Другие берега

– Бабуля, вы сейчас пошутили или впрямь ничего не понимаете? – обиделся Паук. – Если сторонники Кощея узнают, что князь болен, то немедленно в набег пойдут. И ведь мы им ничего сделать не сможем. Сами знаете, без князя его дружина с места не сдвинется, а без неё у нас нет шансов выстоять.

– Ну так и что теперь, – не сдавалась Баба Яга. – Ждать у моря погоды? А если он вообще в себя не придёт?

– Честер, – обратился Паук уже ко мне. – Я думаю, что произошёл сбой в компьютерной программе или искусственном интеллекте, которая управляет действиями князя. Я написал письмо в техподдержку, но получил ответ, что всё происходящее укладывается в рамки игрового сценария.

– Странная откровенность, – фыркнула Василиса. – А в ваших краях принято вываливать проблемы на голову первому встречному?

Мне подобная мысль в голову не приходила. Я с интересом уставился на Паука, ожидая, что он ответит. Лидер дружины, судя по всему, тоже не ожидал обвинений в свой адрес, тем более от той, кого он считал всего лишь компьютерной неписью, которая, как и князь, управлялась компьютерной программой.

Наверняка, он уже сообразил, что не всё так просто в нашем маленьком коллективе, но ответить Паук, к моему сожалению не успел. Его перебил Максимилиан, до сего момента скромно стоявший позади нас и вообще вроде как не сильно интересовавшийся происходящим.

– Этот человек видит в Эридане последнюю надежду, – подал голос юноша. – Ему кажется, что раз мы получили квест на встречу с князем, то возможно наше вмешательство вернёт Ясного Сокола к нормальному состоянию.

Выслушав версию Максимилиана, я опять повернулся к Пауку и понял, что если юноша и гадал, то попал сейчас в самую точку.

– Ну не то чтобы последняя надежда, – проворчал игрок, но тут опять подал голос Максимилиан. Весёлый жаб, которым я помнил его по прошлым временам, значительно поумнел за прошедшие годы.

– Он не уводит отсюда свою дружину, рассчитывая при пробуждении князя оказаться рядом и тем самым возвыситься.

– Я берегу жизнь князя! – хлопнул по столу ладонью Паук. – И его дом от разорения. Думаете, не нашлось уже особенно умных, желавших поживиться чем-нибудь ценным в отсутствие хозяина. Личная дружина князя не выходит из казарм и без конца хлещет медовуху, челядь почти вся разбежалась. Был нужен кто-то, кто сумеет сохранить хоть какую-нибудь видимость порядка.

– А другие игроки? – поинтересовался я. – Хочешь сказать, что кроме вашей, других дружин возле князя не было? Да быть такого не может наверняка вы не одни пытались заслужить внимание Финиста.

– Были, – с неохотой ответил Паук. – Как без них? Но объявил, что он отправился в поход на ту сторону реки, поэтому и перестал вести личный приём. В эту версию с горем пополам все поверили и, естественно, ломанулись вслед за ним.

– Глупость какая-то, – покачала головой Баба Яга. – Они ж всё равно поймут, что их обманули, а затем вернутся отомстить.

Эту реплику Пауку, похоже, крыть было нечем. Он только тяжело вздохнул и посмотрел на нас грустным взглядом.

– Так что, получается, что Кощей победит? – подала голос Василиса.

– Да кто его знает, – пожал я плечами. – Не исключено, что на той стороне реки такие же проблемы. Игра решила, что люди вполне в состоянии справиться самостоятельно, без внешних лидеров, вот и предоставляет нам шанс.

– Какой шанс, – Паук скривился, как от зубной боли. – Такое ощущение, что ты только что на свет появился. Это только в кино так красиво случается. Вдруг откуда ни возьмись появился супер-герой и возглавил бедных людишек, которые до этого никак организоваться не могли. На деле же начнётся дикая свара за власть, в процессе которой половина забудет, с чего всё началось, а вторая половина просто не вспомнит про тёмных и Кощея. И продолжаться этот беспредел будет до тех пор, пока из-за реки не хлынет орда врагов и не растопчет нас в труху.

Блин, надо признать, что мыслит Паук достаточно трезво. Не то, чтобы он прав на сто процентов, но на девяносто так уж точно. Чуй, собака чешуйчатая, что же ты в самом деле задумал?

– Ну хорошо, – снова поперёк батьки в пекло вылезла из-за спин Василиса. – Мы осознали, что всё не очень ладно в нашем княжестве. Но вот ваш интерес к Эрида… Тьфу, Честеру, всё равно не очень понятен. С чего вдруг вы решили с нами дружить, открыли самую страшную тайну про здоровье князя, а просто не убили на подходе ко дворцу?

– В том числе и благодаря вам, милая красавица, – улыбнулся Паук. – Я, кстати, прошу прощения, но так до сих и не узнал вашего имени. Или вы продолжаете называть себя также, как в цирке – Василисой? Понимаете, моё игровое имя родилось не просто так. Там, в реальности, я зарабатываю деньги тем, что собираю самую разную информацию и продаю тем, кто не умеет делать это также хорошо, как и я. У меня бесчисленное множество информаторов, поэтому я могу найти интересующие заказчика сведения очень и очень быстро.

– Паук плетёт паутину, – едва слышно пробормотал Максимилиан, но кроме меня его, по-моему, никто не услышал.

– Здесь в игре я делаю всё то же самое, – продолжал тем временем хвалиться успехами лидер дружины. – Так что уже вчера мне во всех подробностях стало известно о происшествии, произошедшем на площади одного маленького ничем ни примечательного городка.

– Ну и что, – не выдержала Баба Яга. – Пророчество сбылось, но как это касается князя? Насколько я помню, там про него не было сказано ни слова.

– Какая разница, – пожал плечами Паук. – Сам факт глобального изменения уже представляет большой интерес для тех, кто способен не просто слышать, но думать и анализировать. Бывают мелкие происшествия, те, которые касаются одного или максимум нескольких игроков. А бывают очень большие, последствия от которых затронут всех без исключения. Сбывшееся пророчество относится к последним. В конце концов, если бы не случай на площади, то разве вы пришли бы сегодня сюда, чтобы встретиться с князем?

Мы молчали, потому что ответить было абсолютно нечего. Совпадением здесь и не пахло, а значит логика игры действительно должна была привести нас к князю. Другой вопрос, зачем? Предугадать логику Чуя я бы не взялся ни за какие коврижки.

– Ну и чего ты тогда здесь расселся?

От неожиданного крика я вздрогнул и посмотрел на Василису с изумлением. Нет, моя давняя знакомая никогда не отличалась высоко светскими манерами, но сейчас она вообще ведёт себя как типичная базарная хабалка.

Судя по всему, подобные мысли посетили не меня одного, потому что Паук внезапно подавился воздухом, а Баба Яга ответила девушке солидный подзатыльник.

– Чего ты дерёшься? – заорала на старуху Василиса. – Какой смысл от его бестолковых рассусоливаний. Надо идти в княжеский терем и там разбираться с происходящим. Если князю можно помочь, то Эридан это сделает! Если нет, то будем думать, как по-другому искать смерть Кощееву.

Рука бабки, уже занесённая для повторного удара, замерла в воздухе, а затем медленно опустилась.

– Девочка, кстати, дело говорит, – решил и я вставить свои пять копеек. – Пойдём к князю, покажешь нам, как ведут себя сломавшиеся правители.

Почему-то мне показалось, что на лице Паука мелькнула тень неудовольствия. Наша компания своим предложением сумела как-то нарушить его планы? Это странно, потому что Василиса права. Паук сам пошёл на контакт и практически подтолкнул нас к этому решению. Может быть, он боится потерять нить управления ситуацией? В любом случае, я его успокаивать не собираюсь. Не маленький, сам, если что, со своими эмоциями разберётся.

Внутреннее убранство терема, если честно, меня не поразило. Подсознательно, я ожидал чего-то большего. Понятное дело, что игра не изображает средневековье, поэтому рассчитывать на огромные гобелены в позолоченных рамах глупо, но здесь было как-то совсем всё простенько. Ощущение, что мы попали просто на выставку древнерусского зодчества.

Просторно, чистенько и всё. А вот комната с княжеским троном оказалась огромной. В памяти даже откуда-то всплыло слово палата, по-моему именно так в старых домах назывались самые большие помещения.

Странное дело. Терем не был пустым. Мы видели людей, пока поднимались по резным деревянным ступеням, встретили пару компьютерных персонажей на первом этаже. Несколько игроков, судя по всему членов дружины Паука проводили нас мрачными взглядами, да и возле дверей княжеской залы стоял караул из двух витязей. А вот переступили порог палаты и сразу же навалилось такое чувство, как будто мы где-то в параллельном мире.

Звенящая, противная тишина. В ней вязли любые звуки, так же как и лучи света, проникая через полутёмные окна, моментально становились грязноватыми белыми пятнами, которые не столько освещали помещение, сколько просто служили маяками в полумраке.

Финист Ясный Сокол сидел в дальнем от входа углу на огромном деревянном кресле. Можно было бы, наверное, назвать его и троном, но вот эта всеобщая серость буквально убивала всякую официальность и величественность происходящего.

Сгорбленный в три погибели мужик со спутанными волосами не мог быть тем, кого молва прозвала Ясным Соколом. Тут уж куда уместнее прозвище Старый Ворон…

– Да уж, потрепало то князя, – во весь голос прокомментировала Василиса. – А это точно он?

– А кто же ещё? – удивился Паук.

– Ну я не знаю, – пожала плечами девушка. – Может быть подменили его.

В этот момент, сидящий в углу зала человек завозился в своём кресле, а потом ни с того ни с сего принялся петь. В заунывном стоне угадывался какой-то знакомый мотив, но вокальные данные исполнителя были настолько ужасны, что я никак не мог вспомнить, откуда я знаю эту мелодию.

– У-у-у-у, как его ломает то, касатика, – пожалела то ли князя, то ли свои уши Баба Яга.

– Ага, – со вздохом подтвердил Паук. – И так каждый день, уже почти три недели продолжается.

В этот момент непризнанный «Золотой голос» окрестных болот дошёл до припева и я наконец-то узнал изнасилованную завываниями песню.

Орлёнок. Мы её в школе когда-то пели на уроках. Но даже с тяжелейшего похмелья я не смогу опошлить эту мелодию так сильно.

В отряде меня называли орлёнком, Враги называли орлом!

– Мне кажется, что в него кто-то вселился, – тихонько прошептала мне на ухо Баба Яга. – В любом случае, отсюда надо сваливать, причём, чем скорее, тем лучше.

Возможно, в реальной жизни предложение и стоило бы рассмотреть серьёзно, но вот в данный момент совет старой ведьмы был абсолютно неуместен. Коли мы уж пришли сюда, то значит, так задумано логикой игры или, как минимум, фантазией чешуйчатого засранца.

К этому времени князь, судя по всему, закончил распевать песню и, не мудрствуя лукаво, отправился по второму кругу.

Орлёнок, орлёнок, взлети выше солнца…

Нет, больше я этот концерт не выдержу!

Я аккуратно отодвинул в сторону Паука и неторопливо направился в сторону княжеского трона. Будем надеяться, что это и вправду он. В конце концов, чем я рискую? Это же игра. Максимум, меня убьют и я где-нибудь воскресну.

Когда до князя оставалось шагов десять, он внезапно прервал своё дикое пение и уставился на меня.

– Ты кто, смерд, посмевший посягнуть на мои владения? – прошипел князь или то существо, что сейчас скрывалось в его теле.

– Я Честер! Я хочу говорить с тобой, князь!

– Ты мертвец! – расхохоталось в ответ неведомое существо, а перед моими глазами абсолютно невовремя замелькали какие-то системные сообщения.

Глава 11

Мои глаза разфокусировались. Я не понимал куда смотреть, то ли на князя, то ли на системные сообщения, которые всё появлялись и появлялись перед глазами. Мне казалось, что это ловушка, и в любую секунду князь может броситься на меня, но всё равно зацепил краем глаза слово, регулярно загорающее красным цветом.

Ошибка! Ошибка! Ошибка!

Я собрался удивиться, но в этот момент фигура князя замерла на полуслове. Он так и остался сидеть на своём троне с протянутой рукой и разинутым для крика ртом. Я удивлённо обернулся и понял, что мои спутники тоже зависли в пространстве.

Баба Яга смотрела прямо перед собой, смешно выпятив нижнюю губу и выпучив глаза, как будто собиралась что-то выкрикнуть, но в последний момент оказалась остановлена неведомой силой. Парадный платок съехал на бок, но не падал, как будто приклеенный к телу бабули.

Василиса стояла вполоборота, выставив вперёд левую ногу, и надо признать, что невольно я залюбовался идеальными изгибами девичьей фигуры. Её волосы были растрёпаны, а щёки раскраснелись. Девушка явно рвалась в бой, и я понял, что она ни за что добровольно не оставила бы меня один на один с неведомой опасностью.

Паук выглядел безмерно удивлённым. Его выражение лица довольно точно иллюстрировало выражение «челюсть по ногам ударила». По крайней мере, как ещё можно охарактеризовать распахнутый рот и широко распахнутые ошарашенные глаза, я не представлял.

Ну и что происходит? Зависла игра целиком или просто кто-то хочет пообщаться со мной тет-а-тет?

– Ч-чес-стер! – громкий шёпот раздался откуда-то сверху, заполняя шелестящим звуком всё окружающее пространство. – Ты так отважно шагаешь вперёд… Неужели ты совсем ничего не боишься?

– Не боятся только дураки, – ответил я, пытаясь определить источник шёпота. – А я просто иду своей дорогой.

– У самурая нет цели, только путь! – также шёпотом торжественно продекламировал таинственный собеседник расхожую фразу из дурацких мемов и анекдотов. Правда теперь звук шёл откуда-то сбоку, и я немедленно повернулся в ту сторону, откуда, как мне казалось, должен появиться неизвестный.

– Ну что ты крутишься, словно угорь на сковородке, – в голосе неизвестного не было и капли недовольства, наоборот, какое-то превосходство надо мной. – Ты же сам сказал, что всегда плывёшь по течению. Так зачем дёргаться, расслабься и просто жди предначертанного.

– Вы меня не совсем правильно поняли, уважаемый, – крикнул я, оборачиваясь вокруг своей оси. Всё-таки разговаривать неизвестно с кем оказалось безумно неудобно. – Я не говно в проруби, которое болтается от берега к берегу, а человек, который старается обрести в этой жизни покой и гармонию. Для этого абсолютно не нужно крушить окружающий мир, но никто не мешает иногда подправить неудачно складывающие обстоятельства.

– Слова, слова… – мне показалось, или теперь шёпот сопровождался отчётливым вздохом? – Люди так любят хвастаться мнимыми победами или несуществующими успехами…

– Я не хвастаюсь, – перебил я неизвестного, – я просто объясняю!

– Ты слишком много говоришь, – теперь уже шёпот перерастал в крик. – Не надо слов! Делай!

Мне показалось или мир вокруг нас совершил стремительный поворот? Не знал, что внутри игры возможны такие пируэты. Никакого портала, никаких заклинаний. Меня просто перенесло в другое место, причём я абсолютно не представляю, где именно нахожусь.

Я стоял посреди огромной поляны в лесу и удивлённо рассматривал густой лес, окружавший меня со всех сторон. Почти идеально круглое свободное от кустов и деревьев пространство казалось изумрудно зелёным от свежей травы высотой сантиметров двадцать.

Полянка из детских сказок, никак иначе. Впечатление усиливалось ярко-голубым небом над головой и ярким палящим солнцем. Для полноты впечатлений не хватало только речки или озерца за кустами.

– Похоже на райские кущи, – пробормотал я и в ту же секунду понял, что жестоко ошибаюсь. Земля под ногами содрогнулась, а потом послышался треск и грохот падающих деревьев.

На землетрясение это походило не очень, но удержаться на ногах оказалось довольно сложно. Земля содрогнулась ещё раз и вот теперь я не смог удержаться от матерного крика. Такого развития событий я не предполагал, хотя и потратил несколько секунд, чтобы прочитать очередное системное сообщение перед глазами.

Тысячи лет люди убивали маленьких беззащитных зверьков, чтобы использовать их мясо в пищу, а шкурки в качестве одежды. Тысячи кроликов нашли свою смерть в этих лесах и полях, не имея возможности защититься от жестоких действий человека.

Но так продолжалось лишь до тех пор, пока не появился ОН! Надежда кроличьего генофонда! Герой своего народа, имя которого будет звучать в веках!

Поголовье кроликов с тех пор увеличилось втрое, но храбрый воин не намерен останавливаться на полпути! Он помнит о тех, кто нуждается в его защите и не оставит в покое людей, чего бы ему это не стоило!

Вам предложено задание «Успокой Пушистика!» Отказаться от выполнения невозможно. Постарайтесь убедить зайчика, что вы не морковка, а если и морковка, то невкусная.

Избегайте попыток Пушистика вас съесть и если через пятнадцать минут останетесь в живых, то получите приз. Награда – поощрительный взгляд симпатичных девушек, титул «Вкусняха» и +5 к привлекательности у всех персонажей игры женского пола.

Короче, держись парень!

Совет оказался, как нельзя кстати, потому что милая зверушка в виде трёхметрового зайца и весом, наверное, килограммов под двести уже неслась ко мне, размахивая ушами и вырывая мощными лапами огромные куски дёрна из земли.

– Твою такую ма-а-а-ать! – заорал я, со всех ног улепётывая от этой зверюги. Не знаю, как виляют, спасаясь от хищника травоядные, но у меня резко открылось второе дыхание стайера и скрытые глубоко внутри организма таланты прыгуна.

Я бежал, не чувствуя под собой почвы, но быстро понял, что спасительные деревья находятся от меня слишком далеко. На самой поляне спрятаться было абсолютно некуда, а её размеры не позволяли надеяться на то, что я сумею легко добежать до её края.

Позади раздался грохот, земля в очередной раз ощутимо качнулась и я понял, что простой побег мне явно не удастся. Скакать с вывернутой под неестественным углом шеей было неудобно, но зато я видел всё, что делает «Пушистик». Вот он напряг свои огромные лапы, оттолкнулся и прыгнул.

В ту же секунду я развернулся и побежал в обратном направлении. Небо на мгновение потемнело, надо мной пронеслась огромная туша, а я бежал к другому краю поляны, радуясь тому, что это всего лишь заяц, а не какой-нибудь более приспособленный для погони хищник. С волком или не дай бог тигром такой трюк был невозможен в принципе.

Боковым зрением я увидел, как отчаянно пытается затормозить упустивший добычу «Пушистик» и вздрогнул, представив, что было бы, если бы я сейчас оказался под его лапами. Видели когда-нибудь, как в поле разворачивается танк или трактор? Вот сейчас картинка была очень похожей.

Мощные лапы цеплялись за землю, вырывая ко всем чертям целые пласты грунта вперемешку с травой, заяц фыркал и наверняка матерился на своём зверином наречии, а я снова бежал со всех ног и орал во всё горло самые непотребные слова из своего лексикона.

Откуда взялся такой огромный заяц? Неужели все рассказы про генную мутацию овощей правда? Я же теперь к морковке в магазине и на километр подойти не смогу!

Толчок! В этот раз локальное землетрясение оказалось более коварным, чем предыдущее. Я не удержался на ногах и шлёпнулся носом в землю, пропахав в траве неплохую такую борозду. Времени стонать и плакать уже не оставалось, поэтому я рванул с места в карьер на четвереньках, чтобы буквально через пару метров снова подлететь вверх. Пушистик приземлился!