Герцогиня Пять Мешков

«Эх, хорошо, наверное, быть герцогиней!», — вздохнула я, вытирая руки о юбку. И герцог у нас такой красивый и добрый. Как это он еще не женат? Другой бы поколотил меня на месте, или прогнал! А он мне жизнь спас. И даже не ругался! Вот нельзя быть таким добрым! Слуги быстро на голову сядут! А я — девушка не гордая. Только на шею!

Я вышла на улицу, потянулась и поковыляла к стогу сена, как вдруг меня подхватили. Ноги оторвались от земли, а я зависла в воздухе, глядя на нашего доброго герцога.

— Ой! — ойкнула я от неожиданности, вспомнив рассказы в Мэртоне про герцога. «Уж больно герцог до девок охочий! Ирлинг! Что с него возьмешь! Хватает девок и сразу на сеновал бросает!», — шептались про нашего герцога. «А потом они замуж выйти не могут!», — шушукались старушки, — «Приданное обещает большое! А девки — глупышки ведутся!»

— Ты зачем все испортила? Зачем ты приперлась в замок? — произнес Бертран, а я вздрогнула, глядя на него. Мои ноги болтались над землей.

— Я? — переспросила я, видя, что он смотрит на меня как–то странно. «Давно бы женился, если бы девками не перебирал!», — шуршали старушки. — Замуж хочу!

«Хватает девок и сразу на сеновал бросает!», — пронеслось в моей голове, а сеновал был недалеко. На него я и шла.

— За кого?! — ужаснулся Бертран, глядя на мою грудь.

О, как я ошибалась в нем! Правду говорили старушки! «А потом не женится!», — кивали они друг другу. — «Бесстыдник крылатый!».

— Не за меня ли? — спросил он, вглядываясь в мою грудь. Мне стало ужасно неловко, но отпор нужно было дать! А то вдруг подумает, что я как те фифы!

— Можно и за вас! — гордо ответила я, в надежде, что он испугается свадьбы и отпустит меня. Обычно мужчин свадьба отпугивала! К тому же у него есть невеста, которая уехала в столицу! Вот почему он меня схватил! Нагуляться перед свадьбой захотел! После свадьбы с другими девушками ни–ни!

— Меня–то в Мэртоне замуж не берут! — добавила я. Конечно! А после того, как я стану любовницей герцога, то и подавно не возьмут!

— Интересно, а чем причина? — нахмурился герцог, плотоядно улыбаясь. Вот, значит, какой он!

— Конечно же приданном, — ответила я, понимая, что он сейчас будет предлагать мне стать его любовницей. — Вон, всех других девок похватали, а меня не берут. Вот я и решила денег подзаработать, чтобы и меня взяли!

Я же тут не просто так работаю! Пусть знает, что я — девушка серьезная! И только после свадьбы соглашусь! Не раньше!

«Если девка не соглашается, он ей денежку сулит! Большую! Приданное обещает большое!», — вспомнила я разговор старушек.

— А давай я тебе приданное дам? А? Жалую с герцогского плеча, — послышался голос герцога.

Ну все! Началось! Теперь приданное сулит! Точно соблазнять будет! Что же делать? Сейчас как кинет на сеновал! И все!

— Нет, нет, нет! И не уговаривайте! Даже не пытайтесь! — возмутилась я, испугавшись ни на шутку. — Вы, конечно, добрый, щедрый и благородный, но я сама заработаю себе на приданное!

«А потом находит дурачка из родной деревни, за которого замуж выдаст! И все! С глаз долой бывшую полюбовницу!», — сокрушались старухи.

— К тому же в Мэртоне замуж уже не за кого выходить, — спешно заверила я, вспоминая деревенских парней. — Все разбежались. Ну, кроме одного!

— Вот! — обрадовался герцог. — Вот за него и выйдешь!

Точно сейчас совратит, а потом денег насыплет, замуж за дурачка выдаст, а на меня все пальцем показывать. Нет, нет, нет! Я девушка честная.

— Не могу! Он мой брат! — возмутилась я, понимая, что обманывать герцога некрасиво.

— Ладно, живи! — послышался голос, а меня бросили на стог сена.

Вот оно! Началось! Сначала ловит, потом на стог! Все! Плакала моя честь девичья! На стог бросил! Мамочки!

«Нужно что–то делать!», — испугалась я, прижимая рубашку к груди, скорее от страха, что ее сейчас с меня сдерут. Я совсем забыла про вишню, которую насобирала.

«Я так замуж вышла!», — заявила одна бабка. «И я!», — вздохнула вторая.

— Ой! — перепугалась я, глядя на свои руки. И тут я поняла, что допустила страшную ошибку. Герцог, видимо, полетел жениха мне искать, чтобы невеста про любовь нашу не узнала. Чтобы замуж меня поскорее выдать. А я своим «ой!» все испортила. Ничего, я за свою честь буду сражаться до конца.

«А потом все будут на меня пальцем тыкать! И ворота дегтем измажут! Никакой приданное не спасет!», — представила я, а на глазах выступили слезы. «Точно, любить будет!», — всхлипнула я, глядя на него с мольбой.

Я посмотрела на свои руки, которые были испачканы в вишне. Мне же потом этими руками деготь оттирать! Отец у меня вон какой суровый! Как по столу ударит, так все тараканы разбегутся. Выгонит он меня из дома, скажет, мол, опозорила, дочка! И умру я с голоду где–нибудь в лесу!

— А что я кушать буду? — спросила я, видя, что герцог сидит рядом со мной и обнимает меня.

— Тебе уже не придется кушать, — негромко произнес Герцог, не выпуская меня из объятий.

Нужно что–то делать! Иначе сейчас любовь у нас случится!

«Коли мужик к тебе пристает, ты сделай вид, что спать тебе охота! Любую охоту отобьет!», — вспомнила я разговор бабок на мельнице.

— Что–то я сегодня так устала, — вздохнула я, в надежде, что это отпугнет похотливого герцога, у которого есть невеста!

— Ты отдохни, — ласково произнес он, обнимая меня.

«Вот те раз!», — запаниковала я, понимая, что любовь у нас все–таки приключится.

— Ты отдохни, — послышался его голос. — Ты просто… устала.

«Сейчас как сорвет с меня одежду! Как начнет приставать!», — вертелось у меня в голове. Я посмотрела на красивое лицо герцога, и что–то внутри такое зашевелилось. Красивый он очень. Боюсь, не устою! Ну, если судьба такая, то пускай! Стисну зубы и потерплю.

Внезапно в голову пришла мысль. Напомнить ему о доброте и милосердии.

— Спасибо, — улыбнулась я, и погладила его по щеке — Вы очень добрый…

Не помогло! Он так посмотрел на меня, словно сейчас набросится коршуном.

«Если секаса не избежать — прикинься бревном!», — вспоминала я советы добрых старушек, когда отец закидывал мешки в телегу. — «Мужики, они живчиков любят! А бревна они терпеть не могут!»

Бревном, бревном… Так, нужно представить себя бревном. Я закрыла глаза и вытянулась.

В этот момент, я почувствовала, что бабки говорили дело! Меня положили на сеновал. Я пролежала так несколько минут, а потом открыла один глаз проверить. Вроде бы нигде не видно.

Но это был не повод расслабляться. Может, он раздевается где–то! При живой–то невесте!

Послышался шорох, а я увидела герцога, стоящего и смотрящего куда–то вдаль. Не ушел! Не улетел! Он расстегнул пуговицу на воротнике. Раздевается! Долго будет! Мужчины — они долгие! Вот, мой брат Мартин! Отец его как–то в погреб послал за козьим сыром. Так его два дня не было! Я ушла в лес за ягодами, и только тогда он вылез!

И тогда я не выдержала и решила сказать напрямую.

— А что? Любови не будет? — спросила я, гордо глядя на крылья герцога. — Правильно! Нечего невесте изменять!

Герцог внезапно обернулся, а я вытряхнула на солому раздавленные ягоды.

— При живой–то невесте! Ай–я–яй! — покачала я головой, зная, что сердце у него доброе. Доброе, но щедрое! Вон сколько девок в нем помещается!

Герцог смотрел на меня круглыми глазами. Стыдно ему, видать! Ой, как стыдно! Пристыдила я его.

— И не смотрите на меня так, — поучительным голосом заявила я, вытаскивая последние раздавленные ягодки и глядя на пятно на рубашке. — Пора вам остепениться уже! А то жениться собрался, а все девок на сеновал таскает! Хорошо, что на меня попал! Другая бы не отказала! И изменили бы вы своей невесте! И стыдно вам потом было бы!

По глазам было видно, что мало кто герцогу правду говорит! А я скажу! Другие бы обниматься полезли, а я — ни–ни!

Я встала и направилась в порученные мне амбары, проверить, как там поживают крысы. Большое дело сделала! Герцога уму–разуму научила!

Глава восьмая

Странные чувства одолевали герцога. Только что он своими руками убил девушку. Причем, он этого вовсе не хотел. Он просто хотел поднять ее в воздух, наорать на нее и успокоиться, как вдруг все так обернулось.

«Хрум–хрум–хрум!», — слышался хруст совести, которая потирала ручки, глядя на герцогский разносол.

— А что? Любови не будет? — послышался голосок сзади. Сначала герцог ушам своим не поверил, поэтому обернулся и остолбенел, как тот тролль, что возвышался неподалеку. Его уже приспособили для сушки белья. Так что на могучих лапах висели простыни, сорочки и панталоны, а на спине одеяло. Герцог чувствовал, что его тоже вот–вот приспособят для сушки белья.

Пять Мешков посмотрела на него обиженным взглядом и почему–то полезла себе в рубаху. Она что–то достала и бросила на солому. Только сейчас герцог понял, что это — раздавленная вишня.

— При живой–то невесте! Ай–я–яй! — послышался обиженный голосок, а она выбросила еще горсть ягод, погружаясь все глубже туда, где расплывалось красное пятно, издали похожее на кровь.

— И не смотрите на меня так! Пора вам остепениться уже! А то жениться собрался, а все девок на сеновал таскает! Хорошо, что на меня попал! Другая бы не отказала! И изменили бы вы своей невесте! И стыдно вам потом было бы! — выдала Пять Мешков, рассматривая пятно.

Словарный запас герцога вдруг решил закончиться от такой наглости. Как она могла подумать, что он … ее… При мысли об этом герцог испытал такую брезгливость, что захотелось отвернуться.

Как ни в чем не бывало, Пять Мешков встала и поковыляла в сторону амбаров. Поравнявшись с ним, она бросила на него гордый взгляд.

— Так что можете ко мне даже не подходить! — гордо произнесла она, отлепляя мокрую от сока рубашку. На мгновенье с высоты роста герцога, показалась испачканная соком обнажённая грудь. Но только на мгновенье. И тут же исчезла. — Пусть вы и герцог, но вам я не дам! Вы только посмотрите на себя!

Сейчас в герцоге было только одно желание. Сделать так, чтобы эта рыжая пожалела о своих словах! Что–то внутри требовало схватить за шкирку нахалку и выбросить где–нибудь в Мэртоне. Бертран не расстроится, если красавица слегка не долетит до родной деревни, и с криком упадет в пропасть. Во всем будет виноват не он, а старенькая одежда, которая порвалась так не вовремя.

Рука Бертрана потянулась к одежде, ярость душившая его едва ли не заставила ее прикончить девчонку своими руками, как вдруг он остановился, решив не пачкать руки.

Один взмах могучих черных крыльев, и герцог оторвался от земли, исчезая в небе.

Пролетая над пропастью, герцог достал ту самую пыльную коробку. Подбросив ее на руке, словно взвешивая решение, он на секунду задумался. Все дело в том, что в этой таинственной коробочке было не простое кольцо. Это кольцо из поколения в поколение передавалось в семье герцога, и было магическим. Та, которая наденет его, будет связана с герцогом нерушимыми узами брака.

Взвесив колечко в руке, герцог было размахнулся, но потом передумал.

Словно огромная и хищная птица, он спикировал на свой любимый балкон замка, выставив руку вперед и едва ли не выламывая двери, ведущие в комнату.

Был уже уютный вечер, в который, словно в шаль кутались горы. Герцог уже спал в своей роскошной кровати, которые в лучшие времена согревали очаровательные пленницы, которых он похищал, соблазнял и потом щедро награждал и выпускал на свободу. Пленницы еще долго всхлипывали под воротами замка, рыдали и требовали обратно в неволю. Но добрый герцог милосердно игнорировал их глупые просьбы.

Бертран перевернулся на другой бок, обнимая подушку, как вдруг принюхался. Сначала он подумал, что ему показалось. Он вдохнул еще раз, открывая глаза.

Это был не приятный, щекочущий ноздри запах из кухни, не свежий горный ветер, который задувал в башню. Это был даже не запах парфюма красавицы.

Герцог Бертран никогда не был сентиментальным и склонным к внезапным приступам умиления. Но сейчас у него на глазах выступили крупные слезы. Со стороны даже казалось, что герцог вспомнил что–то грустненькое из своей невероятно долгой жизни.

Это был самый отвратительный запах, который когда–либо ощущал герцог. Запах паленой шерсти и густонаселенного свинарника смешивался с запахом нестиранных портянок народного ополчения.

Нос отказался делать повторный вдох, от чего герцог закашлялся. Запах доносился с улицы, и приносил его ветер.

— Это фто за… — скривился герцог, решив быть немногословным. Он выбежал на балкон, в надежде, что на свежем воздухе ему станет легче, но не тут — то было.

На улице запах усилился настолько, что герцог повис на перилах. Сквозь слезы он видел, как выбегают отовсюду его слуги, пряча носы в тряпки и передники.

— Фпафайтефь! — кричал кто–то, а герцог посмотрел на него, как на героя! Кричать — означало дышать, а такую роскошь мог позволить себе только отчаянный смельчак.

Слуги тащили друг друга. И вот две кухарки через весь двор несли старину Гиоса, причем, вперед ногами в сторону ворот замка. Во всей этой суматохе шалелая курица бросалась под ноги и собирала коллекцию пинков и ругательств.

Бертран сделал над собой усилие и взлетел. Через полчаса на дороге возле замка собрались все, включая уже очень образованную по части ругательств курицу. Она ходила и невозмутимо наклевывала что–то на дороге, пока слуги прислоняли сомлевших сотоварищей к отвесной скале и яростно обмахивали их тряпками или передниками.

Из сбивчивых рассказов герцог понял одно. Никто ничего толком не знает.

Один лишь привратник вспомнил, как временно решил забыть про свой долг перед герцогом, вспомнив про долг перед организмом. Пока он отдавал должное хорошему вину, пристроившись в укромном месте, привратник вдруг увидел, как из всех щелей бегут мыши, освещая себе путь круглыми, выпученными глазами. По его рассказам, бежали они нога в ногу, добивая раненых и отстающих, как стало понятно потом, исключительно из соображений гуманности.

Привратник поначалу смотрел на дом непуганых идиотов, которые пробежали прямо у него между ног. Обалдев от такой наглости, он прихлопнул несколько хвостатых наглецов. И в тот момент ему показалось, что умирающие мыши смотрят на него с благодарностью.

Следом за мышами бежали крысы. Они мчались, как угорелые, снося все на своем пути. И чуть не снесли его! Еще бы! Следом за ошалевшими крысами бежал кот!

Если кто — то рассказывал, что видел этого толстого полосатого котяру бегающим, то его называли обманщиком. И больше не верили ни единому слову. Но кот бежал! Его тощие лапы с трудом справлялись с поставленной задачей, унося толстую полосатую пушистую задницу в темноту.

Все слуги, челядь и сам герцог стояли на горной дороге, глядя на неприступный замок Корнагард.

Его не удалось взять ни Варлу Завоевателю, сыну того самого пылкого и влюблённого Виорга Шестого, ни его внуку Виоргу Девятому, прославившему тем, каждые выходные он ходил в поход. Военный. С ночевками.

Как старая девственница, замок Корнагард сопротивлялся любой осаде и не раздвигал свои ворота, даже под натиском лучших полководцев, мечтающих им овладеть. Так что другие замки, которые брали с завидной регулярностью в затяжные периоды междоусобицы, по сравнению с Корнагардом считались гулящими девками.

Герцог Бертран неплохо разбирался в военном деле. Настолько неплохо, что расширил свои владения и слегка приумножил. Он знал все про тактику, стратегию, отвлекающие маневры, осады и защиту крепостных стен, но еще ни одна сила не могла выставить его из его собственного замка. До этой самой злополучной ночи.

По приказу герцога, пришедший в себя Гиос стал пересчитывать потери. Конюх потерял один глаз, когда в темноте бежал через кухню и теперь стоял с тряпкой возле лица. Прачка потеряла туфлю, и теперь сидела, поджав босую ногу под себя. В суматохе и сутолоке, творившейся в замке, молодая кухарка потеряла девственность. Лакей, потерял честь и совесть, расталкивая всех локтями, за что теперь его дружно презирают. Так что потери были огромными и невосполнимыми.

— Я пересчитал всех. Не хватает Пять Мешков, — сокрушенно опустил голову Гиос, стягивая с себя ночной колпак с знак скорби. — Видимо, ее не успели предупредить. Ее еще можно спасти!

Герцог, который кутался в свои крылья, словно в плащ, резко обернулся в его сторону.

— Кто вернется в замок и попробует отыскать ее? — спросил Бертран, чья честь и гордость были уязвлены внезапным происшествием.

— Нужно будет передать ее отцу в Мэртон, что она померла, — переглядывались слуги. — Вот старик огорчиться!

— Такая молодая была! — сокрушались слуги, вспоминая это рыжее недоразумение. — Ей бы еще жить да жить! А тут эвонна как вышло!

Глава девятая

— Забьется в уголок, помрет, а потом появится у нас в замке свое привидение. Давно пора! А то у всех есть, а у нас нет! — заметил старый Гиос, отряхивая ночную сорочку, которая развевалась на ветру. — Обычно призраками становятся брошенные девушки! А ну да! Все сходится! Вы же ее бросили!

При мысли о том, что Пять Мешков сама не обретет покой, и другим не даст, Бертрану стало плохо. Герцог был не из робкого десятка, и призраков ничуть не боялся. Наверное, потому что это были не призраки Пять Мешков.