КРИС и снежное проклятие

— Беги, — прошептал Ханс, поворачиваясь к гномам, — укройте её у себя.

— Будет сделано, мистер Ханс! — отрапортовал Майл, и мы побежали.

Глава 9.

Несмотря на свой небольшой рост, гномы оказались очень проворны и бежали достаточно быстро. Откинув все мысли, превратившись всем своим существом в один только бег, я ощущала, как пространство меняется. Как будто набежали тучи, и стало темнее, хотя и так небо с утра было серым. Гномы были очень напуганы, то и дело подгоняли, а я и так бежала на пределе своих сил.

В какой-то момент деревья расступились, и мы оказались у подножья отвесной скалы, что уходила ввысь. Прямо в серое небо. Метров сто, не меньше. Куда дальше?

Пока осматривалась, один из гномов исчез за огромным каменным валуном, потом другой, третий… Я медленно подошла и увидела узкий ход вглубь пещеры, один оставшийся гном обернулся, помахал рукой, указывая на ход:

— Прыгай быстрее, не бойся!

Осторожно присев, посмотрела в темноту маленького хода и прыгнула вниз. Пролетев метра полтора, почувствовала под собой лёд.

— Теперь катись, — услышала сверху и, оттолкнувшись, покатилась по ледяной горке в кромешную темноту.

Не знаю, сколько времени катилась по ледяному туннелю — ориентацию в пространстве совсем потеряла. Иногда на скорости даже подлетала вверх на поворотах, поэтому насколько углубилась под землю, уже не понимала. В какой-то момент замаячил свет в конце тоннеля, скорость снизилась, и я выпрыгнула в огромную кучу сена.

Вокруг меня, в небольшом зале, стены которого светились миллионами звёздочек, стояли те самые гномы, прыгнувшие первыми и совершенно незнакомые лица. Мужчины и женщины разглядывали с любопытством, слегка смущаясь. Когда глаза слегка привыкли к слабому свету магических светильников на стенах, ко мне подошел Майл и помог подняться.

— Кристина, идёмте, мне кое-что надо вам рассказать. И показать, — поманил меня.

Согнувшись, так как помещение было не для моего роста, я последовала за гномом по длинным узковатым коридорам. По стенам также поблёскивали «звёзды», оказавшиеся горными кристалликами.

— Ничего, пожалуйста, не трогайте, — предупредил он меня, волнуясь.

Помня, что натворила с большим кристаллом, ничего трогать и не собиралась.

Выйдя в большую залу, потолок которой тонул где-то в вышине, гном повернул налево и скрылся в расщелине. Я замешкалась, но последовала за ним по узкому ходу, ведущему в небольшую комнату. Бегло осмотревшись, успела заметить только предметы быта, и сделала вывод, что это чья-то комната. Гном предложил присесть прямо на круглый ковер в центре, справедливо решив, что я не умещусь на стуле.

— Это ваш дом? — обратилась к нему, но Майл не успел ответить, как в комнату вошли ещё три гнома и ели на ковре рядом. Симпатичная женщина подала всем чай, предложив поднос с булочками.

— Кристина, познакомьтесь — это наш староста, Тори Эроб, — Майл указал рукой на седовласого гнома.

Я кивнула в знак приветствия. Как обращаться с высокими чинами гномов, я не знала. Но вроде сгодилось, староста тоже кивнул в ответ.

— Это его первый помощник Гим, — указал на второго. — А это моя жена Соня.

Женщина приветливо улыбнулась и после того, как я поблагодарила ее за платье, засмущавшись, вышла из комнаты.

Какое-то время гномы молчали, даже не притронувшись к чаю, потом заговорил староста:

— Того, что сегодня произошло, мы ждали больше тридцати лет. Десятилетия тщетных попыток найти Кристалл Света и вернуть на его законное место. Все кристаллы, которые мы находили до этого, не обладали силой света, или просто не было того, кто эту силу способен влить в камень, — говорил он чинно, не торопясь.

— Вы меня имеете вы виду? — удивилась.

— Более тридцати лет назад кристаллы Света и Тьмы, расположенные в энергетических центрах нашей планеты, удерживали баланс. Кто их туда поместил — люди или боги, не знаем. Существует множество легенд, правдоподобных и не очень, о том, что эти кристаллы даны богами для гармоничного существования всей планеты. Во все времена мы свято чтили эти святыни, и ни одному существу за сотни тысяч лет не приходило в голову нарушить баланс. Пока не пришёл Кроумун — Тёмный Маг. Никто не знает, откуда он пришёл, кто были его предки, учителя, откуда родом. Один за другим он уничтожил Кристаллы Света, усиливая действия Кристаллов Тьмы. Все это происходило постепенно. Мы не сразу поняли, что происходит, а когда осознали, было уже поздно. Пришла вечная зима. Более тридцати лет мы не видели солнечного света — только тяжелое серое зимнее небо. Больше не засеивались поля, не собирались урожаи — уже много лет природа не просыпается. Лишь нескольких королевств не коснулась вечная зима, и только благодаря им держится весь мир. Кромун, провозгласивший себя Темным Императором, собрал армию и завоевал оставшиеся нетронутыми вечной зимой королевства. Среди таких народов были и гномы. Не имея своей армии, мы подчинились, чтобы нас не истребили, — грустно опустив голову, закончил гном.

— Сегодня ты смогла активировать Кристалл Света, который мы добыли на рудниках. Несколько десятилетий гномы потратили на поиски Кристалла Света. Все те камни, что мы находили — не зажигались. Они лишь вбирали в себя энергию мага, но не становились Кристаллами Света. Мы думали дело в камнях и искали «тот самый» много лет, — продолжил рассказ старосты Майл, — видимо, тебя нам послали сами боги, раз на этот раз получилось. Возможно, дело в том, что ты не из этого мира…

— Да, я точно не из этого мира! И все, что вы мне говорите, с трудом укладывается в голове. Допустим, я зажгла кристалл, хотя как у меня это получилось, не понимаю. Что вы теперь с ним будете делать?

— Его и остальные 5 Кристаллов Света надо вернуть на места силы. Правда, они все уничтожены. Но есть чистые, заряженные только магом огня, — было видно, что староста волнуется, перебирая край своего жилетика, — мы очень просим активировать и их тоже.

Они смотрели на меня с большой надеждой, ожидая ответ. Для них и их мира это был исторический момент.

— Конечно, я сделаю, что смогу, — пожала плечами, чего хорошим гномам не помочь.

После моих слов заместитель Гим достал большую холщовую сумку и передал ее старосте. Тори Эроб вытащив один кристалл бледно-розового цвета, передал мне. Я взяла увесистый камень и начала на него пристально смотреть.

Ничего не происходило, цвет не менялся, гномы грустнели. Несколько минут, напрягаясь, сверлила взглядом кристалл, но все было тщетно.

— Не получается … — так не хотелось расстраивать маленьких гномов.

— Попробуй вспомнить своё состояние в прошлый раз, что ты чувствовала, видела и думала, — не терял надежды староста.

Я начала вспоминать сцену в доме за столом, как ворвался взволнованный Ханс, как он сидел, усиленно воздействуя на камень. Как я неотрывно смотрела в его лицо, любуясь каждой черточкой, пока он решал проблему тысячелетия для своего волшебного мира.

Внутри опять побежали тёплые волны, щеки загорелись, и на лице начала расплываться улыбка. Камень в моих руках вдруг начал менять свой цвет с розового до ярко-красного, потом сиреневого, фиолетового, и ярко-белые лучи осветили маленькую комнату. Осторожно вложив камень в руки гнома, взяла из сумки следующий, пока гномы заворожено смотрели на чудо, не в силах пошевелиться.

Со вторым камнем было уже легче и проще. Удерживая в себе состояние блаженства, заряжала кристалл за кристаллом. Ощущения, что я помогу целой планете вновь обрести баланс, ещё больше усиливали чувства радости. Мысли о Хансе не покидали меня.

Четвертый заряженный кристалл сама положила в сумку гнома — там уже лежали остальные. Яркий свет сменился обычным освещением комнаты, но глаза ещё плохо видели привыкая. Прошла не одна минута, прежде чем гномы пришли в себя, и староста заговорил.

— Сейчас произошло событие вселенского масштаба. Мы никогда не сможем тебя отблагодарить, Кристина. Но если у тебя есть просьба к нам, сделаем все возможное, — гном смотрел как на божество, и я поговорила первое, что волновало:

— А где Ханс? Куда он отправился? — брови гнома удивленно взлетели вверх от неожиданного вопроса.

— Ханс отправился устанавливать тот кристалл, который ты активировала первым. Ему нужно это сделать очень быстро, пока армия Императора его не нашла.

— А он один справится?

— За него не беспокойся, — улыбнулся гном ободряюще, — если кто и может справиться с этой задачей, так это он.

Глава 10.

Дав указания своему заму, староста взял сумку с камнями, встал и перед уходом обернулся ко мне:

— Тут ты в безопасности. В глубине скалы тебя не почувствуют императорские маги, даже несмотря на такой сильный энергетический фон. Отдыхай и это… спасибо.

— Что теперь будет? — спросила Майла, когда гномы ушли.

— Никто не знает, такого ещё не было. Мы надеемся, что установка кристаллов начнёт обратный процесс перевеса сил, и они достигнут баланса, — он очень волновался и не был похож на того гнома, которого она знала, — Ханс много лет потратил на поиски «того самого» кристалла. Каждый раз, когда мы находили подходящий камень, рождалась надежда. Но кристалл не зажигался. Понимаете, мы даже толком не знали, что делать. Искали выход, как могли, пока не появились вы.

Гном мечтательно улыбнулся.

— Поэтому сохранить вам жизнь — наша святая обязанность и честь! Не волнуйтесь. Имперские сюда не сунутся. Хоть мы и находимся на территории Империи, нас они не трогают, — с гордостью пояснил гном, — это позволило нам много лет искать кристаллы. И находить!

Я, улыбаясь, смотрела на маленького повстанца, и приятное чувство радости растекалось по телу от сделанного. Неприметный народ тихим сапом прорывал путь к своей свободе. И, возможно, свет в конце их тоннеля уже виднелся.

В это мгновение вбежал Гим, что-то сказал на ухо Майлу, а потом мне:

— Простите, Кристина, нам придётся вас спрятать в другом месте. Люди Императора прибыли с ордером, и они ищут вас. Скоро начнут сканировать пространство. Пока староста Тори улаживает бюрократические нюансы, оттягивая время, мы спрячем вас в другом месте.

Майл вскочил, схватив меня за руку, пока я соображала, что Гим имеет в виду и через другой выход потащил меня к узкому коридору. Задавать вопросы времени не было, поэтому просто бежали без остановки, петляя по многочисленным ходам, пробегая мимо таких же маленьких комнат, где жили гномы. Вдруг тоннель кончился, и мы очутились на улице. Зажмурившись от яркого света, осмотрелась. Вокруг был все тот же лес, но только начал сгущаться туман. Опасливо озираясь по сторонам, гном побежал вглубь леса. Я за ним.

— Вас укроют волки. Тут недалеко живет сильный клан, к ним побоятся сунуться, — тараторил на бегу гном.

Я тут же вспомнила вчерашнего волка, что приходил ко мне ночью.

— Майл, постой, объясни нормально, что значит к волкам?

Тот нехотя остановился, тяжело дыша.

— Тут недалеко стоянка волков-оборотней. Самого большого клана из существующих. Они вас спрячут, пока Ханс устанавливает Кристаллы Света.

От перспективы находиться среди оборотней мне стало дурно, в который раз за последние несколько дней. Но моя психика, похоже, начинает вырабатывать иммунитет.

— Почему ты решил, что у них безопасно? Про гномов вы мне то же самое говорили.

— Не бойтесь, — улыбнулся Майл, — идемте, сами увидите.

Стоянка волков-оборотней располагалась на опушке леса, к которой мы добирались достаточно долго. Несмотря на сгустившийся туман, можно было увидеть, как десяток волков расслабленно лежали вокруг костра, несколько мужчин сидели и эмоционально что-то обсуждали. На вертеле крутилась тушка какого-то животного, пахло шашлыком. Как только мы вышли на опушку из леса, все взгляды сразу обратились к нам. Картина напоминала хороший, качественный такой фильм ужасов.

Один из мужчин не спеша встал и медленно начал приближаться. Достаточно молодой, красивый, хорошо сложенный парень, одетый лишь в короткие штаны, на поясе которых висел клинок. Он двигался медленно, слегка улыбаясь, темные волосы небрежно лежали на плечах, а синие глаза неотрывно смотрели на меня.

— Майл, какая неожиданная встреча. Представишь меня даме? — даже не посмотрев на гнома, проговорил он.

Майл недовольно причмокнул, закатывая глаза, но достаточно учтиво проговорил:

— Кристина, познакомься — это Кайл, он оборотень. Кайл, ты прекрасно знаешь, кто это, — фыркнул гном и уже по-деловому продолжил. — Мне нужно поговорить с Корвином.

— Его нет, он… ушёл по делам, будет через пару дней, — чуть запнувшись, продолжая улыбаться, произнёс он, словно опасаясь сболтнуть лишнего. — Но вы проходите к огню. Ужин как раз готов.

Этот парень мне однозначно нравился, хоть и был оборотнем. Люблю легких людей, а этот, в силу возраста, создавал впечатление рубахи-парня. Гном и Кайл отошли немного в сторону, о чем-то шушукаясь, то и дело посматривая на меня. Доносились обрывки фраз, по которым поняла, что Майл объяснял ситуацию и просил меня укрыть. Что-то мне подсказывало, что красавчик согласится. Я угадала. И гном, попрощавшись, оставил меня с волками, исчезнув среди деревьев.

— Идем, Крис! — весело позвал меня волк. — Вот дела творятся, да? И почему за тобой охотится Император? Расскажешь? А то из этих гномов и слова не вытянешь.

Подмигнул и, по-хозяйски положив руку на спину, подтолкнул к костру. Как только мы уселись на раскинутую шкуру какого-то животного, он жестом показал остальным мужчинам-оборотням удалиться, и мы остались вдвоём. Главарь Клана? Не слишком ли молод…

— Ну так что ты натворила? Рассказывай, — парень хоть и располагал к беседе, но раз гном не рассказал о кристаллах, то и я не буду. От греха подальше.

— Если честно, Кайл, и сама не поняла, — соврала, — может, потому что я из другого мира?

Волка вроде устроило мое объяснение, как будто ему было совсем без разницы. Вот и хорошо. Люблю людей, далеких от политики. С ними легко.

— Кстати, это твоё, — вытащив из кармана штанов белый свёрток, он протянул мне.

Развернув его, увидела свою футболку. Уткнулась в неё лицом, вдыхая родной запах дорогих духов, который ещё не выветрился.

— Откуда у тебя она?

— Было одно дело — помочь хорошему человеку найти кое-что, — заговорщически подмигнул волк. Я смяла футболку и засунула в карман джинсов. Догадка осенила меня.

— Моя машина! Это ты ее искал по просьбе Ханса?

Парень довольно улыбнулся:

— Ну да, у Волков хороший нюх. Кто это бы сделал, если не мы?

— Не нашли… ее тут нет, — подытожила, с грустью вспомнив про свою красавицу.

— Есть хочешь? — перевёл тему Кайл, чему я была очень рада.

Разговаривать о доме я пока не могла, сердце сжималось от мысли, что не увижу больше свой мир. Этот, хоть и похож на наш, но все тут другое. Эти оборотни, что ходили рядом, гномы, этот густой неестественный туман и тушка странного животного на вертеле.

Держа горячее мясо на кончике клинка, пытаясь не обжечься, я ела, хоть аппетита не было совершенно. Мысли то и дело возвращались к Хансу, какой опасности он себя подвергает, да и моя безопасность была под вопросом.

— Кайл, скажи, а почему вы решили, что тут я в безопасности, почему люди Императора меня не найдут?

— Ну тут не так много мест, где тебя можно спрятать, — признался Кайл, — но ты должна знать, что весь наш Клан встанет на твою защиту не задумываясь, а возможностей защитить у нас больше, чем у гномов.

Он вдруг стал таким серьезным, от весельчака-парня не осталось и следа.

— К тому же, — продолжил он, — Император несколько раз подумает, прежде чем нарушить перемирие между нами.

И оборотень рассказал мне о том, как обстоят дела между Темной Империей и Кланами Волков. Хрупкое перемирие хранят все, хотя никого оно не устраивает. Император Кроумун смог заключить договор с главами кланов, что те не вмешиваются в политику, а он, Император, не истребляет оборотней.

— Из-за того, что был нарушен баланс, много наших перестали обращаться в людей, предпочитая оставаться в ипостаси волков. И много своих мы потеряли во время Большой Войны. Нам пришлось пойти на мировую с Императором. Хотя достаточно маленькой искры, чтобы разжечь пламя, и наш народ вновь восстанет. Мы слишком сильны и не по зубам Кроумуну, наша диаспора очень могущественна, — гордо закончил он.

Возможно, Кайл не знает про кристаллы, решила я. Тогда бы он не был так уверен в моей безопасности и в том, что Император не появится тут. Мальчишка, что с него взять. Но мне и правда выбирать не приходится, к сожалению.

— Получается, вы друзья с Хансом, раз ему помогаете?

Кайл немного замялся, помедлив с ответом, но пояснил.

— Мы не друзья, но наши цели совпадают — восстановить баланс. Помочь Хансу наш долг. Когда он сказал, что надо найти портал и машину, не объясняя причин, мы, не раздумывая бросились на поиски. Но необычная вещь с манящим запахом, которую он дал нам для следа, не давала мне покоя. И мне было до ужаса любопытно, кому она принадлежит. Так что я даже нарушил негласные правила и пробрался к его логову.

Кайл посмотрел на меня многозначительным взглядом, слегка улыбаясь. И тут меня осенило:

— Волк, который ночью приходил вчера — это был ты?

Кайл растянул губы в своей потрясающей улыбке, весело глядя на меня, и, обняв за плечи, спросил, указывая на вертел: