Светлячок для Повелителя Тьмы

Незнакомец повернулся и, больше ни слова не говоря, вынул из кольца в стене горящий факел, направляя свет на идущие вниз ступени. А после уверенно пошел прочь, петляя по узкому проходу в крепостной стене.

Здесь пахло сыростью и пылью, серым слоем покрывавшей пол. Мотки паутины диковинными холстами украшали потолок и стены, скрывая за паучьей бахромой закопченную факелами кладку.

Рукотворный коридор уже давно превратился в узкий пещерный ход, а мы все еще шли в неизвестном направлении. Дорога спускалась вниз так круто, что иногда приходилось скользить, цепляясь руками за стены. Некоторые участки помогали преодолеть вырубленные в скале ступени.

Путешествие закончилось внезапно. Проводник вдруг остановился и прижал голову к стене, осторожно нащупывая едва заметный выступ.

Шелест осыпающегося со стен песка сменился тихим шепом ветра. После затхлого воздуха подземелья голова закружилась от одуряющего аромата утренней свежести. Потайной ход вывел прямиком к подножию горы, оставив далеко-высоко Черный замок Повелителя Тьмы.

Демон кивнул на открывшийся выход, стараясь держаться в тени подземного хода и не попасть под свет утреннего солнца.

- Иди на восток. Змеиные предгорья в антарном камне - он глушит ауру и поисковые заклятья там бесполезны. Может, тебе повезет.

Первые шаги навстречу восходящему над горизонтом солнцу дались нелегко. Я торопливо обернулась сказать запоздалое “спасибо”, но сзади уже никого не было. Ход закрылся.

Еще минуту я постояла, чувствуя, как каждая клеточка наполняется магией света, и уже уверенно направилась на восток, торопясь добраться под спасительную сень ближайшей дубовой рощи.

Глава 8. Горы. Морфы

Спустя три дня после моего побега, Черный замок все также украшал массивными башнями западный край горизонта. Напоминая о его хозяине и о том, что меня скорее всего ищут. Впрочем, не давал о себе забыть и черный браслет на запястье.

Зато еще одна вершина покорена - осталось лишь спуститься. А там можно готовиться на ночлег. Точнее искать толстое сучковатое дерево. Хотя сегодня мне уже несколько раз попадались небольшие пещеры, в которых можно было переночевать и даже попробовать развести огонь, чтобы чуть-чуть согреться.

Солнце медленно клонилось к закату, неторопливо меняя цвет с золотистого на багрово-пряный, будто молодая невеста, краснеющая с приближением брачной ночи. Холодные ночи северных земель были непривычны для меня. Слишком темно, слишком зябко. Но даже костер не разведешь: а вдруг заметят?

Впрочем, не зря мы с Романдом столько времени проводили в лесах светлых эльфов. Пока мне удавалось без труда найти чистые лесные родники и еду. В конце июня солнечные опушки были полны спелых ягод. Но усталость и постоянное ожидание погони все равно выматывали.

На второй день своего бегства я все-таки попыталась взлететь. Но как только серебряные крылья разбили свежий утренний воздух, все тело сковала дикая, чудовищная боль. Я рухнула на землю, парализованная магической пыткой. И только спустя час смогла продолжить путь, понимая, что больше не получится воспользоваться крыльями и преодолеть путь по воздуху.

Пыльный лист подорожника едва не вырвало из рук быстрым течением. Я торопливо вытащила мокрое растение из мелкой горной речки и приложила к ссадинам на ногах. Что ни говори, а легкие туфли совершенно не подходили для прогулок по горам.

Вода в речке была бодрящая и ледяная. Обмыв покрытые пылью руки и лицо, я от души напилась про запас и двинулась по течению. Хорошо бы еще собрать еды. Все черничники остались внизу - в сосновом бору, зато на солнечных полянах краснела спелая земляника.

Продравшись сквозь неожиданно густые заросли кустарника на широкое каменное плато, я едва не рухнула, споткнувшись о высокий черный камень.

«Нет, не камень», - поняла вдруг. - «Кошка. Большая мертвая кошка».

Здесь мелкая речка вырывалась на свободу из тенистого густого леса, впадая в другую реку - широкую и каменистую, которая десятиметровой зеркальной стеной падала с обрыва, рассыпая в воздухе мелкую водяную пыль.

На берегу, уронив тяжелую лобастую голову в воду, лежала горная пума. Сведенные судорогой лапы были неестественно вывернуты, а брюхо, из которого вывалились все внутренности, разрезано по всей длине одним точным ударом.

От вида мертвой кошки замутило, во рту собралась горькая слюна и я поторопилась убраться оттуда. Но вдруг заметила, что в воде, цепляясь лапками за нависающую над протокой корягу, барахтается маленький котенок. Видимо, детеныш той погибшей пумы.

Не раздумывая, я прыгнула в реку. Вода моментально пропитала платье, ледяными иголками заколола ноги, а быстрое течение все норовило отнести меня к смертельному обрыву. Лишь с третьей попытки удалось добраться до пушистого утопленника.

Почувствовав на себе руки, кошечка тут же вцепилась в меня всеми лапами, глубоко вонзая когти не только в одежду, но и под кожу. Возвращаться в воду она явно не собиралась.

Одной рукой я подняла добычу вверх, а второй попыталась грести к берегу. Получалось плохо - течение было слишком сильным. Запаниковала, понимая, что еще немного и меня сбросит вниз с водопада. Вышло только хуже - вдруг раскрылись крылья. Вмиг напитались водой и потянули нас на дно.

Только не это!

Спешно задержала дыхание, попыталась успокоиться и спрятать крылья. Иначе и вовсе не выплыть из водного плена. Глянула наверх. На миг мне показалось, будто поверхность речки на несколько секунд покрыла тьма. Вспыхнула и пропала. Или это галлюцинация от нехватки воздуха?..

Со второй попытки мне все же удалось спрятать крылья и вынырнуть на поверхность. Я жадно ухватила воздух, огляделась, и.. почти тут же нырнула обратно. Но уже специально.

- Куда?!

Мужская рука крепко схватила за шиворот платья. Следующий сильный рывок вытянул меня из реки наверх. Кажется, я захрипела: воротник впился в шею. Но отчаянные попытки сопротивляться ни к чему не привели.

Повелитель демонов все же нашел меня…

Мужчина с легкостью вытащил добычу на каменистый речной берег. И тут же отпустил, отходя на несколько шагов в сторону. Я гулко брякнулась на колени, царапая и без того сбитые ноги о камни, но не проронила ни звука.

Плакать или истерить было бессмысленно: вряд ли высшего демона это разжалобит. Унижаться еще больше я не хотела. Поэтому просто молча сидела, судорожно пытаясь придумать, что делать дальше. С волос и одежды ручьем стекала вода, а в руках замерла спасенная пума.

- Кота задушишь, - вдруг донеслось до ушей насмешливое замечание.

- Что? - я медленно подняла голову.

- Кот твой, говорю, уже в предсмертных судорогах бьется, - иронично хмыкнул Конрад. - И ты нарушила наш уговор.

Взгляд скользнул на пушистый комочек и я торопливо разжала руки: полузадушенный котенок скатился вниз на песок и обиженно замяукал. Пальцы нащупали под ладонью обтесанный водой голыш. Нервно стиснув гладкие бока камня, я вскочила на ноги и крикнула:

- Не подходи ко мне!..

И даже почти попала. Камень пролетел всего в сантиметре от лица Повелителя. Мужчина в последний момент уклонился, явно удивленный моей меткостью, и хмыкнул:

- А то что?..

- Ты можешь силой затащить меня обратно в замок, ты можешь меня избить, но я буду пытаться сбежать вновь и вновь...

- Значит ты умрешь.

- Значит я умру, - согласилась я. - Пусть так.

- Ну и дура. Думаешь, умереть так сложно? Отнюдь. Куда труднее - жить.

Ах, ты!..

Серебряные крылья вспыхнули за моей спиной, яростно вздымая самые кончики перьев в небо. Этот наглый выпад меня лишь разозлил.

- Не смей читать мне нотации! И своей жизнью я распоряжаюсь сама.

- Так живи, - отрезал демон. - Если есть возможность пожить чуть дольше, стоит всегда за нее хвататься. Ведь кто-то наверняка будет о тебе грустить. Даже если это бродячий пес у перекрестка, который каждый вечер поджидает тебя по дороге домой.

Дыхание перехватило, память услужливо подбросила лица погибших родителей и тут же образы Лидии и Эйдена, их сына - Романда, любимого брата, пусть и не родного... Кто бы мог подумать, что от демона можно услышать такие слова... Притворщик!

- Не смей! Ты не имеешь право говорить такое. Такие вещи, о которых ты не имеешь ни малейшего представления!

- Почему ты так думаешь?

- Потому что ты не можешь любить и о ком-то грустить. Потому что я сама видела, как ты убил тех ангелов!..

Молчать я уже не могла. И говорила бы дальше все, что сейчас болело в душе. Но запнулась, увидев, как на той стороне реки, за спиной Повелителя вдруг обнаружилась троица ангелов. Таких же, как были в Черном замке.

- Ах, вон оно что... - понятливо протянул демон и тоже умолк, подозрительно глядя на меня. Затем быстро развернулся и тоже заметил новых противников.

- Тьма и Бездна! - зло рявкнул Конрад. - Что ж за неделька такая?! Напрасно радуешься, светлая. Поверь, на твоем месте я бы за них не болел. Потому что только я твоя единственная надежда на спасение.

- Ты сам себе перережешь горло? - парировала я, раздумывая, как бы так суметь оказаться на той стороне реки.

- Не стоит мне хамить, девочка. Просто поверь, эти «светлые братья» пришли тебя сожрать, а не спасти.

Но я его уже не слушала. Сердце прыгало в груди как сумасшедшее от нежданной и безумной надежды. Неужели меня все-таки спасут и скоро я окажусь дома?! А если нет?.. Пусть даже Конрад один, но он не рядовой демон - он Повелитель темных, опасный и могущественный. Не зря он один из Перворожденных.

А еще что-то было не так... Мой взгляд заскользил по лицам ангелов. Почему у них такие одинаковые лица, застывшие в странной гримасе безразличия?.. Я вздрогнула, заметив в руке одного из крылатых тонкий кривой меч, испачканный уже засохшей черно-бурой кровью, как у той мертвой кошки.

- Исчезни, белобрысая, - прошипел Повелитель, обнажая оружие.

Его противники тоже не стали тратить время на разговоры, за секунды преодолели горную реку, и сразу же бросились в атаку.

- Не надо!

- Вон! - демон церемонится не стал и просто отбросил меня в сторону.

Что и говорить, равняться с ним силой я не могла. Пролетела добрые пять метров и врезалась в каменно-твердую землю, ободрав бок. Но тут же вскочила на четвереньки, пытаясь восстановить равновесие.

Сзади раздался яростный звон оружия. Я обернулась, глядя, как Конрад с яростью отражает удары сразу с трех сторон и застыла, в панике раздумывая, чем же могу помочь своим.

Противники двигались с ошеломляющей скоростью. Даже Повелитель, который не зря считался лучшим бойцом темных, едва успевал отражать атаки. Едва, но все же успевал, постепенно оттесняя врагов к реке.

В голове кузнечным молотом стучала только одна мысль: «Он же их сейчас убьет!.. Нет! Хватит трупов. Надо что-то сделать!»

По телу волной прошла болевая судорога, вторая, третья, браслет накалился, впитывая в себя магию и сжигая кожу.

«Ничего, я выдержу, главное - уничтожить зло»! - крылья слились в сплошное серебро, по которыми сполохами пробегала магия.

Один из ангелов коротко вскрикнул и упал, зажимая колотую рану в животе, но и Повелитель получил серьезное ранение в плечо, когда отвлекся на световое шоу за спиной.

- Светлячок! - зло рявкнул на меня демон, перебрасывая меч в другую руку. - Прекрати сверкать и успокойся!

Но это лишь приободрило. Больше не обращая внимания на боль, я уверенно потянулась к магии, собирая ее в единый мощный поток: «Да. Все правильно. Я должна уничтожить зло!»

Внезапно один из "ангелов" открыл рот, полный острых игольчатых зубов, зашипел и в высоком зверином прыжке оказался за спиной Конрада. Повелитель оказался быстрее и успел отмахнуться от атаки противника: острые загнутые когти лишь вспороли кожу. Глаза твари полыхнули бордовым огнем, а из груди вырвалось рычание.

«Небо, кто это?.. - в голове мелькнула запоздалая мысль. - Это… это не ангелы»!

Но магию уже было не остановить.

Серебристая дуга сорвалась с пальцев. Время замедлилось. Будто в опьянении я видела, как попавшие в радиус удара демон и его противники стали медленно-медленно поворачиваться в мою сторону. Почти развернулись.

Резкая вспышка и морфы один за другим рассыпались серой пылью. Вместе с крыльями, одеждой и оружием.

Демон удивленно уставился на ближайшую кучку, недоверчиво пошевелил ее носком сапога и хмыкнул:

- Спасибо за помощь, конечно, но не стоило.

- Я не хотела…- растерянно прошептала я. - Но как же?..

Над предгорьем раздался дикий крик боли.

Пытка была такой сильной, что голос от крика сорвало через несколько секунд: кости и суставы выворачивало наизнанку, каждый нерв вдруг стал хрупким и звенящим от боли, а вместо правой руки оказался страшный обожженный отросток, в котором лишь угадывались пальцы.

Черный браслет безжалостно отомстил за нарушение запрета хозяина.

Глава 9. Возвращение в замок

Очнулась я от того, что захлебывалась. Судорожно закашлялась, но чья-то сильная рука прижала мою голову к фляжке, заставила сделать еще несколько глотков.

Сквозь мутную пелену слез мне удалось узнать Повелителя демонов, который ругался на чем свет стоит. Смысл слов от меня был весьма далек, да и звук через шум в ушах доходил не весь и не всегда, но мимическая экспрессия на лице темного была лучше любых пояснений.

Полегчало мне как раз к тому моменту, когда в речи Конрада помимо междометий стали встречаться и общеупотребляемые слова.

- Мертвая вода из Града. Последний запас, - пожаловался демон, сбросил кожаную куртку, а после снял рубашку (и без того мокрую от крови и пота) и принялся щедро пропитывать ткань драгоценной жидкостью.

Мягкий хлопок обернул мою изувеченную руку, снимая боль и обнадеживая выздоровлением.

- Ну, зато хоть высохла после купания, - философски хмыкнул демон и не удержался от шпильки. - И я тебя предупреждал про запрет.

- Да, я помню, - отозвалась я.

Повисла тяжелая тишина, словно анекдот рассказанный на поминках. Демон безмолвно изучал меня и словно что-то про себя решал. Я тоже молчала. Смотрела мимо плеча мужчины и баюкала изуродованную руку. На удивление после пережитого не было ни мыслей, ни слез. К ногам подползла позабытая кошечка, хрипло мяукнула и осторожно потерлась лобастой головой о колени. Здоровой рукой я подцепила зверька под живот и прижала к груди, зарываясь лицом в теплую шерсть.

- Морфы. Один из видов тварей Хаоса, - словно нехотя пояснил Повелитель, присаживаясь под можжевельником и облокачиваясь на заскорузлый, кривой ствол дерева. - Могут изменять облик, правда, в отличие от полиморфов, всего лишь один раз в жизни. Но когда они напуганы, голодны или в агрессии - их выдают глаза и иногда частичная трансформация: клыки, когти. Эти почему-то приняли облик твоих сородичей.

Морфы? Нечисть Хаоса?! Но что они делают в темных землях? Я пыталась переварить неожиданную информацию и молча смотрела, как морщится Конрад и внимательно осматривает царапины от когтей на своем плече. Зато удар мечом его как будто вовсе не волновал.

Демон вытряс из фляжки последние капли целебной воды: в ранах зашипело и явно защипало. Видимо, яд?.. Что ж, хваленая регенерация демонов, конечно же справиться с этим, но почему бы ей не помочь.

Следом с пальцев мужчины в небо сорвалась черная птица, расцвела над головой огненной вспышкой. Видимо, условный знак для остальных демонов. А после Повелитель вновь повернулся ко мне:

- И, да… Отряд этих монстров уничтожил две деревни на границе. Тех, что ты видела в замке, смогли захватить наши воины на месте, еще троих взяли вчера на облаве. Эти, видимо, последние... Сто шестнадцать взрослых и тридцать шесть детей, из них семеро - младенцы. Все мертвы.

- Как... Мертвы?

- Разрублены, задушены, загрызены, - принялся перечислять темный.