Помоги проекту - поделись книгой:
Привычно остановив выбор на пути воина, я также получил и еще один навык за достижение двадцатого уровня. Им стал «Выпад», позволявший раз в минуту наносить удар с вдвое большей силой. Мелочь, но именно из таких мелочей и складывалась победа. Уж это я знал твердо.
Разобравшись с трофеями и наградой, дважды использовав регенерацию на раненых воинах, я дал себе возможность сесть на пригорке и оценить по карте нынешнее положение отряда. В настоящий момент армия моя находилась у самой границы владений, на северо-северо-востоке от Сторма. Отсюда к Цитадели можно было вернуться двумя путями. Либо той же дорогой, что мы и пришли, через северный туннель, либо пройти восточным проходом, заодно разведав местность до него. Уже пройденная дорога должна была занять часов шестнадцать, главным образом из-за петляющего северного туннеля. Второй путь мог оказаться как ближе, так и дальше от Сторма, тут все зависело от того, что на нем встретится. Однако выбрать именно его требовал и недополученный опыт, и банальная необходимость разведки местности. Нужно было в конце концов убедиться, что с этой стороны мне более не угрожают враги. Данные соображение и стали главными в принятии решения.
Армия отправилась в поход без задержки. Гномы смогли за выделенный им срок полностью обчистить форт и даже нашли время позавтракать, пусть я и не был уверен в том, что именно так стоит называть прием пиши в четыре часа ночи. За это же время духи камня частично разведали местность по будущему ходу движения армии, а за счет умений Тельдрена мы смогли довольно быстро идти по лесному массиву. Сам следопыт, направлявший движение армии, двигался рядом со мной, с застывшим выражением лица и крайне выразительно молчал.
— Говори, Тельдрен, чем ты недоволен?
— Лишь вашей забывчивостью, тан, — ответил эльф.
— И о чем же я забыл? — послушно спросил я. А какого еще вопроса ожидал подчиненный?
— То, что не все такие двужильные, как вы и прочие гномы. Некоторым требуется полноценный отдых. Я сам могу не спать и трое суток, но остальные эльфы не такие. Они способны ошибаться от усталости, их руки могут хуже натягивать тетивы, а глаза — выискивать врагов. Наши девушки и вовсе не готовы к таким испытаниям, — на этих словах Тельдрен скосил глаза на шагавшую невдалеке кицунэ.
По лицу Кацуми было видно, что она устала. Темные тени пролегли под ее глазами, волосы потеряли свой блеск. Однако кицунэ и не думала жаловаться, наоборот, вела себя нарочито беззаботно. Кацуми светилась улыбкой, разговаривая с тремя детьми, которых ради скорости перемещали на носилках. Ее хвосты время от времени пытались щекотать самого маленького из ребят, заставляя того звонко смеяться. И как только ей удалось растопить в детях горе? Отвлечь от пережитых бед? И при этом беззаботно шагать, превозмогая усталость. «Стоит выделить ей лошадь и научить ездить верхом» — пришла в голову здравая идея, следопыту же я ответил следующее:
— Мы не можем медлить, Тельдрен. Нам необходимо поскорее добраться до столицы. Когда мы достигнем хотя бы Крэма, то сможем отдохнуть.
Следопыту оставалось только хмуро кивнуть в ответ. Я же решил воплотить в жизнь пришедшую ранее идею. Захват каравана не принес нам больших доходов. Немного золота обнаружилось в кошелях людей, немного самоцветом и кристаллов — в имуществе купца. Был, однако и другой трофей — два десятка лошадей, которые пришлись как нельзя кстати. Большая их часть отправилась в Кинрэд, на сельхоз работы, а самые лучшие были оставлены при войске. В основном их использовали в качестве вьючной силы, одну отдали Айлин, единственной из моих подчиненных, умевшей ездить верхом. Однако отчего я забыл, что это — уже не игра, а вокруг меня живые существа, вполне способные учиться?
— Леди, разрешите вас побеспокоить? — спросил я Кацуми, держа в поводу самую смирную из найденных лошадей.
Мой визит сразу испарил ту веселую атмосферу, что царила здесь секунду назад. Дети испуганно сжались, будто бы ожидали, что их съедят. Неужели я такой страшный?
— Господин, чем могу вам служить? — Кацуми глубоко поклонилась, пряча хитрые глаза.
— Ты сегодня и без того многое сделала, — и уже обратившись к детям добавил. — Видели бы вы, как наша воительница бесстрашна и сильна в бою! Сегодня именно она победила могущественного рыцаря смерти.
Дети оживились, на их лицах загорелся интерес, а еще море обожания, направленного на кицунэ. Сама Кацуми покрылась румянцем от смущения.
— Думаю, столь храброй валькирии стоит иметь боевого коня, что ты скажешь на это? — спросил я кицунэ. Та оказалась явно растеряна таким предложением и неуверенно ответила:
— Но я ведь совершенно не умею ездить верхом.
— Я научу, это не так сложно.
Еще мгновение кицунэ пребывала в сомнениях, а затем разом их отбросила, с улыбкой посмотрев на меня.
— Я приму помощь с благодарностью, если она будет исходить от вас, господин, — произнесла лисица, опустив глаза в мнимом смущении. Затем в руке ее будто из воздуха материализовался кинжал, взмахнув которым Кацуми проделала два длинных разреза в своем платье, обнажив стройные ноги.
— Что мне нужно делать, господин? — спросила девушка, и в голосе ее послышались веселые нотки. Только тогда я пришел в себя и вернулся мыслями к обучению.
Для того чтобы Кацуми забралась в седло, потребовалась помощь, хоть меня и снедали сомнения в том, что она действительно была необходима. Однако лисице действительно пришлось учиться. Я сам взял в свое время несколько виртуальных уроков, затем не раз путешествовал на коне в мире Лендлордов, и даже, пусть скверно, но научился копейному бою, а потому в самом деле мог помочь. Кацуми же была умна, обладала превосходной памятью, а потому обучение ее продвигалось успешно, заодно занимая нас в пути. Но в какой-то момент обучение оказалось прервано пришедшим сообщением Системы. Сообщением, которое застало меня врасплох:
Это и более ничего не поступило в уведомлении, однако я был достаточно опытным игроком, чтобы понять лежащую за данной строкой информацию. Осознать, что часть ключа от смертельно опасной локации, на счет которой мне так и не удалось принять решение, сама нашла меня. Как? Дело в том, что разработчики «Лендлордов» вовсе не желали, чтобы производственные мощности, использованные для создания закрытых локаций, пропали впустую. А потому сбор ключа был значительно облегчен. Игроку вовсе не требовалось заглядывать под каждый камень. Имея одну часть ключа, найденную случайно или в ходе задания, игрок был способен, приблизившись на определенное расстояние, почувствовать второй его кусочек. И если я получил сообщение об обнаружении ключа, это означает, что в пятистах метрах от данного места находится скрытая локация, которую умудрились проглядеть мои разведчики. И раз уж мне стало о ней известно, стоит ее найти и осмотреть.
Поиск ключа я доверил эльфам и духам камня, а сам приступил к тренировке. Суетиться и искать вместе с остальным было бы глупо — требовалось предоставить эту работу тем, кто в ней больше разбирался. Это являлось одним из правил хорошего руководителя, которым я старался следовать по мере возможности. И такой подход себя оправдал, когда уже спустя двадцать минут вход в пещеру был найден. Он оказался в горе, что располагался в центре моих владений и скрывал в своем подземелье мой дом. В пещере, удачно замаскированной кустарником.
Глава 3. Десятый день.
Место сокрытия второй части ключа не выдавало своей опасности. Обычная пещера без сваленных у входа костей, клочьев паутины или подозрительных звуков. С другой стороны устрашающие знаки в Лендлордах и не были приняты. Никто не стремился предупредить игрока об опасности, даже дикие звери имели достаточно ума для того, чтобы не сорить рядом со своей территорией. Так что удивляться отсутствию следов не стоило. Вместо этого нужно было приготовиться к будущим неприятностям. В том, что они не заставят себя долго ждать, сомнений быть не могло. Ведь ключи всегда охранялись, об этом говорил мой опыт, это было ясно из форумов, а то, что мое чувство земли не могло отследить неприятеля, лишь указывало на то, что он умеет затаиться, не касаясь земли и камней. В мире Лендлордов существовали десятки созданий, способных левитировать над поверхностью. Внутри должно было затаиться одно из них.
Я все еще помнил о необходимости спешить, а потому и не стал медлить с проникновением в пещеру. В авангард встал Дори, оседлавший медведя, я отстал от него только на шаг, уже привычно ощутив за спиной Кацуми. Вслед за нами плотным строем встали кхазад. За ними стрелки во главе с Тельдреном, с тыла прикрытые каз Двалина. Духи камня расположились по флангам, при необходимости способные через горную породу проникнуть в любую часть пещер. Именно в таком порядке мы и вошли внутрь. Однако здесь нас ждало первое разочарование. Оказалось, что обнаруженное подземелье было изъедено дырами словно сыр. Направив на разведку духов камня, я смог убедиться, что ответвления от главного тоннеля, располагались очень часто, так что выставлять стражу напротив каждого просто не имело смысла. Можно было бы направиться на разведку малым отрядом, но кто знает, чем бы это обернулось? Своей жизнью я готов был рисковать без раздумий, но не жизнью спутников, ведь они не были бессмертными. И потому отряд направился дальше вглубь пещеры, а еще спустя несколько секунд получил новый тревожный сигнал. На сей раз в виде тех самых нитей паутины, о которых я недавно вспоминал, протянувшихся над головой.
Пауки — еще одни существа, что я терпеть не мог на Земле. Чувство отвращения к ним было непреодолимым, однако оно не шло ни в какое сравнение с тем, что доводилось испытывать мне при встрече с этими существами в мире Лендлордов. А все потому, что разработчики наделяли данных тварей громадным ростом, порой выращивая их до размеров матерых носорогов. И в данной пещере подобных тварей могли быть целые полчища. Не самая радостная перспектива, верно?
И тем не менее мы все равно продолжили путь, наблюдая как над нашими головами сгущается паутина. Вскоре ее липкие нити стали перегораживать дорогу и в один далеко не самый прекрасный момент обойти их, не задев, стало невозможно. И я догадывался, что должно было случиться при касании серебряной нити.
— Приготовиться к бою. Бардин, Глорин, по моей команде начинайте разрубать паутину над головой. Чтоб через минуту она оказалась непригодна для передвижения пауков.
— Будет исполнено, тан, — ответил Бардин за гномов. Несмотря на свой низкий ранг, мой первый офицер пользовался среди сородичей довольно большим авторитетом, а потому мог говорить за них.
— Тельдрен, в первую очередь уничтожай самых крупных тварей и тех, что попытаются передвигаться по стенам и потолку. Дори — не увлекайся, держись вблизи отряда.
Раздав еще несколько указаний и убедвшись в том, что подчиненные их услышали, я глубоко вздохнул и наконец перерубил кинжалом несколько нитей. И возможно мне только показалось, но вместе с взмахом клинка по подземелью разнесся тихий звон. Хотя у меня ведь есть возможность проверить.
— Ты слышал, Тельдрен?
— Да, тан, и слышал не только я. Они идут, — тихо, напряженно ответил следопыт.
Копья зашелестели, став споро сбивать паутину с потолка, и гномы тут же разразились бранью, глядя на то как нити облепляют наконечники. Впрочем, даже эта помеха не смогла остановить работу, и постепенно камень освобождался от белесой завесы. Не тронутыми оставались только самые верхние клочки паутины, до которых не удавалось дотянуться, но можно было надеяться, что ими паукам не удастся воспользоваться. Между тем прошло несколько томительных мгновений, и я сам услышал нарастающий шум. Звук десятков лап, бегущих в нашем направлении. И что самое плохое — звуки слышались с двух сторон.
Покрепче ухватившись за рукоять молота, я вгляделся во мрак туннеля и наконец увидел своего врага — ковер из шевелящихся тел, покрытых хитином и волосами, черный, стремительный. Они бежали по полу, потолку и стенам, заполняя все пространство. Их были десятки. А «чувство земли» предупреждало и вовсе более чем о сотне пауков. И это число навевало ужас вплоть до того мига, как хлопнули тетивы луков. Пронзенные пауки посыпались с потолка, прямо на своих товарищей, следом ударили духи камня, и стремительный натиск врага замедлился, став уже не столь опасным.
Дори бросился навстречу противнику, его медведь в ярости заревел, раскидывая слабых тварей, однако туннель был достаточно широк для того, чтобы всадник мог его перегородить. Множество особей проскользнули мимо Дори, те, что были на потолке и вовсе не заметили его прорыва, намереваясь добраться до более слабого противника. Я встретил прорвавшихся пауков со смесью радости и омерзения, опустив молот на головогрудь первой из тварей. Тут же закрывшись щитом, от прыжка следующего врага и скомандовал напряженно застывшей за моей спиной кицунэ:
— Массовую дезориентацию, сейчас!
Повторять не пришлось. Уже спустя несколько секунд, потребных на создание заклинания, оно возымело свое действие. И стремительная, нескончаемая волна пауков потерялась в пространстве, забыла о цели своего пути. Хуже всего пришлось тем из созданий, что бежали по стенам и потолку. Они рухнули вниз, даже не попытавшись смягчить свое падение. Некоторые на спины сородичей, другие на копья кхазад. Упало несколько и на мою голову. Я защитился от живых снарядов щитом и прикрыл Кацуми, а затем вместе с девушкой набросился на пытавшегося прийти в себя противника. Паукам потребовалось всего несколько секунд для того, чтобы сбросить чары, но за это время нам безнаказанно удалось уничтожить несколько десятков особей. Однако таким было положение лишь с одной стороны туннеля.
«Бардин, доклад!» — потребовал я через телепатическую связь.
«Строй держится, тан. Тельдрен пришел к нам на помощь» — ответил гном.
Все шло слишком хорошо. Враг обязан был заготовить что-то более опасное. Именно так мне казалось, и вскоре я получил подтверждение своим мыслям. Шевелящаяся масса пауков вновь начала свое движение. Десятки созданий побежали вперед, на встречу выставленной стали, а за ними показались существа намного тяжелее и массивней. И единственное, что в них было хорошего — они передвигались по полу, а не потолку.
Шелест лап, стрекотание, звон стали — все это наполняло воздух вокруг, но я сосредотачивал свое внимание на том, что было впереди, на приближавшихся гигантах. Массивные, могущественные создания, на толстых лапах. Они едва могли протиснуться по двое в ряд, однако при этом в проворстве не уступали своим мелким сородичам. И должны были стать настоящей проблемой.
— Кацуми, используй Массовую дезориентацию в арьергарде армии, — отдал приказ я.
Заклинания разума тем лучше воздействуют, чем более слабыми являются попавшие под них существа. А потому правильней было ударить по тем тварям, что атаковали каз Бардина. С этими же придется справляться самому, да при помощи Дори.
Делаю шаг вперед, к исполинскому пауку, почти вдвое превосходящему меня ростом и подставляю щит под выпад его жвал. В следующий миг меня настигает ощущение пресса, обрушившегося сверху, но щит выдерживает натиск, справляюсь и я. Давление ослабевает, и паук, поднявшись на четыре конечности, отводит передние лапы для удара, на миг раскрываясь. Бросаюсь вперед, в открывшуюся брешь и со всей силы бью молотом в головогрудь. Громкий треск разрывает уши, удар отбрасывается паука назад, на спину, подставляя брюхо. Слышится мерзкий скрежет придавленных им сородичей, но добить врага я не успеваю, меня атакуют сбоку.
Юркий, быстрый паук жвалами вцепляется в руку, держащую молот. Онемение распространяется по конечности, и одновременно с этим «чувство земли» сигнализирует о появлении новых существ поблизости. Раскручиваюсь вокруг оси и щитом отбрасываю еще одного паука. А затем делаю шаг к стене, таща за собой вцепившуюся в конечность особь. Со всей силы бью паука о камень, раз, затем еще раз, слыша, как ломаются его хитиновый панцирь. На четвертом ударе враг сваливается на покрытый мертвыми телами пол, а я оборачиваюсь к новым противникам.
Три мелких паука и новый гигант, превосходящий встреченных мной ранее. Они атакуют совместно. Малые особи бросаются в ноги, исполин обрушивается сверху. Но я не остаюсь на месте, отпрыгиваю вбок, к рядам кхазад, а затем одариваю ближайшего из противников ударом молота. Еще несколько шагов и надежный строй гномов оказывается за спиной, гарантируя, что хотя бы мой тыл будет прикрыт. Мелкие пауки вновь атакуют, но встречаются с копьями гномов, я же беру на себя исполина.
Громадный, многотонный паук, бросается в прорыв всей своей массой, желая сбить с ног, ворваться в строй гномов. Отходить с его пути нельзя, а потому я выставляю навстречу щит, сжимаюсь за ним, желая прирасти к камню под ногами. Однако даже этого оказывается мало, когда монстр обрушивается на преграду. Мощь удара отбрасывает меня на шаг и только поддержка строя позволяет устоять на ногах, сознание становится мутным, рука отсыхает, и радует только одно — мой враг также пострадал от столкновения. Он замер, потрясенный, всего на миг, но замер. А в следующее мгновение из-за моей спины выпрыгнула тень, проскользнула между жвалами, оказавшись под брюхом монстра. «Да что ж этой лисе все неймется!» — со злостью подумал я и рванулся следом.
Однако стоило признать, моя помощница знала, что делала. Не промедлив и секунды, она ударила кинжалами в незащищенную плоть врага, одновременно раня и отвлекая противника на себя. Паук разверз пасть, заклекотал от боли и попытался развернуться к лисе, тем самым оставив без внимания меня. Опасная, смертельно опасная ошибка. Которой я не замедлил воспользоваться, ударив точно в россыпь глаз на мерзкой морде.
Этот удар, сопровождаемый использованием рун взрыва, оказался особенно хорош. Ибо тварь, лишенная половины глаз, резко утратила желание сражаться и попыталась сбежать, неуклюже развернувшись в проеме туннеля. Но сделать этого не смогла. В ее лапы и брюхо ударили копья. Стрелы испещрили волосатое тело, и спустя несколько секунд исполин рухнул замертво, едва не придавив под собой лису.
Испачканная в слизи, в прорванной в нескольких местах одежде, она подошла ко мне гордо, словно бы невзначай встав на фоне павшего гиганта. Для полноты картины ей недоставало только опустить изящную ножку на тело поверженного зверя.
— Тебе вырезать клыки на память? — решил уточнить я.
На миг кицунэ растерялась, но только на миг.
— Я приму этот дар с благодарностью, господин, особенно, если вы добудете их сами, — скромно потупив глазки, проговорила лисица. Взглянув на морду павшего монстра, я проклял свой слишком длинный язык. Но слова уже были сказаны, и под ехидным взглядом кицунэ я взялся за дело.
…
Как оказалось, тот паук был последним не только в атаковавшей нас своре, но и во всем переплетении пещер. Более ни одной особи нам не встретилось. Благодаря этому гномы смогли без всяких происшествий очистить логово монстров от ценного содержимого, в том числе найти нужную мне часть ключа от Забытых земель. Содержался он в сундучке, в котором также была изложена информация о том, где найти последний фрагмент. Сведенья были изложены на измятом кусочке карты со схематично изображенными болотами и невысокими холмы. Довольно слабыми ориентиры, по которым только и было понятно, что в ранее посещаемых местах артефакта не было.
Помимо карты в сундучке обнаружилась короткая записка, с соответствующим жанру загадочным содержанием. Полный текст ее звучал так: «Только знающий цену жизни и смерти, только чтящий свой долг, достоин открыть врата в Забытые земли». Что сие было — ничего не значащая деталь, нагоняющая антураж или какая-то подсказка, я не знал, но надеялся разобраться в ходе дальнейших поисков. Не знаю, как насчет похода в Забытые земли, а вот найти недостающий фрагмент стоило хотя бы ради сопутствующего опыта.
Ведь благодаря паукам я получил новый уровень, о чем меня уже известила Система:
Пусть артиллерии у меня пока не было, я искренне надеялся на ее появление, и потому выбор пал именно на второе умение. После чего осталось лишь поторопить гномов и выступить к дому, стараясь более ни на что не отвлекаться.
...
Мрак и тишина. Нет ничего слаще этого. Они окутывают тебя, направляют к цели, дарят врагам смерть, а своим детям победу. Они — поступь Ллос, всевидящей, жестокой, мстительной, той, что сильнее всех иных Богов и играет их судьбами. Мрак и тишина. Они наполняют ужасом слабых, лишают их воли, стремлений. Но для дроу нет ничего родней и ближе этих двух начал. Ибо кромешная тьма не является для них преградой, а каждый звук — непозволительная роскошь в Подземье.
Телисс, как и прочие дети дроу, с самого рождения впитывала эти истины, она приняла их всей душой, воплотила в бесконечных тренировках, благодаря чему могла часами сохранять неподвижность, не выдавая себя ни звуком, ни проблеском света. Также это умели делать ее братья и сестры, даже массивные драуки, полумужчины-полупауки, могли застыть на месте, терпеливо ожидая сигнала. Назначенного часа, оптимального для осуществления их плана. Дроу были неподвижны, и находили в этом отдых перед будущим походом, и только Телисс не давала себе полностью расслабиться, отсчитывая секунды. Но вот нужный момент настал, и жрица жестом подала сигнал своим сестрам. После чего они совместно стали творить чары. Недолговечные, легким саваном окутывающие группу, но иные им и не были нужны. Все, что требовалось дроу — незаметно преодолеть короткий участок Подземья.
Едва заклинания были наложены, Телисс подала новый сигнал, и группа сорвалась с места. Два драука, шесть малых жриц, шестнадцать диверсантов — многочисленный и сильный отряд, но двигавшийся совершенно бесшумно и притом быстро. За десяток секунд они преодолели более сотни метров, незаметно проскользнув мимо вражеского дозорного, духа камня. Незаметно, благодаря магии, скрывшей дроу от «чувства земли» наблюдателя. Разведчик гномов не смог их не увидеть, не почувствовать и так и остался в неведенье того, что враг проскользнул на земли, где жил его народ.
Найти спрятавшегося духа камня было непросто. Ни драуки, ни сама Телисс не смогли бы этого сделать, но разведчику гномов не повезло натолкнуться на Нерисс — исповедавшую волю Лосс. А предводительнице дроу, великолепному магу, было под силу многое, в том числе обнаружить сокрытое. А еще использовать живого врага в своих целях. Дроу не стали убивать стража, они обманули его и теперь могли быть уверенными в том, что враг не будет готов к нападению.
Оказавшись за пределами чувств духа камня, жрицы развеяли заклинание, и отряд двинулся к деревне Сторм, уже не спеша, не желая растрачивать энергию перед боем. В предстоящем сражении им должны были потребоваться все силы для того, чтобы одержать победу. Стоило признать, что их противник также был значителен. И Телисс предпочла бы иметь за спиной больше воинов, которые бы гарантировали успех. Но ее правительница была слишком осторожна для того, чтобы доверить другой жрице более половины своей армии, а потому приходилось использовать то, что есть. Впрочем, дроу было ведомо число врагов в гарнизоне, ведомо, что большинство духов камня и все наездники на медведях ушли в поход, ослабив крепость. И потому они были уверены в успехе, подкрепленном внезапностью. Крепости врага планировалось достичь в полночь и тогда же ударить. В час, когда жалкие коротышки будут спать, и возможно дроу улыбнется удача застать этих червей в своих постелях.
* Посвящается Роберту Сальваторе.
Глава 4. День одиннадцатый, полночь.
Нимфе не спалось. Со времен праздника она чувствовала тревогу. С тех самых пор, как шумное, удалое веселье сменилось боевой суетой. В тот миг опасность, о существовании которой нимфа старалась не думать, ворвалась в ее жизнь. И пусть нападение оказалось отбито, пусть погибших было не много и только некоторых из них она знала в лицо, девушка все равно лишилась иллюзии безопасности, той иллюзии, которой она сама себя окружала. А следом ушел в поход и дядя Далин, чье присутствие неизменно внушало нимфе уверенность в будущем. Ушел на необычайно долгий срок. Дядя должен был вернуться уже завтра, возможно, если бы Эльсиэль легла спать, то, проснувшись, уже встретила бы его, однако уснуть ей не удавалось.
Впрочем, в Цитадели она была не одна такая. Не дремала стража, бдительно несшая дозор, не спал артефактор Килин, бормоча что-то себе под нос, чертя какие-то руны на земле. После нескольких взрывов, произведенных ночью, гнома серьезно поколотили, и теперь он предпочитал ограничиваться в эти часы расчетами, неизменно удивляя нимфу своим упорством. Эльсиэль была непонятна тяга Килина к разрушению, но она видела в артефакторе доброе сердце и неизменно заступалась за него перед другими жителями. Благодаря этому мир в деревне и крепости сохранялся. А сам изобретательный гном старался вести себя пристойно. В меру своего характера. По крайней мере сейчас в замке царила благословенная тишина, а большинство разумных спали, отдыхая после тяжелого трудового дня.
Эльсиэль не хотелось отвлекать стражу разговорами, а потому она подошла к своему Древу, желая вновь, как и много раз до этого, проверить его здоровье. Увиденное заставило нимфу улыбнуться. Некогда маленькое, тонкое, деревце окрепло, раздалось вширь и высь. Его листья стали испускать слабое синее сияние, кора побелела, уподобляясь самой нимфе. Древо росло, мужало и уже вскоре обещало даровать Эльсиэль новые силы. И тогда нимфа сможет больше помочь тем, кто ее приютил, возможно даже защитить их от опасности, подарить исцеление, сделать эту долину еще более прекрасной…
«Тревога! Дроу у Цитадели! Будут в замке через минуту!» — внезапно раздался голос в голове девушки. Эльсиэль очнулась от своих размышлений, до конца не веря в то, что услышала, оглянулась по сторонам. Однако суета дозорных мгновенно подсказала нимфе, что ей не почудилось, что и остальные услышали эти страшные слова. Спустя пару мгновений дух камня повторил свое предупреждение, однако в том уже не было нужды — шум наполнил Цитадель, никто не проспал тревогу.
Прошло несколько десятков секунд, и спавшая смена стражи показалась на улице, уже облаченная в доспехи и сжимающая в руках оружие. Среди них особо выделялся Громи, громко, яростно раздававший команды. Он сколачивал строй в центре площади, отводя своих воинов от импровизированных стен Цитадели, и с первой секунды боя Эльсиэль поняла, в чем была причина такого решения.
Цитадель представляла собой не до конца завершенный круг из стен-построек, и остовов только начавших строиться крепостных укреплений. В нее можно было войти через ворота Башни, можно было и с противоположной стороны, там, где холм становился крутым и обрывистым. Существовали и другие способы проникнуть внутрь, а потому Громи принял единственно возможное решение сконцентрировать все силы в единый кулак, в ожидании нападения. И оно произошло даже раньше, чем предсказывал дух камня. Эльсиэль так и не смогла понять, откуда на площади появились враги. Они просто внезапно возникли, словно из тумана. Множество темных, стройных фигур атаковали не успевших присоединиться к строю воинов и каз почти мгновенно пали под их клинками. Трое гномов умерли на глазах нимфы за считанные мгновения, а затем к ним присоединилось несколько дроу, сраженных из арбалетов. Однако это не уменьшило напора врага. Не мешкая, дроу бросились в сторону скопления гномов, перекрывавших проход в Сердце замка, и ответом им стали склоненные копья.
Гномы сильны строем. Сколь бы ни были ловкими темные эльфы, прорваться сквозь воздвигнутый заслон они были не способны. Однако помимо хищных мечей на стороне врага была магия, и дроу не замедлили ей воспользоваться. Жрицы, точно рассчитав мгновение, ударили своими чарами, и одновременно с этим на площадь выскочили двое драуков, желая довершить разгром.
Однако гномов не следовало сбрасывать со счетов. Подгорные воины слишком давно, слишком хорошо знали своих заклятых врагов и ведали, что делать в той или иной ситуации. Едва только на них обрушились чары, лишавшие зрения, вызывавшие панику и страх, как Громи выкрикнул боевой клич и отряд бросился навстречу своим врагам, выскакивая из кромешного мрака. И одновременно с этим дроу-воины оказались атакованы родственными им чарами, заклинаниями разума, сбившими с ритма их выверенные движения. Две кицунэ мгновенно скрылись с глаз врагов в стенах Цитадели, исполнив свою роль в сражении, а на площади закипела яростная сеча.
Громи схватился с одним из драуков, с трудом сдерживая смертельно опасную тварь. На второго паука набросился всадник на медведе, о существовании которого враги узнали только в этот момент, новые чары хлестнули по толпе, новые болты пронзили воздух. Эльсиэль все свои скромные силы бросила на то, чтобы исцелять Громи, израненного, пятящегося, едва справлявшегося со своим противником. Нимфа была слаба, неопытна, она не ведала, как правильно сражаться, и пыталась помочь, чем могла. Однако видно ее усилия оказались не напрасны, так как в какой-то миг драук оставил на мгновение своего противника и обратил внимание на девушку, что оказалась в стороне от остальных защитников Цитадели.
Несший в себе проклятие Лосс дроу, худой мужчина, ниже пояса переходящий в паука, был страшен. Он возвышался над Громи на целый метр, на голову превосходил его в силе и умении сражаться. А теперь выбрал своей целью слабую девушку, сжавшуюся под взглядом монстра. Ярость полыхнула в глазах драука, а затем он ударил по Эльсиэль широкой волной враждебной магии. И девушка не смогла полностью уклониться. Ее правые рука и нога словно попали под раскаленный металл, боль пронзила сознание. Однако то, что произошло затем, стало в стократ страшнее. Знакомое страшное чувство обрушилось на Эльсиэль, она ощутила, будто бы все ее тело разрывает на части, будто иссякают все силы. Еще не веря в случившееся, нимфа обернулась назад, на свое Древо, но увидела только почерневший ствол и опадающие листья. Девушка попыталась закричать, но вместо этого из горла ее потекла кровь, а в следующий миг она упала на землю.
— Эльси, они убили Эльси! — раздался над полем сражения чей-то крик, и этот вопль задел что-то в душах гномов. Ведь обитатели Цитадели знали и любили юную, добрую ко всем девушку. Чувство потери в один миг переросло в безудержную ярость, толкнув воинов в бой, на своих врагов. Упал измятый драук. К жрицам прорвались сразу несколько кхазад, поражая их копьями, один за другим на залитую кровью площадь стали падать дроу.
Телисс первой почувствовала наметившийся конец, первой осознала неминуемость поражения, и повела оставшихся воинов в последнюю атаку к Сердцу замка, сейчас защищенному всего двумя гномами. Она возглавила оставшийся десяток дроу, но до нужного здания добежали только семеро, что разом набросились на кхазад. Спустя несколько секунд отчаянного сражения, дроу смогли одержать верх, от болтов и копий потеряв еще двух сородичей. Но оставшаяся пятерка не думала о мертвых. Дроу ворвались внутрь Сердца замка, более не видя преград пред уничтожением Цитадели. Телисс первой сделала шаг в сторону заветной комнаты, и в этот момент здание потряс взрыв.
…
Поделиться книгой: