Время духов. Часть II

— Но как же так…

— Мы говорили совсем не об этом!

— Любо, Айрис! Вы молодец!

Готовый вот-вот начаться неуправляемый обмен мнениями предотвратил Командор Аба:

— К порядку, уважаемые. У всех есть личное мнение. Но прежде выслушаем Уважаемую мисс Айрис.

— Возможно, я одна из немногих, кто сможет разобраться и освоить язык… — нельзя говорить «аборигены», Айрис нашла выход: — надписей. Уверена, есть более талантливые, но я единственный человек, не обремененный конкретными обязательствами. У меня нет определенной работы. Я здорова, неконфликтна. Почему нет?

— Думаю, Айрис права, — первым поддержал ее Эрин. — Зачастую в переговорах женщины добиваются большего. Плюс язык.

— Язык — важнейшая составляющая, — Археолог Наури не мог сдержать волнения. — Судя по видеоматериалам и анализу образцов, там непочатый край работы. Я дам уважаемой Айрис необходимые рекомендации. С ее интеллектом она быстро разберется, усвоит основные постулаты и сможет применить их на практике.

— Что ж, если нет возражений, внесем кандидатуру мисс Айрис в список группы подготовки Седьмой экспедиции. А там посмотрим. Кто за?

— Я возражаю!

Поднятые было руки опустились. Все посмотрели на мужчину из группы сидящих вместе участников экспедиций.

— Вы, Следопыт Эйк, возражаете?! — даже в профессионально бесстрастном голосе Командора Аба проскользнуло удивление. — Вы имеете что-то против уважаемой мисс Айрис?!

— Я считаю, женщинам не место в подобной экспедиции. Вообще в мужских делах.

— Это шовинизм! В наше время! Стыдитесь! — не сдержалась штурман Тереза.

— У нас, в принципе, гендерное равенство, Следопыт. — Встав со своего места, Борн повернулся к рядам амфитеатра, на которых все вместе разместились участники экспедиций.

— У вас есть какие-то конкретные возражения, Следопыт? — Вслед за Борном поднялась со своего места психолог Нага. — Если вам необходима консультация или какая-либо помощь, я, вся наша Команда, готовы помочь.

— Благодарим вас, мисс Нага. Ничего не требуется, мэм.

Вскочивший Маркес положил руку на плечо Эйка.

— Мой товарищ погорячился. Всем известно, условия нашей службы, они лишают нас, как это сказать, лоска, что ли. Мы привыкли, что экспедиции — мужское дело. Вот и лепим все подряд. Не подумав. Не обижайтесь, уважаемая Айрис. Ничего личного, мэм.

— Прошу слова. — Не принимавший активного участия в дискуссии, поднялся как всегда при галстуке-бабочке, с платочком в нагрудном кармашке элегантного костюма Бортич-Бови. — Я был против участия уважаемой мисс Айрис в экспедиции.

— И вы туда же, маэстро! — не сдержался Эрин.

— Только потому, — Бортич-Бови «не заметил» или не счел нужным реагировать на выпад Карго, — что это милое, хрупкое, изящное создание. Ей более подходит занятие искусством. Я немного растерян — последнее время уважаемая Айрис пропускает наши концерты. Возможно, что-то с репертуаром… Но позиция этого Следопыта — она некорректна. Джентльмен должен по-другому относиться к женщинам.

— Вы ошибаетесь, сэр. Мой друг джентльмен!

— Просто одичавший.

— Эрин! Вы всегда обвиняете меня в том, что я затягиваю заседания. Угомонитесь, наконец.

— Принято, ваша честь. Только пусть маэстро Бортич-Бови скажет, наконец, на чьей он стороне. Или проголосуем. Я очень спешу.

— Спешим мы все.

— У всех есть дела, уважаемый Эрин.

— Только мистер Карго спешит больше всех.

— Господа, господа! Пауэл, Чейон, товарищ Лин — к порядку. Если возражений больше нет, голосуем. Лин, товарищ Лин, мы еще не голосуем! Торопитесь больше, чем мистер Карго? Позвольте мне огласить! Итак — Решение — за что / или против чего все присутствующие обязаны проголосовать.

Зазвенел серебряный колокольчик председательствующего, и Командор Аба начал зачитывать текст Решения.

Сообщение о Седьмой экспедиции мгновенно разлетелось по Сети, не оставив никого из Пионеров равнодушным. Каждый хотел помочь как можно быстрее, как можно лучше снарядить ее. Многие отказывались, где это возможно, от услуг ОбРов. Для того, чтобы как можно быстрее и проще экспедиция добралась до Третьего часового пояса — территории, откуда Пятая экспедиция принесла свои «трофеи», решено было отправить участников на карах. Машины необходимо было в кратчайшие сроки переоборудовать, подготовить к сложным дорожным условиям. Вот над этим и работали под присмотром специалистов Эрина почти все ОбРы Поселка. Пока Эйк с Маркесом и Следопытом и Рейнджером Шестой экспедиции Ван Гутеном и Кирком вместе с опытным Штурманом и, по совместительству, Руководителем Группы Патнэли уточняли карты, выбирали оптимальный маршрут, Айрис была предоставлена самой себе.

Конечно, она не сидела без дела. С помощью Хлопотуньи Айрис пыталась расшифровать, понять «огненные письмена». Работа продвигалась плохо. Почти совсем не шла. Для грамотной дешифровки не хватало текста. Или хотя бы понимания: где, при каких обстоятельствах, почему были использованы именно эти «слова»? «символы»? «знаки»? Существуют ли синонимы. В эти дни она несколько раз встретилась с археологом Наури. Порассуждав об антропологии, остеологии, палеонтологии и этнологии — давно не встречался ему такой внимательный, заинтересованный слушатель, — Наури дал рекомендации, что «делать с фрагментами», на что и как обратить внимание. По наставлениям Наури — сколько всего она еще не знает и не успеет узнать до конца жизни, — получалось, что в его науке, именно науке, нет ничего незначительного. Важен, имеет значение каждый, даже самый крошечный артефакт. Все, о чем рассказывал, о чем предупреждал Наури, Хлопотунья и даже Айрис могли найти в библиотеке ГеККа, ставшей Библиотекой ГеКТы. Но археолог был так увлечен своей миссией, так гордился, что может принять посильное участие в общем деле. Было бы некрасиво, даже жестоко не проявить внимания к его инициативе. И Айрис, найдя предлог — при таком-то объеме информации всегда найдется, о чем спросить, что уточнить, — встречалась с Наури еще несколько раз. Благо время это позволяло. Через неделю после собрания она получила неожиданную просьбу — обращение от Эрина — встретиться. Конечно, Айрис тут же поспешила на окраину Поселка. В огромном ангаре — мастерской шла напряженная работа. ОбРы, как муравьи, облепившие очередной Кар, превращали его в вездеход — платформу, способный перевозить грузы по бездорожью.

— Рад вас приветствовать, Айрис. Прошу простить, если отвлек. Самому выбраться нет возможности.

Айрис всегда нравился Карго Эрин. Его мудрая, при кажущейся «простоте», уверенность, редкая способность своевременной шуткой разрядить напряженную обстановку. Да и как сведущему в своем деле специалисту ему не было равных.

— Никаких извинений, Эрин. Ни в коем случае. Это я, если что-то не так сделала, должна просить у вас прощения. Что-то случилось? Чем-то я могу помочь?

— Вы мне положительно нравитесь, Айрис. Все больше и больше, мисс. Помочь? Конечно. Пройдемте.

В комнате, все стены которой были экранами меняющегося размера и количества, Эрин предложил Айрис простой табурет и сам уселся на такой же.

— Мне сообщили, что вы берете с собой личного робота.

— Да, мне удалось его отстоять. Для меня это принципиально — ни разу не расставались.

— Я понимаю вашу историю. — Айрис почему-то сразу поверила Эрину. — И хочу предложить «переобуть» его.

— Как это?

— Я видел вашего робота. Его ноги-гусеницы не предназначены для дикой местности. Он ведь, как и вы, если я не ошибаюсь, «родился» на Коло.

— Но после корабля, в Поселке с нашими не ахти какими дорогами он справлялся.

— Но там, на бездорожье, он долго не протянет.

— Что же вы предлагаете, Эрин? И спасибо за заботу.

— Приводите его сюда. Наши спецы поколдуют, поставят его на более подходящие ходилки. Если уж вы берете его с собой, он не должен стать обузой.

— Спасибо, Эрин. Я тронута вашей добротой. Но нет. Колдовать над моим роботом никто не будет. Что касаемо тяжелых условий — уверяю, все будет нормально. Мы не станем обузой для остальных.

— Воля ваша, Айрис. Но все-таки на одном из грузовых каров я распоряжусь сделать подходящую платформу для вашего робота. Как и вы все, и остальные роботы, он, пока это возможно, будет путешествовать с комфортом. Дальше — по обстоятельствам.

— Еще раз благодарю вас, Эрин. Знаю, вы в постоянном цейтноте, но могу ли спросить?

— Конечно, Айрис. У меня нет секретов.

— Что привело вас на Коло? Что заставило принять участие в Экспедиции? Вы ведь были успешны там, в той жизни. Или я ошибаюсь?

— Не ожидал… Но вам отвечу. И да, и нет, Айрис. У меня было прекрасно все, кроме личной жизни. — Эрин отвернулся. Голос его звучал глухо, как будто он говорил через плотную ткань. — Я горячо любил свою жену. Когда наш новорожденный первенец умер, она обвинила в этом меня. И ушла к моему другу. Лучшему другу. Так я оказался в Программе Коло. НЕ бегите от проблем, Айрис. — Эрин повернулся к ней. — Рано или поздно они вас догонят. И быть беде. Большинство здесь — такие, как я. И у всех свои скелеты в шкафу. Идеалистов, мечтателей — единицы. Желаю вам достойно, лицом к лицу встретить ваши проблемы. Без них вы никогда не станете тем, кем вам предназначено быть.

Айрис ничего больше не спросила. Эрин — обычный веселый, знающий и умеющий все на свете Карго — подмигнул ей.

— Все будет в порядке. До встречи.

Надо идти. Пока ее по-настоящему не выпроводили. На трех экранах отчаянно, лихорадочно мигали красные огоньки срочного вызова, на остальных — зеленые и желтые огоньки непрерывно сменяли друг друга.

— До встречи. Спасибо, — попрощалась Айрис со спиной буквально влезшего в один из экранов Эрина.

— Практически все готово к экспедиции. В мастерских заканчивают переоборудование Каров, — поделилась с Хлопотуньей своим впечатлением Айрис. — Со дня на день мы сможем отправиться в путь.

— Ты уверена, что тебе надо принять участие в этой авантюре, Малышка?

— Во-первых, в отличие от многих других проектов, это не авантюра. Они продумывают и проверяют все до самых мелких мелочей. Средства связи, передвижения, запасы энергии, еды, одежды. Команда превосходная — опытные следопыты, рейнджеры.

— Прекрасно обойдутся без тебя, Малышка.

— О чем ты говоришь, Хлопотунья! Я добивалась участия в этой экспедиции. Пойми ты, мне нужно время. Какое-то время. Отдохнуть от людей, от всего этого… Мне необходимо переключиться.

— Ты сама сказала: там, кроме тебя, будет еще четверо этих, — упорно не называла людей по именам, да и людьми-то не называла Хлопотунья. — И как ты от них отдохнешь?

— Будем ехать на отдельном Каре.

— Все это не то и неправильно, Малышка. Могла бы найти «уединение» здесь.

— Не понимаю, Хлопотунья, ты меня отговариваешь?! Почему?

— У меня предчувствие.

— Что! Что у тебя? Повтори!!! Повтори, пожалуйста, Хлопотунья.

— Это слово! Я не ошиблась. Оно тебя заинтересовало. Я провела анализ. Построила временную модель. Прогнозы нехорошие, Малышка.

Все еще не успевшая прийти в себя Айрис — ВИСМРа употребила некорректное слово «предчувствие» — смотрела на горку поставленных одна на другую плоских подушек. Единственная кнопка — пуп на выпуклой поверхности самой большой средней подушки — и та фальшивая, не рабочая. Я даже не знаю, откуда идет «звук». Я ничего о ней не знаю!

— В конце концов, Хлопотунья, раз у тебя предчувствие — ты можешь со мной не ехать. Оставайся. Я поеду одна. Это ненадолго. Подождешь меня здесь.

— Даже если ты прикажешь это, Малышка, — Хлопотунье было трудно выговорить это, — я не смогу выполнить твой приказ.

Как вообще ВИСМРа могла о таком подумать!

— Не сможешь?! Была уверена, что ВИСМРы подчиняются Трем Законам!

— Я не могу не действовать по Закону. Но Папа ввел «расширение для критического случая». И я не могу, даже нарушая Один из Законов, оставить тебя.

— Ты полагаешь, что данная ситуация — «критический случай». И… у тебя не наступит когнитивный дисбаланс?..

— Теоретически это может случиться. Как ты понимаешь, практикой это не подтверждено.

— И ты готова пойти на это?

— Законы и Расширение не оставляют мне выбора.

— Час от часу не легче! О чем думал Папа, связывая нас на всю жизнь?!

— Он думал о тебе, Малышка. О твоей безопасности и комфорте.

«И в этом я мало отличаюсь от остальных. ВИСМРа — вот мой скелет в шкафу», — думала Айрис, в очередной раз складывая и вновь вынимая вещи из небольшого заплечного мешка. Накануне ей передал его ОбР-посыльный. В одном из многочисленных карманов оказалась Памятка-инструкция — что и сколько брать с собой. Возможно, для бывалых путешественников, тех же следопытов и рейнджеров, это «напоминание» и было лишним, но не для Айрис. Никогда в жизни она никуда не собиралась. На Коло подобной ситуации даже не могло возникнуть. Покидая космический корабль, что она могла взять с собой?! Запасной комбинезон? Скафандр? Конечно, она не забыла — это всегда с ней — камею Мамы, их семейные фотографии, надежно хранящиеся в «памяти» Хлопотуньи. Подсолнухи — их, Ценный груз, бережно упаковали и отправили на Терру. В остальном — обо всем, что могло понадобиться Айрис, всегда заботилась Хлопотунья. Но это было в той, прошлой жизни. Сейчас же Айрис надо было взять с собой одежду, белье, обувь и средства личной гигиены на все время экспедиции. Это минимум три месяца. Айрис еще раз вынула всю одежду, белье. Хорошо мужчинам — брюки и… все. А у нее появилось столько красивой одежды. Прелестные платья, блузки, юбочки. И обувь! Совершенно замечательная, так отличающаяся от ее «космических» полуботинок, обувь! И ничего из этого она не возьмет! Тут и памятки не нужны. Она понимает, что в ажурном платьице ни по степи, ни по лесу не прогуляешься. А собирается она не на прогулку. Как жалко… Но не отказаться же ради кружевных трусиков от участия в Экспедиции! Вот несколько пар брюк, три плотные, мужского покроя рубашки, два свитера, две пары ботинок — одни полегче, вторые — потяжелее. Белье. Кстати, она может взять и кружевные трусики. Какое кому дело до того, какое белье на ней надето. И занимают они мало места, да и других-то у нее нет! Хлопотунья нашла где-то «порядок укладки рюкзака». Вот по этой-то картинке-инструкции Айрис и перекладывает вещи в мешке. А надо взять с собой еще и теплую куртку, и шапку, и шарф, и перчатки. В начале пути багаж «поедет» вместе с людьми на Карах. Потом-то каждый сам понесет свои вещи.

— Положи все, что тебе надо, Малышка. — Хлопотунье надоело наблюдать за этим неконструктивным процессом. — Ты можешь взять еще один, сколько хочешь, мешков. Я унесу.

— И даже не думай. Я должна быть, как все. Понесу свои вещи совершенно спокойно сама.

Разозлившись, или она уже достаточно натренировалась, Айрис неожиданно для себя уложила в мешок все отобранные для экспедиции, вещи.

— Вот видишь!

— Вижу. Пора отдыхать, Малышка. Завтра рано вставать.

Да, эта важная во всех отношениях, можно даже сказать — судьбоносная экспедиция должна была отправиться в путь без шума и помпы. О точной дате объявлено не было. Непосредственные организаторы ограничились общими фразами — «Все идет по плану», «В ближайшее время». И потому, когда в раннее, даже чуть зябкое утро Айрис увидела в пункте сбора не только четырех своих попутчиков, но еще несколько человек, она немного разволновалась. Случилось что? Эрин — понятно, вся логистика на нем и членах его команды. Борн — вероятно, как Руководитель Совета он счел нужным и важным проводить экспедицию. Но Фрэнк! Что здесь делает рейнджер?! Вероятно, подобные мысли возникли и у четырех мужчин. Все, ограничившись кивком-приветствием, смотрели на Фрэнка.

— Доброе утро, Айрис. Привет, парни. Ничего не случилось. Просто я иду с вами.

— Вы, Фрэнк, с нами?

Айрис не могла быть так невозмутимо сдержана, как остальные, в молчании ждущие разъяснений.

— Приветствую всех. — Утренний, с хрипотцой голос Борна звучал, как обычно, успокаивающе солидно. — Совет решил отправить с вами «запасного игрока». Задание ответственное. Выбор пал на Фрэнка. Причина единственная — вы все его хорошо знаете. Уверены — найдете общий язык. Командор поддержал кандидатуру. И простите за сюрприз. Решение приняли поздно вечером. Посчитали, что разумно не будить вас, дать отдохнуть. Хватит и того, что Фрэнк не спал всю ночь — собирался.

— Привет, парни.

Почти зеленый от недосыпания Эрин изобразил на усталом лице улыбку.

— Этому вашему запасному — он парень бывалый — много багажа не требуется. — Он кивнул на тощий мешок у ног Фрэнка. — Но мы, как только уважаемые господа решили то, что решили, успели добавить вам чуть «мощности», да подкинули кое-какие припасы. Главное — оставайтесь на связи. Вот ваши «кони».

Стоявшие плотно друг к другу кары разъехались и подкатились к группе людей.

— У каждого из вас на браслете связи — проверьте — есть Код управления всем «стадом», — по привычке пошутил, давая разъяснения, Эрин. — А после того, как каждый выберет личную машину, получит Код и от нее.

— А если мы захотим ехать на одной машине вдвоем или втроем?

— Вот уж не думал, что ты такой любитель компаний, Кирк. Никто тебе не запретит ехать, с кем хочешь и на какой захочешь машине.

— Тогда к чему такие сложности? — Айрис тоже не поняла, в чем смысл дополнительных кодов. — Зачем гонять все стадо, когда нужен один конь. А, еще рейнджеры!