Радиация

Оливер Дилан задумался. Что могло понадобиться от него гидрологу? Скорее всего, тот нашел в воде что-то необычное, но вряд ли станет слушать уфолога. Тогда зачем зовет?

Решив получить ответы на вопросы персонально от Лэрда, профессор пошел следом за незнакомцем в голубом костюме. Лаборатория гидрологии располагалась в соседнем корпусе института. Мужчины пересекли двор в молчании, вошли в двери и оказались в полутемном, прохладном коридоре. Не останавливаясь, молодой человек довел профессора до нужной двери и вошел внутрь. Оливер Дилан последовал за ним.

Как только профессор оказался в лаборатории, ему навстречу поспешил мужчина в таком же голубом костюме, как его коллега, и протянул руку для пожатия.

— Спасибо, что пришли, профессор Дилан. Меня зовут Райан Лэрд, я — заместитель…

— Я знаю, кто вы, — нетерпеливо перебил Оливер. — Простите, но я тороплюсь. Что вы от меня хотите? — Руку Райану он все-таки пожал.

— Пройдемте, — произнес Райан, игнорируя грубость профессора. — Я должен вам кое-что показать.

По-прежнему не понимая, чем может помочь этому человеку, Оливер Дилан подошел с ним к столу, на котором находилось несколько приборов для изучения структуры воды.

— Я взял пробу из водохранилища, — взбудораженно говорил Райан. — Провел анализы и обнаружил кое-что невероятное. — Он придвинул к профессору микроскоп. — Взгляните.

Оливер, бросив на мужчину взгляд, нагнулся и посмотрел в окуляры. Увиденное заставило сердце профессора екнуть. Зеленые клетки размножались с невероятной быстротой, заполняя собой свободное пространство.

— Здесь, как вы поняли, всего лишь капля, — сказал Райан, с удовольствием заметив, как изменилось выражение лица уфолога.

Профессор медленно выпрямился.

— Что… это такое?

— Не знаю. — Райан пожал плечами. — Поэтому и послал за вами. Природу вещества, обнаруженного в воде, не смог определить ни один прибор. — Он чуть склонился над профессором и сказал уже тише: — У меня есть все основания полагать, что это вещество внеземного происхождения.

Впервые за несколько минут в глазах Дилана блеснула искра заинтересованности. Убеждение гидролога всколыхнуло в нем надежду на собственную правоту.

— Теперь взгляните сюда, — предложил Райан, придвигая к профессору другой микроскоп. — Это вещество я обнаружил на месте, где лежал предмет после того, как его вынесли на сушу. Будьте осторожны. Этот материал, чем бы ни был, пропитан радиоактивными компонентами различных категорий. Я провел опыт: одна капля этой дряни за пять минут отравила двести литров воды. — Он указал рукой на металлическую бочку, стоящую в углу. — Одна капля этой воды за те же пять минут свела с ума и убила взрослую крысу с отменным здоровьем. Животное сначала обезумело. Билось в кровь о прутья клетки. А затем напоролось головой на штырек и погибло. Я не знаю, из чего состоит это вещество, но радиация, которой оно буквально напичкано, как минимум, отключает мозг и пробуждает неконтролируемую агрессию. Если это не послание из космоса, тогда что? Версия с биологическим оружием самая логичная, но создавший его должен быть гением. Я и мои коллеги изучили вещество вдоль и поперек, но не нашли и десяти процентов известных миру составляющих.

Оливер с бешено бьющимся сердцем посмотрел в микроскоп. Он бы не увидел ни одной отдельной клетки, если бы сплошная зеленая масса не шевелилась, как муравейник. На этот раз его спина разогнулась быстрее.

— Вы понимаете, что совершили открытие? — Он вцепился Райану в плечи. — Я обязательно исследую это вещество, но осмелюсь предположить уже сейчас: оно не принадлежит нашему миру!

Райан и сам об этом догадывался, но не разделял восторга профессора. Неопознанная радиоактивная субстанция попала в воду. Клетки множились с огромной скоростью. Что, если эта дрянь успела отравить водохранилище? А ведь это не единственный упавший объект. Точно такие же находят по всему миру. Если догадки Райана подтвердятся, то мир стоит у дверей глобальной катастрофы.

Вечером Рите не спалось. Она не переставала думать о загадочных предметах, упавших с неба и взбудораживших общественность. Вдруг отец прав, и кто-то начал войну? Вдруг страна-агрессор использовала биологическое оружие, и половина жителей планеты заразились смертельной болезнью и скоро умрут? Мама думает, что это проделки инопланетян. И, как ни странно, этой же теории придерживаются сотни, если не тысячи людей. В вечернем выпуске новостей выступал профессор-уфолог из Айлэнд-сити (до этого дня Рита даже не знала, что этому учат в университетах), который целых три минуты рассуждал о том, что инопланетяне давно положили глаз на мир людей, и теперь, возможно, нашли способ его захватить. Сама Рита в такое не верила. В ее личном рейтинге достоверности существования инопланетяне стояли рядом с вампирами и феями — то есть, в самом низу.

Решив немного успокоить мысли, Рита села у окна и принялась разглядывать привычный пейзаж. Казино, как всегда, работало в это время суток, завлекая клиентов яркой вывеской. То и дело у дверей останавливались дорогие машины. Богатые и независимые люди входили внутрь, чтобы в очередной раз попытаться поцеловать в губы госпожу Фортуну. Рита завистливо рассматривала дорогие платья на женщинах и мечтала, что когда-нибудь хотя бы примерит похожее. Но семейный бюджет оставлял желать лучшего. Приходилось довольствоваться простой и дешевой одеждой.

Внимание Риты привлекла странная сцена. Сначала ей показалось, что незнакомка пьяна. Молодая девица в откровенном наряде шла по улице, шатаясь и волоча за собой ноги. То и дело останавливалась и наклонялась, будто срыгивая. Рита поморщилась от отвращения.

«Как можно так напиваться?!» — в негодовании подумала она.

Девица тем временем остановилась около казино и уставилась на вывеску. Ее заметила охрана. Двое крепких мужчин с очень короткими стрижками подошли к пьянице и, судя по всему, вежливо просили ее уйти. Внезапно незнакомка запрыгнула на одного из них. Крик донесся до ушей Риты, и она отпрянула от окна. Ей не померещилось, и пьяная девица действительно укусила охранника?!

Сотрудник службы безопасности, не без помощи друга, сбросил с себя сумасшедшую и достал пистолет. Прогремел выстрел, и девица рухнула на землю. Рита вторично отшатнулась, закрыв обеими ладонями рот. Только что на ее глазах произошло убийство. Самое настоящее.

Любопытство не оставило Риту в покое, и она продолжила наблюдать. Укушенный охранник прижимал к шее полотенце и морщился. Судя по всему, ругался. Рита разглядела кровь, и ей стало дурно. Тем временем второй охранник взвалил убитую девицу на плечо и куда-то понес, но вдруг та вцепилась руками ему в спину и разодрала ее вместе с футболкой. Хлынула кровь. Охранник закричал и сбросил бешеную алкоголичку на землю. Достав пистолет, немедля всадил в нее еще шесть пуль.

Рита не поверила глазам. То, что происходило за окном, было похоже на фильм ужасов. Избавившись, наконец, от тела, мужчины прошли ко входу в казино и скрылись за дверями. На смену им спустя минуту вышли двое других.

Рита на ватных ногах добрела до кровати. Больше в эту ночь она не решилась подойти к окну.

Утро. Будильник, как всегда, завел свою заунывную песню. Стукнув по нему, Рита потянулась и поморщилась. Очередной рабочий день.

Вспомнив о вечернем событии, Рита поежилась, но страх уже притупился, и первое место в ее мыслях снова досталось многострадальной работе. Умывшись и почистив зубы, Рита прошла на кухню. В квартире было подозрительно тихо. Отец вечером обещал, что уйдет с утра на прогулку в парк, — это его особый ритуал по вторникам, — но мама уже должна быть у плиты. Однако кухня пустовала. Мамы не было.

«Может, она ушла с папой?» — предположила Рита.

Но тогда бы оставила на плите еду. Она бы не ушла, не накормив дочь. Рита отправилась в родительскую спальню, чтобы узнать, не заболела ли мама. Подойдя к закрытой двери, она постучалась. Приглашения не последовало. Обычно Рита не врывается к родителям без разрешения, но сегодня странное предчувствие заставило ее нарушить свое же правило. Приоткрыв дверь, она заглянула внутрь.

— Мам?

Окно было плотно зашторено. Почти на ощупь Рита прошла по комнате. На кровати она различила сидящий силуэт. Мама. Но что она делает? Почему оттуда доносятся чавкающие звуки? Она решила поесть в постели? Но почему в темноте?

— Мам, с тобой все в порядке?

Тишина.

Плохое предчувствие стало невыносимым. Добравшись до окна, Рита рывком отдернула занавеску и повернулась к родительской кровати. Картина, открывшаяся перед глазами, едва не вышибла из нее дух. Крик ужаса застрял в горле, а рука натянула штору так, что скрипнула гардина.

Отца не было. Посреди кровати, в одной ночной рубашке сидела мать. Простынь под ней и часть одеяла были в крови, но женщину это совсем не заботило.

Она с аппетитом поедала собственную руку.

III. Начало конца

Сейчас уже привычно видеть бродящих по улицам недо-людей, напоминающих живых мертвецов. Уродливые, полуразложившиеся трупы на ногах, — последствие страшного вируса, накрывшего мир и меньше, чем за неделю, превратившего его в это. Рита с трудом могла вспомнить время, когда город был чистым и уютным, дома — не разрушенными, а люди — живыми и интересными.

За несколько дней города вымерли. Вымер целый мир. Теперь он принадлежит им — людям, зараженным неизвестным вирусом. Среди них было столько знакомых! Рите пришлось наблюдать, как те, с кем она общалась, у кого покупала ланч, кому сдавала проекты, превращались в монстров.

Сначала они начали странно себя вести. Впервые Рита столкнулась с проявлением вируса в спальне родителей, когда увидела мать, сгрызающую мясо со своей руки. Сколько тогда было криков! Смысл происходящего не сразу дошел до сознания. Дважды Рита ущипнула себя, пытаясь пробудиться ото сна, но ужасная сцена никуда не делась. Мать не обращала на нее внимания, только продолжала свою страшную трапезу.

А потом вернулся отец. Его лицо было белее мела. Похоже, его почти не удивило случившееся дома. Он посмотрел на жену, и лицо исказила гримаса отчаяния. Словно он хотел сказать: «Оно добралось и до тебя!», но промолчал. Увидел у окна сжавшуюся в комок и трясущуюся от страха дочь. Подбежал, схватил на руки и вынес из комнаты. Захлопнул дверь и повернул ключ.

— Что это, папа?.. — плача, бормотала Рита. — Мама сошла с ума?

— Хуже, дочка, хуже! Ты не видела, что творится на улицах.

Отца трясло. Рита никогда не видела его таким. В ее сознании он был сильным мужчиной, который даже в критической ситуации оставался невозмутимым. Военным со стальной закалкой, которого ничто не может сломить. Но в то утро его руки дрожали, а ноги подкашивались.

Спустя несколько минут, выпив вторую чашку кофе, Рита прислушалась к внешним звукам. За окнами не переставали сигналить машины, без умолку кричали люди. Отец зашторил в квартире каждое окно и строго запретил дочери приближаться к ним. Потом полез в чулан и достал оттуда охотничье ружье. Рита вытаращила глаза.

— А это зачем?

— Пригодится, — ответил отец, сел на диван и закурил. Уставился на экран выключенного телевизора. Прежде он никогда не курил в комнате, всегда ходил на балкон, но не в этот раз.

— Может, включим? — робко предложила Рита, кивнув на телевизор.

— Нет, — отсек отец. — Никаких телевизора, телефона и Сети! Мы просто подождем.

— Чего именно?

— Это кончится. Должно кончиться. Но я не хочу, чтобы ты забивала себе голову.

— Папа, мама в спальне ест саму себя! В городе, похоже, творится что-то страшное. Мы не можем сидеть в неведении!

— Можем, и будем! — Отец сурово посмотрел на нее. — Ты не видела того, что видел я. И, надеюсь, это прекратится быстрее, чем тебе придется с ним столкнуться.

Рита села и уперлась локтями в колени. Из спальни доносились чавкающие звуки. Мама еще не закончила. Больше всего Рите хотелось подойти к окну и выглянуть наружу. Узнать, наконец, что так напугало отца. Неужели все ведут себя так же, как ее мать? Или хуже?

Но она просто сидела, разглядывая узоры на своих носках, и боялась нарушить тишину.

Это уже третье ДТП. В квартале отсюда столкнулись два других автомобиля, а чуть дальше на обочине лежал перевернутый школьный автобус.

С утра Эйприл Уинслет, как обычно, вышла на работу. Ничто не предвещало больших перемен. Город просыпался, люди спешили по делам. Девушка шла по тротуару к станции метро, когда сзади раздался крик. Остановившись, Эйприл обернулась и застыла на месте. Мужчина в деловом костюме с волдырями на лице вцепился зубами в горло невысокой женщине средних лет. Из раны брызгала кровь, попадая на прохожих, в ужасе отскакивающих назад. Женщина неистово кричала и пыталась отбиться от напавшего, но тот вцепился намертво. Кто-то чуть не сбил Эйприл с ног. Отскочив, она увидела стеклянную бутылку из-под пива, торчащую из мусорного бака. Наверное, шок придал ей смелости. Схватив бутылку за горлышко, Эйприл изо всей силы приложилась ею к голове прокаженного. Но каковым же было ее удивление, когда тот даже глазом не повел! Бутылка разлетелась на осколки, а ему — хоть бы что. Он продолжал раздирать горло жертвы, которая уже не могла кричать.

Тут, наконец, трое мужчин стряхнули с себя оцепенение и бросились на помощь. Совместными усилиями им удалось стащить напавшего со спины женщины. Та пошатнулась и рухнула на тротуар. Полный мужчина в очках встал на колени и пощупал у нее пульс. Затем поднял голову и покачал ею. Эйприл поняла: женщина мертва.

Тем временем прокаженный пытался вгрызться в кого-нибудь из запоздалых спасителей своей первой жертвы. Он прыгал на каждого по очереди и клацал зубами, как бешеный пес. Гнойники на его лице пульсировали, от самого жутко несло мертвечиной. Молодой парень в синей бейсболке схватил с земли железный прут, удачно оказавшийся рядом, и воткнул его больному в череп. Тот издал нечеловеческий хрип, повалился на землю и затих.

— Это что сейчас было? — напряженно выкрикнул парень. — Зомби, что ли?

— Черт его знает! — отозвался его друг со скейтбордом под мышкой. — Надо отсюда валить.

Эйприл, забыв о работе, своей внешности и всем, что ее интересовало в обычной жизни, медленно повернулась и пошла по тротуару, волоча за собой ноги на шпильках. Сумочка вдруг стала тяжелой, а в глазах защипало. Что за чертовщина только произошла? Чем был болен тот человек? За пять минут она стала свидетельницей двух смертей, а ведь ей еще никогда не приходилось видеть мертвецов. Правда, когда Эйприл было шесть, умерла ее бабушка. Но тогда девочка еще не понимала, что такое смерть. А теперь… одну загрызли, другому прутом проткнули череп. И ничего! Ни полиции, ни преследования убийц. Вон они, переходят дорогу, направляясь к месту ДТП. Хотят рассмотреть столкнувшиеся авто поближе. Люди обходят два трупа, косясь на них, но никто не вызывает полицию. К слову, за все утро Эйприл не встретился ни один страж порядка.

Девушка оглянулась последний раз перед тем, как завернуть за угол. Но то, что она увидела, заставило кровь похолодеть: убитая женщина медленно поднялась на ноги. Люди вокруг нее резко отступили в стороны. Оглянувшись по сторонам, недавняя жертва вытянула вперед руку и, хромая, двинулась на толпу. Люди закричали и бросились врассыпную. Восставшая остановилась в нерешительности, помотала головой, а после поковыляла направо, в сторону Эйприл. Сбросив неудобные туфли, та со всех ног, босиком пустилась бежать по тротуару. Остановилась. Сняла с плеча сумочку и порылась в ней. Достала бумажник и телефон. Захлопнула сумочку, швырнула ее в кусты и помчалась дальше. Крики позади нарастали.

Раздался грохот. Столкнулись еще две машины.

Уже час Райан не мог дозвониться профессору Оливеру Дилану. Телефонная связь с утра давала сбои. Профессор обещал исследовать вещество как можно быстрее, и Райан надеялся получить хоть какую-то информацию. На улицах творилось невообразимое. Сначала Райан подумал, что случайно попал на съемочную площадку очередного низкобюджетного фильма про зомби, но потом понял, что это не кино. Люди бросались друг на друга, на глазах превращаясь в подобие восставших покойников. В новостях официально заявили о вирусе. Что ж, давно пора.

Где же профессор Дилан? Только от него зависело, появится ли возможность создать вакцину. Если он не определит природу вируса, значит, можно отправляться на кладбище и рыть себе могилу. Да поглубже.

— Я больше не могу просто сидеть! — Прервав многоминутную тишину, Рита резко встала с дивана. Взгляд отца тут же метнулся к ней.

— А ну, вернись на место!

— Папа, мы должны узнать, что там происходит! Нельзя просто абстрагироваться! И мама…

— Замолчи, Рита! — Отец встряхнул ружьем, и дочь вздрогнула. — Я не знаю, что с ней, но пусть она пока побудет в комнате. А мы с тобой посидим здесь. Скоро все прекратится, и тогда можно будет…

Резкий стук в дверь оборвал его на полуслове. Рита подпрыгнула на месте, а потом повернулась к выходу из комнаты.

— Стой! — приказал отец. — Вернись и сядь рядом.

— Папа, там кто-то… — попыталась возразить дочь.

— Это не наше дело! Не вынуждай меня силой заставить тебя сесть.

Стук повторился. Кто-то настойчиво заколотил по стальной двери.

— Рита! — слезно позвал из подъезда женский голос. — Рита, ты дома? Открой, пожалуйста!

— Это Эйприл… — произнесла Рита, снова повернувшись к выходу.

— Я не разрешаю тебе открывать! — прокричал отец.

— Мы работаем вместе! — Рита бросилась к двери. Отец раздраженно выругался.

Щелкнул замок. Не успела Рита открыть дверь, как Эйприл, взлохмаченная и босая, вбежала в квартиру.

— Господи, что с тобой? — ошеломленно оглядывая ее, пробормотала Рита. Коллега не походила на саму себя. Всегда ухоженная и нерасторопная, Эйприл теперь выглядела, как беглянка из тюрьмы.

— Там… там… — Голос Эйприл дрожал. — Господи, там кошмар! Ты не представляешь…

Рита взяла ее под руку и отвела в комнату, где сидел отец. Увидев у него в руках ружье, коллега задрожала сильнее.

— З-здравствуйте…

Мужчина удостоил ее недовольным взглядом, после чего хмыкнул и отвернулся.

— Сядь. — Рита указала ей на кресло. — Я сейчас принесу воды.

— А почему… у вас окна зашторены?

— Так надо! — огрызнулся мистер Мэйсон. — Раз уж вошла, то помалкивай.

Рита бросила на отца укоризненный взгляд.

— Папа, разве ты не видишь? У нее шок. Будь сдержаннее.

Она ушла на кухню, чтобы налить воды. Эйприл сидела на краю кресла, съежившись и не переставая трястись. Увидев перед лицом бокал, схватила его и полностью осушила.

— А теперь расскажи, что случилось? — Рита села перед ней на пол.

Эйприл нервно стерла со щеки слезу и тихо заговорила: