Яйцо дракона

Она выдавила из себя вежливую улыбку и слегка отвела взгляд в сторону, чтобы не пялиться в его глаза. Ей не хотелось, чтобы он видел, насколько сильно ее потрясло случившееся в поместье. Вдобавок так было положено по этикету, не то чтобы она обычно его соблюдала.

Черные брови мрачного лорда сошлись над переносицей, делая выражение на его лице еще более хмурым. Он ее попытку быть вежливой не оценил.

— Паук сказал, что продал тебя Рыжему. Это кто? — пророкотал он. Уголок его губ недовольно дернулся.

— Это мой босс.

— Что значит «продал»? — его голос все больше походил на рык.

Рене внутренне сжалась, не желая рассказывать, но и злить мрачного лорда, как она сегодня убедилась, было смертельно опасно. Прав был лорд Торбен, когда сказал, что он был скор на расправу. Теперь Рене еще больше сомневалась в том, что он пощадит ее, когда она выполнит задание, пусть и продолжала надеяться. Только надежда у нее и оставалась. То, что мрачный лорд узнает ее прошлое, не изменит ее настоящего, так и был ли смысл скрывать его?

— Когда мне исполнилось пятнадцать, я была вынуждена покинуть родное село и отправиться на заработки. Считала, что найти работу в столице будет проще всего, поэтому практически год я перебивалась разного рода подработками. Брать несовершеннолетнюю девочку на службу никто не хотел, — поморщилась Рене и отвернулась, не выдержав тяжелого взгляда. — Поэтому я бы не сказала, что зарабатывала много. Время от времени я возвращалась домой. Лошади у меня, естественно, в то время быть не могло, так что топала пешком.

— До Заречья? — недоверчиво переспросил лорд Вальтер.

— Да, далеко, — она криво улыбнулась и вздохнула. — Так что семью я навещала редко. Вот в один из таких раз на меня и напали разбойники. Денег у меня с собой было немного. Они забрали все. Все… — горло сдавило от отвращения воспоминаний.

Рене помотала головой, избавляясь от картин прошлого, которые долгое время приходили в кошмарах. Она не хотела снова погружаться в ту бездну ужаса и отчаяния. Ей потребовались годы, чтобы смириться со случившимся и научиться жить дальше. Увидеть смысл в том, чтобы просыпаться каждое утро, бороться за свою жизнь.

— В то время один из боссов воровской гильдии искал замену девчонке, которая попалась на краже. Паук решил, что будет забавно продать ему меня. Рыжий был молод, но уже возглавил банду. Паук посчитал, что это смешно — он рыжий, я рыжая.

Рене замолчала и пустым взглядом уставилась на деревья вдоль обочины. Смотреть на лорда не было никакого желания. Такие, как он, презирали таких, как она. Видеть это отношение в черно-зеленых глазах ей не хотелось. Она не была уверена, что не потеряет самообладания. Этот мужчина слишком привлекал ее, чтобы просто проигнорировать его мнение.

Мрачный лорд молчал, видимо, тоже не желал продолжать разговор. А чего он ожидал? Что она стала воровкой от хорошей жизни? Или что девочек, лишенных защиты семьи, ждало что-то иное, кроме как стать чьей-либо игрушкой?

— Твоя семья еще жива? Еще в Заречье?

Рене просто кивнула, не желая поднимать эту тему. Какой в этом был смысл, если она все равно была обречена? Она прекрасно видела, как он поступил с разбойником. Она тоже не жила честной жизнью, и ее тоже ждала плаха. Возможно, позорная клетка или виселица. Все будет зависеть от настроения мрачного лорда. Учитывая, что он раздражался каждый раз, когда смотрел на нее, то это будет мучительная смерть.

Лорд позвал ее по имени, но она проигнорировала его. Она не желала ни смотреть на него, ни разговаривать. Она и так слишком много наговорила. Настаивать он не стал.

Рене бесцельным взглядом скользила по деревьям, кустам и траве, зеленеющим вдоль обочины тракта. Горные склоны стали ближе, и можно было уже разглядеть расщелины, утесы, каменистые обрывы и скалы. Солнце поднялось на ладонь над горизонтом.

Лорд вдруг перехватил поводья из ее рук и остановил Грозу. Рене недоуменно повернулась к нему, выныривая из своих нерадостных размышлений о грядущей судьбе. Он окинул ее тяжелым взглядом и указал пальцем на склон.

— Логово дракона в распадке между этими двумя пиками.

Рене едва не выругалась вслух. Она чуть не забыла, зачем они вообще поехали сюда. Посмотрев на знакомый склон, она тяжело вздохнула и кивнула.

— Вход в пещеру находится с теневой стороны. Туда ведет тропа от ручья.

— Вы даже знаете, где вход?

— Это мои земли, — едва заметная улыбка тронула его губы.

— Что ж, тогда давайте поищем дорогу в лес.

— Зачем? — нахмурился он, снова став мрачным.

— Не оставлять же вас с Грозой на тракте, — пожала плечами Рене и подтолкнула лошадь пятками.

Гроза поскакала вперед, прекрасно зная дорогу. Мощный конь догнал ее через несколько секунд. Лорд ничего не сказал, просто держался рядом.

Рене чувствовала себя очень некомфортно. Все ее чувства буквально вопили о том, что нужно было бежать, что ничем хорошим это не кончится. Что все это было ловушкой. В любой другой ситуации она бы прислушалась к своему чутью, которое никогда не подводило ее, но сейчас у нее не было выбора. Может, мрачный лорд просто решил скормить ее дракону в качестве казни?

Ужаснувшись собственным мыслям, Рене помотала головой и въехала под сень леса. Гроза замедлилась и потрусила по едва заметной тропе. Через несколько часов впереди появилась заброшенная охотничья хижина.

Рене остановила лошадь, спрыгнула на землю и похлопала Грозу по щеке. Накинув поводья на колышек рядом с домом, она обернулась к спешивающемуся лорду.

— Милорд, я вынуждена просить вас остаться здесь, — она вежливо склонила голову.

— Зачем? — в его голосе послышалось любопытство.

— Не хочу, чтобы вы натравили на меня дракона, — не стала скрывать она. — Поговаривают, у них отменный нюх, а плащ у меня только один.

— Какой плащ? — он подошел к ней и заинтересованно окинул ее взглядом.

Рене не сдержала хитрой улыбки, игнорируя его вопрос. Она расстегнула многослойную сумку и вытащила плащ из крысиных шкурок наружу. Смрадная вонь ворвалась в нос, едва не сбив с ног. С трудом подавив рвотный позыв, Рене встряхнула плащ, чтобы хоть немного его проветрить.

Гроза недовольно зафырчала и отошла на пару шагов.

Лорд Вальтер за ее спиной неожиданно выругался так, что любой портовый рабочий позавидовал бы, и отшатнулся в сторону на несколько метров. Рене не удержалась и засмеялась, глядя на брезгливое выражение, исказившее его красивое мужественное лицо.

— Да, я уж лучше тут останусь, — усмехнулся он и зажал нос пальцами.

Рене, смеясь, бросила плащ на колышек. Она повернулась спиной к лорду и сняла платье, оставаясь в брюках и рубашке. Затем она натянула на лицо маску, скрывая рот и нос, надела перчатки и, брезгливо передернувшись, накинула на себя плащ.

Мрачный лорд стал совсем мрачен, когда Рене развернулась к нему. Его взгляд скользил по ее фигуре, ладонь плотно закрывала нос и рот. Черно-зеленые глаза жутко мерцали, когда ветер шевелил листву над их головами, пропуская солнечный свет.

— И часто ты работаешь в этой дряни? — пророкотал он, встречаясь с ней взглядом.

Рене ощутила ползущие по спине мурашки непонятно от чего — то ли от страха, то ли от удивительно красивой радужки.

— Когда знаю, что там, куда я иду, есть кто-то, обладающий острым нюхом. Хотя обычно это собаки, не драконы, — нервно посмеялась она.

Лорд Вальтер усмехнулся и сделал еще один шаг назад.

Рене проверила кинжал в ножнах на бедре и повернулась к едва заметной тропе, ведущей к ручью.

— Ну, я пошла. Пожелайте мне удачи, милорд, — криво улыбнулась она и, не дожидаясь ответа, шагнула на тропинку.

Дорога до склона не должна была занять много времени. Естественно, Рене не шла в указанном направлении. Идти через пещеру в логово дракона было глупой затеей. Крысы не пользовались главным входом, проникая в дом.

Рене очень надеялась, что дракон не вернется сегодня в сокровищницу. У нее не было возможности подкараулить его, когда он улетал, чтобы безнаказанно порыться в его богатствах. Она прекрасно понимала, что на поиск непонятного камня уйдет немало времени, учитывая объемы сокровищ. К моменту, когда солнце поднимется в зенит, Рене только доберется до расщелины. А там до заката останется не так уж и много часов, если дракон решит вернуться именно сегодня.

Это было очень рискованно, и в любой другой ситуации, она не стала бы этого делать, какие бы богатства ей ни сулили. Вот только сейчас на кону стояла ее жизнь. Она либо погибнет в пламени дракона, либо по воле герцога, если не сделает того, что он хотел. Она бы предпочла избежать и того и другого.

Рене побежала, надеясь выиграть себе немного больше времени. Вскоре под ногами захрустели камни, и она буквально взлетела вверх по склону к трещине. Остановившись и осмотревшись, она убедилась, что дракона нигде не было видно. Только бы он не оказался в логове.

Рене ползла по трещине долго и мучительно. Эта часть пути всегда бесила ее, но другого варианта не было. Пальцы болели, но благодаря перчаткам были целы. Грудь сдавливали скалы, мешая нормально дышать. Изломы скальной породы заставляли пожалеть о лишней булочке, съеденной на завтрак. Она была такой ароматной, что Рене просто не смогла удержаться. Кормили в имении мрачного лорда лучше, чем в самых дорогих ресторациях столицы.

Наконец сложная часть пути осталась за спиной, и Рене выползла в просторный зал. Яркое солнце пробивалось сквозь трещины где-то с другой стороны сокровищницы и давало достаточно света, чтобы осмотреться.

Она прислушалась к тишине. В логове никого не было. Пока ей везло.

Рене подкралась к проему, ведущему в основной зал с золотыми горами. Прислонившись спиной к каменной стене, она снова вслушалась в тишину и, приспустив маску, принюхалась. Вонь крысиного плаща легко перебила обычно стойкий теплый землисто-пряный аромат дракона. Судя по всему, хозяина здесь давно не было. Вот это уже было не к добру. Он мог вернуться в любой момент, чтобы проверить свое имущество.

Не теряя больше ни минуты, Рене вошла в сокровищницу. Ей требовалось найти овальный зеленый камень с черными прожилками. Где искать малахит, она не имела ни малейшего понятия. Что если он был зарыт в самые недра этой горы? Она же тут будет до скончания времен копаться!

Рене вымученно вздохнула и взбежала по золотому склону на самый верх, скользя подошвами по сыпучим монетам. Было опасно оставлять лишние следы, и обычно она так не рисковала, но сегодня у нее просто не осталось иного выхода. Как и лишнего времени, чтобы быть осторожной.

Остановишь на вершине, она осмотрелась. Естественно, ничего похожего на малахит в поле зрения не попало.

Вдруг что-то прошуршало откуда-то со стороны центрального входа в сокровищницу.

Рене едва не выплюнула сердце, когда оно лихорадочно забилось у самого горла. Только бы не дракон. Только бы не дракон.

Присев на корточки, она была готова скатиться вниз в любой момент, чтобы избежать встречи с разгневанным хозяином сокровищ. Минуты шли, но больше ни звука не доносилось с той стороны. Рене нервно обернулась на чернеющий проем, за которым находилась спасительная трещина. Если дракон заявится, пока она здесь, она даже добежать до нее не успеет — он просто испепелит ее.

Рене не шевелилась, вслушиваясь в тишину логова и стараясь не дышать. Ни единого звука. Ничего.

Она выпрямилась и обхватила себя руками, сдерживая нервную дрожь. Может, ну его — этот камень, и этого мрачного лорда в придачу?

Она могла бы выйти тем же путем, которым пришла сюда, и просто спрятаться в лесу. Грозу, конечно, жаль, но мрачный лорд не бросит ее, заберет в свои конюшни, когда не дождется Лису, которую предположительно сожрет дракон. Потом Рене украдет у какого-нибудь путника лошадь и сбежит через границу в Орастан. Оттуда можно будет отправиться в любое из северных королевств. Гильдия не найдет ее там. Мрачный лорд тоже вряд ли станет искать так далеко, даже если узнает, что она выжила.

Сердце сдавило от тоски, и совесть ударила под дых. Она не могла бросить семью. Они зависели от нее.

Рене выдохнула и сжала пальцы. У нее не было выбора. Нужно было найти этот чертовый камень!

Она бродила по золотой горе, шепотом ругаясь под нос и проклиная дракона, который не мог хранить свои украшения в системе. Какого пламени он сваливал все в одну кучу? Мечом, который валяется у подножия золотой горы, ему бы под хвост!

Рене скатилась по сыпучему склону, понимая, что все это было бесполезно. Подхватив по дороге золотое ожерелье и пару колец, она засунула их в мешочек из крысиных шкурок и направилась обходить сокровища по кругу вдоль стен.

Практически дойдя до главного входа, украшенного высокими резными колоннами, она замерла. Ей показалось, или она что-то услышала?

Сердце снова лихорадочно забилось в груди. За сегодня она постареет лет на десять, не меньше. Еще никогда она так не боялась. Даже когда бродила по этому логову в первый раз. Даже когда едва не пересеклась с драконом, изменившим свои привычки после ее пятой ходки сюда.

Рене, едва не теряя сознание от страха, заглянула за колонну во мрак туннеля, ведущего к сокровищнице. Ничего и никого. Похоже, она становилась параноиком. С такой жизнью никаких нервов не хватит.

Медленно выдохнув, она шагнула назад к золотой горе. Если бы объявился дракон, то в таком узком проходе, она бы его точно заметила. Да и незамеченным он бы не смог приблизиться. Такая огромная туша должна была производить много шума.

Рене посмотрела на золотую гору с отчаянием. Ей никогда не найти камень здесь. Надо возвращаться. Пусть казнят. Или бежать. Она может попробовать отправить семье средства по почте или с каким-нибудь торговцем.

Убедив себя, что сможет найти выход, Рене решила возвращаться. Все ее чувства толкали ее в сторону трещины, а они никогда не подводили. К интуиции нужно было прислушиваться — только благодаря ей, она все еще оставалась жива.

Рене решительно направилась прочь. С последствиями этого поступка она разберется потом. Что-нибудь придумает, как и всегда.

Напоследок скользнув взглядом по сокровищнице, она застыла.

— Твою ж мать, — сорвалось с губ, шепотом прокатившись под сводами пещеры.

На скалистом уступе рядом с одной из колонн в трех метрах над землей на шелковой подушке лежали овальные камни. Один из них и был нужным малахитом. И как она раньше не заметила его, когда стояла наверху золотой горы?

Рене без труда вскарабкалась наверх и в изумлении уставилась на коллекцию драгоценных камней явно руки одного мастера. Почему тогда герцогу понадобился только один? Она запихнула все девять овальных камней во второй мешочек и спрятала его за пазуху. Может, хоть это порадует мрачного лорда.

Рене спрыгнула вниз, мягко приземлившись на ноги. Недоверчиво обернувшись к входу, она прислушалась. Ничего. Все так же тихо шелестел ветер, и частички пыли кружили в лучах солнечного света.

Поспешив к трещине, Рене практически добралась до прохода, когда за спиной раздался жуткий рык. Он пробрал до самых костей, выстудив кровь и подхлестнув лучше плети.

Закусив язык, чтобы не завизжать, Рене нырнула в узкий проем, порвав маску и оцарапав щеку. Лихорадочно проталкивая тело вперед, она содрала кожу на локте, зацепившись им за острый выступ. Боль прострелила до самого мозга, но это не шло ни в какое сравнение со страхом быть сожженной заживо.

Со стороны сокровищницы донесся разъяренный рев. Звон разбрасываемого золота прогремел под сводами и эхом отразился от стен.

Рене скользнула вниз, позволяя телу самому подстроиться под свободное место в трещине. Сжавшись в клубок, она затаилась.

Где-то рядом со входом в трещину утробно рычал дракон, шумно втягивая воздух. Над головой заклубился дым, и Рене сжалась еще сильнее, молясь всем богам, чтобы уберегли. Жар опалил кожу, и она плотнее вжалась лицом в колени, укрытые вонючим крысиным плащом.

Дракон рычал еще какое-то время, затем затих. Рене прождала около получаса, мысленно отсчитывая секунды, прежде чем двинулась дальше к выходу. Вот и пришла пора проверить, насколько хорошо крысиные мешочки скрывали драконье золото. Если он встретит ее у выхода, значит, она просчиталась. Если же нет — у нее будет десять минут, чтобы добежать до ручья.

Впереди появился ярко освещенный выход из трещины, и Рене невольно ускорилась. Ей не терпелось покинуть эту чертову гору и дурацкое логово, из-за которого ее жизнь висела на волоске. Оставшись под прикрытием скальной породы, она осторожно выглянула наружу, позволяя глазам привыкнуть к свету.

Солнце практически опустилось за горы. Яркая синева неба начала меркнуть, и облака раскрасились желтоватыми и красноватыми цветами. До заката осталось всего ничего. Рене провела в сокровищнице почти полдня. Она в шоке смотрела на озаренный разноцветными всполохами небосвод, осознавая, что от страха потеряла счет времени.

Мотнув головой, она прислушалась. Ни рыка, ни хлопанья крыльев, ни шуршания камней. Ничего. Она выглянула из скального пролома и осторожно осмотрелась. Дракона нигде не было.

Выскочив наружу, она со всех ног бросилась к деревьям у подножия склона. Едва не споткнувшись о выступающий камень и не прокатившись оставшийся путь кубарем, Рене влетела под кроны деревьев и не останавливалась, пока не услышала журчание ручья. Упав на колени рядом с огромным валуном, она судорожными движениями достала тазик, высыпала в него стиральный порошок, зачерпнула воды и закинула украденные украшения и камни. Быстро отмыв с них драконью метку, даже не снимая перчаток, она засунула овальные камни в мешочек из крысиных шкурок и прислушалась.

Ничего. Может, ей повезло?

Рене подняла голову, вглядываясь в густые кроны над собой. Ничего не скрывало небо. Никаких звуков не нарушало вечерней тишины. Даже птицы не пели. Не пели?

Рене нервно огляделась. Может, их спугнул рев дракона в пещерах неподалеку?

Она отошла к деревьям, оставляя золотые ожерелья и кольца отмокать в воняющем жасмином тазике. Прижавшись спиной к стволу, она сдвинула маску на шею, прикрыла глаза и заставила себя успокоиться. Дыхание постепенно выровнялось. Кровь в ушах больше не стучала, оглушая. Сердце стало биться медленнее. Слух обострился.

Листва тихо шуршала над головой под порывами ветра. Где-то вдалеке каркала ворона. Ручей журчал, перекатываясь по камням. Обычные звуки леса.

Рене открыла глаза, выдохнула и сбросила с себя крысиный плащ. Выносить его вонь было больше невозможно. Мешочек с овальными камнями тоже отправился на землю, погребенный под ним. Рене прижала руку к лицу, с трудом сдерживая тошноту. Нужно было завязывать с такой работой.

Подойдя к тазику, она дополоскала украшения, спрятала их в обычный кожаный мешочек и слила воду под камень. Повернувшись в сторону сброшенного у дерева плаща, Рене ощутила на себе чей-то взгляд.

Волосы на затылке зашевелились. Холод пробежал по спине, ужасом сковывая ноги. Она резко обернулась.

— Твою ж мать, святое пламя, — невольным сипом сорвалось с губ.

Рене отшатнулась, запнулась о корягу и упала на ягодицы, больно ударившись копчиком.

Выше по течению ручья, раздвигая огромным телом деревья, к ней подкрадывался, по-другому и не назовешь, дракон. Он двигался совершенно беззвучно. Черные когти на мощных лапах разрывали почву, превращая некогда чистый ручей в мутный поток воды. Зеленая шкура с изогнутыми черными полосами идеально маскировала его в лесу.