь пропеллеры — много проще в изготовлении и эксплуатации.

Я крутанул штурвал, проверяя управляемость, нацелил нос корабля в открытое море и приказал:

— Правый полный, левый полный.

Сеня прокричал мне отзыв, и от колес кроме плеска пошел другой звук. Свист. Спицы и лопасти практически слились в круги. Несколько секунд я ожидал громкого “хрясть” и нарастающей вибрации от разбалансировавшегося колеса — но нет, конструкция держала. А все потому, что мы трижды ломали колесо на шлюпке, пока Клин не родил достаточно прочную конструкцию из перекрещивающихся балок. В четвертый раз вращающий момент попросту перекинул саму лодку килем вверх через корму, повыбрасывав нас в воду. А когда мы развесовкой суденышка добились невозможности продольного опрокидывания — мотор вырвал крепления. Все это мы учли, переделывая “Рыбу”, вот только и двигателей тут стояло целых два.

— Мы плывем или уже летим?!

Действительно, рейдер мчался так, словно его подгоняет сильный попутный ветер, даже быстрее. Выступающий вперед от форштевня таран больше не резал волны — он их протыкал! А за кормой весь обзор закрывал шлейф из брызг и пены, поднимающийся выше квартердека! Красо… Черт!