Проклятие короны

— Я уже все продумал, — гордо заявил кронпринц, — никакой магии. Мы отправимся в город на лошадях и на них же вернёмся. А чтобы скрыть ауры у меня есть артефакт.

— Он у тебя один, — не сдавался Рэй.

— Зигор смог спасти мамин тоже, — улыбнулся Кай, — Так что мы едем в город. Хватит тухнуть в четырех стенах.

И мы поехали. Сначала мне вручили теплую накидку. Она оказалась слишком велика, но никого кроме меня это не волновало. Когда мы уже стояли готовые на улице и ждали пока Рэй приведет лошадей, Кай протянул мне бархатную коробочку.

— Артефакт, скрывающий ауру, — сказал он, заметив мой вопросительный взгляд.

Я взяла коробку и осторожно ее открыла. В ней находилось невероятной красоты кольцо. Серебряное сердце, в центре которого красовался голубой бриллиант. Я подняла подозрительный взгляд на кронпринца.

— Всего лишь артефакт, — пожал он плечами, — его носила моя мама.

И он протянул руку, демонстрируя свое кольцо. Более толстый ободок, камень в форме треугольника. Однако с первого взгляда было понятно, что это парные украшения. И да, от моего кольца прямо разило магией, а вот украшение Кайсара ничем себя не выдавало. Интересно. Подгоняемая своей догадкой, я надела артефакт. Кожу неприятно кольнуло. Но это ощущение практически сразу прошло. Больше кольцо никак себя не проявляло и даже магический фон вернулся в норму. Похоже, я была права и артефакт маскирует не только ауру, но и свои магические способности. Мысль об этом меня успокоила. Вернулся Рэй и мы, оседлав лошадей, отправились в путь.

За свои двадцать лет я успела побывать во многих городах и селениях. Однако всего однажды нам удалось вот так неспешно прогуляться по центру, заглядывая в различные лавки. В ту же ночь нам пришлось бежать, ибо нас обнаружили. Сейчас же, я была абсолютно уверена, что нам ничего не грозит. Непоколебимое спокойствие Кайсара и его приподнятое настроение, осторожность и подозрительность Рэя, давали мне эту уверенность.

— С чего начнем? — поравнялся со мной Кайсар, когда мы уже спешились с лошадей и неспешно шли по заснеженным улочкам города.

— В первую очередь, мне нужен костюм для тренировок, — достала я свой список.

Да, меня заставили составить список всего необходимого, чтобы точно ничего не забыть. Когда я заикнулась о том, что вообще-то денег у меня не так много, Кайсар заявил, что поскольку я осталась единственной из древнего рода, а унаследовать состояние семьи я не могу, то оно отходит короне. А это значит, что он тратит на меня не свои сбережения, а средства принадлежащие мне. Так что будем считать, что он просто решил составить мне компанию. И я согласилась, а что еще оставалось.

— Понял, — Кай схватил меня за руку и потащил в ближайшую лавку.

Это был бесконечно долгий день. Я это поняла, когда мне удалось впервые присесть. Кайсар и дальше бы таскал меня по различным лавкам, но мой желудок весьма красноречиво запротестовал. Именно поэтому мы втроем разместились в небольшой, уютной таверне. Нам повезло и мы смогли занять столик прямо у окна. На улице крупными хлопьями падал снег, создавая ощущение сказки. Ноги гудели, впрочем, как и голова. Мне кажется, я за всю жизнь не мерила столько платьев и уж точно столько не покупала. Мне всегда приходилось обходиться меньшим. Нет, средств семье всегда хватало, просто скрываться с огромным багажом не очень удобно. Вот и приходилось всегда покупать себе все самое важное. Сейчас же я совершенно забыла об этой необходимости. Вернее, мои протесты, что иметь столько нарядов непрактично, никто не слушал. Кайсар отрывался как мог. Он с таким детским восторгом наряжал меня в приглянувшиеся ему наряды, что отказать я была не в силах. Рэй же просто безучастно наблюдал за нами, периодически пропадая из поля зрения. Сегодняшний день навсегда останется в моей памяти.

— У тебя красивая улыбка, — комплимент от Рэя стал полной неожиданностью. Я даже застыла на миг, не зная как реагировать.

— Спасибо, — произнесла, наконец, смущенная я, и опять повернулась к окну.

— Соскучились? — Кай сел напротив меня, рядом с Рэйем.

— За те две минуты, что ты отсутствовал? — выгнула я бровь.

Кайсар притворно надулся, а Рэй же усмехнулся реакции своего друга.

В душе разлилось тепло. Да, мне много пришлось пережить, и еще многое предстоит, но в эту секунду, рядом с этими парнями, я абсолютно счастлива.

Глава 7

Так потекли мои дни — в постоянных тренировках. Но я не жаловалась. Это раньше я могла надеяться на помощь семьи. Сейчас я осталась совершенно одна и защитить себя могу тоже только я. Периодический Рэй куда-то пропадал, оставляя меня на Кая. Кстати, с кронпринцем мы и вправду очень хорошо сдружились. Мне было легко с ним общаться. Несмотря на то, что знакомы мы всего ничего, у меня сложилось впечатление, что знаю я его всю жизнь. Зигор тоже частенько пропадал, но когда у него появлялась свободная минутка, он проводил ее с нами. Я очень часто вспоминала о родителях. Смотря на то как Зигор общается с сыном, я думала об отце. К сожалению, несмотря на огромную любовь ко мне, он так и не смог построить со мной нормальных отношений. Он любил меня, я в этом не сомневался. Но вот так вот проводить время вместе мы не могли. Он всегда был отстраненный и холодный.

За эти несколько дней я почувствовала себя дома. Пустота в душе понемногу заполнялась любовью к этим людям. Неужели я настолько нуждалась в ней, что пустила в свою душу совершенно чужих людей? Несмотря на привязанность, которая успела возникнуть между нами, я точно решила — нашу с Каем связь просто необходимо разрушить. Мне необходимо знать, что я чувствую на самом деле.

— Я знаю, о чем ты переживаешь, — заговорил со мной как-то Зигор, когда мы остались одни.

— О чем?

— Я вижу, как ты на него смотришь и читаю сомнение в твоих глазах, — серьезно продолжил он.

— Я не могу перестать думать, что все мои эмоции и чувства не принадлежат мне в полной мере, — печально кивнула я.

— Корона лишь объединяет жизни, она не может влиять на ваши чувства, — попытался меня успокоить Зигор, — Артефакт выбирает самую подходящую пару по каким-то своим критериям, однако о любви и речи не идет. Все что ты испытываешь это твои реальные эмоции.

Мне очень хотелось бы поверить его словам, но сомнения в моей душе никуда не делись. Эта связь создавала ощущение некой безысходности. Будто моя жизнь никогда не принадлежала мне. А я не то чтобы привыкла верить в судьбу или полагаться на нее. Всегда считала, что мы сами несем ответственность за свою жизнь и мы вправе выбирать как именно ее прожить.

Зигор просто вышел, оставив меня в гостиной наедине со своими мыслями. Каждый раз, когда я оставалась одна, чувство тревоги возвращалось. В мыслях начался полнейший хаос. Я ужасно боялась думать о будущем. Что мне делать? Как дальше жить?

Если Кай сможет вернуть свой трон, то меня ждет новая жизнь, без необходимости вечно скрываться. Если же нет… Не факт, что эта жизнь у меня вообще останется. Именно эта мысль страшила меня больше всего. Дарин де Кайт настолько силен, что смог устранить действующего императора и никто ничего не заподозрил. И несмотря на осознание этого, Кайсар все равно пытается вернуть себе трон…

— Мелисса, — позвал меня Кай, явно не в первый раз.

— А? — я повернулась к нему.

Он стоял у двери, облаченный в тренировочный костюм. Значит, кронпринц явился, чтобы начать со мной очередное занятие. Поэтому я просто молча встала и пошла переодеваться.

Кольцо я так и не сняла, точнее не смогла снять. Это меня, конечно, сильно разозлило, но Кай обещал, что оно само снимется как только мы разрушим нашу связь. Так что я решила пока не буянить. Тем более, что особого дискомфорта он мне не доставлял, а за счет своих свойств еще и давал мне возможность спокойно пользоваться магией. Благодаря этому наши занятия и в самом деле стали практическими.

— Повторим вчерашнее заклинание? — спросил Кай, как только я вошла в небольшое помещение, оснащенное для магических тренировок.

Я лишь кивнула и встала в нужную позицию. На миг прикрыла глаза, воссоздавая в памяти схему плетения базового заклинания. За эти несколько дней его использование дошло почти до автоматизма. Заклинание на то и называется базовым, что из него можно слепить все что угодно.

— Молодец, — уже привычно похвалил Кай, — а теперь щит.

Я, на этот раз не закрывая глаз, преобразовала сгусток магической энергии на моей ладони в подобие щита. С каждой секундой он расширялся и вскоре защитный купол полностью закрыл меня от угроз внешнего мира. Кайсар атаковал без предупреждения. Я напряглась, но взгляд не отвела. Стояла и ждала, пока удар достигнет своей цели. Я не боялась, нет. Еще одно замечательное свойство артефакта, что мне дал Кай, — магия кронпринца никогда не навредит мне, пока я ношу его кольцо. Но вот на мою магию это свойство не распространяется. Поэтому щит не выдержал и раскололся миллионом маленьких искр.

— Давай еще раз, — скомандовал Кай.

Да, это при обычном общении он милый и добрый. Как только речь заходит о моих способностях, он становится тираном похуже Рэя. И вот за что мне это? Каждый день эти изверги гоняют меня до седьмого пота. Вот неужели больше не нашлось никого на ком можно было бы отрабатывать свои педагогические навыки? Но на самом деле, я хоть и ворчала, все равно была безумно благодарна за то, что они столько сил вкладывают в мою безопасность. Ограждать от опасностей или спрятать где-то, чтобы наверняка, — это просто. А вот научить человека самостоятельно защищать себя намного сложнее.

— Да! — Кай подлетел ко мне, как только я опустила щит.

Я его опустила! Он не лопнул после атаки Кайсара! Поверить не могу! Всего-то два часа бесконечного повторения одних и тех же действий и у меня получилось. Кай обнял меня, радостно кружа по всей комнате. Я и сама искренне хохотала, не в силах поверить, что у меня вышло. Какое же это пьянящее чувство!

— Что празднуете? — раздался меланхоличный голос Рэя.

— Мелисса смогла выдержать мой удар, — Кай поставил меня на пол, но из объятий не выпускал.

— А, — совершенно равнодушно протянул охотник, — Там уже на стол накрыли, так что поторопитесь, если не хотите остаться без обеда.

Он развернулся и вышел. Похоже кто-то не в духе…

— Проголодалась? — участливо спросил Кай, наконец, выпуская меня из объятий.

— Безумно, — честно призналась я.

— Тогда, самое время сделать перерыв, — заявил Кайсар и, схватив меня за руку, потащил прочь из тренировочного зала.

Какой-то он слишком тактильный. Но мне это даже начинает нравиться. А вот это уже плохо… В мои планы не входит влюбленность в кронпринца. Вообще любовь, в целом, не входит в мои планы. Но у судьбы, как всегда, свои планы. Жаль, что мы о них узнаем лишь по факту.

Глава 8

Совсем незаметно для нас настал день рождения Кайсара. Было одновременно волнительно и страшно. Кронпринц останется без защиты короны и у него лишь один вариант остаться в живых — вернуть себе власть.

— Мне страшно — признался как-то Кай, — Я не боюсь проигрыша, я боюсь победить. Я понимаю, что это мой долг. Я был рожден, чтобы занять трон, но как же страшно. Это такая ответственность. Боюсь, что не справлюсь и сделаю только хуже для своей империи.

— Ты станешь прекрасным правителем, — я говорила искренне.

За эту бесконечно долгую неделю, я успела узнать Кайсара. Более того, я начала понимать его мысли. Да, он пока молод и у него нет того опыта, что есть у нынешнего императора. Однако он всей душой любит свою страну и свой народ. Я уверена, что в первую очередь он всегда будет действовать в интересах своей страны, отодвигая на второй план свои личные. Он уже сейчас так делает.

— Мы ждем только вас, — в комнату заглянул Рэй, — стол уже накрыт.

— Идем, — вздохнул Кай.

Мы втроем вошли в небольшую столовую, в которой все это время трапезничали. Сейчас она немного изменилась. Зигор и Рэй добавили праздничных украшений. Да и ужин был на этот раз приготовлен особый. Конечно, завтра нас ждет серьезная битва, точнее их. Несмотря, на всю мою подготовку все трое наотрез отказались брать меня с собой. Мне придется сидеть, запертой в четырех стенах, и ожидать хоть каких-то вестей от них. В любом случае это будет завтра, а сегодня мы просто не можем оставить день рождение Кайсара без внимания.

— Кай, — начал свой тост Зигор, после того как мы все сели за стол, — мы через многое прошли, чтобы оказаться здесь и сейчас. Завтра мы вернем трон и тебе больше не нужно будет скрываться. Понимаю, ты волнуешься. Но помни, что за эти годы ты стал мне настоящим сыном и для меня нет разницы между тобой и Рэем. С днем рождения и пусть удача отныне будет на нашей стороне.

Его речь была такой трогательной, что я не смогла сдержать слез. Кай тоже не остался равнодушным и пошел обнимать Зигора. Лишь Рэй отчего-то продолжал сидеть и хмурить брови, будто что-то не давало ему покоя.

— Не бери в голову, — отмахнулся он, когда я решилась подсесть к нему и спросить.

— Но я же вижу, что тебя что-то тревожит, — не сдавалась я.

— Мелисса, — он посмотрел мне прямо в глаза, — тебе не стоит об этом беспокоиться. Сейчас не лучшее время. А что до моих опасений, я привык так жить и всегда готовлюсь к худшему. Именно поэтому я один из лучших охотников.

— Кстати, а можно спросить?

— Ну попробуй, — усмехнулся Рэй.

— А как ты стал охотником, если еще в детстве дал клятву верности Кайсару? — уж очень меня беспокоил этот вопрос.

Единственный кому подчиняются охотники — это император. А Рэй тут со своим отцом и кронпринцем планирует свергнуть своего императора. За нарушение клятвы магия просто заберет его жизнь. Точнее, уже должна была забрать.

— Все просто, — пожал он плечами, — Для меня император один — это Кайсар. А клятву как охотник я приносил именно императору, не произнося имени. Спасибо отцу, что подсказал этот способ. Иначе я бы не стал охотником. Ты же знаешь, возраст приема на обучение ограничен и я не мог ждать пока Кай вернет корону.

— То есть кровную клятву верности можно обмануть? — меня слишком напрягла эта информация.

— Как видишь, — Рэй демонстративно развел руками.

— Любопытно, — задумчиво протянула я.

Однако, углубиться в свои мысли мне не дали. Кай закончил свой разговор с Зигором и вернулся на свое место. И мы начали наш праздничный ужин. Все тревоги отступали, когда я находилась в компании этих ребят. Мы делились историями из детства, своими планами на жизнь, рассказывали о своих страхах и мечтах. Потом начались танцы. Наш импровизированный бал не сравнится ни с одним императорским. Хотя я и не была во дворце, все равно считаю, что здесь лучше. Императорская роскошь и размах никогда не заменят этой уютной, семейной атмосферы. Мне даже стало грустно, что это последний день относительно спокойной жизни. Очень хотелось, чтобы этот день не заканчивался.

По своим комнатам мы разошлись далеко за полночь. Спать не хотелось совершенно, особенно если вспомнить, что завтра ребята отправятся во дворец. Чем это все кончится? Сможет ли Кай вернуть свой трон или потерпит поражение? Все эти мысли не давали мне уснуть. Но я продолжала лежать в постели, не желая ненароком разбудить кого-то. Незачем им еще и меня успокаивать.

По итогу, съедаемая тревогой, я все же провалилась в сон. А когда открыла глаза, ребята уже ушли. Страх еще сильнее сдавил мою грудь. От завтрака я отказалась и, приведя себя в порядок, бесцельно бродила по дому. Надеялась, что такая небольшая прогулка поможет успокоить нервы, но увы.

Я стояла и около часа разглядывала картину на стене в гостиной, как грудь сдавила резкая боль. На миг сердце перестало биться, а после понеслось в бешеной скачке. «Кай…» — промелькнула последняя мысль, прежде чем меня затянуло в портал.

Глава 9

Меня выкинуло в тронном зале императорского дворца. Я здесь никогда не была, но видела не раз в учебниках по истории его иллюстрации. Из широких окон лился мягкий лунный свет. Стоп. В столице сейчас ночь? Это как далеко находилось наше убежище, что там сейчас совершенно другое время суток. В одном углу зала лежал император в без сознания, в другом, тяжело дыша, стоял Зигор. Между ними стоял Рэй, а вот Кая я не видела. Пока не обернулась…

Кронпринц лежал на холодном мраморном полу в луже собственной крови. Видимо, поэтому меня перенесло к нему. Я ведь так и не научилась выстраивать порталы. Значит, сработала наша связь. Не глядя больше ни на кого вокруг, я упала на колени и принялась нащупывать пульс Кайсара. Может еще есть шанс спасти его?

— Так вот как работает связь короны, — протянул Зигор.

Что-то в его тоне мне не понравилось. Я обернулась, еще раз пристально оценивая обстановку. Император был без сознания, его грудь тяжело вздымалась. Серьезных внешних ран на нем не наблюдалось. Значит, скорее всего у него магическое истощение, либо же повреждения лишь внутренние. Рэй, абсолютно целый, стоял спиной к Дарину де Крайту и напряженно следил за своим отцом. А вот Зигор выглядел крайне расслабленно. Похоже, все происходящее его полностью устраивало. Вот, только что-то мне не нравилось во всем этом.

Рэй говорил, что его клятва императору, на самом деле приносилась для Кайсара, а это значит он не стал бы защищать Дарина. Тогда почему он стоит на его стороне? Мысль, промелькнувшая в моей голове повергла в ужас. Зигор поднял руку со светящимся пульсаром. Он готовил удар и целился прямо в меня.

— Отец, — Рэй за секунду телепортировался к нам и загородил нас своей спиной, — Ты ведь знаешь, что я буду защищать его ценой своей жизни…

— Рэй, не глупи, — устало вздохнул Зигор. Похоже этот диалог длится уже долго, — Я же объяснил тебе, что никакой клятвой вы не связаны.

— Мне не нужна клятва, чтобы защищать тех, кто мне дорог, — охотник стоял спиной ко мне, поэтому выражение его лица мне было не видно, однако в голосе Рэя звенела сталь.

— Так и будешь всю жизнь у него на побегушках? — усмехнулся Зигор, — Я же предлагаю тебе реальную власть.

— Я уже устал повторять, что трон меня не интересует, — Рэй сорвался на крик.

Пока отец с сыном препирались, я очень медленно подползла к Каю вплотную. Дрожащими пальцами, я коснулась его шеи. Пульс! Я его чувствую. Я чувствую, как бьется его сердце. Вздох облегчения вырвался сам собой. После того ощущения пустоты в душе, которое появилось в момент перехода, я побоялась, что наша связь каким-то чудом разорвана, а Кай мертв. Но как же я рада ошибиться. Он жив, а значит еще не все потеряно. Я прошлась руками по телу, пытаясь найти рану. Кровь сочилась из нескольких порезов сразу. Мелкие повреждения я залечила магией. А вот рану на животе залечить сил не хватит. Осторожно оторвала лоскуток ткани из подола моего платья и придавила рану. Это должно хоть немного остановить кровотечение.

— В кого же ты такой принципиальный? — вспылил Зигор, — неужто в мать? Или все же отца? Тот тоже был до боли принципиальным, правда лишь когда ему самому это выгодно. Как видишь, ничем хорошим это для него не кончилось.

— Что? — просипел Рэй. Плечи охотника поникли, а руки, державшие наготове магический щит, задрожали.

— Не надо было мне на тебя полагаться, — покачал головой Зигор, вместо ответа сыну. Или все же не сыну?

— Отец… — с неприкрытой надеждой в голосе, протянул Рэй.

— Я правда надеялся стать тебе отцом, но кровь де Крайтов в тебе сильнее, чем мое воспитание, — с горестью вздохнул Зигор, — Только эти идиоты имея по праву рождения огромную власть бегут от нее. И ты такой же. Хотя трон по праву принадлежит именно тебе, ты с легкостью отказываешься от него.

— Я… я не понимаю, — от шока охотник отпустил заклинание щита, и оно рассеялось.

Я тут же подняла свой защитный купол, накрывая себя и кронпринца. Однако в голове держала формулу, чтобы в любой момент расширить щит и прикрыть им Рэя при необходимости.

— Прости сынок, — не скрывая печали, практически одними губами прошептал Зигор, — но мне нужна корона.

И он атаковал. Как я и полагала, Рэй, все еще находившийся в шоке, не успел вовремя среагировать. Зато успела я. Одно короткое слово заклинания, и щит расширяется накрывая еще и охотника. Однако силы моей защиты едва хватит, чтобы отразить один удар. Одна надежда, что Рэй оклемается и все же сможет сразиться. Поэтому я поднялась и подошла к нему. Он стоял и смотрел на Зигора неживым взглядом. Казалось, его здесь нет. Мыслями он далеко. Я осторожно коснулась его ладони. Рэй перевел все такой же пустой взгляд на меня. Я не знала, что можно сказать и как привести его в чувства. Просто стояла и смотрела в его глаза. Секунда, вторая и в них промелькнула искра сознания, но тут же угасла. Я слегка похлопала его по щекам — ничего.

Думай, Мелисса, думай! Мне все сложнее удерживать щит. А вот атаки Зигора слабее не становится. Нужно что-то делать. Я не смогу и защищаться и атаковать. Мне просто не хватит сил. Подставлять себя под удар тоже нельзя. Если погибну — умрет и Кай. Что же делать?

Пока я судорожно искала варианты нашего спасения, щит медленно покрывался трещинами. Я влила последние крохи магии, укрепляя его. Так, я где-то читала, что из оцепенения может вывести небольшой удар. Сил, чтобы пустить в Рэя небольшой разряд тока у меня не осталось. Поэтому выход один. Я замахнулась и ударила его по щеке. В глазах полыхнула злость и, кажись, сознание вернулось.

Вовремя. Мой щит все же не выдержал и разлетелась тысячей мелких искорок. Нас тут же накрыл защитный купол Рэя. Он повернулся к отцу, готовый атаковать, но Зигор вдруг захрипел и повалился на пол.