Отмеченный Смертью 2

Andrash

Отмеченный Смертью 2

Глава 1. День испытания

Город Утренней Зари. Академия Духовного Развития.

На площади перед иллюзорным массивом собралась толпа народа. Обычно здесь было куда менее оживленно. Такое скопление студентов случалось лишь по одному поводу — сегодня был день испытания.

День, когда они своей силой докажут, чего достигли за прошедшее со дня предыдущего испытания время.

Конечно, здесь собрались далеко не все студенты академии. Многие понимали, что не смогут достигнуть лучших результатов, а некоторые просто страшились смерти. Та, хоть и была иллюзорной, болью сопровождалась вполне реальной. Существовали также основные ученики, которым было вовсе необязательно проходить испытание вместе со всеми. Они могли выбрать для этого любой удобный для них день.

Некоторые из основных учеников на площади все же присутствовали. Их целью было подстегнуть себя вниманием толпы, чтобы выложиться на все сто процентов, или просто показать внешним ученикам, насколько они круты. Были среди них также и те, кто не собирался участвовать в испытании сегодня. Они были только зрителями.

Одной из последних была очень красивая девушка, одетая в синее, под цвет глаз, платье. Ее густые черные волосы водопадом ниспадали на хрупкие плечи и доходили примерно до середины спины. Девушка внимательно следила за собравшимися на площади людьми, выискивая среди них одну знакомую фигуру, однако Чан Лея нигде не было.

Линь Юэ, а это была именно она, нахмурилась. Чан Лей покинул Академию Духовного Развития около двух месяцев назад и с тех пор его никто не видел. Вообще-то в этом не было ничего необычного. Ученики часто отправлялись в путешествия во внешний мир, чтобы закалить свой боевой Дао и обрести новый материал для просветления. Причина беспокойства Линь Юэ заключалась в том, что некоторые группы людей объявили Чан Лея в розыск. Влиятельные группы людей. Насколько знала Линь Юэ, среди них были глава рода Би — Би Цзянсяо и ее дядя — отец покойного Линь Чангмина — Линь Юнбэй. Хотя было установлено, что их сыновья погибли от клыков костяной гончей, эти люди все равно намеревались найти Чан Лея. Официально — чтобы расспросить, но на самом деле Линь Юэ не удивилась бы, если вину переложили бы на ее знакомого. Она была практически уверена, что так и произойдет! Поначалу они хотели выследить костяную гончую, поэтому не уделяли Чан Лею должного внимания, однако когда у них это не получилось, им был просто необходим виновный.

Кого они могли назначить виновным? Безродный Чан Лей подходил для этой цели лучше всего!

К счастью, Чан Лей покинул пределы академии и удалился в неизвестном направлении. Все поиски оказались безрезультатны. Тем не менее, рано или поздно Чан Лей должен был вернуться. И сегодня для этого был один из наиболее подходящих дней. Линь Юэ немного узнала Чан Лея за то время, что они общались. Он ни за что бы не стал пропускать возможность получить лучшие условия для культивации, не будь у него веских причин. Однако сейчас его не было. Это вызывало беспокойство.

«Интересно, какого уровня достигнет младший, если сейчас пройдет этот массив?» — вдруг подумала девушка. Три месяца назад Чан Лей, который только-только перешел на ступень закалки внутренних органов, занял пятьдесят девятый ранг, уступая только ученикам ступени формирования даньтяня и немногим — закалки кости. Честно говоря, если ученик не был на пике закалки кости, он был превзойден Чан Леем. Даже многие ученики на пике этой стадии уступали ему! Линь Юэ было действительно интересно, чего Чан Лей достигнет в этот раз.

Сама девушка проходила испытания в массиве сегодня ранним утром, чтобы избежать лишних зрителей. К сожалению, несмотря на то, что с прошлого испытания она стала намного опытнее, ей все равно не удалось победить финального врага. Он был всего один, но находился на среднем уровне Измененной Крови. Если бы он просто был на этом уровне, но был таким же, как остальные враги, Линь Юэ справилась бы. К сожалению это было не так. Этот последний фантом ничем не отличался от реального практика боевых искусств. Он владел различными техниками и был, казалось, очень умен. В этот раз Линь Юэ продержалась против него довольно долго, но понимала, что момент, когда она сможет его победить, наступит еще не скоро. Возможно, для этого ей придется самой прорваться на среднюю ступень Измененной Крови.

Сейчас она ждала Чан Лея, чтобы предупредить о нависшей над ним опасности. Возможно было неправильно ждать здесь, но она ведь не могла перехватить его в городе. Для этого потребовалось бы задействовать слишком большие силы, и не факт, что это принесло бы результат. Охотящимся за Чан Леем ведь не приносило. Ей оставалось только ждать здесь, надеясь, что юноша не попадется своим врагам раньше.

Впрочем, нескольких наблюдателей в ключевых местах девушка все же расставила. Из тех, что были преданы лично ей и не станут болтать лишнего — излишнее беспокойство о безродном юноше отцу Линь Юэ могло и не понравится. В этом случае проблемы Чан Лея только возросли бы. Тут даже не помогло, будь он основным учеником.

В конце концов, Линь Юэ намного превосходила любого из них. Она могла бы вербовать их в свои ряды, было бы странным, если бы она проявляла о них беспокойство. Чан Лей, однако был другим. Даже не учитывая его великолепный потенциал и боевое мастерство, он был… связан с Линь Юэ. В свое время он помог ей, взамен она поспособствовала его поступлению в академию. Долг, казалось, был уплачен. После этого они лишь изредка общались.

Однако даже это мимолетное общение с ней привело Чан Лея к катастрофе. Линь Юэ не знала, что на самом деле он даже погиб, она считала, что это было простой травмой, пусть и серьезной. В качестве извинения девушка вручила Чан Лею Пилюлю Питающую Тело. Хотя тогда она была для него бесполезна, эта пилюля очень пригодилась бы на более поздних этапах культивации. Это полностью компенсировало травму юноши. Долг, казалось, вновь был уплачен.

Однако не стоит забывать, что хотя Линь Юэ была дочерью лорда города, она все же оставалась юной девушкой. Сосредоточившись на культивации, она мало общалась со сверстниками. За время, что они путешествовали вдвоем, Линь Юэ немного привязалась к юноше. После того, как он был серьезно ранен из-за нее, эта привязанность смешалась с чувством вины и лишь укрепилась из-за этого. Ну, а то, что Чан Лей, будучи лишь на ступени закалки внутренних органов, достиг пятьдесят девятого места на испытании в иллюзорном массиве, вызвало у нее искреннее уважение. Это заметно превосходило результаты самой девушки, когда она была на этой ступени. То, что он покинул академию и даже с ней не попрощался, вызвало у Линь Юэ чувство, очень напоминающее обиду, а слухи о том, что его разыскивают влиятельные враги — беспокойство. И сейчас беспокойство это только усиливалось.

Группы людей одна за другой проходили иллюзорный массив. Многие улучшили свои результаты трехмесячной давности, и имя Чан Лея с ранга пятьдесят девять медленно сползло на ранг шестьдесят три. Сейчас в массиве находилась предпоследняя партия учеников, а Чан Лей все не появлялся. Неужели его уже поймали?

Линь Юэ предпочитала думать, что юноша был вынужден задержаться по какой-то другой причине. В конце концов, он ведь не обязан появляться сегодня, правда? Но на душе у нее было неспокойно.

Предпоследняя партия покинула иллюзорный массив. Последним выбывшим в этой партии оказался шестнадцатилетний парень по имени Чжао Ли. Насколько помнила Линь Юэ, в прошлый раз он занял тридцать пятый ранг. Тогда, однако, он находился лишь на ступени закалки кости. За прошедшие три месяца этот парень сумел прорваться на ступень формирования даньтяня, что было проявлением действительно потрясающего таланта, лишь немного уступающего ее собственному. Но не это привлекло внимание девушки — о его прорыве она знала заранее — а то, какого ранга он достиг. Под пораженными взглядами множества людей имя Чжао Ли исчезло с тридцать седьмой строки, до куда его успели вытеснить, и появилось… на пятой! Этот студент разом взлетел на тридцать рангов!

Сам по себе взлет разом на такое количество рангов был явлением хоть и не частым, но и не особо редким. Однако обычно это относилось к гораздо более низким рангам. Переместится с трехсотого ранга на двести семидесятый не было чем-то особенным, но вот взлет с тридцать пятого места на пятое был поистине беспрецедентен! Не говоря уже о том, что кто-то, только что ступивший на ступень формирования даньтяня занял это место. Для сравнения все места со второго по десятое занимали исключительно практики пика ступени формирования даньтяня. Не стоит также забывать, что Чжао Ли было всего шестнадцать!

Это событие моментально затмило славу прыгнувшего через ранги на прошлом испытании Чан Лея. Хотя тот с ходу взял пятьдесят девятый ранг, что свидетельствовало о его огромном боевом таланте, результат Чжао Ли был куда более потрясоющ. Пятьдесят девятый ранг даже близко не стоял с тридцать пятым, занимаемым Чжао Ли ранее. Что касается пятого… об этом даже не стоило упоминать.

Кроме того, хотя возраст Чжао Ли превышал возраст Чан Лея всего на год, их культивация была просто несравнима.

Ранее многие с нетерпением ожидали выступления Чан Лея, надеясь увидеть как высоко он сможет взлететь на этот раз и были разочарованы, когда он не появился. Теперь все напрочь забыли о Чан Лее, восхищаясь талантом Чжао Ли.

— Брат Чжао такой потрясающий! В таком молодом возрасте его достижения намного превосходят мои. Интересно, стоит ли мне звать его старшим братом? — сказал парень двадцати лет, находящийся на пике ступени закалки кости.

— Не мели чепухи! Думаешь, у тебя будет шанс к нему обратиться? Брат Чжао даже не посмотрит в сторону таких неудачников как мы! — ответила ему сидящая рядом девушка.

Кругом велись подобные разговоры. Никто даже не обратил внимание на последнюю партию учеников, проходящих иллюзорный массив. Впрочем, ничего необычного в этой партии не случилось. Ученики лишь немного улучшили свои результаты, а один даже упал на несколько строчек ниже. В барьере он допустил досадную ошибку и теперь проклинал себя за это.

Но вот последний ученик покинул иллюзорный массив. Испытание было окончено. Хао Цзянь был доволен. Этот парень, Чжао Ли его действительно сегодня порадовал. В будущем соревновании между школами Академии Духовного развития определенно будет на кого положиться. Вместе с Линь Юэ Чжао Ли образует грозную силу. Жаль только этот парнишка, Чан Лей, сегодня не участвовал. Неужели он струсил и не хотел рисковать? Хао Цзянь не думал, что это так. Даже до него доходили слухи, что несколько крупных семей Города Утренней Зари охотятся за Чан Леем. Очевидно, он решил пока залечь на дно.

Хотя Хао Цзянь понимал разумность такого решения, он недовольно поморщился. Не в его характере было бегать от опасности. Отбросив мысли о Чан Лее, Хао Цзянь направился к массиву, намереваясь полностью деактивировать его. Но стоило ему это сделать, как:

— Извините за опоздание, старший! Могу ли я еще пройти испытание? — раздался сзади смутно знакомый голос…

Глава 2

Говорившим, естественно, был Люк. Он вовсе не планировал опаздывать и покинул пещеру Эри’Нара даже с некоторым запасом, но уже на подходе к Городу Утренней Зари ему пришлось огибать несколько отрядов людей, сосредоточенно кого-то ищущих. Люку не хотелось узнавать — кого. Возможно, эти люди полностью проигнорировали бы его, убедившись, что он не тот, кого они ищут, но ведь гарантий этого не было. Они могли задержать одинокого путника на гораздо большее время, чем он потратил, огибая их. Это не говоря еще о более радикальных вариантах.

Хорошо хоть никого уровня Лорда в этих отрядах не было. Хотя Эри’Нар хвалил духовное восприятие Люка, юноша был вовсе не уверен, что сможет обнаружить Лорда раньше, чем тот его. Что касается практиков на ступени Измененной Крови, пусть даже на ее пике — такая уверенность была. Духовное восприятие оказалось завязано на ментальную энергию. Как и у любого эспера у Люка эта энергия была хорошо развита. Естественно его восприятие было острее, чем у любого здешнего практика, находящегося на сходной с ним ступени культивации.

Кроме того, Люк сам частично находился на ступени Лорда. Хотя его мощь как культиватора была пока существенно ниже этой ступени, все дополнительные особенности, присущие этой ступени, он уже получил. В том числе и усиление восприятия. Пусть не как полноценные Лорды, но тоже весьма существенно. Изначально развитая ментальная энергия нивелировала этот разрыв. Скорее всего Люк и Лорда бы заметил заранее, но все же было хорошо, что в этих поисковых отрядах не было подобных практиков. Гораздо спокойнее.

Мысль о том, чтобы благодаря своей превосходящей скорости, прорваться мимо этих отрядов, Люк тоже отбросил. Это вызвало бы ненужный переполох. Если встретив первый подобный отряд, эспер еще сомневался, то потом, убедившись что отряд не один, полностью отбросил эту мысль. Лучше было потерять время и пробраться тихо, чем пробиваться через большое количество практиков, пытающихся остановить его.

Как итог, Люк опоздал. Или все же нет? Сейчас это зависело исключительно от доброй воли Хао Цзяня.

— Ты действительно думаешь, что я буду запускать массив ради одного тебя? Или ты успел стать основным учеником, а меня просто забыли об этом проинформировать? — Хао Цзянь обернулся.

Он не узнал Люка по голосу, однако внешний вид юноши был ему хорошо известен. Хотя мгновением раньше Хао Цзянь сожалел, что Люк не прошел сегодня испытание, когда тот появился, он просто не мог позволить ему сделать это, иначе пошли бы слухи, что Люк является любимчиком Хао Цзяня.

Тем не менее, Люк не смутился.

— Нет, старший, ваши сведенья точны. Но, хотя я еще не стал основным учеником, я уверен, что после сегодняшнего испытания стану им.

— Многие наверняка думают также, но основным учеником не так-то легко стать, — проговорил Хао Цзянь с любопытством рассматривая Люка. Удивительно, но он не мог рассмотреть его культивацию! Она явно была, но на каком уровне определить не удавалось. Энергия, исходящая от тела юноши была какой-то слишком расплывчатой. Помня, на каком уровне находился Люк всего три месяца назад, Хао Цзянь не думал, что тот слишком уж вырос. По мнению практика тот мог подняться максимум на одну ступень. Но даже если это так, Люк уже был достоин войти в число основных учеников. Тем не менее, Хао Цзянь все еще не мог согласиться так просто.

— Если бы я позволял каждому, кто хочет попытаться стать основным учеником, проходить массив вне очереди, боюсь, скоро это превратилось бы в балаган!

— Понимаю, старший. Тогда как насчет небольшого пари?

— Пари? — Хао Цзянь удивился.

— Да. Суть его в том, что вы даете мне пройти испытание и, если я не войду в Топ-10 лучших учеников, я проиграл.

— Топ-10? — Хао Цзянь рассмеялся, а все вокруг уставились на Люка как на сумасшедшего.

— Топ-10! Да что он о себе возомнил! Этот Чан Лей максимум на ступени закалки кости. Когда брат Чжао был на ступени закалки кости, он занимал лишь тридцать пятый ранг!

— Не обращай внимания, он просто сошел с ума…

— Не обязательно. Наверно столь быстрый переход на новую ступень просто вскружил ему голову.

Однако были и те, кто всерьез рассматривал заявление Люка:

— Вы слышали, что это именно Чан Лей убил Линь Чангмина и Би Ченцзы? А это было почти три месяца назад. Должно быть, он действительно способен войти в Топ-10…

— Не говори ерунды. Не всем слухам можно верить. Просто старший Би и старший Линь свалили на него всю ответственность, раз не смогли поймать ту собаку. Конечно же практик на ступени закалки внутренних органов не способен на такое.

— Я слышал, что он просто скрывает свои силы, а на самом деле заключил контракт с дьяволом и поэтому очень силен. Посмотрите только на его культивацию. Разве вы можете ее различить?

— Ахахаха! — рассмеялись остальные. — Хватит уже верить в сказки. Дьявола не существует!

Однако то, что они не могут точно определить культивацию Люка, заставило их задуматься.

— Должно быть это какой-то артефакт. Или вообще… проклятье…

— Я тоже слышал, что некоторые болезни и проклятья размывают культивацию. Должно быть, он подхватил его где-то в путешествиях…

Последнее утверждение было близко к истине. Расплывчатая культивация Люка действительно была следствием проклятья. Только «подхватил» он его добровольно, чтобы замаскировать свою слишком стремительно возросшую культивацию. На такой скачок, который он совершил за эти три месяца, не были способны даже выдающиеся гении центральных регионов, где ци была наиболее густой и подходящей для культивации. Кроме того, Люк не смог бы толком объяснить, почему, несмотря на сформированный даньтянь, он не перешел на ступень Измененной Крови. Так что, маскировка была совсем не лишней, даже несмотря на то, что она действительно вредила боевой мощи Люка.

Проклятье размывало его культивацию и не давало собрать всю доступную ему мощь, тем не менее, это было приемлемой платой. Кроме того, в пространственном кольце Люка находилось несколько небольших цилиндриков двух разных типов. Черные и зеленые. Стоило сломать зеленый цилиндрик, проклятье на Люке тут же исчезло бы. Черные цилиндрики служили для повторного наложения проклятья.

Цилиндрики стоило расходовать экономно. Сам Люк пока не умел накладывать проклятье, хотя, пожалуй, смог бы от него освободиться. Вот только это действие заняло бы у него непозволительно много времени. Учитывая, что ситуации, в которых ему потребовалась бы полная культивация, были, априори, весьма опасны, у него просто не было бы возможности это сделать.

— Если ты хочешь пари, то почему бы его не заключить? — отсмеявшись, сказал Хао Цзянь. — Однако пари подразумевает ставку. Раз твоя уверенность настолько велика, то и ставка должна быть немаленькая.

Первоначально Хао Цзянь был благожелательно настроен по отношению к Люку. Он даже собирался подыскать повод и позволить ему пройти испытание сегодня. Однако излишняя самоуверенность парня вывела его из себя.

— Раз я решился заключить пари, у меня, конечно, есть что поставить. Это подойдет, старший?

В руках Люка появился небольшая бирюзового цвета пилюля, которую он тут же передал Хао Цзяню.

Рассмотрев эту пилюлю, Хао Цзянь сильно удивился. То, что передал ему Люк, было Пилюлей Духовного Питания, очень полезной на ступени Измененной Крови и выше. Такие пилюли помогали духу, с которым практик заключил контракт, быстрее развиваться, что, естественно, влияло на силу самого практика. К сожалению, такие пилюли было крайне сложно достать.

Этому младшему должно быть очень повезло в странствиях, раз ему удалось добыть подобную пилюлю.

Более того, пилюля перед Хао Цзянем была наивысшего качества! Глаза Хао Цзяня заблестели. Если бы ему вдруг удалось принять подобную пилюлю, он бы мог даже достигнуть пика ступени Измененной Крови! Естественно он был заинтересован.

— Да, вполне, — как можно более небрежно сказал Хао Цзянь. — Ты можешь пройти испытание.

— Спасибо, старший, — улыбнулся Люк. — Однако мы ведь заключаем пари. Пари требует ставок с обеих сторон. Что хочет поставить старший?

— Это зависит от того, что тебя интересует, — Хао Цзянь небрежно отмахнулся. Он не думал, что Люк сможет выиграть пари.

— Тогда, что насчет сокровища Земного ранга?

Меч Люка не очень хорошо показал себя в последних битвах. Против Рас Н’Ксара он был абсолютно бесполезен. Было даже удивительно, как он до сих пор не сломался. Естественно, Люк подумывал о замене.

— Земного ранга? Аппетиты этого ученика действительно велики! К счастью, у меня есть несколько сокровищ подобного ранга…

Хао Цзянь участвовал во многих военных конфликтах, и среди его трофеев было несколько артефактов Земного класса. Самому Хао Цзяню они не подходили. Он не продал их только потому, что они служили ему напоминанием о славных сражениях его молодости. Тем не менее, Пилюля Духовного Питания высочайшего класса была слишком заманчива, а условия пари слишком уж в его пользу.

Естественно, Хао Цзянь решил рискнуть!

— Я с радостью предоставлю ученику любое из них на выбор, если ему удастся победить!

— Очень хорошо!

Люк даже не рассчитывал на такую удачу. Получить артефакт земного класса только потому, что немного опоздал… Он уже был благодарен тем поисковым отрядам.

В своей способности войти в Топ-10 Люк был абсолютно уверен, даже несмотря на размывающее его культивацию проклятье.

Не подозревающий, что его просто развели, Хао Цзянь вновь полностью активировал массив.

Он уже предвкушал, как его культивация достигает пика ступени Измененной Крови…

Глава 3

Эти два месяца Люк провел в пещере Эри’Нара. Хотя его культивация за это время особо не продвинулась, эспер получил много преимуществ. Его боевая мощь с того момента сильно возросла. Это было заслугой не только Эри’Нара, но и полученных от него выгод отрицать было нельзя.

Естественно, это произошло только потому, что Люк согласился с ним сотрудничать в поисках возможных потомков его клана.

Наиболее ценной вещью, полученной эспером, была информация об его истинной сущности, однако и остальные дары не стоило недооценивать. К сожалению, Эри’Нар лишь недавно очнулся и не имел каких-либо богатств, все они были уничтожены Ритуалом или временем. Цилиндрики древний практик изготовил при Люке буквально за полчаса. На зелья у него ушло намного больше времени, но лишь потому, что для зелий требовались редкие ингредиенты. Найти их было не так-то просто. Лишь к концу этих двух месяцев подчиненные Эри’Нара смогли отыскать достаточно ресурсов для изготовления нескольких зелий, в число которых входила и поставленная сейчас на кон Пилюля Духовного Питания.

К сожалению, артефакты нельзя было создать так просто. К тому же, Эри’Нар был мастером алхимии и массивов, но не артефактов.

Теперь, когда появилась возможность заполучить подходящее оружие, Люк просто не мог ее упустить!

Больше ни слова не говоря, он подошел к массиву и коснулся панели. Сознание юноши тут же погрузилось в наведенную иллюзию. Он не препятствовал этому.

Все было как в прошлый раз. Перед Люком вновь появилось множество оружия, из которого он, не колеблясь, выбрал полуторный меч.

Стоило ему взять клинок в руки, как остальное оружие тут же исчезло, а перед Люком возник противник на ступени закалки внутренних органов.

Все было как раньше. Только Люк был другой.

Враг умер мгновенно. Он не успел даже попробовать защититься от стремительного выпада эспера. Двух возникших следом противников постигла та же участь. И следующих, и следующих.

Противники ступени закалки внутренних органов сменились противниками ступени закалки кости, но Люк этого практически не заметил. Его скорость, даже без разгона, все еще намного превосходила их, также как и сила. Что касается умения, оно и раньше было намного выше. У иллюзий уровня закалки кости не было никаких шансов.

Люк усмехнулся, когда с легкостью победил группу врагов, которая в прошлый раз стала для него последней. Он даже подумал, не стоит ли ему снизить темп, но решил, что для практика ступени формирования даньтяня, за которого он решил себя выдавать, такое вполне нормально. Особенно учитывая боевой талант, который Люк проявил в прошлый раз.

Люк не хотел слишком уж сильно занижать свою силу. Ступень формирования даньтяня была идеальным компромиссом. Это было тем, что при удаче вполне можно было достигнуть за три месяца.

При большой удаче и столь же большом таланте.

Тем не менее, это было возможно. В отличие от более высокой ступени. Никто и никогда бы не поверил, что простой смертный чуть более чем за три месяца с пика закалки мышц сможет прорваться аж до ступени Измененной Крови. Более низкие ступени можно было «проскочить», используя особо мощные зелья или духовные кристаллы, но на ступени формирования даньтяня прогресс серьезно замедлялся. Зачастую на преодоление этой ступени у практиков уходило больше времени, чем на всю культивацию ранее.

Конечно, это не касалось истинных гениев, но даже у Линь Юэ на преодоление ступени формирования даньтяня ушло пять месяцев. А Люк прорвался на эту ступень за раз!

Впрочем, не один Люк был столь уникален. Достаточно вспомнить Сюэ Юньшань. Она вообще была неспособной к культивации смертной девушкой. Но там случай уникален по-другому. Не у каждого в теле с раннего возраста заключен тотемный дух. И далеко не каждый такое соседство сможет пережить. Неизвестно, что было бы с Юньшань, если бы не помощь Люка.