Помоги проекту - поделись книгой:
Известие об атаке Цитадели застало меня спящим в Крэме. До этого поселения армия смогла добраться только к семи часам вечера, и как бы я не хотел продолжить путь, двигаться дальше оказалось невозможно — воины к тому моменту едва не падали с ног. И шести часов было недостаточно для отдыха, а потому я оказался вынужден сдержаться и лишь наблюдать за сражением через глаза Громи.
Оставаться спокойным в те минуты оказалось очень сложно, вернее мне это не удалось, особенно, когда я услышал крик одного из каз о смерти Эльсиэль. И было невероятным облегчением узнать спустя несколько минут, что нимфа выжила, пусть и оказалась тяжело ранена. Впрочем, успокоением это было недолгим, ибо уже вскоре выяснилось, что никакое лечение не помогало выправить ее состояние. Эльсиэль дышала, прерывисто, тяжело, но дышала. Однако при этом ни на что не реагировала, находясь на грани, намного ближе к смерти, чем тогда, когда была впервые встречена нами. Как ей помочь в Цитадели не знали, не знал этого и я. А ведь должен был знать, обязан! Ведь это я обещал девушке защиту! Я говорил ей, что смогу уберечь Древо. И что в итоге? Не смог, не справился, даже не был рядом в тот момент, когда должен был защитить! Было тошно от самого себя, хотелось любым способом исправить допущенную ошибку, но я не знал, как. И метался по комнате, словно тигр в клетке.
Эльсиэль была не единственной жертвой этой ночи. Еще десять гномов ушли за грань, многие были ранены. Утешало лишь то, что сражение не затронуло Сторм, но утешало слабо, тем более, что я не мог быть уверен в том, что дроу не заявятся в мои земли вновь. Скорее знал наверняка, что в будущем обязательно случится новый визит, если только не уничтожить этих тварей. И пусть теперь я возвращал свои войска назад, безопасность они не гарантировали. Также, как не спасли меня духи камня, сторожившие подземные проходы.
Впрочем, делать выговор Топазу, присматривавшему за южным туннелем, я не стал. Ибо не испытывал сомнений в том, что мой разведчик честно нес службу, просто его противником оказались существа намного более хитрые и умелые, нежели он сам. Кто знает, как они смогли пройти? Может быть использовали магию, может быть обнаружили неизвестный мне туннель, об этом можно было только гадать. А единственное, что я мог предпринять в настоящий момент, так это приказать духу камня сменить местоположение и лучше замаскироваться. А также связался со вторым из разведчиков, направленных исследовать южное направление. Увы, он до сих пор не мог порадовать меня хорошими известиями. Несмотря на то, что прошло уже три дня с начала исследования им подземелий, база дроу еще не была найдена. И вовсе не потому, что оказалась столь хорошо замаскирована, просто число проходов в южной части горы было неожиданно большим и густонаселенным. Дух камня уже преодолел несколько десятков километров пути, составляя карту, но так и не разведал полости горы целиком. Оставалось надеяться, что сегодня он все же достигнет поставленной цели.
Мои размышления прервал вызов, и на этот раз он пришел от старосты Сторма.
— Слушаю Мори, что случилось?
— Это, тан, я, кажется, знаю, как помочь Эльси, — торопливо, явно волнуясь, проговорил гном.
— Что?! Говори, не медли! — потребовал я.
— Тан, мне сказала сама Эльси, она рассказывала о своем деревце и как его лечить. А ведь эти твари именно Древо-то и повредили, вот я думаю в том и причина, да?
— Да, да, говори!
— Эльси рассказывала, что в ее краях можно найти целебную воду для Древа, и думала попросить вас за этой жидкостью как-нибудь сходить. Подкормить, что б росло оно лучше. Но вот я думаю, может эта вода и сейчас поможет?
Живая вода? А может быть иная придуманная эссенция? Да какая разница, если она может помочь?
— Эльси что-нибудь говорила о месте расположения своей родины?
— Она море упоминала, дубраву, говорила, что горы из-за деревьев виднелись, но близко не подступали. А еще…, — Мори задумался, — говорила, что от большой воды люди приходили, в лес углублялись.
Место ближе к морю, чем к горам, рядом с которыми часто появляются викинги… Судя по всему, оно должно располагаться на побережье к югу от нас. Причем являться достаточно заметным, ведь Древо Эльсиэль уничтожили, а значит пострадала и дубрава. А где-нибудь там уже есть и целебный родник.
— Спасибо Мори, я разыщу эту воду.
— Да что я! — староста явно приободрился. — Мы все Эльси любим, всем миром бы помогли, если б возможность такая была.
Дальше говорить я не стал, вместо этого подняв с постелей Тельдрена, и Дори. Медвежий наездник должен был стать моим напарником в поисках, в то время как армии полагалось остаться под управлением эльфа. Следопыт пусть и не обрадовался нашему уходу, но возражать не стал, главным образом потому, что мы предполагали отправиться верхом, а такими навыками Тельдрен не обладал. Генералу же полагалось провести войска в Сторм. Согласование деталей с эльфом много времени не заняло. Так что уже спустя пятнадцать минут мы выехали за ворота спящей деревни, поспешив по туннелю на восток. А еще через некоторое время нас стал нагонять стук копыт.
Едва только его услышав, я мгновенно, ни секунды не раздумывая, понял кем был всадник, что двигался за нами, и принял это знание со спокойной обреченностью. Потому что осознал, что отослать Кацуми назад, а это могла быть только она, у меня не получится. Это не получалось прежде, а теперь и подавно. Ведь единственным моим доводом против присутствия кицунэ была опасность миссии, но девушку подобное точно не могло остановить, только не ее. А значит возражать было бессмысленно. Когда спустя несколько минут Кацуми настигла нас, то с легкостью прочитала эти мысли по моему лицу. После чего в притворном смущении потупилась и пристроила свою лошадь рядом с моим конем. Так мы и направились в путь — трое всадников. Один на медведе и двое на лошадях.
Из подземелья мы смогли выбраться уже спустя час — дорога восточного туннеля была достаточно ровной и удобной, чтобы развить хорошую скорость. Однако на поверхности нам пришлось снизить темп движения. Ирония заключалась в том, что под покрытым тучами ночным небом было меньше света, нежели в подземелье. Нет, для глаз гномов его хватало, но вот лошади таким зрением похвастаться не могли. А коней следовало беречь, ведь предстоял еще обратный путь. И потому мы замедлили движение, выгадывая совсем немного времени перед пешим путешествием.
Наш путь после выхода из туннеля пролегал по сосновому лесу, сквозь ряды стройных, словно мачты деревьев. Мягкая хвойная подстилка оберегала это место от произрастания полчища кустарников, те же, что оказывались на пути, легко сдавались под напором шедшего впереди медведя. Шуметь мой отряд должен был на сотни метров вокруг, но соблюдать тишину я не пытался. Не было в том смыла, имея в отряде гнома верхом на медведе.
Дори был жизнерадостен и весел. Он болтал без умолку, вспоминая о былых подвигах, насыщая свои байки десятками и сотнями врагов. Я с готовностью его слушал — заняться в пути все равно было нечем. Разве что требовалось следить, чтобы Кацуми не выпала из седла. Несгибаемая лисица уже спустя час начала клевать носом, а когда мы сбавили ход и вовсе уснула, привалившись к шее лошади, возмещая недополученный сон. Тяжело ей пришлось в последние дни и удивительно, как девушка держалась прежде. Хорошо, что в таком положении сон кицунэ был крепок, и наполнен чем-то добрым. Она улыбалась, прядала ушами, и выглядела столь мило и беззащитно, что даже Дори перешел в своих рассказах на шепот. И это притом, что гномы обычно не отличались особым тактом.
Глава 4. День одиннадцатый, полночь.
Нападениям мы не подвергались. Медведь был самым опасным зверем из лесных обитателей, а потому его запах распугивал местных хищников. Разумные, если они и были поблизости, в этот час предпочитали спать, а сами мы не искали с ними встречи, не было на то времени. Наш путь проходил невдалеке от берега, а ориентирами служили луна и звук волн. Следуя по прямой, благодаря медвежьему вездеходу, мы поглощали сотню за сотней метров, не встречая ничего интересного вплоть до тех пор, пока не наткнулись на сваленный дуб. А вот его вид мгновенно скинул с нас расслабленность и заставил покрепче взяться за оружие. Дерево было изгрызено, опилки покрывали пространство на несколько метров вокруг, смешиваясь с изрытой землей. Кто-то потратив массу усилий на то, чтобы обрушить дуб. Возможно желая лишить поддержки бывших обитателей этого места, а может быть на это была другая причина. Однако кто это сделал? Ответ на данный вопрос был мне неизвестен. Эльсиэль не рассказывала никому о том, кто уничтожил Древо, а ее никто и не спрашивал. Теперь ответы придется искать самостоятельно.
У поваленного дуба мы разбудили Кацуми и оставили лошадей. Я воспользовался «чувством земли», дабы оценить пространство уже на двести десять метров вокруг, и заклинание показало на самом краю восприятия наличие живых существ. А зная законы мира Лендлордов можно было не сомневаться в том, что именно там и находился нужный нам источник воды, под чьей-то охраной. А потому мы пошли прямо навстречу врагу, встречая с каждым шагом все больше сваленных лесных гигантов.
«Чувство земли» обнаружило девять существ, неподвижно замерших в одном месте. К встрече с ними я приготовил арбалет, Кацуми привычно заняла место за моим правым плечом, Дори вооружился щитом и молотом. Все мы были готовы к бою. А вскоре увидели и нашего противника. Он обнаружился на большой поляне, освещенной лучами костра. На миг я даже решил, что и ее обитатели являлись разумными, но только на миг, до того, как их увидел.
С земли вскочили создания более всего напоминавшие рапторов — те же большие задние ноги, поддерживавшие тело, тот же длинный хвост, уравновешивавший туловище, та же вытянутая морда, снабженная пастью полной зубов. Ящеры были похожи на динозавров, но все же многим от них отличались. В первую очередь кожей, более грубой, напоминающей кору дерева и служащей им хорошей защитой. Также они имели обыкновение дышать огнем, пусть использовали этот навык лишь для своего обогрева. Имелись и иные различия, такие как чуть иное строение тела, иные передние лапы, снабженные острыми когтями, иной разум, более изощренный, чем полагается животному. Однако игроки все равно называли этих существ рапторами, пусть верным наименованием и было «драксы».
Рапторы были существами довольно опасными. Быстрые и при этом бронированные, с острыми зубами и когтями, способными рвать сталь. К тому же они умели координировать свои действия в группе. Если оценивать их в ранге, то они были четвертыми продвинутыми, а порой и пятыми. То есть могли заставить попотеть и меня, не то что Кацуми.
— Целься в глаза и по конечностям, а лучше воздействуй на их разум — он хорошо поддается внушения, — посоветовал я кицунэ.
Кацуми кивнула, подтверждая, что услышала сказанное, и тогда я нажал на спуск арбалета.
Болт ударил в шею одному из ящеров, но эта рана не стала смертельной, лишь разозлила зверя, вместе со своими сородичами бросившегося в атаку. Дори устремился им навстречу. Это было разумным решением, ведь остановить разогнавшегося медведя мало кто мог, что он и доказал, мигом подмяв под себя одного из рапторов, не успевшего отвернуть в сторону. У ящера была мгновенно вырвана глотка, однако остальные звери оказались осмотрительней. Четверо тварей окружили медвежьего всадника со всех сторон, пытаясь атаковать его из слепой зоны, в то время как вторая четверка бросилась на меня с Кацуми.
— Массовая дезориентация, — прошептала лиса, активируя заклинание.
Ящеры на миг запнулись, забыв о том, кем был их враг, и я не замедлил этим воспользоваться, совершив рывок к ближайшему противнику. Молот обрушился на голову раптору, гром ударил в уши, а у меня осталось только три врага. К сожалению, они быстро пришли в себя и атаковали. Самая крупная особь ударила прямо, в лоб, в то время как две поменьше зашли с флангов. Я бросился влево, закрывшись от клыков щитом, однако молот не нашел цели, враг успел отклониться. Крупный раптор приблизился вплотную, ударил грудью в щит, но мне удалось удержаться на ногах.
В ответ я активировал на самой сильной особи заклятье «старения» и мгновенно одарил молотом ослабленного противника. Гром вновь потряс пространство, знаменуя смерть еще одного ящера. Увы, его сородичи в этот момент не мешкали. И если левую особь взяла на себя Кацуми, то правая успела вырвать клок мяса из моей ноги. Из-за чего справиться с ней стало еще сложнее. Верткий зверь успешно избегал большинства моих атак и сдох лишь тогда, когда попыталась воспользоваться потерей мной равновесия, мнимой.
Ящер умер, но к тому моменту Кацуми уже едва справлялась со своим противником. Платье ее было изодрано когтями, плечо, совсем рядом с шеей, кровоточило, движения утратили былую остроту. Девушка отказывалась носить доспехи, предпочитала скорость защите, и потому каждый удар раптора оставлял глубокие следы на ее теле. Но все же Кацуми выдержала, вновь сумела прикрыть мне спину. И уже вместе мы отправили за грань последнего ящера. К этому момент и Дори расправился со своими врагами, причем, в отличии от нас с лисой, он и его медведь почти не пострадали. Что же касается Кацуми, то глядя на нее хотелось одновременно накричать на безрассудную лисицу, что отправилась вместе с нами на опасную миссию, и в то же время сердце сковывала жалость к девушке, которой было действительно больно, хоть она и не показывала вида. Однако вместо этого я сказал совершенно другое:
— Спасибо Кацуми, без тебя мы бы не справились.
Кицунэ была вся покрытая кровью, в изорванной одежде и следах от ран, но она упрямо стояла, не желая показывать слабость. И несмотря на боль, девушке оказалось приятно такое признание заслуг. Это было заметно, по потупившимся в смущении глазам. Отдав кицунэ свой плащ, я активировал регенерацию, с облегчением замечая, как останавливается кровь и смыкаются раны.
— Спасибо, господин, за эти слова. Но я лишь исполняю свой долг перед вами, — проговорила лиса.
— Далин, называй меня Далин. Я же просил.
— Хорошо, господин, — с улыбкой на изможденном лице, откликнулась девушка.
Прошедший бой был коротким, но утомительным. И потому мы с Кацуми позволили себе отдых, в то время как Дори был направлен обыскать поляну на предмет необычной воды. Увы, успеха ему добиться так и не удалось. Однако он нашел широкую тропинку, почти дорогу, уходящую от места нашего отдыха. По ней я и решил направиться сразу, как восстановится здоровье Кацуми. А пока это не произошло, мне предстояло ознакомиться с новым сообщением Системы:
«Поиск пути» был аналогом «Логистики» и позволял войскам быстрее передвигаться по пересеченной местности. А так как скорость передвижения в войне часто являлась определяющим фактором успеха, думал я не долго, выбрав именно его. После чего, пользуясь возможностью, улегся прямо на траву, устало прикрыв глаза. Сон пришел совершенно незаметно.
Разбудили меня спустя полчаса, а потому чувствовал себя я еще более уставшим и разбитым, чем был прежде. Однако едва вспомнив о причине нашего пребывания здесь, я тут же сбросил остатки сна и вскочил на ноги. Дори к тому моменту уже оказался в седле. Кацуми, восстановившаяся, с моим плащом на плечах, также уже была на ногах, упрямо сжимая кинжалы. Отряд был готов к выдвижению и потому сразу направился по тропинке. Нам предстояли новые сражения, причем не только с врагами, но и с собственной усталостью.
Лес был погружен во мрак, шел только четвертый час ночи, и пространство наполнялось сонной, обволакивающей тишиной. Хотя скорее этот туман роился в моей голове. К счастью тропинка была удобной, ровной, без выступающих из земли корней. На ней не стоило бояться споткнуться или шумом привлечь излишнее внимание обитателей леса. Вскоре обнаруженные «чувством земли» противники не подавали признаков того, что нас заметили. На этот раз их было шестеро, однако это не означало, что данный отряд был слабее предыдущего. Вполне могло быть и обратное. «И почему все должно быть столь сложным? Неужели нельзя было ограничиться одним сражением?» — такой вопрос я себе задал, хотя ответ был очевиден — в жизни редко бывает все просто.
И действительно, рептилии на очередной поляне оказались крупнее ранее уничтоженных. Однако на нашей стороне в этот раз было одно преимущество. Мы пришли по дороге, не ломая ветки кустарников, не шумя палой листвой, не издавали громких звуков, и оттого враг нас не заметил, продолжая спать. А если кто-то думает, что я, как стереотипный светлый паладин, не мог этим воспользоваться, то он глубоко заблуждался. В доказательство этого мной был заряжен арбалет, а затем дан сигнал Дори для атаки. Медвежий наездник понял все верно и безмолвно бросился в бой. Даже сам мишка, кажется, решил проявить сознательность и взревел лишь тогда, когда до врагов оставался всего один прыжок. А затем началась бойня. Дори упоенно размахивал молотом, разбивая головы рапторов, медведь ревел и метался по поляне, сбивая с ног противников. Его пасть наполнилась кровью, в ней оказалась измазана шкура, но он не останавливался ни на миг, не давал врагу прийти в себя. Я и Кацуми в это время вели огонь с безопасной дистанции. Лишь один раз нам пришлось вступить в ближний бой, но и тогда израненного раптора удалось очень просто убить. И потому сражение прошло намного легче, чем предыдущее, закончившись меньше чем за минуту. Проблема в нем была только одна — на этой поляне также не оказалось нужного водоема, зато имелась новая тропа, уводившая на северо-запад. Я уже не был уверен в том, что именно она выведет нас к нужному месту, но все же вынужден был направиться по ней.
Стоит сказать, что два прошедших сражения не были совсем напрасны. Пусть мы не смогли найти воду, но получили ценные ингредиенты с тел рапторов, которые вырезала Кацуми. Причем чем старше, сильнее и массивнее были враги, тем ценнее становилось получаемое с них содержимое. Если так, то в третий раз нам повезло особо. Ибо обнаруженные на очередной поляне три существа своими размерами затмевали всех предыдущих.
Если первые девять особей были высотой чуть более полутора метров. Если другие шестеро приближались к двум, то новые создания были высотой уже в два с половиной метра, а в длину и вовсе достигали четырех. Весом эти ящеры могли поспорить с медведем и гномом вкупе, при этом, судя по движениям, были довольно проворными. И да, они не спали.
Ящеры встретили нас уже на ногах, загораживая своими спинами костер и маленький водоем, манивший своим мерцанием. Одного вида на воду в нем было достаточно, чтобы понять, что этот источник и являлся целью нашего пути. Вот только без боя никто отдавать данное место не собирался. На это указывало то, что самый мощный и матерый из рапторов взревел и ткнул в нашу сторону когтистой лапой. Затем рептилия сделала шаг вперед и ткнула конечностью в себя.
Все это походило на вызов. Вызов на поединок. И с нашей стороны участвовать должен был я, ведь это являлось обязанностью лидера отряда и тана. Вот только стоило ли принимать приглашение? Отказаться было возможно, однако такой поступок привел бы к потере мной репутации среди гномов. Ведь, в отличии от Кацуми, Дори о подобном молчать не станет.
Конечно, такие последствия можно было бы и проигнорировать, особенно ради спасения Эльсиэль, однако ведь сражаться с рапторами все равно придется. Вполне вероятно, что двое из них доберутся до меня и кицунэ. И если я, возможно, смогу дождаться помощи Дори, то Кацуми… Она в этот раз точно не справится, ибо этот противник слишком ее превосходит. Он и мне едва по зубам. А еще схватка с матерым ящером обещала быть интересной. И этот последний довод разом согнал всю неуверенность, подарил боевой задор, так нужный в данный момент. Не раздумывая больше, я сделал шаг навстречу вражескому предводителю.
Еще только выходя на поляну, я наложил на себя чары «буйство жизни», на пятую часть увеличившие мои очки здоровья, при этом маны осталось еще на три заклинания — более чем достаточно, для будущего поединка. К тому моменту, как разделявшее нас с ящером расстояние сократилось до трех метров, откат уже завершился. В этой точке мы и замерли, оценивая друг друга.
Раптор внушал уважение. Его шкуру покрывал узор из шрамов, один едва не доставал до глаза, оставив белый след через щеку и горло. На шее врага висело ожерелье из костей, из ноздрей вылетали искры, будто передо мной предстал дракон. Судя по всему, мой противник превосходил остальных по числу прожитых дней, однако это говорило не о дряхлости, а об опыте. Чему свидетельствовали крепкие мышцы под толстой кожей. Сильный враг, пожалуй, даже более сильный, чем та стрекоза, что встретилась мне в «кроличьей норе». Однако и я сам с тех пор стал сильнее.
Наша схватка началась без громких кличей, слов или рыков. Просто в один миг раптор сорвался с места, желая сбить меня с ног. Я ушел вправо и ударил молотом, но противник легко уклонился и полоснул в ответ когтями. Прочные, острые лезвия, выросшие из лап врага, прочертили полосы на щите, но пробить его не смогли.
Следующий выпад я встретил, активировав на враге «старение» и тотчас ударил молотом навстречу. Прозвучал гром. Раптора откинуло в сторону, и я бросился нанести добивающий удар. Но не сумел, ящер выдохнул пламя из пасти, ошеломившее меня, и тут же сам перешел в атаку. Слепо отпрыгнув вправо, я чудом увернулся от когтей, пронзивших лишь воздух.
Мы оба использовали свои козыри, но так и не добились быстрой победы, а потому замерли на мгновение, переводя дух. Раптор не спешил атаковать, время было на его стороне — «старение» не действовало вечно. В связи с этим от обороны мне пришлось перейти к нападению.
От молота ящер уклонился, и ушел к моему правому боку, к раненой в прошлом сражении ноге. После чего бросился всей массой вперед, похоже все поставив на эту атаку. И это стало его ошибкой. Ведь я ждал такого хода врага и встретил его «выпадом», ударом молота, усиленном в два раза. Грудь противника вмялась в тело, явственно послышался хруст костей, несмотря на свой вес, силу, раптор оказался повален на землю, а встать ему я уже не дал, использовав руны взрыва.
Остальные ящеры мгновенно осознали, что их предводитель терпит поражение и сорвались в бой, однако тут же встретили заклинание Кацуми, а затем на них обрушился разъяренный медведь, с восседавшем на нем Дори. Я видел это только мельком, раз за разом опуская молот на пытавшегося подняться с земли врага. Тот никак не хотел подыхать и даже после трех ударов все еще цеплялся за жизнь. Добить противника я так и не успел. К нему пришел на выручку сородич, однако израненного раптора это не спасло, ведь за моей спиной уже чувствовалась тень, закончившая схватку двумя стремительными ударами кинжалов. А еще спустя десяток секунд со всеми противниками было покончено — по одиночке Дори они были не соперниками. Бой вышел трудный, трудный для меня, но зато он наконец принес награду — мерцающий водоем с бурлящей, будто в фонтане, водой.
Глава 5. Полдень одиннадцатого дня.
Это был «Живительный источник» — довольно редкий и ценный ресурс. Вода из него могла использоваться для лечения раненых и удобрения растений и при этом она прекрасно сохраняла свои свойства на протяжении трех-четырех месяцев. Данная жидкость не являлась панацеей от всех болезней и сильно уступала тем же исцеляющим зельям, но в моей ситуации подходила как нельзя лучше. И в связи с этим я с радостью наполнил десяток притащенных с собой бурдюков. Кто знает, сколько потребуется Древу Эльсиэль для выздоровления, лучше было набрать с запасом, да и в иных сферах деятельности она могла пригодиться.
Если говорить о самом Источнике, то в нем был один нюанс, который помимо всего прочего стоило проверить. Этот нюанс — лимит забора воды, бывший индивидуальным для каждого подобного родника. Если постоянно вычерпывать слишком много, водоем иссыхал, таким образом наказывая слишком жадных или просто неосведомленных владельцев. Я был знаком с «источниками», а потому заранее замерил уровень водоема, дабы проследить, успеет ли он восстановиться через сутки. И, получив желаемую эссенцию, сразу направился назад, к оставленным лошадям. Нам стоило поторопиться с возвращением.
Обратный путь оказался немного оживлен встречей с бандитами, на чей лагерь мы из-за спешки налетели. Впрочем, именно, что оживлен — разбойники не смогли оказать хоть сколько-нибудь ощутимого сопротивления. А больше никаких препятствий в дороге не возникало. После выхода из леса, лошади наконец смогли принести пользу, рысью домчавшись сначала до входа в подземелье, а затем уже галопом пробежав по полутемным коридорам. В итоге весь путь до Цитадели занял лишь полтора часа.
В Сторме нас встречали. Воины, жители деревни, несколько гостей из других поселений, однако времени с кем-либо разговаривать у меня не было. Я прямо на коне въехал на замковый холм, где мгновенно обнаружил Древо Эльсиэль.
Оно выглядело плохо, очень плохо. Верхушка растения почернела, опала почти вся листва, шелушилась кора. Будь это простое дерево — не думаю, что оно дожило бы до моего возвращения. Однако растение все еще держалось, и я полагаю, что причиной этого являлась его связь с Эльсиэль. Нимфа поддерживала свое Древо, одновременно сохраняя собственную жизнь. И я надеялся, что принесенная вода позволит девушке одержать в победу в этой борьбе со смертью.
Откупорив флягу, я осторожно вылил половину ее содержимого на землю у корней растения, затем протер жидкостью ствол и веточки, в слабой надежде, что это также может дать какой-то результат. После чего в нерешительности замер, глядя на деревце. Оставшиеся листья на нем обрели цвет, или мне только показалось?
— Вы успели, тан, Древо впитало влагу, — прозвучал за моей спиной знакомый голос.
— Уверен, Тельдрен?
— Я эльф, и пусть не природный маг, но чувствую растения, — ответил мой генерал со спокойной улыбкой. — Древо оживает, да вы и сами можете в этом убедиться.
И верно, за время нашей короткой беседы чернота начала уходить от растения, на сухих, казавшихся уже мертвыми веточках стали появляться и набухать почки. Древо возрождалось прямо на глазах, и отчего-то это казалось настоящей магией, затмевающей любые фаерболы.
— Раз ты такой специалист, то не можешь ли подсказать, стоит его еще немного полить или растению уже достаточно влаги?
— Достаточно. Если вас так увлек этот процесс, то полейте его через четыре часа — это будет самым удачным временем.
— Спасибо, — приятно было слышать эту иронию в голосе следопыта, она уже стала родной и привычной.
— Тан, нужна ваша помощь, — а это был уже Громи. Усталый, после бессонной ночи. Надеюсь хотя бы простые воины смогли за прошедшие часы отдохнуть.
Деревцу становилось все лучше и вместе с этим меня отпускало беспокойство.
— Что требуется? — спросил я у своего офицера.
— Излечить раненых. После сражения у меня полтора десятка слегли в постели и без вашей помощи один Кетан ведает, когда поправятся.
Дело было правильным, нужным, а потому я немедленно к нему приступил. Благо для исцеления раненых потребовалось всего два похода в Заклинательный покой. А разобравшись с этой проблемой мне удалось навестить и Эльсиэль.
Нимфу положили в Цитадели, прямо в моих покоях, как в самом близком из доступных помещений. Хотя недостаточно комфортном, но такая мелочь не стоило внимания. В прошлый раз я видел Эльсиэль глазами Громи. Мертвенно бледную, с выцветшими волосами, и хриплым дыханием. Однако сейчас все обстояло иначе. За тот десяток минут, что прошел с момента поливки дерева, к нимфе вернулись краски. Волосы ее обрели прежний темно синий, будто вечернее небо оттенок, в них вновь заплясали искорки, налилась светом кожа. Девушка выглядела почти здоровой, но будить ее не хотелось. Все же сон — хорошее лекарство для больных. А потому я устроился на стуле рядом с кроватью и сам не заметил, как уснул. Для меня прошедшие дни также выдались хлопотными.
К тому моменту, как Эльсиэль очнулась, мне пришлось просыпаться дважды. В первый раз меня разбудил Тельдрен, решивший доложить результаты допроса пленного купца. К своему стыду, я о об этом типе совершенно забыл, но вот у эльфа с памятью все было в порядке, и прошедшие дни он провел, медленно ломая волю детоубийцы и охранников каравана, выживших в сражении. Когда же следопыт наконец получил необходимую информацию, то счел ее настолько важной, что предпочел немедленно доложить. И надо признать — был совершенно прав в этом решении. Купец поведал множество полезной информации. В частности назвал имена членов Гильдии, замешанных в этой операции, а также сознался в том, что дети были предназначены для жертвоприношения. И пусть я понятия не имел о том, кем были замешанные во всем этом люди, со слов того же купца выходило, что они занимали высокое положение в местном отделении Гильдии. Что касается заказчика, то о нем купец смог сказать немногое. По обрывкам полученной информации, можно было понять, что он являлся игроком, выбравшим расу человека. И все. Ни где находился замок, ни каким было имя заказчика купец не знал. Встреча назначалась на нейтральной территории. Единственное что было ясно — база заказчика располагалась на севере от моих владений. Эти факты в совокупности являлись крайне ценными и опасными. Они несли в себе большие проблемы, которые мне одному было не по плечу решить. Одни только вопросы, вытекающие из полученной информации, заставляли мыслить о чем-то плохом и глобальном.
Например, вопрос о том, какой именно ритуал намеревался проводить игрок? Ранее я предполагал, что тот являлся демоном и намеревался использовать детей в ритуале получения магической энергии, однако новые факты добавляли к этой ситуации путаницы. Вполне возможно, что существовали и иные цели для жертвоприношений, о которых я был не осведомлен. Либо игрок оказался завербован Инферно и стал их агентом. Такое тоже не следовало исключить. В любом случае то, что он намерен был предпринять могло быть крайне опасным. И я уже перешел дорогу этому человеку. Тому, чьи цели и мотивы я был не способен понять. Ведь как мог игрок, то есть человеку из моего мира, решиться на массовые жертвоприношения? Нет, я сам не был святым и за два года совершал много нелицеприятного, но делать что-то подобное да ее в таком масштабе? Хотя сволочи на Земле встречались часто, и разве следовало удивляться тому, что на моем пути оказалась таковая?
Еще один вопрос — почему Гильдия согласилась участвовать в подобном? Да, в ней служат не святые, далеко не святые. Очень часто она занимается работорговлей, продажей наркотиков и самых темных артефактов. Однако зачем они пошли на такой риск? Зачем согласились на заказ, худший из возможных? Вопросы, одни вопросы…
Зато я знал, кто сможет справиться с поиском ответов, и именно эти лица стали причиной моего следующего пробуждения. В начале двенадцатого часа дух камня сообщил мне, что в западный туннель въехал караван с гномами, и этот визит был как никогда желателен. Ведь двигавшиеся ко мне торговцы были посланниками торгового клана Тинора, а еще прямыми и бескомпромиссными конкурентами Гильдии. Ведь каждый торговый клан гномов яростно враждовал с монополией торговцев, отстаивая свое право на существование. Они готовы были уцепиться за любой шанс в борьбе с Гильдией, и я намерен был им такой предоставить.
После получения доклада от духа камня, мне потребовалось связаться с Мори и Тельдреном. С первым мы обсудили работу возведенных в мое отсутствие рынка, домны, а также поступление товаров из подконтрольных деревень, в первую очередь Кинрэда. На полученные от меня деньги и ресурсы, в эльфо-гномьем поселении уже должна была выстроиться суконная мастерская, производившая эльфийские ткани, которые могли стать предметом экспорта. Удалось выяснить, что первые образцы товаров из Кинрэда были уже доставлены, за что я не поленился поблагодарить Аритена по телепатической связи.
Закончив обсуждение с Мори, я обратился к Тельдрену, и вот с ним разговор вышел куда сложнее. Эльф желал мести за убитых детей. Он считал необходимым действовать решительно и известить эльфийских владык, как только появится такая возможность. Однако для меня сотрудничество с гномами была предпочтительней по многим причинам, большинство из которых являлись меркантильными, и о них я вынужден был поведать следопыту. В первую очередь о том, что нашему государству для выживания необходимы были ресурсы, которые возможно было стребовать с торговцев. Также не следовало забывать о том, что именно кланы гномов имели возможность наиболее болезненно ударить по слабому месту Гильдии, ее кошельку. Они же обладали возможностью максимально быстро известить о случившемся эльфийских князей. Мое же желание на этой ситуации получить прибыль только бы подстегнуло деятельность клана Тинора.
Тельдрен приведенным доводам не обрадовался, он оказался почти оскорблен ими. Но все же в итоге дал согласие, настоящее, а не вынужденное, с моим планом, хоть я и почувствовал, что в ближайшем будущем ходить по столь тонкой грани не должен. Если, конечно, хочу сохранить добрые отношения со своим генералом.
Навстречу каравану были направлены два всадника на медведях, я же сам остался сидеть на прежнем месте, обдумывая предстоящие переговоры. И именно в этот момент пробудилась ото сна Эльсиэль.
— Дядя? — голос нимфы звучал растерянно.
— Да, Эльси, это я, — ответ получился скомканным. Мне до сих пор было стыдно перед девушкой. Ведь Древо могло и не пережить той атаки, и тогда уже никакая вода бы не спасла его. Нам помогла удача, а разве она является оправданием тому, что я не смог, как обещал, защитить девушку?
— Но мне казалось, что я умерла. Ведь Древо…
— Древо выжило, мы его восстановили. Ты ведь чувствуешь это?
— Да, чувствую, — голос Эльсиэль стал уверенней, окреп. — Но как? Я точно помню, как оно почернело. Если только… Дядя, ты нашел живую воду? Спасибо, спасибо тебе!
От избытка чувств нимфа бросилась ко мне на шею. Однако от этого стало только тяжелей на душе, ведь я подобной благодарности не заслужил.
— Эльси, я должен попросить у тебя прощения. Это по моей вине ты едва не умерла. Мне нужно было оставить в гарнизоне больше солдат, а еще лучше защитить Цитадель, раньше начать строить стены. Я ошибся и из-за этой ошибки ты пострадала. Ты и еще много гномов под моим командованием.
— Дядя, но ведь все ошибаются, — голос нимфы прозвучал ласково, с несвойственной ей укоризной. — Я ведь тоже ошиблась. Знаешь, так испугалась, не знала, что делать. С того момента, как все началось, просто застыла на месте, не двигалась даже когда Громи начал созывать гномов к себе. Если бы я его послушала, то ничего бы и не произошло, но я растерялась и осталась у Древа. Отчего оно пострадало. Эта я ошиблась, а ты меня спас. Так что не надо винить себя. Лучше улыбнись. Ты очень милый, когда хмуришься, но тебе стоит больше улыбаться!
Сложно было общаться с Эльсиэль и не зарядиться от нее хорошим настроением. Ведь сама она была словно солнце, никогда не переставала сиять.
Поделиться книгой: