Тевтонка

— Меня? — От изумления Марта стукнула ведром в грудь. — Да это мне нужна помощь! Со мной такое случилось, а потом ещё того удивительней!..

— Погоди, давай сначала присядем. — Рыцарь улыбнулся и приглашающе махнул на узкий стол с двумя лавками. Дубовые, надёжные — как их можно было сразу не заметить? Однако Марта не заметила, раззява. Она села напротив камина, лицом к воину, и начала:

— Понимаете, сэр, я носила воду из родника, с версту от госпиталя есть прудик со скользкими камнями, старый очень, квадратный. Больные всегда просят пить, и матушкам нужна вода, раны промывать, и вообще воды целая прорва уходит. Самое обидное, что вниз идёшь пустая, а наверх — переть, да пока верёвку с черпаком вытащишь, все руки в кровь. И вот карабкаюсь я, значит, за веточки хватаюсь, да не удержалась — полетела. Чую, всё, разобьюсь, но ведро не отпускаю. Да тут странное произошло: куст ветки растопырил и меня схватил! Представляете? Вот святая Анна свидетель. — Марта перекрестилась.

— Через миг ты оказалась в длинном дупле. — Рыцарь кивнул, отведя в сторону серые глаза. Совсем юный, с широкими скулами и правильными чертами, только сильно измождён: кажется, что-то сжигает человека изнутри, мучает.

— Да, дупло! — обрадовалась Марта. — А вы откуда знаете? Я из него выбралась, смотрю — место вообще другое. Пески розовые до горизонта, небо словно закатное, но солнце высоко. И битва там прошла, недавно совсем: дым курится, осадные машины разбросаны, чудные — слов нет, будто башни из слоновой кости, в которых понапихали всяких диковинных штук, а штуки-то эти через прорехи на свет божий лезут.

Проморгалась я — и воинов заметила. Смешные: представьте, куриному яичку ручки-ножки приставить да в кольчугу одеть, они и будут. В их латах что-то прожгло дырки, молния или вроде того, и многие лежали мёртвые, а двое стонали.

Раненым известно, пить надо, вот я их и стала поить, хорошо ведро не всё расплескала. Из своей нижней рубахи сделала бинты, перевязала дырки. Один поднял арбалет — без дуги, зато с припёками — и на меня направляет, оттуда вместо стрел огонь. Ну я, понятно, оружие отобрала, связала беднягу на всякий. Солнце упало, и ночь до-олгая такая наступила, как две зимних.

Ух, и холодная! Сейчас снег пойдёт, башни стали колючие от инея. Я по ним лазила, сдирала обшивку с мягких стульев, раненых накрыла. У них по три пальца на каждой руке и зелёная кровь, верите, нет?

К рассвету с неба спустилась целёхонькая башня. Красивая, в ожерелье из факелов. Из неё вышли такие же округлые воины, забрали своих, да и меня хотели, махали арбалетами. Я уж и юбку подобрала, думала — как на гладкий мост наступить, чтоб не попачкать его.

Только вокруг полезли коричневые ростки, быстро так. Лучи били в них, но ростки сомкнулись над головой, а после я снова оказалась в дупле, и кругом кружились белые семена… и… как сюда-то вышла?.. По-вашему — это забавно?

Рыцарь беззвучно смеялся. Зааплодировал:

— Ага, вот из-за кого сонтаранцы начали поход против Земли-4! Они были в ярости. Говорили, что именно человек надругался над храбрыми сонтаранскими коммандос. Этот человек поил их водой, полной неизвестных бактерий, наложил на раны грязную ткань и двадцать часов измывался, читая лекции о милосердии и сострадании. Сонтаранцы не используют такие слова, даже когда ругаются. Но самое позорное — он не дал воинам умереть как подобает, на поле брани, а обрёк на унизительную медицинскую помощь.

— О, я не знала! — смутилась Марта. — А вы откуда это всё знаете? Кто вы? И что за место?

— Скоро расскажу. — Рыцарь нахмурился. — Я — Грейн, и это из-за меня ты здесь.

— Из-за тебя? Ты меня сюда… привёл?

— Привела. — Грейн улыбнулась изумлению монашки. Перегнулась через стол, схватила её запястья. — Да, сестра, я — женской природы. И ты должна меня исповедать.

— Но я не священник! — Марта попыталась вырваться из железных пальцев. — Даже ещё не приняла постриг, как же отпускать грехи…

— Неважно. — Серые глаза метались, словно ощупывая лицо собеседницы. — Ты — во всей Множественной Вселенной единственное существо, которому я могу исповедаться. Ты католической веры, да ещё из тех, кто стоял у истоков моего Ордена. Из тех усердных подвижников, которые беззаветно отдавали свои жизни ради спасения раненых, истинной верой создавали основу германского рыцарства…

— Нет, что ты! — перебила Марта. Ей, наконец, удалось освободить запястья и отодвинуться. — Ничего подобного. У нас просто несколько палаток из парусины, и раненых мало, в лихоманке больше лежат. Молиться мы часто не успеваем, и ты бы слышала эту ругань! Где там святость? Мухи тучами, червяки в ранах. Когда ветерок от Проклятой башни подует — так от вони и здоровые в обморок валятся. Тел в ров кучу набросали, не похоронили по обряду, теперь всё гниёт.

Она перевела дух и зашептала:

— А как монахинь обижают! Было — кнехты и меня к скале прижали, уже рубашку порвали, да случайно матушка мимо бежала, спасла. Другой раз проклятому нечестивцу булыжник на голову свалился. Вот вчера уж думаю — и не вырваться, от троих-то, но тут сигнал на сбор прозвучал.

— И ещё тебя вши не кусают, — обронила Грейн.

— Да, правда! — Огромные карие глаза Марты стали ещё больше. — У всех есть, меня лишь забыли. Я уж их ловила, за пазуху сыпала — убегают. Только святой Анне известно, почему.

— Мне тоже известно: нас защищает Древо. Вмешивается незаметно, там камешек уронит, там нужному человеку напомнит о срочном деле, чтобы поспешил по своей надобности — да и выручил тебя в опасный момент. Оно же переводит чужую речь. А против вшей — прививка, тело начинает выделять особый запах, и насекомые соскакивают.

— Древо? Что это?

— Сложно объяснить. Тебе же незнакомы такие слова, как изолированная вселенная и личный временной поток. Просто поверь, мы с тобой — один и тот же человек, который появляется где-то маленькой девочкой, растёт, учится, потом проходит Испытание — и оставляет свою память в Древе, чтобы снова войти в мир ребёнком и снова учиться, уже другому мастерству.

— Как один и тот же? — Марта сжала виски. — Глупости…

— Конечно, глупости. — Собеседница с досадой откинулась на спинку лавки.

— И я не понимаю, о каком Испытании ты говоришь.

— Твоим Испытанием было спасти сонтаранских раненых на чужой планете, — пояснила Грейн. — Ты справилась, после чего Древо забрало тебя в хранилище. Я тоже проходила Испытание. Сначала погибла от арбалетной стрелы на стенах Мальборка, Древо взяло меня и подлечило, залатало доспех. И вернуло на две недели позже, чтобы я могла использовать всё, чему научилась, в борьбе против киберлюдей.

— В борьбе против кого?..

— Аргх, ничего не помнишь! — Грейн нахмурилась, отвернулась.

И что Марта должна помнить?..

Почти всю стену справа занимало окно, в верхней половине витраж лучился разноцветными бликами. Сначала казалось, что понизу идут пустые ячейки, но Марта присмотрелась — и всё же увидела там стекло, невероятно прозрачное. Обычно мастер выдувает шарик, сплющивает его и убирает трубку. Посередине лепёшки остаётся пупырышек. Когда заготовка остынет, её вставляют в шестиугольную рамку. Окно из таких рамок напоминает соты, через него ничего не разглядишь. А вот через это стекло можно было рассмотреть весь пейзаж: вогнутую стену затянули лозы, огибая круглый тёмный фонарь.

— Кстати, из какого ты ордена? — спросила Марта. — У тамплиеров крест красный, на ионитов тоже не похоже — у тех белый на чёрном фоне.

— Ты даже не видела нашего знака! Это потому что я жила на два века позже тебя… То есть не я — Грета.

— Грета?

— Да. Слушай.

И Грейн принялась рассказывать о девушке, надевшей доспехи брата. Как она погибла в бою на стенах замка, как была воскрешена Древом, после чего понесла наказание в темнице. Про задание комтура и бой в пещерах. Про райский сад, оказавшийся обманом, и знакомые Марте белые семена. Про тьму забвения.

— Удивительно всё, что с тобой случилось! — воскликнула Марта. — Что же это за призраки, которых и крест не берёт?

Грейн сложила пальцы домиком, усмехнулась:

— Да есть такие существа. Высаживаются на планету и делают из людей себе подобных. Среди солдат Четвёртой Империи бродит старое заблуждение, дескать, твари боятся золота. Где бы кибергады ни появились, в них тычут благородным металлом. В результате «призраки» полюбили его и активно используют в конструкции. Но они не полностью из золота.

— А из чего?

— Композитный материал. Похоже на… Так, в твои времена к нанотехнологиям мог относиться только малый кузнечный молот. Похоже на дугу лука, которую склеили из четырёх пород дерева, роговых пластин, оленьих сухожилий и тысячи чертыханий.

— Это призраки заставили Феда грызть камни?

— Он тогда превращался, ему требовались железо и силикаты. Если использовать только ткани человека, броню не построишь.

— Откуда взялись-то призраки эти? Из языческого капища? — Марта осенила себя крестом.

Грейн криво улыбнулась:

— Можно и так сказать. В основе капища лежал небесный камень, метеорит. При строительстве крепости камень раскололи, а внутри была золотая мокрица — кибермат. Он переносит нанороботов, которые преобразовывают любое гуманоидное существо в киберчеловека.

— Страсти какие!

— Да, — хмыкнула Грейн, — через метеориты эта зараза попала на многие планеты. Кибермат спал из-за недостатка энергии, а у Феда за пазухой получил достаточно тепла, чтобы активироваться и начать преобразование.

— Господь тебе помог их одолеть, не иначе.

— Киберы вели себя по стандартной схеме, — пояснила Грейн и дёрнула уголком рта, — как только они обнаруживают уязвимость в своей конструкции — тут же её устраняют. Но на апгрейд уходит время, а иногда время — именно то, что решает исход боя. Конечно, будь у них мейстер, который продумывает тактику, Грете не удалось бы победить. А чтобы создать мейстера, нужен тот, у кого мозг достаточно пластичный — например, подросток. Грете было семнадцать, она вполне подходила, и киберы не спешили убивать её. Они уже проникли в разум, включили его в свою сеть. Через эту связь Грета отдала приказ стрелять, удары бластеров обрушили туннель и похоронили инопланетную угрозу вместе с девчонкой.

У Марты от разговора про привидения бегали мурашки. Или всё-таки вши, ура? Она половины не понимала из объяснений девушки-рыцаря, поэтому спросила:

— Так в чём же ты хочешь покаяться, сестра? В убийстве пятерых членов Ордена?

Грейн прижала подбородок к груди и процедила:

— Пойми, я братьев не убивала, это сделала до того киберсистема. Да Древо бы и не дало мне лишить жизни ни одну разумную личность. Призраки — пустые доспехи, не более того. Первый Запрет, его захочешь — не переступишь.

— Запрет?

— Нерушимые Запреты, — подняла взгляд тевтонка, — их всего четыре: «Не убивай разумных», «Храни чистоту», «Не приближайся к богам», «Не становись богом». Даже не зная о Запретах, мы не в силах нарушить ни один.

— Получается — ты не можешь никого убить?

— Да. Но именно в чём-то подобном я должна признаться.

— Слушаю, сестра.

Девушка-рыцарь потёрла ладонями щёки, закусила губу, словно удерживая стон. Лицо её кривилось, как от полыни.

— Я пребывала во тьме, — напряжённо начала Грейн, — и тысячелетия были для меня взмахом ресниц. Поэтому, когда вокруг оказался длинный зал, уставленный механизмами, на языке ещё оставался привкус винограда, а изнутри рвалось негодование.

Глава 3. Дворец колдуньи

Грета судорожно вздохнула, приходя в себя. Она стояла, её опять оковывал полный доспех, ножны приятно тяжелели на поясе. Восьмиугольное навершие, грани те самые.

Неужели? Всё на месте: сюрко с чёрным крестом, шлем, кинжал легко выходит из ножен — привычный, надёжный шелест.

Гулкий круглый зал заполонили железяки сложного вида. Словно кто-то расколотил башенные часы, начинил шестерёнки разноцветными верёвками и выбил на пластинках орнамент в виде угловатых червячков.

Что-то не так. Жарко здесь или холодно? Ничего не чешется, не давит.

И тут Грета заметила врага: ростом с конника, он стоял за громадной железной перечницей. Квадратный шлем был ему слишком велик, как и раздутые наплечники. Левая рука оканчивалась культёй, укреплённое на ней оружие напоминало трубу, налокотники отсутствовали.

Меч Греты выпрыгнул из ножен, впился в прореху. Вооружённая конечность отлетела, проскрежетала о перечницу, однако кровь не брызнула. Воин даже не двинулся.

Пустые доспехи. Или опять призраки?

Грета поддела концом меча шлем, сбросила его на пол. Ничего себе!

Туловище было в три обхвата, к нему крепилась крошечная голова, с синими выпуклостями по бокам. Голова состояла из одних клыков, которые в три ряда обрамляли круглый рот.

— Эй, ты зачем мне майра разгрохала? — завопил кто-то сзади с искренней, детской обидой.

Между механизмов пробиралась девушка невысокого роста, в оранжевом трико. Прозрачную маску она сдвинула на макушку, прижав усики — подобные тем, что у кузнечика. Черты лица были приятными, но вот кожа… Она отливала салатовым, словно весенняя листва.

— Кто ты? — спросила Грета, выставив меч.

— Тирейн. Да я с Земли, не бойся.

Девушка улыбалась так, как будто в чём-то обвиняла и тут же прощала. Она шмыгнула мимо, подняла отрубленную культю с трубой. На зелёный лоб, скрипнув, упала маска. Тирейн вынула из кармана штырёк, конец которого раскалился докрасна сам, без печи, и стала водить им между наручем и обрубком. Посыпались искры.

— С Земли? — не поняла Грета. Честно сказать, она вообще ничего не понимала. Колдовство? Почему латы как будто легче, чем обычно?

— Ну да, пятьдесят второй век. И не надо на меня так ксенофобно смотреть. Понимаю, ты из Тёмных времён, когда люди женились только на себе подобных, и мой вид тебе в диковинку. Моя бабушка — малмут, от неё и усы. Хочешь, буду выглядеть более привычно?

Тирейн достала из сумки матовую коробочку с локоть, засунула руку внутрь, щёлкнула. И тут же вместо неё возник рыцарь в тевтонском сюрко. Превратилась? Вот ведьма.

Рыцарь гулко засмеялся под шлемом, снова щёлкнул коробочкой — и стал Тирейн. Она похвасталась:

— Сама собирала. Способ зайгонов, биологический, чтобы совместить его с техникой, ушло полгода и два никелевых метеорита. Я из НАВИ, Нового агентства временной информации, отдел Сбора технологий. Ношусь по космосу, изучаю разные штуки, приспосабливаю под землян. Меня больше интересует защита и маскировка.

О чём она болтает? Заклятия свои плетёт, хочет опутать. Читать «Аве Мария», не слушать бесовских слов!

— Ты ведь мастер по древней броне? — Тирейн разглядывала поножи Греты, высвободив один усик из-под маски и подняв бровь. — На фонаре проступила такая надпись. Поделишься знаниями? Извини, первый раз в Древе, ещё не поняла, как тут всё устроено. Однако это потрясающая вещь! Можно добыть инфу с тысяч планет, из любых эпох. Агентство не разрешает летать в прошлое глубже двадцатого века, там и так порядком напортачили, а Древо — это просто парсеки возможностей.

Какие поганые речи плетёт колдунья, всё про полёты, на мётлах небось или в горшке. Грета сжала рукоять меча — тоже крест, от нечистых должно помочь. И спросила:

— Это твой дворец? Я в плену?

— Ха, конечно — дворец! — Тирейн развела руки и закружилась хохоча. Отсмеявшись, посерьёзнела, склонила голову набок: — Мой разум. А ты — записанная на него копия личности когда-то жившего человека. Ну, я так понимаю.

Если Грета пленник — зря ей оставили оружие. Или колдунья настолько сильна, что не боится? Уточнила:

— Значит, вокруг не преисподняя?

— Какая ещё преисподняя? — Тирейн посмотрела укоризненно. — Забудь про рай, ад, богов и прочую ерунду.

Грета помолчала. Потом глухо спросила:

— Во что же ты веришь?

— Я? В прогресс. В цивилизацию, в гуманность и всеобщее равенство.

— Это языческие боги! — Грета плюнула и рубанула наотмашь. Меч развалил колдунью пополам, но та не умерла.

И не умирала ещё долго. Стены кричали, изгибались, по ним шли багровые волны. Грета замахивалась и опускала клинок. Сейчас зачарованный замок рухнет, погребёт под собой и рыцаря, и злую фею.

Из колдуньи сыпалось серебро, похожее на инструменты кузнеца или ювелира. Может, ключи от темниц? Грета склонилась, собрала их.

Отрубленная голова с одним сломанным усиком шевельнулась, беззвучно закричала. Удар — и она распалась, выпустив серебристое облачко, которое метнулось вправо, влево… и объяло Грету.

На стенах зала появились образы.