Отмеченный Смертью 2

Однако Хао Цзянь совершенно не хотел расставаться со своим мечом! Помимо того, что тот принадлежал к Земным артефактам средней категории, он был настоящим боевым товарищем Хао Цзяня, прошедшим с ним немало битв. Ценность этого меча для него была слишком высока!

Но и нарушить собственное слово Хао Цзянь не мог. Он вообще был противником подобного, а уж при такой толпе свидетелей… Хао Цзянь чуть не расплакался от собственной глупости. И от того, что вступил в спор и от того, что показал Чан Лею только Земные артефакты низшей категории. Была у него и парочка средней. Достань он их, этот ученик возможно не позарился бы на его меч.

К сожалению, было слишком поздно. Теперь ход с теми двумя сокровищами выставил бы Хао Цзяня не в самом лучшем свете, даже отдай он их оба.

«А что если…» — мелькнула в голове распорядителя мысль. «Все равно для меня они бесполезны… да и покупателей я так и не нашел… к тому же… за это можно кое-что выторговать…» — Хао Цзянь решился.

— Младший уверен, что хочет выбрать именно мой меч? — начал он издалека.

— Разве старшему есть, что еще предложить мне? Из всего, что я вижу, конечно же я выберу ваш меч! — Люк был открыт для диалога. Он с самого начала рассчитывал, что Хао Цзянь не захочет расставаться со своим мечом и предложит что-нибудь стоящее. Сам меч Люку не подходил. Кроме того, он не хотел заиметь врага в лице распорядителя, отбирая его.

— Да, на самом деле я кое-что скрыл, — признался Хао Цзянь. — У меня была причина для этого. Хотя эти предметы попадают под предмет спора, суть в том, что это парные клинки… — с этими словами он извлек из пространственного кольца два разных, но выполненных в одном стиле меча.

Один длинный, немногим больше метра, с прямым узким лезвием, покрытым странным черным узором и круглой гардой — цубой.

Второй — почти вполовину короче первого, и намного шире его, особенно ближе к острию. Если первый был шире у рукояти и сужался к острию, второй наоборот — расширялся. Сужаться он начинал где-то в последней трети своей длины. На незаточенной части этого клинка располагалась несколько выемок в форме незавершенного круга, предназначенная, видимо, для захвата оружия противника. С предыдущим клинком этот объединяли тот же черный узор на лезвии и круглая гарда. Это действительно были парные клинки. Причем, клинки намного более высокого качества, чем даже меч Хао Цзяня.

Они находились на верхней границе высшей категории Земного ранга и совсем чуть-чуть не дотягивали до ранга Небесного! Естественно, что Хао Цзянь не хотел их доставать.

— По условиям спора ты можешь выбрать одно сокровище, но никак не два, однако было бы неправильно, если бы эти клинки расстались.

— Так зачем же старший достал их? — Люк удивился. По его мнению, Хао Цзянь был в своем праве, скрывая эти мечи. Они были слишком хороши. Требуя меч распорядителя, парень рассчитывал, что тот достанет какое-нибудь более ценное сокровище. Но ведь не настолько! К тому же мечей было два, и разлучать их действительно было неправильно.

— Конечно, не просто так. Я хочу предложить их тебе взамен моего меча, однако, как я уже говорил, по условиям спора ты можешь выбрать только один. Но… я так не хочу, чтобы они расставались, что готов пойти тебе навстречу.

— Навстречу? — Люк уже догадывался куда клонит Хао Цзянь.

— Та пилюля, что ты мне дал, была бы очень полезна для моего развития. Если ты оставишь ее мне, я с радостью отдам тебе оба клинка…

Услышав это предложение, Люк не поверил своему счастью.

Похоже он сильно недооценил ценность этой пилюли для Хао Цзяня. Честно говоря, Эри’Нар изготовил сразу пять таких пилюль. Ради столь качественного оружия Люк был готов расстаться даже с тремя из них. К счастью, делать этого не пришлось.

— Хорошо. Старший может оставить Пилюлю Духовного Питания себе! Я надеюсь, это поможет старшему в его развитии.

— Хо! — Хао Цзянь обрадовался. Эта пилюля действительно была необходима ему.

— Пусть эти клинки верой и правдой служат тебе! — с легким сожалением сказал он, передавая мечи Люку. Настоящей причиной, почему Хао Цзянь до сих пор их не продал, было то, что он хотел оставить их своему сыну. Проблема была в том, что у Хао Цзяня не было сына или, по крайней мере, он о нем не знал.

«По крайней мере, теперь они в надежных руках. Все равно я не владею парным оружием, как бы я учил сына? Лучше подберу ему двуручник получше…» — такие мысли пронеслись в голове у распорядителя.

— Я получил их в качестве трофея в одной из последних пограничных стычек. Тот практик не использовал эти клинки в бою, иначе, боюсь, я не смог бы победить, я нашел их в его пространственном кольце. Наверно это тоже был трофей. Так или иначе, они твои! — с этими словами Хао Цзянь развернулся и ушел. Люк, отвлеченный клинками, даже не успел спросить его о своем вступлении в статус основного ученика. Но пожалеть об этом не успел.

— Младший брат Чан! — окликнул его знакомый голос.

Обернувшись, он увидел очень красивую девушку в синем платье. Ее фигура была изящна и грациозна, но при этом не лишена приятных взгляду выпуклостей, черты лица девушки просто завораживали. Люк тут же узнал ее. Это была Линь Юэ. Девушка, которой помог его предшественник, истинный владелец этого тела, и который частично из-за этого погиб.

Частично, потому что сама Линь Юэ была в этом нисколечко не виновата. Один ублюдок отчего-то возомнил, что она принадлежит ему, и не может общаться с кем попало. Под «кем попало», понятное дело, подразумевался Чан Лей. В итоге их короткого противостояния Чан Лей погиб, а его место занял Люк, призванный последней волей умирающего. Сам Люк в тот момент тоже умирал. За шанс обрести новое тело ему пришлось платить.

И если заносчивому подонку Линь Чангмину он отплатил сполна, то о клане Тянь, вырезавшему семью Чан Лея, ему еще предстояло позаботиться.

К этой цели Люк шел прямо сейчас. Основной причиной его возвращения в академию было найти союзников для борьбы с этим кланом. Пусть даже неявных — парень понимал, что клан Тянь и Академия Духовного Развития или любой из кланов Города Утренней Зари, которые теоретически могли его поддержать, находятся в совершенно разных весовых категориях — но помощь снаряжением и информацией ему бы тоже совсем не помешала.

А чтобы получить эту помощь, Люк должен был заинтересовать эти силы. Что только что с блеском провернул.

— Приветствую старшую сестру Линь! — чуть поклонился Люк.

— Младшему брату вовсе незачем быть таким официальным! Честно говоря, я даже не уверена, что могу теперь называть тебя младшим… — Линь Юэ расстроилась, видя холодную реакцию Люка.

Видя это, он смутился. Эспер уже выработал способ, как реагировать на Линь Юэ при посторонних и сейчас неосознанно его применил. Однако теперь в этом не было нужды.

— Извини, старшая сестра! — Люк искренне улыбнулся. Возможно это были остаточные чувства Чан Лея, но он был рад видеть эту девушку. — Конечно ты можешь называть меня младшим! Я ведь занял этот ранг гораздо позже, чем ты. Старшая сестра тоже не смогла победить того парня с копьем?

— Ты сражался с ним? — Линь Юэ не могла не догадаться об этом, иначе как бы он достиг первого ранга, но догадываться и услышать подтверждение — разные вещи.

— Нет, меня выкинуло из массива прямо перед ним. Я успел только увидеть его. Этот практик будет серьезным противником.

— В любом случае, поздравляю! Раз ты добрался до последнего противника, то вполне заслуживаешь занимать со мной один ранг. Честно говоря, в бою против него я продержалась меньше минуты. Этот практик действительно силен. Боюсь, он сильнее даже большинства практиков среднего этапа Измененной Крови. Не уверена, что смогу победить его даже когда перейду на этот этап…

— Старшей сестре просто нужно больше сражаться с реальными противниками. При твоем таланте, я уверен, ты скоро превзойдешь того практика. Тебе ведь совсем немного осталось до прорыва?

— Ты прав, — Линь Юэ кивнула. — Я думаю, что прорвусь уже в этом месяце. А еще ты прав, что мне нужно больше сражаться с живыми людьми. Было бы очень хорошо отправиться в странствия, но мой отец никогда не допустит, чтобы я сделала это одна. А с толпой охраны в странствиях пропадет всякий смысл. Только когда я прорвусь на поздний этап ступени Измененной Крови, он согласен меня отпустить…

— Понимаю его. Не достигшему этого путешествовать в одиночку слишком опасно. Особенно настолько красивой девушке, — констатировал Люк очевидное.

— Вот и отец говорит то же самое… — внешне Линь Юэ никак не отреагировала на комплимент, однако ее сердце отчего-то забилось чуть чаще. — Так что, для того чтобы иметь возможность набраться жизненного опыта, мне еще предстоит постараться. Но я обязательно воспользуюсь твоим советом. Кстати, ты не мог бы мне в этом помочь?

— Я? — Люк удивился. Давая этот совет, он не рассчитывал, что Линь Юэ попросит его быть ее противником. Однако… это могло оказаться полезно! Помимо того, что так Люк налаживал более тесный контакт с Линь Юэ, а через нее и всем кланом Линь, ему тоже не помешала бы тренировка с более-менее равным противником.

— Хорошо, я не против, — коротко ответил он. — Только наверно не сегодня. Мне еще предстоит разобраться с новым статусом. Кстати, не знаешь, куда обращаться по этому поводу. А то старший Хао как-то быстро ушел…

— Старший Хао был слишком расстроен. А может просто спешит приступить к поглощению полученной от тебя пилюли. Что касается того, к кому обратиться, я сама тебе все расскажу… — эти слова, сказанные тихим и каким-то слишком малоэмоциональным голосом произнесла не Линь Юэ.

Резко развернувшись, Люк встретился взглядом с парой льдисто-голубых глаз. Их обладательница — высокая, почти с Люка ростом, черноволосая девушка — с легким интересом разглядывала эспера. Девушка казалась какой-то смутно знакомой, но Люк не помнил, чтобы видел ее раньше.

— Приветствую заместителя ректора Ли! — раздалось справа. Только после этих слов Линь Юэ, Люк понял, что видел не саму девушку, а ее портрет.

Это была родная дочь ректора Академии Духовного Развития Ли Веймина, и по-совместительству его главный заместитель — Ли Сюйшань!

Глава 7. Список

На самом деле Ли Сюйшань сейчас было двадцать пять, но, глядя на нее, никто не дал бы ей этого возраста. Скорее всего ее оценили бы на двадцать и то лишь потому, что Сюйшань была какой-то… излишне холодной. Тот легкий интерес, с которым она разглядывала Люка, был для нее, должно быть, довольно сильной эмоцией.

В ответ Люк с интересом рассматривал ее. Девушка перед ним была очень красивой, но отпугивающей ледяной красотой. Ее лицо, даже сейчас, когда она, судя по всему, находилась в хорошем настроении, казалось, буквально излучает холод. Как будто холод был ее неотъемлемой частью.

Одета Ли Сюйшань была довольно необычно для женщины. На ней была пепельного цвета кофта безо всяких украшений лишь с короткой шнуровкой в районе воротника и такого же цвета в меру широкие штаны. Оденься так обычная женщина, она тут же услышала бы в свою сторону кучу нелестных комментариев, однако — забудьте о том, что она дочь Ли Вэймина — кто бы стал наговаривать на столь могущественного практика?!

Люк, видя культивацию девушки, не поверил своим глазам. Сюйшань в свои двадцать пять лет находилась уже на ступени Лорда! При этом не просто на ступени Лорда, а в середине этой ступени. Во всем Городе Утренней Зари нашлось бы всего несколько человек сильнее ее. Талант Ли Сюйшань был воистину ужасающ!

— Приветствую заместителя ректора Ли! — вслед за Линь Юэ повторил Люк.

— Ты довольно интересный… — задумчиво сказала Ли Сюйшань. — Твое проклятье… мне помочь тебе снять его?

Ожидаемый вопрос. Показав себя, Люк не мог не привлечь внимание сильных практиков. Они, естественно, могли рассеять его проклятие. К счастью, у Люка давно был заготовлен ответ:

— Извините, старшая, но это проклятье является частью моего боевого пути. Я не хотел бы говорить о причинах, но я должен сам снять его, только тогда мое сердце боевых искусств будет спокойно. Посторонняя помощь только навредит. Когда я стану достаточно силен, я избавлюсь от него.

Ли Сюйшань лишь кивнула.

— Я так и думала, но не спросить не могла. Иначе отцу пришлось бы посылать к тебе кого-нибудь еще, чтобы прояснить этот вопрос.

— Почему старшая так думала? — Люк удивился. Он не думал, что его ответ на вопрос о проклятии покажется кому-то тривиальным.

— Это в характере многих гениев. Самостоятельно преодолевать препятствия, кажущиеся непреодолимыми… Поставить себе Цель и идти к ней несмотря ни на что… Ввязываться в битвы на пределе своих сил и не просить о пощаде… Таков путь истинного практика боевых искусств. Я и сама была такой как ты и ни за что не попросила бы помощи в подобном вопросе… — негромко ответила Сюйшань. Последняя ее фраза прозвучала совсем тихо.

Линь Юэ, услышав эти слова, огорченно вздохнула. Похоже она не обладала нужными задатками для того чтобы считаться истинным практиком. Характер девушки был слишком мягким. Хотя Линь Юэ усердно тренировалась, получи она подобное проклятье, тут же попросила бы отца о его снятии. Чан Лей был другим. Он бросил сам себе вызов и упорно шел к намеченной цели. Именно то, о чем говорила Ли Сюйшань! Наверно, именно поэтому он смог настолько быстро догнать ее.

— Не расстраивайся, — погрузившись в свои мысли, Линь Юэ не сразу поняла, что Сюйшань обращается к ней. — У каждого свой путь. И, пусть ты не настолько тверда как он или я, стержень в тебе есть. Просто следуй велению своего сердца…

Ли Сюйшань замолчала, давая девушке обдумать сказанное.

— Пойдемте, здесь слишком много лишних ушей, — произнесла она через некоторое время и, не дожидаясь ответа, двинулась прочь. Люк и Линь Юэ последовали за ней.

Ученики, видящие как Люк, в компании двух красоток удаляется с площади, чуть не посходили с ума от зависти.

«Этот Чан Лей.!» — у них просто не было слов. Мало того, что он каким-то необъяснимым способом всего за три месяца достиг ступени формирования даньтяня и сумел разделить первое место в испытании массива, он также заполучил великолепные клинки, почти достигшие Небесного ранга, оказался близко знаком с Линь Юэ, а теперь и фея Сюйшань проявила к нему интерес!

Почему одним все, а другим ничего? Практикам хотелось плакать от несправедливости этого мира!

Люку не было никакого дела до их эмоций. Гораздо больше его сейчас занимали открывшиеся перед ним возможности.

— Как ученику, занимающему первое место в рейтинге, тебе положено жилье в высшей духовной области академии. Все ученики, входящие в Топ-5 живут и культивируют там. Тебе, как и Линь Юэ, будет предоставлено место в самом центре этой области. Я сама живу там. И все высшее руководство академии тоже. Пока еще твое жилье не готово, но я уже отдала нужные распоряжения… — Ли Сюйшань своим тихим голосом рассказывала Люку о положенных ему наградах. Награды, стоит признать, были очень заманчивые. Одно только жилье в высшей духовной области было пределом мечтаний каждого ученика академии!

В этой области концентрация ци была в несколько раз выше, чем во всей остальной академии. В академии, в свою очередь, плотность ци была в несколько раз выше, чем во внешнем мире. Это значило, что культивация в высшей духовной области была по крайней мере в десять раз эффективнее, чем вне академии! И это касалось только окраин этой области. В ее центре концентрация ци была еще более плотной!

Помимо высшей духовной области существовала также просто духовная область, в которой проживали и культивировали все основные ученики, не входящие в Топ-5. Она широким кольцом окружала высшую духовную область и концентрация ци в ней была значительно меньше.

— Так же раз в месяц ты можешь получать Пилюлю Духа и один малый окрашенный духовный камень на выбор. Держи. — В руках Ли Сюйшань появилась небольшая бледно-голубая пилюля. Это была та самая Пилюля Духа, о которой она говорила. Пилюля Духа была подобна Пилюле Духовного питания, которую Люк отдал Хао Цзяню, только немного менее эффективна. Кроме того, качество этой пилюли заметно уступало приготовленной Эри’Наром. Тем не менее, она не была лишней. Эффективность пилюль одного вида со временем сильно снижалась. Пилюля с тем же эффектом, но иного состава была довольно полезна.

Что касается окрашенного духовного камня, это было особой разновидностью духовных камней. Ци, содержащаяся в них, была настолько плотной, что обретала цвет. В одном малом окрашенном духовном камне содержалась энергия эквивалентная по крайней мере ста обычным духовным камням! Но это было не самое главное. Энергия подобных камней несла отпечаток какого-либо элемента. В них содержались слабые отголоски законов мироздания! Поглощая ци окрашенного духовного камня, практик усваивал эти законы на более глубоком уровне. Конечно, только если имел достаточно хорошее восприятие. Естественно, такие камни были очень ценны и полезны. Люк не собирался отказываться от них. Однако это касалось только камней. На пилюлю у эспера были иные планы.

— Извините, старшая, могу ли я отказаться от пилюли и попросить кое-что взамен?

— Да? — в голосе Сюйшань прозвучало легкое удивление. На ее памяти это был первый ученик, который отказывался от пилюли. — И чего ты хочешь?

— Всего лишь некоторые ингредиенты. Вот список.

В руках юноши появилась небольшая нефритовая табличка, куда волей Эри’Нара были внесены нужные ему наименования. В свое время работодатель Люка был неплохим алхимиком и мастером массивов. Всего лишь неплохим. Он не уделял этому много времени, сосредоточившись на руководстве кланом и собственном развитии. Однако… за минувшее время многие секреты алхимии были безвозвратно утрачены. В настоящее время Эри’Нар мог считаться выдающимся мастером!

Имея такого мастера под рукой, было бы настоящей глупостью брать готовые пилюли.

— Подойдут любые ингредиенты из этого списка, которые академия сможет мне предоставить, — произнес Люк, передавая табличку Сюйшань, — но если вам удастся достать что-нибудь из конца списка, этот ученик будет очень благодарен.

В конце списка были ингредиенты для пилюли особого рода. Эри’Нар называл ее просто «Шаг за предел». Название полностью соответствовало сути. Эта пилюля была абсолютно уникальна. Она не относилась к обычной системе культивации. Вместо этого она позволяла преодолеть физический предел.

Зачем это вообще было нужно?

Люку вспомнились слова Эри’Нара по этому поводу:

«Твоя культивация, пусть и запечатана, но уже на уровне Пробуждения Духа. Твоей силе души поражаюсь даже я. Однако твое тело… Сейчас оно уступает даже кому-то в начале Изменения Крови. Обычно дух сам подтягивает тело своего носителя на должный уровень, но с тобой все иначе. Духи смерти вообще не предназначены для союза со смертными. Заключающие с ними контракт, всегда намного слабее других практиков, если брать аспект физической силы. За мощь Смерти он платят угасанием своего физического тела. В конце концов они становятся… кем-то вроде меня. С той лишь разницей, что я стал нежитью не по собственной воле и пункт о пониженной силе ко мне применим лишь частично. Мое тело в должной мере закалилось, прежде чем стать нежитью. Я слабее, чем был при жизни, но намного сильнее любого лича, ставшего им через контракт.

Что касается тебя, тут все странно. Твое тело не показывает и следа увядания, однако и развиваться не спешит. А это проблема. Большая проблема, если ты не хочешь вновь стать полноценной нежитью. Сейчас твое тело выдерживает доступную тебе силу, но, когда она возрастет, все будет иначе.»

«Кроме того, ты культивируешь другие законы, помимо Смерти. Тебе повезло, что ты знаешь лишь слабые техники. Примени ты что-то уровня Изменения Крови, не относящееся к стихии Смерти, твое тело уже давно пошло бы вразнос.

Чтобы этого не произошло, тебе нужно тренировать тело самостоятельно. И простых тренировок смертных тут будет совсем не достаточно. При помощи них ты никогда не достигнешь нужного результата, а если слишком с этим переусердствуешь, твое тело пойдет вразнос только раньше.»

«На твое счастье, я знаю выход из этого положения. Когда я был молод, мне в руки попал свиток. В нем были изыскания одного ученого о других системах культивации. К сожалению, в том свитке подробно рассматривалась лишь одна из них, посвященная культивации расы риллаго. Эта немногочисленная раса не способна культивировать внешние законы.

Вместо этого они развивают свое тело.»

«Риллаго и люди сильно различаются. То, что естественно для одних, совершенно невыполнимо для других. Как риллаго не могут культивировать законы, люди также не способны культивировать тело. На должном уровне культивировать. Система риллаго для людей бесполезна!»

«Однако ученый, что оставил свиток, проделал огромную работу. Во-первых, он изменил оригинальную систему риллаго так, чтобы она больше подходила людям, а когда этого оказалось мало, он разработал особый эликсир. Приняв этот эликсир, практик сможет преодолеть пределы человеческого тела и использовать переработанную тем ученым систему! Это я проверил лично. Эта система невероятно полезна не только тебе, но и любому, идущему путем культивации. Именно благодаря ей, из одного из побочных наследников, которого никто не воспринимал всерьез, я со временем превратился в главу клана!»

«Эта система и эликсир будет моей основной платой за твою помощь».

Записи о первых шагах в культивации переделанной системы риллаго Эри’Нар уже передал Люку, но без эликсира их эффективность была близка к нулевой. Что касается эликсира, он требовал множество ценных ингредиентов, которых у Эри’Нара, естественно, не было.

Люк не хотел становиться нежитью.

В его интересах было отыскать их как можно быстрее!

Глава 8. Перспективы

Ли Сюйшань внимательно изучила список.

— С большинством ингредиентов проблем возникнуть не должно, — коснувшись пальцем подбородка, произнесла она. — Но те, что в конце — совсем другое дело. Насколько я помню, из всего здесь перечисленного мы имеем только драконий корень нужного возраста. Остальное либо отсутствует совсем, либо намного моложе перечисленного тут.

— Подойдут и более молодые аналоги, только их потребуется гораздо больше.

Эри’Нар мог делать то, о чем мечтали все алхимик современности — концентрировать лекарственные свойства молодых растений до такой степени, что они мало уступали гораздо более старым и ценным. Вот только для этого таких растений требовалось непозволительно много.

— Хорошо, я посмотрю, что и сколько у нас есть, после чего отвечу тебе. — Сюйшань пребывала в раздумьях. Некоторые из перечисленных в списке ингредиентов были невероятно ценными. Намного ценнее, чем выдаваемая за первое место пилюля. Например, тот же драконий корень в возрасте тысячи лет. Один такой корень можно было обменять по крайней мере на три Пилюли Духа, и это была еще самая скромная оценка!

Некоторые из отсутствующих в академии компонентов были еще дороже. Часть из них академия, пожалуй, смогла бы найти. Вопрос был в том, стоило ли это делать.

С одной стороны — определенно нет. С чего бы академии задействовать связи и тратить немалые деньги ради одного ученика? Пусть даже ученика выдающегося. Академия итак предоставляла ему превосходные условия! Хотя талант Чан Лея был велик, он состоял в академии менее полугода. Более того, почти половину этого времени он провел вне ее стен. У Чан Лея не было глубокой связи с академией. Ли Сюйшань была уверена, что многие даже выступили бы против того, чтобы предоставить ему равные с Линь Юэ условия!