Владыка

— Янни! — Кричал Торн, всеми силами отбиваясь от врага. — Быстро убегай! — Он дрался как мог, но ему плотно вцепились в горло. Они последний раз переглянулись между собой, и волчонок побежал. Сзади раздался приглушённый рёв. Теперь нет и Торна. Мать отбивалась от одного из волков. Клонни, Тисси и Нили были позади неё, собравшись в одну кучку и сжавшись поплотнее. Янни летел к братьям и сёстрам, последний раз взглянув на мать. Она увидела Янни, которого считала уже погибшим и заметно расхрабрилась. Но поспевали и другие волки.

— Позаботься о них, Янни! — Она смотрела на него и возлагала надежды. Он пронёсся мимо неё и чужака. Они продолжали битву.

— Бежим! Нужно бежать! — Кричал Янни троим волчатам. Обернулся и увидел, как мать начала попадать в окружение. К ним с окровавленной мордой бежал волк, расправившийся с Торном.

— А что с мамой? Мы должны ей помочь! — Кричала Тисси. Нили скулила, прижавшись к сестре, а Клонни застыл на месте.

— Мы не можем, Тисси! Иначе умрём! Уходим! — Сёстры побежали сразу, а вот Клонни пришлось растормошить. Бежали так быстро, как только могли. Пускай тот самый волк был далеко, но он стремительно нагонял волчат. Янни бежал сзади и в голову ему пришла мысль, что можно отстать. Попробовать задержать волка и выиграть время для остальных. Но в этот самый момент, Нили бежавшая впереди споткнулась об толстенную ветку, так подло раскинувшеюся на земле и скуля, пролетела мимо Янни прямо в пасть к самой смерти. Остальные волчата остановились, но только не Янни. Он не оглядывался, а слышал, как расправляются с его бедной сестрой. Клонни заскулил и побежал дальше, а Тисси застыла на месте, прижав уши.

— Тисси, ну пожалуйста! Нужно бежать, умоляю тебя! — В крике Янни смешался гнев и ужасная печаль, он не мог потерять ещё одну сестру. Кричал, но не оборачивался, а вот сестра всё видела. Она взглянула на брата и нашла в себе силы, чтобы бороться дальше. Бежали до тех пор, пока все не попадали от усталости. Янни очень сильно боялся преследования и понимал, что они теперь на их территории. Они будут искать их, чтобы убить и навсегда покончить с остатками стаи. Иногда он был готов сдаться, но вспоминал, как Торн пожертвовал собой, как мать просила позаботиться о остальных. Он опустился на землю и едва не сдержался от того, чтобы завыть. Клонни свернулся в клубок, а Тисси, припав рядом с ним, заскулила.

«Даже если очень плохо, нужно не сдаваться. Так говорил дядя».

Янни встал и подошёл к брату и сестре. Оба были разбитыми, напуганными волчатами, потерявшие всё. Как и он сам. Но он пообещал матери, что позаботиться о них. Нили и Идрис погибли, но эти двое живы и будут жить дальше.

— Поднимайтесь. Мы должны идти, не знаю куда, но подальше отсюда. — Он старался говорить уверенно, но голос то и дело подрагивал.

— Мы умрём, Янни. Стаи больше нет. Я видел, как они убивают отца. — Клонни поник, а Тисси заскулила жалобнее прежнего.

— Нужно быть сильнее. — Клонни фыркнул, а Янни продолжил. — Нельзя сдаваться, ведь мы живы. И должны жить дальше.

— Ради чего? — Клонни.

— Ради… — Янни на миг замолчал, думая о том, ради чего. — Помнишь у того поваленного дерева, я спросил, зачем ты мне помог? Ты сказал, что мы братья. Вот мы и должны жить ради друг друга. Ради нас троих. Я не знаю, что впереди, но пожалуйста, Клонни. Тисси. Мы поднимемся и пойдём дальше. Даже если всё болит и трудно дышать, трудно думать о том, что мы остались одни.

Тогда оба волчонка с надеждой посмотрели на брата, и у него закралась надежда, что у них всё получится. Они со всем справятся.

…

Янни проснулся уже в глубоких сумерках. Речка шумела всё так же, изредка перебиваемая пением ночных птиц. И тут его пробрал глубокий ужас. Всё это время он спал, пока сестра и брат ждали его возвращения. Он подвёл их и сам себя. В животе заурчало. Волк поднялся с земли, всё тело предательски ныло, а из-за голода не осталось сил.

«Я не доберусь до пещеры. Не смогу».

Волк дошёл до речки и немного полакал воды. Стало чуть лучше.

«А даже если доберусь, то какой в этом смысл? Что я скажу Тисси? Я пробовал охотиться, но сдался и уснул. Как на меня будет смотреть, Клонни? Лучше уж умереть, чем вернуться ни с чем».

Янни упал на холодную землю и заскулил, ощущая собственное бессилие. На секунду прикрыл глаза и понял, что уже не может их открыть. Голоса возвращались, но в этот раз они не издевались над ним, а сочувствовали ему. Он ощутил, то, что они разделяют его боль и страдания, понимают его. Но вместе с этим рождалось чувство безропотной покорности, он был готов подчиниться и преклониться перед ними. Янни попытался вернуть способность мыслить, но не смог. Голова раскалывалась только при одной попытке подумать. Может это было и ни к чему? Они лучше знают, как ему поступить. Они были здесь всегда, они старше самого леса, а…

«Старших нужно почитать и слушаться, Янни». — Отозвалось в голове давнее причитание матери, смешавшееся с чужими голосами. А может они и не чужие вовсе, а намного роднее, чем сама Тисси и Клонни. Очередная попытка свободно мыслить отозвалась такой болью, что будь у Янни возможность чувствовать самого себя, он непременно бы взвыл. Голоса стали слабее, но заметно разбесились от такой дерзости волка. Им не нравилось, когда он думал. Они стали более многоголосыми, грубыми и стремительными. Сколько продолжалась эта болтовня в его голове он не знал, но время показалось вечностью.

…

Он пришёл в сознание на более обширной и незнакомой поляне глубокой ночью. Лапы ужасно болели, а сонливость накатила новой волной. Попытался сделать шаг, но не мог. Собственный разум противился этому.

«ВЛАДЫКА. ОН ЗДЕСЬ».

Сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Голоса посмели говорить, когда он бодрствует. Но так не идёт, так нельзя. Там в полной тьме, они управляли всем, но не здесь. Не на этой поляне и не этой ночью.

Ещё одна попытка сделать шаг далась трудней прежней. Стало тяжело дышать и в глазах немного зарябило.

«САМ ПРИШЁЛ».

«СКУЛЯТ. ПРИХОДЯТ В НОЧИ».

Поляну окатил ледяной ветер, а Янни задрожал от страха и холода.

«Тело не слушается, но разве такое бывает? Ох, я бы сейчас побежал, очень далеко. Очень далеко, очень далеко. Очень».

Деревья зашумели под силой ветра и тогда волк подумал, что они могут быть такими же живыми, как и он. Питаются утренним дождём и дневным солнышком, а когда опускается тьма, то проявляется их настоящая натура. Они шепчутся и делают ставки, сколько ещё протянет молодой волк, не способный пошевелить и головой. Янни всматривался в ночную поляну, хотя бы глаза слушались его.

«За деревьями что-то есть. Большое».

Что-то и правда миновало деревья, спрятавшись в кустах. Оно высматривает волка, заприметив в нём новую жертву. Ещё пару секунд и незнакомое существо выпрыгнет из кустов, готовое рвать свежую плоть. Но чудовищем выскочившем из кустов оказался обычный заяц. Очень упитанный. Он не увидел Янни и поскакал в другую сторону.

«Заяц». — От одного только вида потекла слюна, а пасть оскалилась. Волк прикладывал все усилия, умолял самого себя, но не мог сдвинуться с места. Заяц бежал медленно и поддразнивал волка.

«Будь только шанс, я бежал бы за ним, пока не упал. Лесные духи заточили меня здесь, они меня ненавидят. Это наказание за мою слабость, трусость. Я буду стоять здесь, пока не умру с голода».

Янни сдался и наблюдал за тем, как убегает его надежда на спасение. Порыв ветра стремительно пронёсся мимо него и полетел вслед за зайцем, отбежавшим достаточно далеко. Ветер подхватил ушастого и понёс его обратно, тот успел лишь взвизгнуть, перед тем как послышался хруст шейных позвонков. Тело зайца зависло в воздухе, а потом неестественно раскачавшись, полетело и упало прямо под ноги Янни. В нос ударил запах тёплой шерсти и травы.

«Они помогают. А может опять издеваются надо мной».

Ветер полностью стих, оставив самым громким звуком в округе тяжёлое дыханье волка. Он с бешеной скоростью водил глазами по поляне, выискивая ещё что-то. Виновники торжества где-то рядом, он чувствовал их присутствие и посторонний взгляд. В покое не оставлял и труп зайца прямо под ногами, желудок изнывал от голода.

«ЕШЬ».

Янни вздрогнул от голоса за спиной, холодного и мёртвого. Самое страшное, что он был не в голове, а наяву. Попытка обернуться закончилась очередным порывом боли в области шеи.

«ВЛАДЫКА. ОН. ОТКАЗЫВАЕТСЯ».

Второй голос, очень знакомый. Он когда-то звучал в голове Янни, но сейчас он был такой же реальный, как и первый. Никогда ему ещё так сильно не хотелось сбежать, прихватив вместе с собой и зайца.

«ВОЛК. ЖАЖДЕТ. ОН СКОВАН».

Янни почувствовал, как к нему возвращается контроль над телом. Он смог пошевелить лапами и ушами, хвостом, склонить голову принюхиваюсь к мёртвому зайцу, такому мягкому и аппетитному, но только не обернуть головы и не обернуться самому.

«Они заботятся обо мне. Может всегда заботились, а я этого не замечал? Были со мной всегда, а я просто глупый. Очень глупый».

Больше времени мыслить не было, как и думать о том, кто же стоит за его спиной. Раз волк ещё жив, то прока убивать его у них не было. Янни жадно принялся за трапезу, вкушая тёплое заячье мясо. Инстинкты взяли вверх и ему уже не было дела до голодного брата и сестры, ему бы выжить самому. Насладиться этим моментом и впервые за долгое время почувствовать себя сытым.

«ПРИНИМАЕТ ТВОЙ ДАР, ВЛАДЫКА. ЗАСКУЛИЛ, СКЛОНИЛ ГОЛОВУ ПЕРЕД ТОБОЙ И ЕСТ».

«ПУСТЬ».

Янни ощутил на собственной шее холодное прикосновение, но ему было плевать. Он с жадностью рвал мясо и не думал ни о чём. Холод пополз по всему телу, а теплом наливался только желудок.

…

Волк доедал зайца, а гул чужих голосов заполнил всю поляну. Их были десятки, если не сотни. Они были за его спиной, прятались в тёмной ночи за деревьями и знали о нём абсолютно всё. Знают его страхи и слабости, а теперь подкармливают как слабого и беззащитного зверька. То ли из-за жалости, то ли для потехи.

«ЗАСКУЛИЛ. А ТЕПЕРЬ ЕСТ».

«ТИССИ. КЛОННИ. ПЕЩЕРА. ЖДУТ? НЕ ЖДУТ, НЕ НУЖЕН ИМ».

«ПИТАЕТСЯ НЕ ПАДАЛЬЮ, А ЖИРНЫМ ЗАЙЦЕМ».

«УМРЁТ».

«ВЛАДЫКА. ДАЙ МНЕ ДО НЕГО ДОКОСНУТЬСЯ».

«ВЫЖИВЕТ».

Янни покончил с зайцем и подумал о том, что этого недостаточно. Он поднял голову и голоса стали тише.

— Мне нужда ещё еда. Для брата и сестры. — Волк старался говорить уверенно, но его голос подрагивал. Он по-прежнему чувствовал, что был в объятиях чего-то холодного и мёртвого.

«Если не сработает, то я останусь здесь навсегда. Может пожалеют и убьют, а могут и сделать одним из них. Нет-нет. Это хуже. Заставят пугать брата и сестру, вторгаться в их головы. Не хочу».

Голоса затихли, а за спиной послышался шорох. Что-то лохматое и твёрдое коснулось его хвоста, принюхалось. Янни из-за всех сил старался держаться, чтобы не заскулить. Оно здесь.

«ВСЕМУ СВОЯ ПЛАТА, ВОЛЧОНОК. МЫ НАКОРМИЛИ ТЕБЯ КОГДА ТЫ В ЭТОМ НУЖДАЛСЯ. ДАЛИ ТЕБЕ ВОЗМОЖНОСТЬ ОТДОХНУТЬ И ПОСПАТЬ, КОГДА ТЫ ОТЧАЯЛСЯ, ЧТО НЕ СМОЖЕШЬ ПРОКОРМИТЬ СВОИХ. ПЛАТА. ТЫ ДОЛЖЕН ЗАПЛАТИТЬ, ВОЛК».

Существо издало странный звук, напоминающий рык. Янни вспомнил, что слышал этот голос и он заметно выделялся на фоне других. Был более противным, грубым, усталым и мёртвым. Оно говорило очень натянуто и медленно. Волк нервно выдохнул и вновь заговорил.

— Что ты?

«ДЕЛО НЕ ВО МНЕ, А В НАС. МЫ — ЛЕС И ВЕТЕР, ЗЕМЛЯ ПОД НОГАМИ. БЫВАЕМ ТУТ И ТАМ, ТЫ НАПРАСНО ДУМАЕШЬ, ЧТО МЫ ТЕБЯ ИСКАЛИ. НЕТ. ТВОИ ЛАПЫ САМИ ПРИВЕЛИ ТЕБЯ К НАМ, ТЫ ЗАБРЁЛ В ЭТОТ ЛЕС. И ДУМАЕШЬ…

«ДА, ВЛАДЫКА. ЗРЯ ДУМАЕТ».

«…ЧТО УМРЁШЬ. НЕ УМРЁШЬ. НО И ЖИВЫМ ОТСЮДА НЕ УЙДЁШЬ, НИКТО НЕ УХОДИТ».

Существо с силой потянуло его за хвост. Тело вновь сковало, так что Янни свалился на живот, безвольно скуля. Оно делало это ради забавы, а может из любопытства. Когда этой твари ещё представится возможность потаскать настоящего волка за хвост? Голоса возбужденно завопили. Янни вкушал приближающуюся смерть, нужно было действовать. Он попробовал зарычать, но оно сжало хвост так, что вышел только жалобный вой. Его не напугать, оно сильнее.

«Значит нужно договориться».

— Как мне отблагодарить тебя? — Голоса завопили ещё сильнее, смеясь и измываясь над Янни.

«ПЫТАЕТСЯ ЗАГОВОРИТЬ ЗУБЫ, ВЛАДЫКА».

«ХОЧЕТ ОБМАНУТЬ НАС».

Оно вновь издало нелепый рык и голоса стали тише. Существо ослабило хватку, но хвост не выпускало. Задумалось.

«ЛУЧШАЯ ПЛАТА — ЭТО ТЫ, ВОЛК. СЫТЫЙ. ПОЛНЫЙ СИЛ».

Опять стало издеваться над ним. Его лохматые лапы начали доходить и до спины волка, они с лёгкостью могли бы подхватить его и швырнуть через весь проклятый лес. Янни уже собирался было смириться со смертью, но в голову пришла мысль. Он озвучил её. Голоса некоторое время шептались, а потом смолкли. Они говорили вдвоём, быстро и по делу. Существо отпустило хвост, а Янни вернул контроль над телом, поднявшись на все четыре лапы.

«ОБЕРНИСЬ, ВОЛК».

Он послушался и впервые увидел ЕГО. Находясь прямо в двух волчьих шагах, огромное лохматое существо с неестественно вытянутой мордой, больше походящей на старческого медведя, уселось на землю и глядело своими маленькими глазками на Янни. Оно или уже он, открыл свою громадную пасть, из которой показалась сотня острых зубов. Всё это сопровождалось гадким гниющим запахом. Что-то похожее он чуял, когда они с Клонни нашли труп лисицы пару недель назад. Янни прижал уши и чуть было не попятился назад, но чудовище закрыло свою пасть и изобразило что-то наподобие улыбки. Это выглядело ещё отвратительнее. Волк уловил и запах невероятной старости, похожим образом пахло от дяди. Оба безмолвно смотрели друг на друга, пока Янни не опустился на задние лапы и не преклонился перед ним.

— Владыка. — Голос волка потяжелел. Он проникся отвращением к самому себе, но и это можно перетерпеть. Он хочет жить. Владыка одобрительно закивал и начал подниматься с земли, а его жирные бока недовольно захлюпали, словно были живыми. В полный рост он доходил до трёх метров, но стоит отметить, передвигался очень неуклюже. Он слегка наклонился и коснулся своими длинными когтистыми лапами морды Янни. Коготь оставил приличную царапину на щеке из которой маленькими каплями потекла кровь, которую Владыка размазал по морде волка.

«МЫ ЗАКЛЮЧИЛИ СДЕЛКУ, ВОЛК».

Голоса подхватили это слово и пронесли по всей округе.

«СДЕЛКА. СДЕЛКА».

«ВОЛК ЗАКЛЮЧИЛ СДЕЛКУ».

Холодный ветер поднялся с новой силой, а голоса стали разбредаться по всему лесу. Владыка не двигался с места, изучая Янни взглядом. Волк тем временем, ничего не видел. Кровь забила глаза. Уже глубокой ночью он выбрался из леса и поднимаясь по небольшой скалистой горке, выходил к пещере.

«МЫ СВЯЗАНЫ, ВОЛК».

Вспомнились слова Владыки, перед тем как он покинул поляну. В пасти Янни красовались два свежих зайца. Откуда они там взялись, он уже не помнил. Не помнил и как уходил с поляны, пробирался через глухой ночной лес и о чём думал, когда договаривался с Владыкой.

«Очень хочу спать. Но сначала нужно накормить Тисси и Клонни».

Он неуклюже карабкался по горсткам камней, поднимаясь наверх.

«Кружится голова. Может меня подведут лапы, и я упаду головой на какой-нибудь толстый камень. А сестра и брат по утру будут смеяться с меня. Или не будут? Нет, они будут грустить. Это точно. Но Клонни может и посмеяться, он ведь лучше. Или нет. Клонни не лучше, он не прокормил сестру и брата. А я собираюсь их прокормить. Плохо. Тошнит. Хочу спать. Болит голова. Трудно думать».

Янни стало тяжело дышать, поток мыслей не прекращался. Сверху послышался топот и несколько камней посыпались вниз, а волк чуть было не полетел за ними следом. Он с трудом посмотрел наверх и увидел там Клонни. Они не виделись двенадцать часов, но Янни показалось, что за это время брат сильно исхудал.

— Янни! — Голос брата, сначала удивлённый, а потом и радостный. — Где ты был? Я выходил на твой след вечером, но около речки он обрывался. У Янни была забита пасть, и он лишь промычал в ответ, а когда поднялся наверх и сбросил зайцев на камни, братья потёрлись друг о друга своими мордами.

— Охотился и потерялся во времени, — с ироничной усмешкой сказал волк, — принёс вам с Тисси еды. — Клонни побежал в пещеру будить сестру, а Янни вглядывался в ночной лес. Следующие дни будут сложными для него, но нужно потерпеть. Ради брата и сестры. Тисси выбежала из пещеры в след за братом, который сразу же принялся за трапезу. Сестра слегка подтолкнула брата.

— Если ты собираешься пропасть ещё на один день, то я тебя больше никуда не пущу, Янни! — Она постаралась сделать максимально обиженный голос, но учуяв запах мяса, у неё это попросту не получилось. Тисси принялась за второго зайца, слегка расталкивая Клонни. Тот отвлёкся.

— Янни, — брат выглядел смущённым, — а ты что-нибудь ел?

— Не переживай, Клонни. Я не голоден. — Он довольно кивнул и занялся своим делом. Но Янни солгал и очень хотел есть. Хоть он и расправился со своим зайцем, эта встреча с Владыкой забрала у него оставшиеся силы. Он посмотрел на брата и сестру, довольно выдохнув.

«Я о них позаботился».

Янни запрыгнул в пещеру и с неприязнью понял, что его до сих пор преследует отвратительный смрад чудовища. Но когда уже стал засыпать в объятиях брата и сестры, то подумал, что не такой уж он и ужасный. А может и не было никакого запаха вовсе, и Владыки. Это всё затянувшийся дурной сон.

…

Но дурной сон не кончился и в следующие дни. Янни спал до обеда, а проснувшись и ничего не говоря, уходил в лес и возвращался глубокой ночью, а иногда и ранним утром. Но всегда с добычей в виде двух зайцев в пасти. Клонни беспокоился за брата, ведь с каждым разом он выглядел всё хуже, а во сне дёргался и порою скулил. Они проснулись утром из-за сильного дождя и у них завязался разговор, пока Тисси всё ещё спала.

— Лапа уже почти не болит. Думаю, что ещё день, два и смогу помочь тебе в охоте. — От этих слов у Янни перекосилось лицо.

— Тебе нечего беспокоиться, Клонни. Мне не нужна помощь. — Янни лёг около выхода из пещеры и наблюдал за тем, как дождь омывает камни.