Яйцо дракона

— Теперь слушай внимательно. Повторять дважды я не стану. В горах неподалеку живет дракон. Мне нужно, чтобы ты принесла из его логова одну вещицу.

— Дракон? — кажется, ее голос дрогнул.

— Именно, — кивнул лорд Вальтер, и его улыбка окончательно превратилась в хищный оскал.

Лорд Элиас тихо усмехнулся. Рене повернулась к нему и осознала, что он уже был в курсе. Подняв голову на лорда Торбена рядом с собой, она убедилась, что и для него это не было новостью.

— А это нормально, что в четырех днях от столицы живет дракон, и все, кажется, об этом в курсе? — нервно улыбнулась она.

— А в трех днях пути отсюда на север еще один, — хохотнул лорд Элиас, сверля ее ехидным взглядом серо-черных глаз.

— Еще один? — брови сами собой поползли вверх. — Но почему никто ничего не делает?

— Мы не на севере, и мы не дикари, чтобы истреблять тех, кто разумен, — ответил лорд Торбен. — Драконы не угроза.

— Да ну? — нахмурилась Рене, не понимая, почему они были так спокойны.

Драконы были огромными огнедышащими ящерами с внушительными когтями и клыками. Они могли запросто сжечь деревню, пролетая мимо. Они были гораздо опаснее и виверн, и гидр, вместе взятых. А еще, в отличие от них же, они были разумны.

— Ты не услышала меня? — пророкотал мрачный лорд. — Ты должна принести мне вещь из драконьего логова.

— Это самоубийство.

— Да неужели? — впервые за все время, что она его знала, он искренне посмеялся. Затем его глаза сверкнули жуткими искрами. — Ты же понимаешь, что выбора у тебя нет?

— Да, понимаю, — поморщилась Рене и опустила подбородок. — Что я должна достать?

— Малахит.

— Вам мало? У вас целая стена из малахита внизу стоит! — ляпнула она прежде, чем успела прикусить язык.

Лорд Элиас фыркнул и спрятал губы за краем бокала. Лорд Вальтер жутко оскалился.

— Я хочу еще.

Рене едва не засмеялась. Похоже, чувство юмора, пусть и жутковатое, не обошло и его стороной. Ну либо у нее окончательно сдали нервы, и это истерика.

— Как я пойму, что нужно? Что если у него там куча таких камней?

— Тот, что нужен мне, размером с пол-ладони, — он сжал пальцы, демонстрируя размер. — Овальный, чем-то похож на яйцо. Вокруг него серебряная рамка, которая оплетает его, как виноградные лозы.

— Откуда вы знаете? — все это выглядело очень подозрительно. Особенно если брать во внимание усмешки на лицах остальных лордов.

— Скажем так, этот камень принадлежит моему роду. Я хочу вернуть его в дом.

— Когда он вам нужен? — сдалась Рене.

Это все же было лучше, чем работать в городе, где заправлял Паук. Уж с этим драконом она точно разминется. Не впервой.

— Не позднее послезавтра. Завтра ты можешь отправиться к его логову. Дня тебе хватит.

— Мне же его еще найти надо.

С чего он взял, что она знала, где находится драконья сокровищница? Предполагалось, что Рене только сейчас услышала о существовании дракона вообще.

— Я укажу, где оно. Я еду с тобой.

— Зачем? — недовольно поморщилась она, стараясь не смотреть на его лицо.

— Я должен убедиться, что ты справишься, ну либо погибнешь.

— Может, я все же сама? — понимая, что это было бессмысленно, она все равно попыталась избавиться от ненужной компании.

— Разговор окончен, Рене. Иди к себе. На ужин тебя пригласят.

— Благодарю, милорд, — она поклонилась, чувствуя, как зарождается злость.

Мало того что она накликала на себя беду этим дурацким ожерельем, так еще и опять придется возвращаться в драконье логово, но на этот раз под присмотром мрачного лорда. С ним не получится выжидать дракона по несколько дней. Он вообще дал ей всего один день и один шанс! Похоже, завтра Рене станет драконьим обедом. Или ужином.

Глава 8

Солнце только показалось над горизонтом, и его лучи ярко озаряли пронзительно голубое небо. Ни единого облака не было видно, насколько хватало глаз. День обещался стать жарким, под стать раннему лету.

Легкий ветерок, спускающийся с гор, приятно холодил кожу, но погасить бушующее в крови пламя не мог. Ничего не могло. Едва уловимый аромат ванили щекотал нос, отвлекая от всего на свете.

Рене стояла рядом со своей пегой кобылой и проверяла крепление сумок на крупе. Ее красные волосы сегодня были заплетены тонкими косичками на висках, оставаясь распущенными в общей массе. На ней было надето уже привычное практичное платье с короткой юбкой, на этот раз черного цвета. Плотный черный плащ с огромным капюшоном лежал перекинутый через седло.

Вальтер проверял сбрую собственного коня, готовясь к очень интересному дню. Элиас стоял рядом и рассуждал что-то о том, что нельзя губить такой талант и нужно взять ее в штат прислуги, чтобы воровка всегда была под рукой на случай, если им еще что-нибудь понадобится. Вальтер слушал его вполуха, мыслями находясь не во внутреннем дворе поместья, а в своей сокровищнице, и планировал месть. Каким образом лучше напугать эту Лису? Как сделать так, чтобы и проучить, и не покалечить? Как отвадить ее от его сокровищ?

Убивать ее Вальтер передумал. Уж очень она оказалась забавна, еще и заставляла его кровь кипеть каждый раз, когда отваживалась взглянуть в глаза. То, что ее тянуло к нему, он не мог не заметить, проигнорировать данный факт тоже не вышло. Драконья сущность плавила его кровь, стоило почуять ее влечение, услышать ускорившееся сердцебиение, заметить темнеющие от румянца скулы, взглянуть в светло-зеленые глаза.

— Ты меня слушаешь вообще? — проворчал Элиас и толкнул его в плечо. — Не убивай ее.

— Я и не собираюсь.

— Хорошо, — он выдохнул с явным облегчением. — Она мне нравится. Такая забавная и грациозная. Как вспомню, как она по стене шла, — он закатил глаза, и на его губах появилась пошлая ухмылка.

— Даже не думай, — прорычал Вальтер и едва не плюнул в него огнем.

— Тебе-то какая разница? — широко оскалился он. — Тебя люди не привлекают, разве нет? Что ты, что Маркус, оба помешаны на чистоте крови.

— Не смей, — рык снова сорвался с губ.

Элиас прищурился, и его оскал стал еще шире. В серо-черных глазах заполыхали искры. Его ноздри раздулись, и в воздухе появился усилившийся аромат драконьего пламени. Он смел бросать ему вызов на его территории?

— Милорды, — рядом очень вовремя появился Торбен. — Его привели.

Вальтер обернулся и кивнул графу. Со своим обнаглевшим другом он разберется потом.

Элиас, мгновенно остыв, недоуменно переводил взгляд с него на Торбена и обратно.

— О ком речь?

— О Пауке, — самодовольно улыбнулся Вальтер.

— Ты его поймал? Но как?

— Рене сказала, что он в Коттоне уже который год сидит. Найти его там оказалось несложно после того, как город оцепили и перевернули каждый камень.

— Вот это да! А мы его по всем лесам разыскиваем, — фыркнул Элиас и повернулся к воротам, где показалась стража, ведущая главу разбойничьей гильдии.

Мужчине оказалось около сорока лет. Высокий, поджарый, как охотничий пес, он имел точно такое же безумное выражение глаз. Разбойник, который за двенадцать лет превратил жизнь в Зелейне в сущий кошмар. Поймать его было практически невозможно. А когда это все же удалось сделать в прошлый раз, он умудрился сбежать практически из-под плахи.

Вот и сейчас он вел себя так, словно его привели не на казнь, а на экскурсию — шел, высоко задрав подбородок, и шарил глазами по лицам собравшихся.

— Твою ж мать, — едва слышно выругалась Рене и попятилась.

— Кого я вижу! Лиса! — захохотал Паук, совершенно игнорируя и лордов, и стражу. — А я все думаю, кто меня слил. Надо было сразу тебя тогда прирезать, а не продавать Рыжему.

Вдруг он легко вырвался из захвата солдата, выхватил меч из его ножен, пинком отбрасывая воина от себя, и бросился к Рене. Раздался оглушительный звон металла, когда она заблокировала удар перекрещенными кинжалом и стилетом. Паук был гораздо сильнее нее и практически продавил ее защиту, когда она грубым ударом ноги в пах оттолкнула его от себя. Она отскочила, припадая на ноги так же, как в тот раз ночью у постоялого двора, когда Вальтер застал ее врасплох.

Кто-то выкрикнул приказы. Стража засуетилась, устремляясь к вырвавшемуся на свободу Пауку.

Вальтер был гораздо быстрее своих людей, поэтому уже через секунду после того, как Рене оттолкнула разбойника, он сжал пальцы на его шее. Выпустив пламя так, чтобы оставить след, но не заметили непосвященные, он обжег его горло.

Паук заорал от боли и выронил меч. Его ноги подкосились, и он упал на колени, вынуждая Вальтера нависнуть над ним.

— Ты терроризировал Зелейн двенадцать лет, — прорычал он, глядя в расширившиеся в ужасе блекло-карие глаза. — Думал, что это сойдет тебе с рук?

Лицо разбойника начало синеть, лишенное кислорода. Его пальцы судорожно пытались разжать хватку на его горле, но безрезультатно.

— Ты будешь умирать медленно и мучительно. За каждую жизнь, которую забрал.

Вальтер выпустил пламя, отправляя по венам разбойника, и отбросил его от себя.

Паук заорал, корчась от боли и ползая по плитам двора. Что бы он ни делал, как бы ни катался из стороны в сторону, но погасить драконье пламя, которое медленно выжигало его изнутри, не мог. Никто не смог бы. Даже другой дракон.

— Сажайте его в клетку и везите через весь Коттон. Затем, если еще не сдохнет, двигайтесь по центральному тракту до Оттоу. Повесите то, что останется, на позорной площади.

— Да, милорд, — отдал честь капитан городской стражи и дал отмашку солдатам.

Воющего на одной ноте разбойника подхватили под мышки и поволокли к клетке, которую подготовили заранее. Запихнув его внутрь, стражники заняли караул на телеге. Возница тронул поводья, и позорная клетка отправилась вниз по дороге.

Вальтер повернулся к Рене. Он до сих пор ощущал приторный привкус ее страха на языке.

Она выпрямилась и стояла бледная, как простыня. Ее взгляд слепо смотрел вслед скрывшейся телеге. Пальцы мертвой хваткой сжимали оружие. Не дрожали. Надо отдать должное ее реакции — иначе бы она тут уже не стояла.

Вальтер подавил бурлящее в горле пламя и заставил себя расслабиться. Ему не нравилось, что он так сильно беспокоился об этой человечке. Ее страх заставлял кровь кипеть, терять контроль. Он едва не спалил разбойника прилюдно. Не все здесь присутствующие знали, кто он. Это знание было опасно в первую очередь для них самих. Терять верных воинов и слуг не было ни малейшего желания.

Рене медленно выдохнула и пошатнулась.

— Ты в порядке? — Вальтер спросил прежде, чем подумал. Даже он услышал беспокойство в своем голосе.

Рене вздрогнула, резко повернулась к нему и вымученно улыбнулась. Кровь прилила к ее лицу, возвращая нормальный смуглый цвет. Сердце в ее груди начало биться ровнее, успокаиваясь.

Молча кивнув в ответ на его вопрос, она убрала оружие в ножны. Кинжал спрятался на бедре под юбкой с левой стороны. Стилет скрылся в ножнах под платьем вдоль бока рядом с правой грудью эфесом вниз. Похоже, под платьем у нее была надета броня.

— Выдвигаемся, — отвлекся от разглядывания изящной фигуры Вальтер и подозвал коня.

Вольный послушно подбежал к нему, мотая головой. Следом за ним подошел Элиас.

— Не перегни. Она нам нужна, — едва слышно прошептал он и ушел в дом.

Похоже, он решил поселиться у него до самого отъезда. Вальтер не возражал. Его друзья знали, что всегда могли остановиться у него на любой срок, в любое время дня и ночи. С ними его поместье не казалось таким одиноким.

Вальтер не был единственным драконом в своем роду, но его старший брат Рихард и дядя Даниэл жили по другую сторону Оленских гор в Хегиволе. И хотя их разделяли всего несколько часов полета, они виделись крайне редко. Особенно теперь, когда назревала война. Оба отказались участвовать в ней. Никто их не винил — они все потеряли близких и друзей в предыдущей войне и прекрасно понимали их чувства.

Хотя Вальтер не мог не признать, что ему было досадно от того, что его брат решил остаться в стороне. Рихарда не оправдывало даже то, что он присматривал за Ханной, которая была парой их погибшего старшего брата Паули. Вместе с ними жила еще одна сестра Маркуса, Хелена, которая тоже потеряла свою пару в Столетней войне. И пусть Рихард заботился о благополучии горных дракониц, которых остались считаные единицы, но он был сильным драконом, который мог бы внести ощутимый вклад в победу в грядущей войне. В конце концов, если они проиграют, степняки придут за ним следующим.

Ветер принес легкий аромат ванили, отравленный горькими эмоциями, и Вальтер вернулся в реальность. Он обернулся, невольно находя Рене на площади.

Она легким движением поднялась в седло и подъехала ближе к Вольному, занимая место позади. Она успокоилась и больше не испытывала страх, только смятение и неуверенность.

Вальтер оседлал коня и тронул его бока. Первым покинув поместье, он подстегнул Вольного перейти на рысь и погрузился в себя, пытаясь разобраться в том, что чувствовал к Рене.

Хаос из эмоций, который он испытывал каждый раз рядом с ней, откровенно раздражал. Он не мог заинтересоваться человеком. Он не мог потерять контроль над своей сущностью. Это было просто глупо и неоправданно. Человечка не могла оказаться его парой. Она не была драконицей. В ее крови не пылало пламя. Рене даже магом не была.

Перед мысленным взором появилась человеческая пара его друга Руланда, и Вальтер с трудом сдержал рык. Он всегда считал, что все истории о том, что можно найти свою вторую половину среди людей, были бредом, придуманным от отчаяния, ведь горных дракониц практически не осталось. И каждая из них либо уже была в паре, либо обещана.

Вальтер слегка обернулся, мельком отмечая, что Рене послушно следовала за ним, держась на небольшом удалении. Она выглядела подавленной. Светло-зеленые глаза потускнели, и из них словно исчезла воля к жизни.

Пламя прокатилось по венам, толкая его к ней. Все защитные инстинкты пробудились, раздражая Вальтера еще больше. Она не могла быть его парой. Она была человеком! Боги не могли оказаться настолько жестоки, что послали ту, кто должна была разделить его дыхание и пламя, в теле хрупкого человека.

***

Рене все никак не могла прийти в себя, раз за разом прокручивая в голове случившееся в поместье. В то, что Паук пойман и практически труп, верилось с трудом. Этот подонок не просто терроризовал целое королевство. Он стал тем, кто сломал жизнь лично Рене. Удушающее отвращение от воспоминаний сдавило горло горечью, но она оттолкнула их, не желая возвращаться в тот кошмар.

Надо отдать должное воспитанию Рыжим — она не умерла сегодня только благодаря своим рефлексам. Она даже не сразу поняла, что отразила удар меча. Паук оказался очень быстрым. Хотя ей ли не знать.

Рене закрыла лицо руками и не сдержала дрожи, встряхнувшей все тело. Пустота поселилась в животе, холодом сковывая сердце. Она была обречена.

Мрачный лорд не просто выглядел впечатляюще, он еще и был невероятно силен. Она видела, насколько легко он сломил самого страшного разбойника Зелейна. Он всего лишь взял его за горло и сжал пальцы, а Паук извивался так, словно его в костер кинули! Она видела, насколько быстро он вынес ему приговор.

Ее судьба тоже была в его воле, и она сильно сомневалась, что он сдержит свое слово и помилует ее. Не после того, как убедился в ее способности обворовать его даже под надзором стражи.

— Рене?

Рядом с Грозой появился караковый монстр, и она подняла глаза на его всадника. Мрачный лорд на этот раз смотрел на нее с каким-то непривычным озадаченным выражением на лице.