Отмеченный Смертью 2

Как бы то ни было, ни сама Юньшань, ни ее семья не спешили сообщать о неожиданном прорыве девушки.

В этом Люк полностью разделял ее мнение. Если секрет Юньшань не вызвал бы у нее особых проблем в случае раскрытия, в случае эспера все обстояло по-другому. «Смертников» не любил никто. И, судя по словам Эри’Нара, никогда. Вот про «нигде» вопрос оставался открытым, но туда, где процветает Путь Смерти, Люк бы сам ни за что не сунулся.

Практик ступени формирования даньтяня медленно выступил перед Люком из тумана. Вооружен он был полуторным мечом, примерно таким же, что и у Люка. Только обращался с ним гораздо хуже, в чем эспер очень скоро убедился. Сразу после того, как принял на щит Тариана отправленный тем сгусток огня. Откровенно слабый для обновленного Тариана сгусток.

Еще когда Люк находился на пике закалки кости, Тариан выдержал прием в исполнении эксперта поздней ступени Измененной Крови. Бьющий по площади, и не нацеленный на самого Люка, но все же… После битвы с Рас Н’Ксаром мощность всех знаков очень сильно возросла. Не только и не столько из-за самого боя, как это бывало раньше, а из-за сопутствующих ему прорывов.

Одной из основ, от которых зависела сила знаков, была ментальная энергия.

Ментальная энергия Люка сейчас была на уровне Лорда.

У кого-то на ступени формирования даньтяня не было ни шанса пробить Тариан!

Да и вообще против Люка шансов не было, что тот очень быстро доказал, пронзив противнику горло.

Ждать новых порождений массива не пришлось. Буквально через десяток секунд из тумана выступили две очень разные фигуры. Одна из них принадлежала практику с копьем, а вторая памятному для Люка монстру — скальному гиббону.

Эспер усмехнулся. Ему не удалось отомстить в реальности, так что этому иллюзорному гиббоны придется отплатить за своего собрата. Полноценной местью это не назвать, но Люку будет несколько приятнее уничтожить этого обезьяна, чем какого-нибудь пещерного медведя.

Первой жертвой эспер наметил практика. Активировав Поступь Ветра он мгновенно оказался возле врага. Тот успел среагировать. Меч встретился с копьем и, несмотря на вложенную в него ци, не смог преодолеть эту преграду, но Люк на подобное не слишком-то и рассчитывал. Пальцы его левой руки мгновенно сложились в знак Эрд. Практика с копьем просто сдуло. Удивительно, он так и не выпустил своего копья…

Поступь Ветра и быстрый удар в сердце завершили историю этой иллюзии.

Но осталась еще одна. Взвывшее чувство опасности заставило Люка мгновенно отскочить в сторону. Вовремя! Тело его недавнего оппонента просто расплющило огромным валуном. Было немного непонятно, где скальный гиббон его отыскал, но второго такого у него не наблюдалось.

Этот зверь был гораздо опаснее своего погибшего напарника. И прочнее. Люк еще помнил схватку с его товарищем. Было странно, что в этом испытании он повстречал скального гиббона так рано.

Поступь Ветра. Но лишь для сближении на определенную дистанцию. Чтобы поразить этого монстра, нужна была сила.

Сокрушающий Камни Удар переделанный для ног — Люк решил назвать его просто «толчок» — отправил эспера в короткий и очень быстрый полет к цели. Малоуправляемый, но управление тут было и не нужно.

Клинок Небесного Наказания!

Эспер поразился той легкости, с которой его меч отрубил ногу гиганта. Взревев, обезьян повалился на землю, где очень скоро лишился оставшейся руки, а затем и своей иллюзорной жизни. Люку даже не пришлось прилагать особых усилий — Клинок Небесного Наказания превосходно справился с этой задачей.

Очевидно, этот скальный гиббон и в подметки не годился тому. Это было логично. На этом этапе противники должны были соответствовать начальной этапу ступени формирования даньтяня.

Не успела туша скального гиббона растаять, сразу пять фигур появилось перед Люком. Все люди. Двое из трех находилось в середине ступени формирования даньтяня.

Люк справился с ними быстро. Поступь Ветра, Эрд и Тариан — вот все, что ему для этого понадобилось. Ну и Клинок Небесного Наказания, разумеется.

Снова пять, но все на среднем этапе, а лидер вообще на позднем. Люк все еще не использовал ни один из своих козырей. Он даже разгон пока не использовал.

Семь. Пять на позднем этапе, два матерых духовных зверя третьего ранга. Кабан-переросток и мегалания. Люк почувствовал что-то вроде азарта, но козыри все еще не использовал.

Трое. Люди. Один на пике ступени, и двое на позднем этапе.

Эти трое относительно неплохо владели оружием и явно умели действовать в команде. Хотя число их техник все еще было крайне мало, эти практики довольно грамотно ими пользовались. Лучше, чем большинство встреченных Люком живых противников. К сожалению, у Люка был непробиваемый на этом уровне щит и ставший оружием массового поражения Эрд. У них не было шансов.

Люк даже задумался, что зря он решил использовать в этом испытании знаки. Он бы и без них превосходно справился, пусть и медленнее. Однако для этого у него была причина. Массив был наиболее подходящим местом для их демонстрации — в нем нельзя отследить колебания ци! Так Люк даст понять наблюдателям, что у него есть мощные техники, завязанные на Воздух, и не спалиться при этом. Люк работал над маскировкой знаков под техники и некоторые успехи у него в этом были, но недостаточные, чтобы обмануть кого-то действительно опытного.

Когда из воздуха появился следующий противник, Люк немного удивился. Он был всего один! Но увидев культивацию врага, эспер понял, в чем дело. Он уже почти полностью прошел массив. Впереди его ждало всего два врага. Один — на начальном этапе ступени Измененной Крови — прямо сейчас и еще один, на среднем этапе — в самом конце.

Глава 4. Жульничество

Иллюзия, что противостояла Люку сейчас, выглядела как утонченный юноша, облаченный в белые одежды. В руках он держал веер, а короткий легкий клинок до сих пор покоился у него на поясе. Эсперу сначала показалось, что он видел где-то прообраз этой иллюзии, но потом он понял, что ошибался. Люк вспомнил, кого напоминал ему этот парень. Би Ченцзы — самый сильный из культиваторов-людей, против которых ему приходилось сражаться, если, конечно, не брать в расчет недавнюю иллюзию пика формирования даньтяня. Но можно ли называть иллюзии людьми? С тем же успехом человеком можно было назвать Рас Н’Ксара…

Воспоминание о бое с Би Ченцзы было не самым приятным для Люка. Тогда он истратил все свои силы, применил все козыри, и все равно чуть не проиграл. Наверняка бы проиграл, если б не появившаяся вовремя костяная гончая, одна из подручных Ксао Н’Хара, который, в свою очередь, служил Эри’Нару. Она выполняла в этих краях ту же миссию, за которую теперь взялся Люк, но, в отличие от него, гончая не могла забраться вглубь людских земель, не вызвав переполоха. Хотя она забралась совсем недалеко, он все равно случился.

Зато гончая послужила прекрасным прикрытием для убийства Линь Чангмина и действительно спасла Люка. Ему было неудобно это признавать, но он действительно имел долг жизни к кровожадной твари, которую, при встрече должен был уничтожить.

Или нет? Люк ведь сам был духом смерти, занявшим тело погибшего юноши. Можно ли было назвать его человеком и была ли теперь для него применима этика прошлой жизни? Может, он должен подобно всяческой нежити охотиться на людей и пить их еще горячую кровь, вперемешку с жизненной силой?

Люка передернуло. На самом деле он ведь был не так далек от этого. Он тоже усиливался за счет смертей своих противников. Успокаивала только мысль о том, что все прочие практики боевых искусств тоже усиливаются за счет смертей. Пусть даже только духовных зверей и не напрямую.

Люк отбросил неуместные сейчас мысли. Он должен был сосредоточиться на бое с противником. Из-за того, что культивация Люка была размыта проклятием, по чистому ци он заметно уступал своему оппоненту. Конечно, у него были знаки, но тут Люк тоже должен был сдерживаться. Не стоило забывать о наблюдателях.

Иллюзорный практик атаковал первым. Он взмахнул своим веером, и в Люка устремились десятки ледяных стрел. Он тоже владел стихией льда. Сходство с Би Ченцзы было слишком большим!

«Наверняка его прообразом послужил кто-то из клана Би», — решил Люк, уходя от стрел при помощи Поступи Ветра. Парочку ледяных стрел он отбил при помощи наполненного ци молнии меча, а с остальными благополучно разминулся.

Видя, что его атака не принесла результата, иллюзорный практик выхватил из ножен на поясе меч. Он вновь взмахнул веером, но на этот раз за этим последовал горизонтальный взмах клинка. Люк внезапно почувствовал, что вокруг стремительно холодает. Трава под его ногами мгновенно покрылась кристалликами льда, а холод все продолжал нарастать. Хорошо хоть это происходило постепенно. Бесполезная атака, на самом деле. Вот если бы этот практик бы на уровне Лорда, тогда с созданной им областью пришлось бы считаться, а так… ну, практик немного подготовил себе почву для будущих атак…

Только давать ему возможность реализовать это преимущество эспер вовсе не собирался. Поступь Ветра, впервые за сегодняшнее испытание совмещенная с намерением легкости, и вот он уже стоит лицом к лицу с противником.

Клинок Небесного Наказания!

Но удар, способный легко разрубать камень в полметра толщиной, отскакивает от вскинутого в защитном жесте веера. Неестественно прочного веера!

Воспользовавшись замешательством Люка, его противник тут же атакует, но теперь уже его меч отскакивает от возникшего в воздухе барьера. Очередь Люка атаковать. Быстрый, пока противник раскрыт, удар, устремляется прямо к его горлу, но тот все же успевает дернуться, и удар лишь задевает плечо. Люк вновь атакует, но противник, принимая удар на веер, резко разрывает дистанцию.

Поступь Ветра. Но мгновения промедления хватило, чтобы практик резко сложил веер одновременно с резким взмахом клинка. Две волны льда: одна вертикальная, вторая горизонтальная на огромной скорости устремились к Люку. Эта атака была явно не тем, от чего может уйти обычный практик формирования даньтяня. Люк, пожалуй, смог бы, находись он чуть дальше, но сейчас ему оставалось лишь защищаться. Резко упав на землю, он сложил пальцы левой руки в знак Тариан. Очень хотелось подключить и вторую руку, но тогда… знак получился бы слишком прочным. Тогда и падать бы не надо было. Но ведь одной из задач Люка было не выдать истинную мощь своих знаков… Вместо того, чтобы подключать вторую руку, эспер наоборот постарался, чтобы знак получился как можно более слабым. Но при этом выдержал атаку!

Люк просчитался. Со знаком получилось удачно. Все прошло как было задумано. Приняв на себя ледяные волны, Тариан устоял, но покрылся сетью мелких трещин. Эспер ошибся в другом. Он не учел, что земля, на которую он рухнул, уже была насквозь проморожена.

Ледяной ци стремительно вторгся в тело эспера. Чтобы как-то нейтрализовать его, парню пришлось срочно творить смешанный с Фиром Ка’ен, благо эффект от этого сочетания знаков был не виден сторонним наблюдателям.

Теплая целебная энергия принялась бороться со стремительно распространяющимся холодом, а Люк тут же оборвал контакт с его источником, так что последствий этот промах не имел, но ведь мог! Если бы противник был сильнее, эта ошибка могла обойтись Люку очень дорого. Оставалось только радоваться, что этот важный урок он получил сейчас, когда максимум, чего он мог лишиться, это поставленной на кон пилюли.

Больше ошибок Люк не допускал. Улучшенная за счет Эрда Поступь Ветра вынесла его прямо перед противником, и эспер вплотную ударил его воздушным знаком по ногам. Далеко не в полную силу, так что иллюзорный практик устоял, но на короткое время это дезориентировало его. Чем и воспользовался Люк, пронзив Клинком Небесного Наказания оказавшееся незащищенным горло.

После этого у Люка остался тут только один враг. Враг, сражаться с которым Люк даже не собирался. Время для этого еще не наступило.

Враг, как будто бы разделяя нежелание Люка сражаться, не спешил появляться. На самом деле это просто была небольшая пауза, чтобы дать соискателю перевести дух, но эсперу бы ее вполне хватило, чтобы покинуть массив. Честно говоря, он мог сделать это в любое время, однако решил хотя бы посмотреть на своего противника.

Спустя минуту тот, наконец, появился. Это был высокий черноволосый юноша, вооруженный массивным копьем. Лезвие этого копья смахивало на небольшой меч, а древко было с руку толщиной. Девичью руку, конечно, будь оно толще, орудовать им было бы крайне затруднительно. Юноша, в отличие от всех ранее встреченных противников, был облачен в массивные доспехи, оставляющие открытой только его голову. И опять-таки, в отличие от всех прошлых противников, этот враг выглядел каким-то… через чур живым. Прошлый противник тоже был намного живее всех остальных, но по сравнению с этим серьезно проигрывал.

С первого взгляда Люк понял, что бой с этим юношей будет не из простых. Этот парень одним своим видом внушал уважение. Бой с ним был бы действительно интересным.

К сожалению, это противоречило планам Люка. Для победы было еще не время. Что касается поражения… Люк совсем не собирался поддаваться. Это было бы неуважением. К себе и как ни странно это признавать, учитывая его иллюзорность, к противнику.

Вместо того чтобы сражаться, Люк вскинул руку, держащую меч, отдавая таким образом дань уважения противнику и одновременно с этим послал ментальный импульс, обрывающий связь его сознания с массивом.

В глазах на мгновенье потемнело, а в следующий момент Люк смотрел на полную оживленно галдящего народа площадь.

Глава 5. Ваш меч!

Этому приему Люк обучился во время своего пребывания в пещере Эри’Нара. Цитадель клана Багровой Луны, к которому принадлежал древний практик, находилась далеко к западу. Эсперу, взявшему на себя задачу по поиску остатков клана, предстояло отправиться туда. Не факт, что там остались какие-то следы, но нужно ведь было с чего-то начинать. Конечно, можно было надеяться встретить потомков клана случайно, но этот путь точно никуда не вел. Люк не знал, сколько проживает людей в этом мире, но один только Город Утренней Зари вмещал около миллиона жителей, при этом он был далеко не самым крупным городом. В Королевстве Восхода Солнца по примерным прикидкам жило около трехсот миллионов человек. Цифра не точная, но достаточная, чтобы оценить масштабы проблемы. А ведь это королевство было далеко не единственным…

Если только потомки клана Багровой Луны не расплодились подобно кроликам, встретить их будет сложнее, чем отыскать иголку в стоге сена. В месте их бывшего проживания эта вероятность казалась Люку, а вместе с ним и Эри’Нару, несколько выше. Когда Люк станет достаточно сильным, чтобы путешествовать через пустоши, отделяющие западные регионы от восточных, он отправится туда.

И было бы глупостью не наведаться на место, где раньше была цитадель клана.

А в цитадели полным-полно ловушек, основанных, по большей части, на различных массивах. Возможно, а давностью лет все они пришли в негодность, но ведь возможно и обратное…

Изучению этих массивов, а также способов им противодействовать Люк посвятил большую часть тех двух месяцев, что провел у Эри’Нара. Древний практик сам был мастером массивов, а те, что были в цитадели, знал особенно хорошо.

Люк не терял время, обучаясь у него. Уже сейчас он смог бы выбраться из большинства тамошних массивов. Конечно это было лишь потому, что Эри’Нар подробно расписал Люку их принцип работы и уязвимые места. Попадись эспер в незнакомый массив подобной сложности, ему было бы несдобровать. Однако… иллюзорный массив, в котором он только что находился, не шел с ними ни в какое сравнение. Защититься от этого массива было очень легко. Против него даже простой ментальный щит помогал…

То, что использовал Люк, было даже проще щита, хотя требовало заметно больше ментальной энергии. Эсперу требовалось не просто покинуть массив, а создать ощущение, что в нем произошла некая неисправность. Если бы он покинул массив тихо, сначала никто бы не прореагировал, но потом у тех, кто смотрел бы запись его прохождения, возникли бы ненужные вопросы. Они и так возникнут, но уже не к Люку, а тому, кто ответственен за массив. Вряд ли ему попадет сильно, все-таки это единичный случай, и нарушений в структуре массива не будет. Совесть Люка была спокойна по этому поводу.

По сравнению с тишиной массива, шум толпы был ошеломляющ.

— Смотрите, смотрите, этот Чан Лей уже очнулся, как думаете, он смог войти в Топ-10?

— Не городи ерунды, он пробыл в массиве даже меньше десяти минут, конечно же он не мог! Даже в прошлый раз он продержался дольше. Должно быть это проклятье вконец подточило его культивацию…

— Да, и мозги заодно. Обладая столь слабой базой, спорить с наставником… Должно быть, он просто хотел сделать ему подарок.

Подобные возгласы раздавались со всех сторон. Но все они пораженно умолкли, когда имя Чан Лея замигало и исчезло с шестьдесят третьей позиции.

Хотя мало кто верил, что этот парень выиграет спор, взгляды практически всех зрителей устремись к десятой строчке рейтинга. Как они и ожидали, Чан Лея там не оказалось. Не было его и на девятой строке и на восьмой, но седьмой тоже было другое имя. Добравшись до Чжао Ли на пятой строчке, где он и был до выступления Чан Лея, зрители разочарованно вздохнули — сенсации не состоялось.

Он принялись искать его ниже, но никак не могли найти. Неужели его имя упало ниже, чем было?

— Посмотрите, что-то не так с первой строчкой! — вдруг крикнул кто-то, и сотни глаз мгновенно взлетели в самый верх.

С верхней строчкой действительно было что-то не так. Она была какой-то непривычно… длинной?

Да, именно длинной. А причиной этого было то, что рядом с именем Линь Юэ на ней появилось новое имя:

— Чан Лей… — толпа молчала. Это было шоком. Совсем недавно они восхваляли Чжао Ли и презирали Чан Лея. Некоторые даже думали, что он утратил свой ранг и упал ниже. Как они могли не заметить истинного гения?!

— Очевидно, я выиграл спор. Как насчет вашей ставки, старший? — в наступившей тишине вопрос Люка прозвучал подобно выстрелу.

— Но… как?! — Хао Цзянь ошарашено смотрел на Люка. Он был уверен, что тому совершенно точно не под силу войти в Топ-10, поэтому поспорил так легко. Однако случилось и вовсе невообразимое: этот парень каким-то невероятным чудом сумел победить всех противников и добраться до последнего. Того, с кем не справилась даже Линь Юэ.

— На какой ступени находится твоя культивация? — прямо спросил Хао Цзянь. Даже учитывая невероятный боевой талант Люка, она должна быть по крайней мере в начале ступени формирования даньтяня. Иначе у него не было бы вообще никаких шансов против предпоследнего противника. Поверить в это было невозможно, но еще более невозможный результат распорядитель видел прямо сейчас на камне оценки.

— Недавно мне повезло прорваться на ступень формирования даньтяня, — подтвердил Люк предположения Хао Цзяня.

Он не стал говорить про счастливую возможность или что-то в этом духе. Каждый сам додумается до этого и убедит себя, что это правда.

— Так что там с моим выигрышем? Или вы не хотите его отдавать?

— Да как ты смеешь?! Чтобы я, Хао Цзянь, нарушил слово? Не бывать этому! — распорядитель разозлился. — Однако сначала я должен убедиться, что ты действительно занял это место.

С этими словами Хао Цзянь подошел к массиву и коснулся его. Примерно на минуту он застыл с закрытыми глазами, а затем с недоумением посмотрел на Люка.

— Почему ты не сказал, что массив был неисправен?

Вопрос распорядителя вызвал облегченный вздох у множества зрителей. Так вот оно в чем дело! Чан Лей занял такую невероятно высокую позицию только потому, что в массиве произошел сбой. Но какой наглец! Он не сказал об этом, а еще посмел требовать у распорядителя выигрыш!

Значительная часть учеников уже предвкушала, как Чан Лея с позором выставят из академии. Да он, скорее всего, и насчет культивации соврал! Когда он сказал что находится на ступени формирования даньтяня, все, ослепленные его результатом, приняли это как должное, однако, если задуматься… Чуть более, чем три месяца назад Чан Лей был лишь на ступени закалки мышц, пусть и на ее пике. Чтобы прорваться до ступени формирования даньтяня за это время, нужно быть непревзойденным гением!

Даже, наверно, лучше, чем Линь Юэ…

Конечно, ученики не могли в это поверить. У многих из них появилось нестерпимое желание тут же проучить самозванца, выдающего себя за гения.

Но подождите, почему в голосе Хао Цзяня не было гнева?..

— А зачем? Вы разве хотите дать мне второй шанс, чтобы я смог все-таки сразиться с последним противником?

Ответ Люка ввел зрителей в недоумение. О чем он вообще говорит?

— Если ты настаиваешь на этом, то можешь перепройти испытание. Но позже. Сейчас нужно будет провести диагностику массива.

— В этом нет нужды. Я знаю, что я ему пока не противник. Мне очень повезло справится с практиком начала Измененной Крови, но против кого-то на середине этой ступени я не продержусь и пяти ударов…

Хотя ответ Люка был скромным, слышавшие его ученики академии хотели провалиться на месте. «Очень повезло… с практиком Измененной Крови»… Какова должна быть твоя удача для этого?! Ты что, ее внебрачный сын? «Не продержался бы и пяти ударов…» Да кто бы, твою мать, продержался?! Линь Юэ разве что, но она уже давно сама на ступени Измененной Крови. Большинство присутствующих практиков не мечтали даже добраться до последнего противника.

— Хорошо, ты действительно выиграл наш спор, — Хао Цзяню не осталось ничего, кроме как признать свое поражение. Он одно за другим извлек из своего пространственного кольца несколько сокровищ земного ранга. — Выбирай!

Глаза наблюдавших за этим буквально покраснели от зависти. Все хотели себе сокровище Земного ранга. А здесь их было целых пять. И одно из них сейчас так просто достанется этому… Чан Лею!

Однако, рассмотрев все эти сокровища, Люк лишь разочарованно вздохнул. Хотя все они относились к Земному рангу, среди них не было ничего выше Низшего Земного ранга. Кроме того, ни одно из выложенных сокровищ не было мечом. Люк владел и другими видами оружия, но именно с мечом он достиг наилучших результатов. Естественно, он не хотел использовать другое оружие.

— Ранее старший был вежлив со мной, и я не хотел отвечать ему неблагодарностью, однако старший не оставляет мне выбора. По условиям спора я могу выбрать любое из принадлежащих вам сокровищ Земного ранга, ведь так?

— Так, — нехотя признал Хао Цзянь, почуявший подвох.

— Тогда я выбираю ваш меч!

Глава 6. Замена

Когда Хао Цзянь услышал слова Люка, ярость наполнила его сердце. К счастью, пройдя множество боев, он хорошо научился владеть собой. Глубоко вздохнув, практик прогнал ярость из своего сознания.

Легче от этого не стало: распорядитель осознал, в какую задницу он на самом деле угодил. Он ведь обещал в случае проигрыша отдать любое свое Земное сокровище на выбор. Меч Хао Цзяня тоже был артефактом Земного ранга! Чан Лей вполне мог выбрать его по условиям спора.