Тернистый путь. Шаг вперёд

Надо сказать, что эта ситуация не добавила мне хорошего настроения. Так как я понимал, что в данном случае для меня самого возможны сложности. Ведь все мои планы основывались на том, что я сумею изобразить из себя обычного путешественника, возможно даже эльфа, который просто прошёл через эту территорию. Но как я это сделаю, если все шастающие вокруг патрули уже знают о том, что нужно ловить кого-то, кто может в одиночку выйти из Чёрного леса? Если бы я появился где-нибудь в составе каравана с гномами… Было бы другое дело! То тогда никто не стал бы задавать лишних вопросов. Ну… Почти не стал бы… А вот что будет, если я сам выйду, и даже по дороге, из Чёрного леса? Боюсь, что в этом случае возникнут какие-то конфликты. А мне хотелось бы этого избежать. То есть, есть один вариант… Мне придётся уходить из Чёрного леса ночью. Причём надо будет уйти как можно дальше от этой территории. И лишь потом попробовать присоединиться к какой-либо группе разумных, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание. А как это сделать, если я ту территорию вообще не знаю? Это здесь, в лесу, практически возле развалин храма, я уже чуть ли не каждую корягу наизусть знаю. А как я буду ориентироваться там? Тем более ночью? То есть, как ни крути, но тут мне нужна карта. Или карта… Или тот, кто её сможет нарисовать. Где же его мне взять? Ответ один! Придётся ждать новых гостей. Новые гости – это новая информация. А возможно я найду и того, кто-то тайком пробирался через эти земли? Те же эльфы, к примеру… Я сильно сомневаюсь, чтобы эти разумные шли через данные территории полностью с разрешения местных дворян, и самого короля? Нет… Скорее всего, они пробирались сюда полностью тайно. Ведь иначе, им бы пришлось рассказать королю, и тем же дворянам, обо всём том, для чего они сюда прибыли? А эта информация была ими явно засекречена. Так что, в сложившейся ситуации, у этих разумных нет ни единого выхода. И мне теперь тоже придётся устроить на них охоту. А им придётся пытаться спрятаться.

Ну, что же… Теперь у меня появилась ещё одна цель в жизни. Найти эльфов, и заставить их рассказать мне то, что они знают про территории, которые находятся поблизости Чёрного леса. И заодно я буду пытаться высматривать местных жителей. Если найдутся дураки, которые сунутся, по какой-то глупости, в Чёрный лес, то это уже их проблемы. Вы же не думаете, что я буду устраивать на них охоту, старательно бродя вокруг их посёлков по ночам, напоминая самому себе какого-нибудь озверевшего упыря? Нет, конечно же. Я не буду делать таких глупостей. А вот если кто-нибудь из них сделает глупость, то и мои действия будут вполне закономерным. Моя излишняя доброта, которую я пытался проявить в прошлый раз, может стать для меня смертельным сюрпризом. И я в этом уже убедился. Одни только эти патрули, которые ловят травника, уже говорят о многом. Может быть этот магистр и пытался сгустить краски, рассказывая мне всё это? Я не знаю. Не уточнял. Но скажу сразу… Попадать в руки кого бы то ни было, чтобы меня начали использовать, я не собирался. Так как понимал, что в данном случае ничем хорошим это для меня не закончится…

Королевство Муран

– Итак… Я жду от вас объяснений! – Король Ранд медленно наклонился вперед, и внимательно посмотрел на стоявших перед его троном плотной группы магов, впереди которой замер тот одарённый, которого все знали под именем Архимага Вардана. – Вы устроили всю эту глупость. Что значит ваша попытка потребовать у гномов выплат каких-то компенсаций? Какие-то налоги… А какие у вас могут быть требования по отношению к гномам вообще? Территория Чёрного леса не является подконтрольной королевству. Если бы это было бы так, то там был бы свой дворянин, который платил бы налоги в казну королевства. Но этого нет. Вы же позволяете себе что-то требовать. По какой причине? Кто дал вам такое право? Вы испортили наши отношения с гномами! Они согласились поставлять нам Золотую Риланскую яшму, а что сделали вы?

– Ваше Величество… – Коротко оглянувшись на своих приспешников, сделал шаг вперёд Архимаг Вардан, при этом совершенно случайно забыв наклонить голову в приветствии венценосной особы, что явно говорило о его предвзятом отношении к королю, как к дворянину, у которого банально нет Дара к оперированию магическими структурами. – К сожалению, гномы отказываются идти нам навстречу. И поэтому…

– И поэтому, Гильдия королевства Муран обязана исправить эту ситуацию, сложившуюся так именно по её вине! – Резко взмахнув рукой, король перебил Архимага, который практически сразу покраснел, так как с трудом сдерживался, чтобы не наорать на сидевшего перед ним разумного. – Я приказал вам исправить ситуацию, а не рассказывать мне сейчас сказки о том, согласились гномы или нет… Вы испортили отношения между двумя государствами, вы и обязаны их исправить. Какое вы имеете право что-то требовать? Налоги здесь собирает королевский казначей, но никак не маги или Гильдия. К тому же, вы не сильно много на себя взяли? Считаете, что вы можете обеспечить добычу ресурсов на территории Чёрного леса? Пожалуйста! Обеспечьте её! А то только разговоры от вас, и вред один. А пользы никакой.

– Да, о какой пользе вы можете сейчас говорить, Ваше Величество? – Неожиданно для магов вперёд выступил герцог Лан Маурус, бывший родным братом местного сюзерена, и решительно встал напротив Архимага. – Только моему герцогству из-за их экспедиций был нанесён урон не меньше чем в десять тысяч золотых! Мало того, что эти идиоты за один год предприняли две экспедиции в Чёрный лес, из-за которых местные хищники устроили на моих крестьян тотальную охоту, что стоило мне достаточно дорого… Так ещё и в последний раз один из магов, по какой-то глупости, решил сжечь двух моих крестьян! Просто потому, что они отказались ему прислуживать.

– Правильно сделал! – Решительно ударил посохом об пол Архимаг, горделиво задрав свою куцую бороденку, и всем своим видом выражая недоумение от возмущения дворянина. – Простолюдины должны служить. И они обязаны были выполнять приказ…

– Они обязаны были выполнять мой приказ! – Решительно перебил зарвавшегося старика высокородный дворянин, и довольно нагло ткнул тому в руку свиток с претензиями. – Это были мои крестьяне. И на моей земле только я имею право им отдавать приказы! А кроме меня, может командовать только мой родной брат, который сейчас сидит перед тобой на троне. Король Ранд! А не какой-то там блохастый маг, который даже кровью не вышел, чтобы получить в своё пользование дворянство и земельный надел!

При этих словах своего младшего брата король Ранд с большим трудом сдержал усмешку. Он-то прекрасно знал про старую вражду своего брата и отца того самого мага, о котором сейчас шла речь. Графа Лан Карга. Надо сказать, что эта вражда шла чуть ли не с молодых корней двух братьев. Ещё тогда, когда они были молоды, отец этого мага постарался насолить родному брату короля тем, что отдал свою младшую дочь, девушку в которую влюбился будущий герцог Лан Маурус, замуж за какого-то третьеразрядного барона. Конечно, если бы знал о том, как повернётся судьба… То тогда бы такой ошибки не сделал? Но… Что было сделано, того уже не вернёшь. И у его младшего брата навсегда осталась заноза в сердце. Нет. Он потом встретил ту, которую полюбил. И которая подарила ему детей. Однако обида всё равно осталась. Конечно, кто-нибудь мог бы спросить о том, по какой причине герцог не попытался наказать тех магов в тот самый момент, когда они сделали подобную глупость? Это можно было бы сделать. Но одно дело наказать какого-то одного мага… И совсем другое дело – поставить на место зарвавшуюся Гильдию и самого Архимага. Весовые категории у таких противников разные. Тем более, что в последнее время Гильдия магов тоже начала выходить из-под контроля короля. И надо было вынудить этих разумных задуматься.

Так что все эти ошибки, которые сделали данные разумные, сейчас позволяли королю Ранду заставить их с собой считаться. Судя по косым взглядам, которые бросали присутствующие маги из Гильдии на своего руководителя, сидеть в кресле Архимага ему осталось не так уж и долго? Ведь этот старик, видимо уже из-за старости, сейчас сам того не понимая загонял Гильдию в очень тяжелое положение! Если бы Гильдия магов королевства была единственной организацией, в которой есть одарённые, то дело бы обстояло по-другому. Однако у короля были своим маги. И у них было больше возможностей. У каждого из дворян были свои маги. В частности, имеются в виду дворяне не ниже графа. И даже у некоторых баронов были маги. Если у них хватало денег на их обучение. Гильдия была сильна именно тем фактом, что в ней состояли сотни одарённых. Но только не в этой ситуации. К тому же, если король запретит Гильдию на территории королевства, все эти разумные в одно мгновение станут изгоями. Не смотря на все свои возможности. Что они тогда будут делать? Конечно, кто-нибудь напомнил бы сюзерену королевства о том, что у Гильдии имеется своя казна? Имеется… И сокровищница имеется. Более того… Кто-нибудь мог бы сказать о том, что Гильдию может поддержать та же самая магическая Академия? А вот тут вы ошибаетесь. Академия будет на стороне сильного. Так уже бывало. Даже когда произошёл открытый бунт, с попыткой смены власти, из-за которого два брата лишились своих родителей, Академия отказалась кого-либо поддерживать. Она оставалась нейтральной. Точно также будет и здесь. А вот Гильдия магов потеряет все свои возможности и поддержку. Дворяне тут же припомнят Гильдии все подобные оскорбительные выходки, казну и сокровищницу Гильдии заберут в пользу короля. А магам придётся искать новых хозяев. Если они не сделают глупость и не станут яростно поддерживать идущую ко дну структуру. Кто поддержит, отправится на рудники. Там тоже иногда маги нужны!

К тому же, претензии родного брата короля были вполне обоснованными. Действительно… После каждого такого глупого похода с попыткой что-нибудь найти на территории Чёрного леса, страдали именно его земли. Хорошо ещё, что он заранее был готов к подобному, и как только происходило что-то этакое, как тут же с ближайших территорий с Чёрным лесом эвакуировались все крестьяне, а его стражники усиленными отрядами принимались гоняться за попытавшимися прорываться из Чёрного леса тварями. Кто-то назвал бы их обычными животными – переростками? Ну, да… Только как можно назвать того же кабана, который раз в двадцать или тридцать больше, чем обычный кабан-секач из обычного леса? И он не только больше. Он ещё и сильнее, и быстрее. Такая тварь легко разрушает те же самые заборы вокруг деревень, и уничтожает дома. Также нужно задуматься и о том, насколько опасными могут быть те же волки? Среди которых самые маленькие размером не меньше лошади в холке! Уже только поэтому стоило бы изрядно задуматься… Однако если раньше маги хотя бы пару лет ждали между подобными экспедициями, то теперь они решили поторопиться. И послали буквально за один год уже вторую экспедицию в лес. Так что ярость герцога Лан Маурус была вполне понятной. Ведь второй раз его воинам пришлось выдержать довольно серьёзное отражение. Так как в этот раз отряд тварей из леса был куда крупнее, чем в прошлый. Король Ранд уже знал о том, что две деревни были полностью уничтожены. Нет… Крестьян удалось вовремя вывезти. Зато ни одного целого дома не осталось. Не говоря уже про ограждающие их заборы. Естественно, что высокородный дворянин выделил деньги на строительство новых домов. Однако кто-то же должен был компенсировать ему все эти затраты? Да, он запросил достаточно большую сумму? Вряд ли хоть одна из этих деревень могла бы стоить хотя бы тысячу золотых? Но он пользовался своим правом хозяина, которого едва не разорили.

Естественно, что тем же магам не понравилось слово блохастый в отношении одарённого! Ну, в данном случае дворянин тоже был прав. Многие маги, по какой-то причине, а может быть и глупости, старательно отращивали себе длинные волосы. А как известно, в длинных волосах без должного ухода очень часто могли завестись какие-нибудь паразиты? Так что и этот факт отрицать им не приходилось. Но возмущение с их стороны всё же было.

Выступивший вперёд второй маг, который был казначеем Гильдии, тут же принялся оспаривать стоимость штрафа, который с магов пытался получить герцог Лан Маурус. Но он не учел того факта, что этот дворянин заранее подготовился к подобному противостоянию. Видимо у него был очень ушлый управляющий? Который старательно разложил стоимость потерь герцога буквально до последнего медяка. И всё вписал так, что в итоге сумма получалось как раз на уровне десяти тысяч золотых.

– Ваше Высочество! Да что же это такое? – Растерянно тыкал пальцем в этот свиток казначей Гильдии, как только увидел один из пунктов, который там был указан. – У вас там что, брёвна из драгоценных пород дерева? Где это видано, чтобы пятьдесят золотых отдавали за строительство крестьянского дома? Это же с ума сойти можно! Да за такие деньги можно…

– А вы, уважаемый маг, не хотите попробовать привезти мне бревна для строительства тех самых домов? – Тут же плотоядно усмехнулся герцог, и король понял, что тот уже никуда не денется. – Или вы забыли о том, что возле моих земель есть только Чёрный лес? Может быть вы предложите мне оттуда дерево добывать для постройки крестьянских домов? Честно говоря, я бы посмотрел на то, как вы сами это сделаете! Хотя бы по той простой причине, что я прекрасно понимаю, что это в принципе невозможно. Но вы видимо этого просто не понимаете? И поэтому считаете эти бревна по обычной цене. Ну, если вы всё же задумаетесь, то совершенно случайно вспомните о том, что тоже бревно для строительства дома, например, где-нибудь в лесистой местности, стоит в два раза дешевле, чем в столице королевства. Где леса нет… Вам ещё что-то пояснить?

– Ладно… Это ещё как-то понять можно. – Сдался по этому вопросу казначей Гильдии, но тут же отметил другой пункт. – А вот это что? Два сгоревших крестьянина… Тысячу золотых за двух сожжённых крестьян? Как же так? Это же простолюдины!

– Уважаемый казначей это мои простолюдины, и я за них ставлю цену такую, какую считаю нужной. – Нравоучительно поднял палец вверх герцог Лан Маурус, и в зале тихо пронесся еле сдерживаемый смех со стороны дворян, что вызвало у магов новый приступ ярости. – Вы купили их у меня? Нет. Так какое право имел представитель Гильдии их наказывать? Он получил у меня разрешение это делать? Нет. Эти крестьяне для меня были чуть ли не на вес золота. А он их сжёг. И кто мне компенсирует эти потери? К тому же, у них остались семьи. Дети… И их нужно кормить. Их нужно обучить какому-нибудь ремеслу. Всё это не бесплатно. Почему это я должен из-за вашей Гильдии и магов – идиотов, которых вы посылаете неизвестно куда и неизвестно зачем, нести потери?

– Этот маг должен был выполнить миссию не для себя, и не только для Гильдии… – Снова горделиво вздёрнул свою бородёнку Архимаг, видимо ухватившись за знакомые слова, которые наверное собирался отстаивать до конца. – Он должен был принести Величие всему королевству. И…

– Как интересно! – Тут же в дело вмешался уже казначей короля, который решительно выступил вперёд по молчаливому согласию своего сюзерена. – Только вот почему-то вы собирались получать налоги и деньги с этого самого лекарственного растения, которое искал ваш представитель в Чёрном лесу, в казну только своей Гильдии! Не объясните, почему так? К тому же, я хотел бы кое-что узнать… Ваши маги Гильдии почему-то зарабатывают деньги, как и на территории королевства, так и за ней, но при этом налоги в казну королевства не платят. Только ваша казна ощущает их доход. А вот казна королевства, которому вы клялись в верности, ничего подобного не ощущает. Не хотите объяснить, почему дела обстоят именно так?

Всё так же гордо задирающий свою бороду, и что-то ворчащий себе под нос, Архимаг медленно развернулся и пошёл прочь. Так как видимо он не считал нужным объяснять свои действия сюзерену королевства? Но это была его ошибка. Выскользнувший откуда-то сбоку слуга короля, аккуратно подошёл к следующему вслед за Архимагом разумному, и тихо прошептал ему на ухо несколько слов. Судя по тому испугу, с которым этот разумный затравленно оглянулся на короля, он всё достаточно быстро понял. Пришла пора Гильдии осознать своё настоящее место. И если при этом у неё сменится руководство, то король Ранд на это закроет глаза. Пока что… Пока Гильдия снова не начнёт напрашиваться на неприятности. Да и казначею Гильдии всё равно придётся выплатить требуемую сумму герцогу Лан Маурус, что заставит их на какое-то время одуматься.

Злость короля на магов была вполне понятна. Ведь после их выходки отношения между королевством Муран и Подгорным королевством гномов были испорчены! Коротышки обиделись на попытку магов королевства получать с них какой-то налог. Хотя вообще-то и так было понятно, что Гильдия оказалась в проигрыше? Всё только по той причине, что банально упустили практически у себя под носом возможность для заработков. Причём для достаточно больших заработков. Даже сам король был бы не против, если бы продажи подобного товара шли под присмотром его Тайной службы? Ведь там речь шла о десятках тысяч золотых! А у него в казне итак всё было очень напряжённо. Это ещё хорошо, что хотя бы с эльфами удалось разобраться. Эти лесные зазнайки, всё же убедившись в том, что королевство Муран никоим образом не причастно к каким-то там проблемам на территории Великого леса, сразу же успокоились. А когда вообще возник вопрос о том, что они без каких-либо доказательств начали оскорблять гномов и обвинять их в воровстве, королю Ранду удалось вынудить их посла дать заверения в том, что в случае необходимости их лучники помогут королевским войскам. И делал он это в присутствии других послов, о чём тут же узнали и соседи. Которые были вынуждены отвести свои войска от границ. Так что эта проблема была решена. Однако проблема с Чёрным лесом никуда не делась.

Попытавшись узнать о возможности найма каких-нибудь следопытов – рейнджеров у эльфов, король Ранд неожиданно увидел со стороны посла эльфов весьма многозначительный взгляд. И сам сразу же понял то, что эльфы сами пытаются пробраться на территории Чёрного леса! Естественно, что посол Великого леса ничего подобного не сказал. Ну, не идиот же он раскрывать такие секреты? Однако сам король понял, что рассчитывать на помощь эльфов в этом вопросе ему не приходится. Поэтому он подсказал своему брату разослать на всех ближайших дорогах к той местности патрули, которые должны были бы отслеживать перемещение групп разумных, похожих на эльфов. Не хватало ещё, чтобы эльфы постарались отобрать у королевства подобную возможность для пополнения казны буквально из-под носа? К тому же, это всё не шло вразрез с интересами самого герцога? Он всё также продолжал надеяться на то, что сможет найти того самого странного травника из Чёрного леса. Хотя и он, и король, уже подозревали о том, что между этим разумным и тем, кто продаёт гномам соцветия Золотой Риланской яшмы, есть какая-то взаимосвязь! Вот только им всё никак не получалось их на этом обмене поймать. Все агенты, которых удалось внедрить в караваны гномов, идущие через Чёрный лес, ничего подобного не видели. А те, кто отправлялся туда самостоятельно, практически все погибли. Был, конечно, и уцелевший. Только вот он ничего связано объяснить не мог. Это был молодой дворянин, который вообще рассказывал какие-то дикие сказки про непонятные хищные кусты, нападавшие на его слуг, и буквально живьём утаскивающие в лес, чтобы сожрать! Хотя маги, которые пытались его допросить, всё же выяснили, что большая часть того, что он рассказывает, является обычной выдумкой от страха. Он увидел там что-то такое, что напугало этого молодого разумного до такой степени, что он банально едва ли с ума не сошёл! Но он нормально объяснить то, что случилось, теперь никак не мог.

Однако кое-что они смогли всё-таки узнать. По крайней мере тот факт, что двигаясь за одним из караванов гномов на дистанции, этот дворянин, при помощи следопытов, обнаружил какое-то подозрительное место, где якобы этот караван останавливался. На некоторое время. И несколько гномов отходили от каравана. Это могло быть то самое место, где они встречались с поставщиком такого ценного груза? Ведь руководитель того торгового каравана практически сразу отправился назад! А свой груз старательно охранял, и никого к нему не подпускал. Вот только когда они попытались осмотреть то место, у них и сразу начались проблемы. Видимо там и погиб весь его отряд? Почему? Что там могло такого случиться? Неужели это означает, что гномы могут там спокойно останавливаться, а люди нет? Почему?

Допрашивать гномов в этом вопросе было проблематично. Они и так в последнее время вели себя настороженно. И любая попытка надавить на кого-нибудь из них привела бы к ещё большему ухудшению ситуации. А товары из Подгорного королевства были нужны. Поэтому и приходилось терпеть подобное отношение к вопросу со стороны этих коротышек. Король уже знал о том, что в Подгорном королевстве алхимики начали сами варить лечебные зелья и эликсиры Высшего исцеления. И больше подобные продукты не закупают у эльфов. А учитывая стоимость такого груза можно было понять, что эльфы теперь были явно в бешенстве? Ведь они тоже нуждались в поставках определённых грузов с Подгорного королевства! И раньше они могли получать их по достаточно низким ценам. А теперь что? А теперь ситуация ухудшилась. И не только для эльфов.

Попытавшись надавить на гномов, маги Гильдии королевства тоже всё испортили. И теперь королю Ранду самому приходилось наводить порядок. Будет хорошо, если гномы благосклонно воспримут тот факт, что он в качестве наказания сменит руководство Гильдии? Не лично. А надавив на нужных разумных. А если нет? Если гномы всё-таки не примут подобных извинений? Тогда ситуация будет весьма сложная. Именно поэтому и король Ранд, и герцог Лан Маурус, прекрасно понимали, что сейчас им нужно самостоятельно искать возможные варианты выхода на того, кто поставляет этим наглым коротышкам столь ценные ресурсы. И если это удастся сделать, то можно попытаться заинтересовать его торговлей с королевством! Именно тогда и гномы, и эльфы, будут зависеть именно от них. Главное сделать всё правильно.

Мысленно вздохнув, король Ранд решительно поправил свою мантию. День ещё не закончился. И ему предстояло пообщаться с различными разумными, не считая тех, кого не хотел бы видеть. Вот только ему настроение портила объёмная душа Верховного жреца храма Богов – Покровителей, который мельтешил за спиной дворян, и всё пытался пробраться ближе к королю. И это несмотря на то, что есть определённая очерёдность. Если бы он догадался записаться раньше в этот список, то возможно смог бы попасть к королю раньше? Однако этот разумный, по какой-то глупости, почему-то считал, что куда бы он не пришёл, все должны ему уступать дорогу. Вот только тут он оказался в сложной ситуации. В канцелярии короля прекрасно знали о том, что тот не хочет видеть Верховного жреца. Но не записать его как просителя они не могли. Хотя тот обратился в канцелярию уже при входе в дворец. Иначе бы его просто внутрь дворца не пустили бы. Так что на Личный приём к королю этот разумный может сегодня и не попасть. Много факторов может на это повлиять. Например, сам король Ранд начнёт себя плохо чувствовать? Да мало ли что ещё может произойти? Ведь король сам прекрасно понимал то, чего добивается этот толстяк? Ведь он бегает и паникует именно из-за того, что король уже третий месяц подряд не выделяет средства на содержание храма из казны королевства! Ну, правильно же… У него и других проблем хватает! А храм не обеднеет. У них как шли поборы при входе в храм, так и продолжаются идти. Например, любой дворянин, который придёт в храм помолиться, обязан при входе положить в специальный ящик не меньше золотого. А простолюдин не меньше серебряного. Сколько людей каждый день ходит в этот храм? И ходить нужно не менее раза в неделю, иначе тебя обвинят в служении Тьме! А некоторые люди даже из других городов приезжают, чтобы в него зайти. Просто зайти, и не помолиться. Просто посмотреть на эту роскошь и богатство, которые буквально сквозят в каждом витраже и украшении? Даже за это он всё равно заплатит. И это только при входе. При выходе ты тоже заплатишь. Только всё будет зависеть от того, что ты хотел и какому Богу молился! Просто есть Бог Зимур – Покровитель торговли. Он очень любит деньги. Как результат, если ты хочешь, чтобы он услышал твою молитву, то надо положить не меньше пяти золотых. Есть Богиня Любви – Шария. Тоже дело не дешёвое… То есть, тот самый дворянин, который идёт в храм помолиться, должен заранее приготовить не меньше десяти золотых. Иначе будет скандал. В результате всего этого можно понять, что храм каждый день получает достаточно большие деньги. И куда они деваются? Только не говорите, что их действительно забирают Боги – Покровители? Нет… Король Ранд верил в то, что они где-то есть… Как и в то, что они следят за своей паствой. Вот только в то, что им нужны эти золотые и серебряные монеты, он не верил. Тем более, что он знал главное. Жрецы храма, как покупали на столичном рынке самое лучшее вино по три десятка золотых за бутылку, так и покупают. То есть, можно было понять, что деньги у них есть! Но видимо Верховный жрец считал, что король обязан содержать храм? Что с его стороны было серьёзной ошибкой.

Наблюдая за всем происходящим в этом зале, король и сам прекрасно понимал то, что надо эту кормушку прикрывать раз и навсегда. Если храм прекрасно обходится без этих дотаций со стороны королевства, то и ему нет никакой нужды тратить деньги на этих заплывших жиром жрецов? Тем более, что несмотря на якобы существующую нужду, рожа у этого жреца, казалось бы, стала ещё шире, чем была?

" Неужели он так опух с голода? – Мысленно усмехнулся король, с большим трудом сдерживаясь, чтобы его издевательская усмешка не появилась на лице. – Это же надо было такому случиться? Если бы все крестьяне так пухли от голода, то у некоторых дворян в крестьянских домах приходилось бы дополнительно расширять двери! Они бы просто туда не проходили бы. С голоду естественно…"

Он не зря вспомнил об этом. Недавно один дворянин очень сильно возмущался. ВИ всё только из-за того, что его крестьяне, целой деревней, сбежали к другому дворянину. Именно из-за того, что первый хозяин буквально заморил их голодом, подняв непомерно налоги, и старательно обирая, как только можно. И когда король потребовал у него объяснений, этот дворянин не придумал ещё другого, как заявить о том, что у него во всех деревнях такое творится. Другие же как-то выкручиваются? Может быть они ходят на дорогу грабить? Ему какое дело? Дворянин им официально закон и хозяин. Именно он решает, что должно происходить на его землях. Услышав про походы на дорогу, тут же насторожились все соседи этого барона. Оказалось, что в последнее время на их территориях, время от времени, появлялись любители пошалить таким образом. И вот тебе ответ! А эти простолюдины не стали идти на дорогу и грабить. Они решили, что лучше сбегут к другому хозяину. Естественно, что королю такой фокус не понравился. Да и соседям этого барона тоже. Его практически сразу же, с места, вызвали на дуэль. После чего убили в дуэльном круге. А его наследника обязали выплатить соседям долг, чтобы погасить все неприятности, которые на их землях устраивали грабители с его территории. Молодому дворянину всё это тоже не сильно понравилось. Но кто же будет его спрашивать? Если на стороне истцов был сам король! Так что этот вопрос решился быстро.

– Ваше Величество! Сколько мне ещё тут ждать придётся? – Внезапно раздавшийся из-за толпы дворян раздражённый голос Верховного жреца храма Богов – Покровителей тут же заставил сюзерена королевства Муран ехидно усмехнуться. Потому что он сам сделал глупость. Нет, чтобы спокойно дождаться своего часа, и изложить просьбу? Тогда у него было бы больше шансов, что его выслушают. Не факт, что помогут… Но то, что выслушать королю его бы пришлось, этого не отнять. Однако этот разумный решил, что сможет добиться своими воплями того, чего якобы достоин? Это была очень серьёзная ошибка. Таких разумных обычно наказывают. Да, отводить на задний двор Верховного жреца, чтобы выпороть, никто не будет. Однако такое неподобающее поведение подобного разумного просто переходит все границы. И поэтому он может уже заранее может не рассчитывать на то, что храм получит эти деньги, на которые так надеялся. И не только их. Именно благодаря такому поведению король сейчас подготовил почву среди дворян. Для принятия нового закона. Того самого закона, который лишит храм поддержки государства. А что? В других государствах храм как-то выживает? Вот пусть и здесь сами выживают. Паства у них есть? Вот пусть они и снабжают деньгами храм. Хотя король и сам понимал, что с такими вещами шутить не стоит? Верховный жрец может попытался поднять бунт в королевстве Муран! Может, конечно… Но что его паства сделает? Сейчас здесь присутствуют практически все дворяне королевства! Все те, у кого есть хоть какие-то военные силы. И если будет нужно, гвардия короля достаточно быстро разгонит толпу фанатиков возле храма. Как только они там начнут собираться. Все нужные приказы уже розданы.

К тому же у него есть ещё один фактор, который может сработать на пользу королю! Это именно тот факт, что с учётом возвращения в казну этих денег, которые каждый месяц выделялись на храм, налоги с дворянских земель будут уменьшены. Естественно, что дворяне поддержат своего сюзерена. Ведь в результате этого больше денег останется у них в казне? А если кому-то из дворян хочется поддержать храм, так пожалуйста. Из своих денег пусть выделяют столько, сколько захотят. Тем более, что король Ранд сейчас собирался озвучить дворянам то, что именно не так давно хотели получить от него жрецы. Землю. А где бы он её взял? Только если бы отнял у каких-нибудь дворян. Вот пусть они сейчас и выслушают все эти претензии от доведённого до бешенства Верховного жреца. Тем более, что сейчас король уже знал прекрасно одну очень важную вещь. Та самая ситуация, которая сложилась с его племянницей… Высокородную девушку пытались похитить, чтобы насильно выдать замуж. Кто бы это мог сделать? В первую очередь стоит отметить тот факт, что жрецы в королевстве тоже не дураки. Они бы никогда не стали бы выдавать замуж высокородную дворянку без присутствия поблизости её родственников. А учитывая то, что леди Варика любимая племянница короля, можно сразу понять, что присутствовать на этой свадьбе он был бы обязан. То есть, жрецы должны были знать, с кем могут столкнуться в этом случае. Как результат, у короля были подозрения, что в данное истории были замешаны даже высшие иерархи храма Богов – Покровителей. А может быть даже и сам это Верховный жрец? Который просто хотел приблизить к королевской семье кого-то, кого в последствии можно будет посадить на трон государства? И через него решать свои дела без каких-либо проблем или сложностей. Этого допускать монарх не собирался. Так что, в этом случае данный жрец уже проиграл. Если он думает, что его защитит храм, то сильно ошибается. Жрецы те же люди. Просто облечённые другой властью. И когда они почувствуют угрозу своей власти, то тут же предадут кого угодно. Нужно просто правильно разыграть эту игру. И Ранд это готов сделать. В отличие от потенциального противника.

Жрецы

– Неужели так сложно было сделать то, что нам необходимо? – Верховный жрец храма Богов – Покровителей, вернувшись с личного приема у короля, буквально кипя от гнева. Ведь ситуация, которая сложилась с делами храма в этом государстве, сейчас действительно была очень сложная. Если не сказать более того… Всё только из-за того, что основная проблема храма всегда была в деньгах. Нет. У них были деньги. Была своя казна, буквально забитая золотом и различными древними артефактами. Вот только это были деньги храма. И тратить их на своё содержание сами жрецы не собирались. Ну, зачем им это делать, если есть возможность брать такие деньги именно у местных дворян? У того же короля Ранда? Однако в последнее время этот благородный, который должен был идти навстречу желаниям храма, почему-то перестал делать подобные вещи. И даже начал задавать какие-то лишние вопросы, которые жрецам категорически не нравились. Более того… Вся эта ситуация складывалась сейчас таким образом, что жрецы буквально оставались не удел. И это их тоже раздражало. Настолько сильно раздражало, что жрецы хотели всё больше и больше получать денег. Вот только такой возможности король Ранд им больше не давал. Ну, и что такого было в том, что храм захотел получить в своё личное распоряжение земли королевства? Всё равно они получают от королевства определенные дотации! Вот пусть дадут ещё и такую возможность, получать с этих земель в виде налога своеобразную поддержку. И в этом случае даже неважно то, что эти деньги казна королевства никогда в принципе не увидит. Кого это интересует? Жрецов? Да никогда в жизни! У них есть другие дела. Они фактически берегут весь этот мир от проникновения в него Тьмы!

В очередной раз раздражённо выругавшись, Верховный жрец Ургус решительно отправил прочь служку, который безмолвным истуканом замер возле дверей его кабинета. Ведь он мог услышать о том, что на самом деле намеревался провернуть Верховный жрец для укрепления своих собственных интересов или планов? Если бы всё прошло именно так, как планировал Верховный жрец, то сейчас таких проблем с представителями королевской семьи у него бы просто не было бы. Надо было тем проклятым наёмникам просто всё сделать так, как было заказано. Но что они сделали? Банально провалили такое простое задание. Им нужно было всего лишь похитить племянницу короля, и выдать её замуж за того, кто мог быть полезен храму. Всего лишь. И не более того. Остальные проблемы можно было бы решить. Со временем… Однако всё пошло далеко не так, как планировали жрецы. Для начала стоит отметить тот факт, что наёмники, которые были посланы на перехват кавалькады это молодой дворянки, банально погибли. Да как такое вообще возможно? Да, они не смогли никому рассказать о том, кто на самом деле спланировал всё это. Тем более, что жрецы сделали всё очень хитро. Через посредника вышли на мага из ордена Отверженных, который и должен был всё провернуть. Быстро и достаточно аккуратно. Вот только ситуация сложилась так, что даже этот разумный не смог ничем помочь планам жрецов. Что вообще в принципе было бы недопустимо.

Однако сейчас получилось всё так, будто бы сам король Ранд стал уже о чём-то догадываться? Ведь этот разумный сначала, под каким-то выдуманным предлогом, взял и вместо того, чтобы пойти навстречу жрецам Богов – Покровителей, банально урезал финансирование со стороны казны королевства. В результате чего жрецам теперь приходилось тратить деньги из собственной казны. А ведь это совсем не то, чего добивался Верховный жрец Ургус? У некоторых жрецов уже появились мысли о том, что возможно им нужен другой руководитель, который сможет вернуть всё на прежние позиции! Естественно, что Верховному жрецу само только подобное предположение не нравилось. Он не считал нужным ни перед кем отчитываться. И вообще, от своих планов Верховный жрец отступать не собирался. Если уж так обстоят дела, то почему бы ему не попытаться повернуть всё вспять? В этот раз Верховный жрец Ургус пришёл во дворец к королю Ранду для того, чтобы попытаться договориться. Вот только этот благородный разумный сделал всё, чтобы разозлить Верховного жреца ещё больше. Старательно подстроив всю ситуацию так, чтобы сначала слуги короля банально не пустили Верховного жреца на эту встречу. Так как оказалось, что Верховный жрец должен был, как какой-то простолюдин, или даже простой дворянин, записываться в очередь, чтобы побеседовать с королём. Что уже само по себе переходило все возможные границы.

Естественно, что Верховный жрец не собирался ничего ждать. Он сразу же начал ссориться и ругаться. И тогда король всё-таки его услышал. Когда Верховного жреца всё же пустили вперёд этой проклятой очереди, Ургус рассчитывал на то, что король всё-таки осознает величину своей ошибки? Но нет… Сюзерен королевства Муран почему-то просто и весьма нагло заявил о том, что жрецы храма слишком часто стали нарушать различные правила. Те самые правила, которые имеют большое значение для всех жителей этого государства. И не только дворян и простолюдинов. Но также и для жрецов.

– Видимо жрецы уже забыли о том, что в других государствах они живут самостоятельно, всего лишь на подаяние своей паствы? – Принялся высказывать причины своего недовольства этот разумный прямо в глаза тому, кто являлся чуть ли не прямым исполнителем воли Богов – Покровителей в этом мире. – Ну, что же… Мы вам это напомним. Кажется, вы Верховный жрец забыли о том, что именно только благодаря доброй воле моих отца и деда у вас была возможность жить здесь припеваючи? Но вы не поняли этого. И решили почему-то, что имеете какое-то право диктовать мне свою волю. С вашей стороны это серьёзный просчёт. Хотя бы по той простой причине, что моё государство вам ничего не должно. Если вы о таких вещах забываете, то мы напомним. Поэтому, с этого дня, храм Богов – Покровителей не получит больше от королевства даже одной медной монеты. К тому же… Я бы рекомендовал жрецам задуматься о том, что они делают, когда ведут свои поборы в храмах! Какое вы имеете право брать с жителей королевства деньги за то, что те хотят просто помолиться Богам – Покровителям? Насколько мне известно, в других государствах все жители добровольно жертвуют какие-то деньги. А у нас что происходит? Вы привели уже эти в какое-то обязательное правило! Поэтому мне хотелось бы, чтобы вы задумались. Не хотите задуматься? Ну, что же… Значит выбора у нас не имеется. Придётся королевской власти исправлять эту ошибку. Чтобы вы не заявили потом о том, что я имею отношение к Тьме. Я разрешаю всем жителям королевства Муран молиться Богам – Покровителям у себя дома! Разрешаю поставить нужные имя статуи и идолы у себя, где они только захотят. Хоть на кухне. После чего, пусть делают, что им в голову придёт.

Понятно же, что такое положение дел не вызвало у Верховного жреца никакой другой реакции, кроме ничем не прикрытой ругани! И, как результат, Верховного жреца вывели прочь из дворца короля. И теперь, после всех этих событий он мог только скрипеть зубами от бешенства. Ведь всё получилось так, что ситуацию он ещё больше осложнил? Ну, а как ещё он мог себя вести по отношению к простому разумному, который даже не был одаренным? Может поэтому он и так злился? Просто из-за того, что не получил от Богов какой-либо Дар? И теперь банально срывал свою злость на жрецах! Больше всего Верховного жреца разозлило именно то, что этот умник придумал возможности прикрыть себя даже от бунта верующих. Ведь он совершенно никак не запрещает молиться Богам – Покровителям? Каждый желающий может спокойно установить у себя в доме статуи нужных ему Богов и молиться им столько, сколько его душе заблагорассудится! И это тоже станет ударом по храму. Ведь все жители королевства несли деньги в храм именно по той причине, что им нужно было обратиться к Высшим сущностям? Но это сделать было не так-то просто. Особенно тогда, когда жрецы категорически отрицательно относились к таким вот экспериментам? Раньше король и дворяне не лезли в такие дела. Более того… Храм старательно вынуждал платить дворян не только за право помолиться. А также и за то, что где-нибудь на территории земель любого из дворян была возможность построить храм. Причём жрецы сами выбирали то место, где и как его строить. И даже если там были какие-то жилые дома, то это никого не интересовало. Приходилось выселять оттуда местных жителей, а дома сносить. Ведь жрецы были вестниками Воли Богов – Покровителей! Кто посмеет им сказать что-то против? И вот тебе, пожалуйста… Сказали… И кто посмел сказать? Король! Тот самый король, который должен был вообще-то нести пламя Веры Богов с самим Верховным жрецом! Более того… Этот наглец даже не подумал о том, что в сложившемся положении он фактически поднимает против себя всех жрецов этого мира? Раньше Верховный жрец Ургус, являвшийся старшим в королевстве Муран, хотя бы мог всем другими жрецами в других государствах демонстрировать своё предвзятое отношение к местной власти. На последнем собрании Верховных жрецов он вообще старался позиционировать себя чуть ли не как хозяина королевства. И все другие Верховные жрецы ему завидовали. Ну, а что ему делать теперь? Конклав старших иерархов храма королевства Муран может его снять с этой должности. Раньше он твёрдо стоял на ногах. И его планы всем этим замшелым старикам нравились. А теперь что? Теперь надо срочно искать выход из этого положения! Любой возможный выход, какой только получится найти. Если бы положение дел храма хотя бы не ухудшилось, то тогда всё было бы в порядке…

Но сначала произошёл этот провал с племянницей короля Ранда. И все планы по утверждению власти храма просто рухнули. Потом провал его замыслов в отношении получения земель для нужд храма, не говоря уже о том, что последнее время храм так и не получил никаких денег от королевства вообще. Да, казна у них была полна. Хватало и различных артефактов, который жрецы под эгидой борьбы с Тьмой и Хаосом старательно отбирали у различных поисковиков в Выжженной пустыне. Если поисковики не особо разбирались таких предметах, подобное было не так уж и сложно провернуть. Вот если поблизости находились маги, которые могли выкупить такие артефакты, то с этим возникали некоторые сложности. Хотя Верховный жрец храма надеялся всё-таки перебороть эту неприязнь, и взять под контроль практически всё то, что, по сути, для храма имело определенную ценность. Ведь теперь некоторые из этих артефактов придётся продавать. И что произойдет в результате? Все эти разумные банально столкнутся с тем фактом, что жрецы храма продают то, что изымали у других разумных именно для того, чтобы не допустить распространения Тьмы по территории этого мира. Что же им на самом деле теперь делать? Сейчас Верховный жрец Ургус банально этого не знал. Он терялся в догадках в виду того, что почему-то сам король Ранд и дворяне начали крайне негативно относиться к жрецам и храму! Только вот обвинить их в том, что они не верят в Богов – Покровителей, или склоняются к Тьме, теперь не получится. Ведь в конце своей лекции, которую прочитал король Верховному жрецу, и всем дворянам, которые присутствовали при этом позоре, Его Величество всем показал, что у него имеется собственная келья, где он может молиться фактически любому из Богов – Покровителей. Да, с храмовыми статуями эти фигурки не шли ни в какое сравнение? Но ведь в данном случае важны не они. Важна именно сила Духа, которую Покровители получают от верующих. И теперь даже обратиться к ним за помощью, чтобы те прислали Аватара, дабы покарать нечестивцев, Верховный жрец банально не сможет. Что же ему делать?

– Уважаемый Верховный… Вы очень сильно расстроены? – В его личный кабинет медленно и фактически без спроса вошёл главный казначей храма, который одним только своим видом напоминал какое-то умертвие, так как действительно выглядел словно оживший мертвец. – Но я, кажется, прекрасно знаю о том, что мы можем сделать! В последнее время все очень сильно начали охотиться за одним важным товаром. Тем самым товаром, который так нужен и магам Гильдии… И королю… И даже эльфам! Не говоря уже про гномов… Золотая Риланская яшма. И я, кажется, даже знаю о том, где её нужно искать? Учитывая влияние Богов – Покровителей, нам никто не помешает забрать источник подобных лекарственных растений в свои руки. Нужно всего лишь обратиться к Покровителям, чтобы они дозволили нам это сделать. Эти растения произрастают в Чёрном лесу. Скорее всего, в его центральной части. Маги Гильдии сами уже предприняли пару экспедиций, которые банально погибли. А вот гномы каким-то образом научились получать эти важные ингредиенты для изготовления лекарственных эликсиров. Не знаю, как они это делают, но никто не может им помешать. Пока что. Но если Боги – Покровители будут на нашей стороне, то мы сможем пройти туда без какой-либо проблемы, и взять под контроль источник таких важных лекарственных трав. Тогда все те, кто выступил против храма, будут вынуждены прийти к нам на поклон.

Попытавшись уточнить у казначея то, что именно он имел в виду, упоминая какую-то непонятную траву, Верховный жрец Ургус с удивлением узнал о том, что это самая какая-то трава, на самом деле очень ценная вещь. Так как именно из неё варят те самые эликсиры Высшего исцеления. Мало кто знал, что если употреблять этот эликсир здоровому разумному, который не имеет никаких повреждений или ран, не говоря уже о болезнях, то он омолаживается. На несколько лет. Сейчас на внешний вид Верховному жрецу храма Ургусу дали бы от силы лет пятьдесят. Но самом деле ему было уже сто тридцать лет. Поэтому он очень сильно переживал за поставки таких эликсиров. А тут есть прямая возможность взять подобные поставки под свой контроль! И буквально купаться в этой волшебной жидкости. Представив себе то, как она омолодится его организм, когда он начнёт принимать ванны из этого чудодейственного состава, Верховный жрец громко расхохотался. А ведь это действительно ответ на все вопросы! При помощи этого эликсира можно заставить и Гильдию магов, и дворян, и самого короля Ранда, прийти на поклон в храм. И пойти на нужные им уступки. Что поделаешь… Но этот эликсир был уж очень нужен всем. А если уже даже эльфы запаниковали из-за этих поставок, то можно понять главное. У представителей храма есть возможность сделать всё так, как нужно, чтобы заполучить для себя необходимые силы. И всё можно сделать так, что даже король Ранд забудет про расследование в отношении собственной племянницы. Хотя сам Верховный жрец Ургус не собирался забывать об этом. Он всё равно вынудит эту девчонку выйти замуж за того, кто выгоден ему. После чего все эти несговорчивые высокородные, которые по какой-то глупости считают себя хозяевами положения, будут вынуждены отправиться на личную встречу с Богами – Покровителями. По крайней мере, жрецы храма им в этом старательно помогут. Денег на это у них хватит. А те же самые маги из ордена Отверженных с удовольствием отправят на тот свет нескольких представителей королевской семьи. Только из-за того, что те им когда-то достаточно давно сильно насолили. Когда и как, это никого не интересует. Важно другое. У жрецов появилась цель. А значит, надо приготовиться к тому, чтобы её достичь как можно быстрее. Пока иерархи храма не решили убрать Верховного жреца Ургуса с его поста. А с этого поста уходили только в одном направлении… Прямо к Богам – Покровителям. А этого ему бы очень сильно не хотелось…

Именно поэтому, он и принял решение, как нужно быстрее организовать не только специальные службы, предназначенные для того, чтобы Боги – Покровители помогли им в этом вопросе, но также и собрать нужную группу разумных, которые сделают всё как надо. Ургус и сам прекрасно понимал главное. Как бы не была сильна вера в Богов – Покровителей, но в Чёрном лесу может случиться всякое? Поэтому одних только жрецов посылать в эту экспедицию было бы бессмысленно. Никто кроме жрецов не знал о том, что у них были даже собственные маги? Самых разных направлений. Они скрывали свои способности. В виду того факта, что подобные разумные имели определённый вес в обществе. А в случае нужды того же самого боевого мага Огня можно было запросто выдать за своеобразный прообраз Аватара? Если будет нужно. Были у храма также и обычные бойцы. Хотя они и являлись жрецами и монахами. Но эти разумные могли в бою поспорить с каким-нибудь Мечником? Возможно даже и с Мастером меча? Вот только проверять подобное им пока что особо не приходилось. Но возможности самостоятельно собрать всех нужных индивидуумов в эту экспедицию у храма были…

Именно поэтому, отдав некоторые распоряжения, верховный жрец тут же написал письмо в один из дальних монастырей, который должен был срочно прислать группу специальных жрецов, которые и отправятся в эту самую экспедицию. Ведь именно таким образом, продемонстрировав силу Веры и силу самого храма, у жрецов есть шанс получить желаемое? И даже более того… Ведь подобные эликсиры, вроде эликсира Высшего исцеления, можно продавать и в другие государства? Не зря же так запаниковали эльфы, которые были основными поставщиками подобных ресурсов в последние сотни лет? А если уж они запаниковали, то значит можно было понять главное. Именно то, что в Чёрном лесу есть возможность получить Могущество, которое превысит все потенциальные заслуги храма за последние сотни лет! К тому же, получив свои руки подобные ресурсы, сам Верховный жрец Ургус сможет подмять под себя и остальные храмы, в других государствах этого мира, став единственным Истинным Верховным жрецом? С волей которого придётся считаться всем. А также можно будет вынудить местных королей и сюзеренов считаться с его силой. Главное всё сделать правильно. А учитывая тот секрет, который он знал про этот эликсир, Верховный жрец понимал, что времени для этого у него будет вполне достаточно.

……..

Старательно раздавая свои указания и приказы, этот разумный даже не обратил внимание на тот факт, как исчез из его кабинета казначей храма? И вообще… Он сейчас не понимал того, почему этот разумный позволил себе так легкомысленно, и фактически без разрешения, войти в его собственный кабинет? Сейчас Верховному жрецу было не до этого. Хотя… Если бы он присмотрелся к поведению данного разумного, то уже давно бы заподозрил за ним какие-то странные замашки, которые вообще-то не свойственны людям с его положением и с амбициями. Создавалось впечатление, что тот был амбициозным только до того самого момента, как стал казначеем храма? И на большее он не претендовал. Более того… Если бы сам Верховный жрец Ургус, или его предшественник, обратили бы внимание на поведение аж трёх казначеев, которых знали за всё это время, то они бы заметили, что эти разумные очень сильно были похожи друг на друга? Кто-то заподозрил бы их в родственных связях. Но похожи они были не только внешне. В первую очередь были похожи их повадки, голос, и даже стиль мышления. Но пока этот разумный не вредил храму, и старательно выполнял свои обязанности, время от времени давая различные советы Верховному жрецу, с такими вещами можно было бы мириться. Вот только и сам Верховный жрец не понимал главного. Именно того, что тот, кто умудрился за этот срок изобразить трёх разных разумных, на самом деле был одним и тем же существом. И к людям оно не имело никакого отношения.

Вернувшись в свои собственные комнаты, казначей плотоядно усмехнулся, продемонстрировав тёмному помещению отнюдь не человеческие зубы, а какие-то странные игольные клыки, которые выглядели немного необычно в этой ситуации. А представив себе, что он так улыбается Верховному жрецу Ургусу, казначей храма глухо расхохотался. И сейчас в его голосе не было ничего человеческого. Какой-то странный скрежещущий звук, больше напоминающий полурык – полустон, вознёсся в тишине этого помещения. Кто-то мог бы тут же задаться вопросом о том, как подобная нечисть, в котором человеческая оболочка была единственным, что напоминает представителя этой расы, могла вообще оказаться в храме Богов – Покровителей? А тут всё было просто. Лазейка была в самом веровании в Богов – Покровителей. Именно в том, что ты мог иметь отношение к любой расе. Главное, чтобы ты старательно выполнял различные службы, положенные верующим, молился как надо… И чтобы тебя в храм хотя бы раз пригласил старший жрец. Эти Боги никогда не смотрели на то, кто именно возносит к ним молитвы. Да… Именно таким образом когда-то младший, а теперь уже старший бес сумел проникнуть в самое святая святых потенциальных врагов. В прошлом он был слугой Архидемона, который сложил свою голову в битве с Аватаром. И по законам их мира раб, который не уберег господина от гибели, должен был тоже умереть. И весьма мучительно. Но он тогда предложил возможность отомстить. То в данном случае само слово Месть пересилило все доводы. Хотя он и сам прекрасно понимал, что сильно рискует? Но лучше уж так. Умереть, пытаясь принести пользу, чем просто мучительно сдохнуть на жертвенном алтаре, и отдать всю свою жизненную силу для возвышения какого-нибудь из низших демонов.

Кто бы знал о том, каких усилий ему стоило пробраться практически через три отдельных государства этих людишек, чтобы найти то самое место, где он мог бы осесть? Каких трудов ему стоило сделать первые шаги в ближайший храм, чтобы попроситься приносить пользу жрецам и Богам – Покровителям? Он до сих пор не мог забыть удивлённые глаза того старого жреца, который никак не мог понять того, почему маленький и щуплый паренёк старательно выпрашивает у него разрешение войти в храм? Тогда этот старик посчитал, что какой-то деревенский мальчишка, до такой степени запуган силой Богов – Покровителей, что-то боится будто бы они сожгут его, если он без разрешения войдет в храм! Но бес – разведчик действительно опасался гнева этих Богов! Опасался того, что если он сунется в храм без разрешения местного жреца, то сила Покровителей его уничтожит! Это уже потом он узнал главный секрет этой странной Веры. Богам – Покровителям было глубоко наплевать на тех, кто приходит в храм. Им было важно получить свою силу Духа. И, по возможности, жертвы. Да и вся систем этих храмов была разработана весьма интересно. К кому бы из Богов не пришёл бы со своей молитвой разумный, но его сила Веры сливалась фактически в общий канал. От которого питались все эти могущественные существа. Возможно тот, кто придумал подобное, хотел таким образом объединить Богов – Покровителей воедино, чтобы они не ссорились между собой и понимали, что зависят друг от друга? Ведь в прошлом этого мира были достаточно сильные войны даже между Богами одного и того же пантеона! Эта же ситуация вынуждала их более терпимо относиться друг к другу. Да и в случае нужды против врага они выступали единым фронтом. Что демоны ощутили на себе сполна.

Именно для этого бес – разведчик и пытался собрать максимум возможной информации про потенциальных врагов. А для этого ему нужно было пробраться в самое Святая Святых вражеских сил. Центральный храм. Это здесь, в этом самом храме, он фактически уже изображал третье поколение казначеев? А до этого места он шёл ещё две с половиной сотни лет. Из храма в храм. Он изображал то послушников… То отдельных жрецов… Стараясь не привлекать к себе внимание, и не задерживаться надолго в одном месте. В первую очередь он хотел открыть самую страшную тайну этого храма. Которая заключалась именно в том, что у них, в случае нужды, легко могло появиться сразу несколько Аватаров! А ведь так просто не бывает? Для такого фокуса, связанного с преобразованием разумного в исполнительного голема, наполненного Божественной силой, нужно не просто взять какого-то фанатика и преобразить его. Нет. Для этого нужны определённые условия и способности самого тела, становящегося сосудом для Аватара. То есть, получалось так, что кто-то в этом мире намерено выращивает сосуды для Аватаров? И уже только поэтому необходимо было бы выяснить то место, где это происходит! И, по возможности, его уничтожить. Он понимал, что тот анклав, который выделили демонам местные Боги, их не устраивает? Демоны хотели властвовать. А никак не перебиваться нищенскими подачками, которые им приходилось здесь получать! Поэтому они всегда были заранее готовы к новой войне.

Оказавшись в этом храме, и выяснив то, что именно сюда ведут все следы Аватаров, бес принялся за работу. И даже сумел поднять свою значимость в глазах местных разумных. Но ему надо было занять такое место, которое не особо интересует различных интриганов. Если бы он занял место того же самого Верховного жреца, что было вполне возможно, то у него просто не оставалось бы банально времени на то, чтобы выполнить свою миссию. Хотя всё же существовал шанс того, что именно Верховный жрец как раз-таки и знает о том, где находится тот самый тайный монастырь, являющийся источником появления сосудов для Аватаров. Ведь это была самая охраняемая тайна храма Богов – Покровителей? Но было ещё одно место… Главный казначей храма. Хотя здесь всё было так запутано, что он никак не мог выяснить, какие именно выплаты шли на тот самый храм, который так интересует Анклав демонов? По мнению уже опытного разведчика, такой монастырь должен был финансироваться дополнительно! Ведь в этом монастыре находится самая важная сила, которая может в один прекрасный момент спасти их от нового нашествия армии демонов. Вот только он никак не мог найти этот проклятый монастырь! Его словно никогда и не существовало? Нет… Различные монастыри были. Какие-то больше, какие-то меньше… Однако средства на них сейчас выделялись очень небольшие. И создавалось впечатление, что здесь практически нет той силы, с которой столкнулись войска Вторжения, когда попытались захватить этот мир в прошлый раз? Но он прекрасно знал, что это не так. В нужный момент появятся те, кто станет угрозой даже для Архидемонов – лордов. Ведь в прошлый раз основную силу войска Вторжения этих могущественных лордов Архидемонов уничтожили именно Аватары. Они только одной своей Божественной силой уничтожили самых могущественных из Архидемонов, что обратило войска вторжения в бегство. И об этом забывать было нельзя. Все эти годы опытный разведчик демонов собирал всю возможную информацию. Искал любые следы, которые могли бы ему указать на то, где именно находится тот самый монастырь. После чего он мог бы со спокойной душой послать сообщение демонам. И те сделали бы для этого всё, чтобы уничтожить подобную угрозу. Вот только никаких доказательств того, что он нашёл то, что нужно, у него так и не было. У него появились некоторые подозрения. Но они требовали доказательств. А их как раз-таки и не было.

Именно поэтому, он и решил сейчас рискнуть. Дело в том, что этот Верховный жрец вёл себя так, как будто нет никаких секретов у храма Богов – Покровителей. И разведчик, который был опытным казначеем храма, решился сам принять нужные ему меры. Пока он считается достаточно уважаемым и опытным жрецом в храме, нужно сделать так, чтобы при нём сменился именно Верховный жрец. А для этого надо было сделать так, чтобы на новом Конклаве иерархов храма его просто сняли с должности. И тогда пришедший на его место новый Верховный жрец, который явно будет кичиться своей силой и властью, тут же примется наводить свои порядки. Только вот казначея никто трогать не будет. Особенно если он поможет этому самому иерарху занять своё новое место. У него уже был нужный кандидат. Не очень умный, и который вообще не интересовался делами храма. Так что можно будет у него спокойно забрать всю нужную информацию. Ведь тогда у него не будет болеть голова о том, что что-то пойдёт не так? Всеми делами будет заниматься верный помощник и казначей. А остальное для нового Верховного жреца уже будет не суть важно. Тем более, что сейчас всё складывалось именно так, как могло быть лучше всего для его дела. Последние каверзы, которые задумал Верховный жрец, банально провалились. Отношения с королём Рандом были испорчены. А значит, в ближайшее время Верховному жрецу выразят недоверие на Конклаве. Подтолкнув его к мысли о том, что было бы неплохо отправить экспедицию в Чёрный лес, где уже погибло несколько отрядов различных наёмников и магов, он добьётся того, что этот разумный сделает ещё более серьёзную ошибку, и отправит туда какого-нибудь доверенного жреца. Этот жрец мог бы помешать казначею воплотить свои планы в жизнь. Но погибнув в Чёрном лесу, он освободит путь интересам младшего беса. Сейчас он, конечно, уже не младший. Но до тех пор, пока не получил подтверждения от Архидемона о том, что повысил свой ранг, он так и останется младшим. Хотя прошло уже достаточно много лет. И постоянная привычка скрываться, вынудила его развить свои способности к перевоплощению в разных людей до такой степени, что для него не составляло большой сложности практически в любой момент менять свою внешность. Бесы могли это делать. Только с некоторым напряжением. У него же всё получалось буквально по щелчку пальцев. Лучше разведчика не придумаешь. Но, при всём этом, он понимал именно то, что ему нужно сначала выполнить задание. А уже потом… Может быть потом он и получит возможность переродиться в низшего демона? Говорят, что в древности такое бывало? Правда, в это мало кто верит… Но всё-таки не стоит отрицать того, что есть такая возможность. Если всё произойдёт именно так, то он получит возможность вернуться обратно в Анклав фактически победителем. Сняв с себя позор поражения, которое висит на всех, кто участвовал в прошлом Вторжении.

Конечно, кто-нибудь мог бы удивиться и спросить у него о том, почему же опытный разведчик Анклава демонов уверен в том, что экспедиция жрецов храма Богов – Покровителей потерпит поражение? А тут всё было просто. Изучая архивы храма, он нашёл упоминание о том, что когда-то, когда ещё Боги – Покровители проявляли свой интерес к этому миру, и время от времени позволяли себе беседовать со своими подопечными, один из Богов проговорился о том, что в Чёрный лес даже они не могут войти. Это запрещено. Запрещено настолько древними силами, которые гораздо сильнее любого Бога из нынешнего Пантеона. Кто и когда это сделал, агент демонов не знал. Но знал он о том, что есть шанс использовать всё это против храма. Если туда отправят самых надежных слуг Верховного жреца, а так и будет, то эти разумные будут банально обречены. Также, как будет обречён и их хозяин. А агент Анклава получит то, что ему нужно. Причём он сразу отметил тот факт, что возможно при создании Чёрного леса кто-то из Божественных сущностей мог использовать силы Хаоса? Если это так, то тогда в этом Чёрном лесу должны быть источники подобной силы! А ведь демоны ради таких источников готовы на многое? А уж про Архидемонов тут и говорить не приходится. Любой Архидемон за информацию об источнике сил Хаоса готов на многое. Даже на то, чтобы позволить какому-то бесу переродиться в высшего демона. Ведь подобный источник может дать ему огромное количество сил? Даже возможность организовать собственный анклав. Архидемоны в иерархии тёмных миров были чем-то вроде тех же дворян у людей. Кто-то сильнее, кто-то слабее. Всё зависело от того, сколько источников сил Хаоса такой Архидемон держит под своим контролем. Это имело очень большое значение. Например, Архидемон – лорд мог повелевать целым миром, в котором могло быть с десяток таких источников. Обычный Архидемон мог повелевать максимум двумя – тремя такими источниками. Про тех, кто младше, тут и говорить не приходится.

Сейчас же разведчик демонов думал даже не об этом. Он думал о том, как всё же найти угрозу для армии Вторжения. Конечно, кто-нибудь наверняка напомнил бы ему о том, что демоны вроде бы не пытаются сейчас проявлять агрессию к этому миру? Да, так и есть. Но он был уверен в том, что на самом деле представители этой расы банально затаились. И просто выжидают. Выжидают возможности для того, чтобы нанести свой мощный и окончательный удар по местным разумным. Ну, по-другому и быть-то не могло!

Именно поэтому он и продолжал действовать так, как уже привык. Конечно, кто-нибудь спросил бы у него о том, каким образом ему удавалось так долго удерживаться на этой должности? Он намеренно подбирал себе в помощники разумных, которые были на него внешне похожи. После чего, когда было надо, принимал их внешность, а старый казначей уходил на вечный покой. Уходил именно тот, кого он готовил себе на смену. В результате этого все думали, что казначей всё же сменился. Тем более, что доказать обратное было просто некому. Ведь казначей не слишком публичное существо. Для всех это был жрец навсегда погрязший в различных расчетах, списках, и докладах. Некогда ему привлекать к себе слишком много внимания от кого бы то ни было. Поэтому у него и был шанс получить то, что нужно. Сейчас же, подтолкнув Верховного жреца в нужном ему направлении, бес в первую очередь думал о том, что у него всё же будет возможность получить то, что ему нужно. И только потом можно будет думать о других нуждах и ценностях. Даже если Архидемон – лорд сейчас и не собирается здесь воевать, у него есть возможность выслужиться перед ним. Ведь не зная о том, где находятся потенциальные враги, и их самое эффективное оружие, лорд Архидемон навсегда сможет избавиться от угрозы буквально одним только щелчком своих могучих пальцев. А бес – разведчик всего лишь будет тем, кто позволит ему это сделать. Кто бы что ни говорил, но он никогда не предавал свой народ. И ради него собирался пойти на всё, что только могло понадобиться. Главное было сделать всё как можно более эффективно.

И исходя из всего этого он сейчас и мог себе позволить посмеяться. Посмеяться над собой. Посмеяться над глупостью людей, которые так верили в силу Богов – Покровителей, что сами допустили к ней чужака. И если ему будет надо, то всё то, что он узнал и ещё узнает в храме, станет для этих разумных смертельным приговором. В последнее время он старательно пытался подобрать ключ к сокровищнице храма. Так знал о том, что там хранится много чего интересного и даже весьма Древнего. Вот только, как ни странно, казначею храма таких возможностей не давали. Чего нельзя сказать было других разумных. Это настораживало беса именно по той причине, что как жрец он буквально кожей своей чувствовал там какой-то подвох. И сам понимал то, что в случае подобная ситуация может сыграть против него самого. А ему бы этого не хотелось. Настолько не хотелось, что бес – разведчик был готов к чему угодно. Даже постараться уйти с довольно большим шумом! У него была пара артефактов, которые он постарается задействовать их, если нужно будет самостоятельно уничтожить весь этот храм. Однако он всё же надеялся обойтись без всего лишнего. И сделать всё тихо. Если получится. Если же нет, то все местные жрецы будут обречены. Он тоже… Да, он сам хотел жить. Но поделать ничего в принципе не мог. Хотя мог постараться… И это важнее всего.

Получив необходимые указания сверху, он выделил все необходимые средства для того, чтобы экспедиция храма получила всё, что ей нужно. А так же все необходимые артефакты и средства. И был немного удивлён когда выяснилось, что несколько жрецов, которые должны были быть в составе этой экспедиции, а в частности именно боевые монахи, прибудут из какого-то заштатного монастыря? Естественно, что он тут же начал переживать по поводу того, не тот ли это монастырь, где должны были бы вроде выращивать сосуды для аватаров? Но это обычный монастырь с периферии королевства Муран, что само по себе выглядело странным. Да, и откуда там могли взяться достаточно серьезные бойцы – монахи? Хотя жрецы, которые шли в основном составе этой группы, действительно были опасны. И к своей радости казначей узнал о том, что в эту экспедицию Верховный жрец решил отправить сразу трёх своих самых верных подчинённых. Что открыто говорило о том, насколько правильно он поступил! Ведь теперь у Верховного жреца не будет его основной поддержки. И когда эти жрецы погибнут, то этот раскормленный жирдяй будет вынужден обращаться за помощью именно к нему! К тому, кого он всё это время банально недооценивал. И его стороны это будет серьезным просчётом.

Но сейчас не это было важно. Важно было именно то, что маховик его плана завертелся. Если эти жрецы добудут то, на что так рассчитывает Верховный жрец… То даже в этом случае казначей будет в выгоде. В небольшой. Но всё же выгоде. Ведь это именно он дал Верховному жрецу такую рекомендацию? А значит тот будет доверять своему подчинённому ещё больше. И как факт, можно будет его позже подставить, втолкнув буквально с головой в какие-нибудь сложности или проблемы. Если же этот разумный проиграет, а экспедиция банально провалится, тогда казначей снова получит свою выгоду. Избавившись от Верховного жреца, и поставив на его место того, кто ему в этом вопросе более подходит. Как ни крути, но выгода у него всё равно есть. Главное всё сделать так, чтобы никто не смог к нему придраться. А это весьма важно. Как ни крути… В данном случае он получит то, что ему нужно. И ради этого стоило столько лет старательно скрывать своё истинное лицо под этими лицами людишек. Поэтому он не особо переживал. Он даже постарался выбить из жадного хранителя сокровищницы храма для экспедиции какие-нибудь артефакты, ведь речь шла о величии храма? Ему даже пришлось пару раз прибегнуть к помощи самого Верховного жреца! Этот мерзкий старик, бывший хранителем тех самых сокровищ, ни в какую не хотел выдавать пару весьма интересных предметов этим разумным. Но вмешавшийся в это противостояние Верховный жрец не оставил ему ни единого шанса. Поэтому ему ничего не оставалось, и пришлось выдать всё, что было нужно.

Так что достаточно большой отряд, почти в пять десятков разумных, направился в сторону Чёрного леса. Самым интересным в этой ситуации был ещё и тот факт, что в последнее время дворяне, которые жили поблизости от территории уже начали нервничать от любителей там пошастать. Всё только из-за того, что после подобных попыток вторжения местные твари тут же выходили за пределы Чёрного леса, и наносили ответный визит на ближайшие территории. Естественно, что такое не нравилось никому из дворян, живущих поблизости? Но жрецы рассчитывают на то, что их Боги – Покровители в данном вопросе им помогут? Ну, что же… И никто не мешает им на это рассчитывать. А будет ли так на самом деле, никто точно сказать не может. Так что спешить с выводами пока что было рано. Главное, что дело уже пошло на лад.

Проводив равнодушным взглядом этот отряд, являвшиеся достаточно сильным в виду наличия в нём одаренных и различных артефактов Света, что было необычно, казначей снова отправился в свою небольшую каморку, заваленную тысячами кусков различного пергамента, в которых были самые разные просьбы, и даже доносы. Да – да… даже казначею писали доносы. Ведь такие разумные рассчитывали на то, что к нему Верховный жрец храма точно прислушивается? Он тоже на это рассчитывал. Именно потому, что всё-таки рассчитывал попробовать вынудить этого разумного сыграть в игру по его правилам. Так что… У него тоже были возможности. Те самые возможности, которые он не мог упустить. Интриги храма, это личное дело самих старших иерархов храма. Ему было важно получить нужную информацию, которая могла позволить ему вернуться домой. В последнее время ему уже было очень тяжело. Такие существа, как он, не могли долго существовать без наличия поблизости тех самых источников сил Хаоса. И ему было очень сложно из-за их отсутствия. Настолько сложно, что он буквально терялся иногда в пространстве. Чувствовал себя достаточно неуютно. Благо, что его удалось заполучить артефакт силы Хаоса. Сохранившийся, видимо, ещё с войны с демонами? Именно этот артефакт и позволял ему время от времени поправлять своё здоровье? Чем он и пользовался весьма успешно. Но будет ли это всегда, сказать точно было невозможно.

Именно поэтому бес и хотел, как можно быстрее, закончить это дело. Ведь в таком состоянии он мог и сам начать совершать серьёзные ошибки? А это до добра никогда не доводило. Попадать к местным разумным, в виде тех же самых магов, или каких-нибудь жрецов, которые могут устроить для него многодневные пытки, ему бы тоже не хотелось… Поэтому сейчас приходилось старательно маскироваться. Изображая из себя обычного жреца, преданного своему делу. А вот насколько преданным он будет на самом деле, дело другое. Это всё зависит от его успешности. От того, насколько ему быстро удастся получить то, что он хочет… А это, как ни крути, достаточно серьёзный вопрос, который сбрасывать со счетов не стоит…

Чёрный лес

– Так это получается, что не у каждого имеется подобная тетрадь? – Задумчиво проговорил я, когда перерыв все вещи убитого мной мага, вдруг выяснил, что у этого магистра почему-то не было той самой тетради-дневника, которые у некоторых разумных, имеющих дар, больше напоминала амбарную книгу. Потом я уже понял то, почему с самим этим слизняком всё было не так. Всё только из-за того, что этот разумный банально не интересовался дополнительным обучением. Ему это всё было неважно. Ему было важнее другое. Он гнался за возможностью возвыситься. И возможная власть для данного разумного представляла самую большую ценность. Среде его вещей я обнаружил несколько довольно крупных рубинов, наполненных магическими силами Огня, которые он, видимо, собирался использовать в том самом артефакте – жезле Огня? Как оказалось, этот жезл был разработан так, чтобы в нём можно было заменять те самые кристаллы – накопители, по мере их опустошения. Что дало возможность полноценно их использовать в этой экспедиции. Закончилась магическая энергия, заменил кристалл и используй жезл дальше. Да и сам этот странный жезл позволял не только использовать встроенный накопитель магической энергии. Но и, по возможности, даже энергию самого мага – пользователя? Вот только в данной ситуации возникает определённые казус, про который многие разумные банально забывали. Когда ты пользуешься таким артефактом, как очень часто это бывает, легко забыть о том, что у тебя есть определённый предел магических сил! И если разумный об этом забывает, то он иссушает себя. Что чревато проблемами. Ведь, насколько мне уже было известно, тот маг, который доводит свою магическую силу практически до минимума, но при этом не переступает эту границу, развивает себя и имеет возможность постепенно увеличить свой внутренний запас магической силы. А есть и другой вариант мага, который иссушает себя до самого минимума, и не замечает этого. Что в один прекрасный момент может банально лишить его дара, если не самой жизни. Так как он просто надрывается. И в тот момент, когда ты будешь работать с подобным артефактом, очень легко не уследить за тем, что ты только что растратил последние запасы энергии.

Для меня же этот артефакт был интересен именно своими свойствами и возможностями. А также и тем, что имел возможность накапливать энергию. Вы не поверите, но, как оказалось, если какой-нибудь маг Огня таскает этот жезл в руках, то он фактически, сам того не понимая, заряжает его накопитель. Хоть это дело и муторное, и достаточно долгое, но, по крайней мере, он всё-таки заряжается. Я пытался разобраться в этих плетениях, пронизывающих его рукоять. Но это было немного сложно. Всё зависело от пиктограмм, которые используют, активируя их при нажатии на определенный участок жезла. Судя по всему, это было нечто вроде своеобразных сенсорных кнопок? Я уже примерно даже догадываюсь о том, в чём дело. Там была пара расположенных рядом друг с другом рун, не соединённых в единую систему. И когда оператор этого артефакта нажимал на нужное место, он собственным пальцем замыкал эти руны. Как факт, происходил выброс магической силы. Хотите знать о том, в чём был казус этой интересной разработки? Тот самый маг, который не имеет способностей к магии Огня, банально не мог бы использовать это артефакт. И всё только из-за того, что именно его аура, пронизанная магией Огня, действовала в данном случае как проводник. При попытке использовать любую другую силу возникал конфликт сил, и разумного, который неосмотрительно брал в руки такой артефакт, могло неслабо так обжечь. Ведь магия Огня, которая пронизывала эту рукоять, была родственной только определённой Стихии.

Для меня же всё это проблемой не было. Я работал, чтобы понять то, с чем тут вообще мог столкнуться? К тому же, увидев в Даре этого мага Гильдии своеобразные слои его дара, я решил, что ничего подобного у себя видеть явно не хотел бы. Всё только из-за того, что в сложившейся ситуации сразу становилось видно то, насколько у тебя естественный и родной для тебя Дар. Размышляя над этой ситуацией, я принялся пытаться заглянуть внутрь самого себя. Вот этот самый внутренний взгляд, или магическое Око, позволяет сделать подобное. И когда я разглядел свой Дар, то изрядно удивился. Несмотря на то, что с каждым поглощенным магом, он становился плотнее и более насыщенным, но имел одну и ту же тональность, и какие-нибудь слои не приобретал. Скорее всего, в данном случае основную роль играло именно то, что этот Дар был у меня не просто от каких-то там Богов. А именно от Архангела. Тот же самый Дар Огня, составляющую которого я мог увидеть в своей Ауре, с каждым прибавлением сил становился более плотным. И только при увеличении способностей того, кто попадал ко мне в руки, он немного становился толще. А так выглядел как обычный, хотя и достаточно мощный жгут, вплетённый в мою ауру. Тоже самое можно было сказать и в отношении других таких магических сил. Сил Воздуха, и Воды. Которые я успел поглотить. Попытка поглотить силу Некроманта, не привела к нужному результату. Ведь единственным, кто владел такой силой, и попадал ко мне в руки, это был тот самый Архилич? И вот же вопрос… Что я мог бы этому существу предъявить? По сути, ничего особенного. Именно поэтому было бы предпочтительно не рисковать. Я же не знаю того, что могу поглотить из этой твари вместе с его Даром? Не зная таких вещей, можно легко и просто превратиться и самому в какого-нибудь монстра! Я бы этого не хотел. Поэтому и предпочитал пока что держаться от подобных угроз на определенной дистанции. Вот попадёт мне в руки живой разумный с таким Даром, тогда и подумаем над этим вопросом. Но пока что я работаю с тем, что у меня уже есть. Как бы мне не хотелось получить какие-нибудь возможности дополнительно, я не спешил это делать даже с теми самыми артефактами, попадающими в мои руки. Всё только из-за того, что сама прекрасно понял главное. Любой подобный артефакт уничтожить легко. Гораздо сложнее сделать что-то подобное самому. Поэтому я и не спешил. Попытаться что-то поглотить можно будет достаточно быстро, и практически в любое время. А вот изготовить… А изготовить что-то будет куда сложнее. К тому же, у меня не было каких-либо огромных проблем с такими вещами, и поэтому я на данный момент не особо переживал. Вот когда будет у меня возможность действовать так, и быть уверенным в том, что я не только могу уничтожить, но и воссоздать какой-нибудь артефакт, вот тогда и буду делать подобные вещи.

Возможно, у кого-то тут же появилось желание подсказать мне ещё и тот вариант, что можно было бы попробовать, к примеру, поглотить источник Жизни, где росли те самые лечебные растения? Ну, да… Хорошо… Сделаю я это. А дальше что? Сейчас именно благодаря этому источнику Жизни у меня есть возможность зарабатывать на торговле теми самыми лекарственными растениями. Я имел прямую возможность создавать природные артефакты Жизни. Если я заберу силу из этого источника, то ещё не факт, что смогу её впоследствии использовать для подобных экспериментов? Так что пусть лучше этот источник продолжает существовать. А я пока сделаю определённый запас подобных предметов. Если получится потом, попробую один или два артефакта подобной силы поглотить. Как результат, выясню и то, чем именно это чревато для меня самого. Зато на самом источнике всё это никак не скажется. Что имеет достаточно большое значение. И сбрасывать это всё со счетов я бы никому не советовал. Главное, не спешить в таких делах. Спешка в этом случае может только навредить.

Попутно, кроме различных лекарственных трав, и тому подобных предметов, я собирал то самое гномье дерево. Для меня это было не так и сложно. Так как я прекрасно видел то самое место на стволе, куда нужно нанести удар, чтобы дерево было повреждено. Конечно, если перестараться при добыче таких ресурсов, то можно было наделать глупостей. Попавшиеся мне стволы деревьев я старательно подготавливал к транспортировке. Но такой запас действительно мне был нужен. Мне ведь было нужно попытаться заработать как можно больше денег? К тому же, не стоит забывать о том, что из такого материала получались и весьма неплохие артефакты? Я это уже знал, сам по себе, и по своим собственным поделкам.

Так что, когда наступило время очередной встречи с гномами, я уже постарался собрать максимум товара, который им обещал. В тот раз, я договорился с гномом о том, что предоставлю ему, как обычно, партию в сотню соцветий. Но в этот раз я так же скажу ему и о том, что в следующий раз пусть готовит деньги за более большую партию. Так как на некоторое время нам придётся сделать перерыв в таких поставках. Я ведь собирался после Сезона Дождей попробовать добраться до Академии магии? Денег у меня уже было достаточно. Тем более, что в следующий раз, если речь зайдёт о возможности предоставить им двойную партию лекарственных трав, то я получу уже не пятнадцать, а сразу тридцать тысяч золотых! Это в этот раз я получу всего десять? Так как сам заказал два меча из чистого мифрила. Знаете, в чём был основной секрет подобного заказа? Именно в том, что подобное оружие сразу бросается в глаза. Клинок из мифрила выделяется своим цветом. И чем чище металл, который был использован для его создания, тем светлее лезвие. Судя по всему, если делать меч из того материала, который я собирался предложить гномам в виде добытой руды, можно понять, что из него любой предмет должен быть просто белоснежного цвета? Так что это всё тоже немаловажно.

Поэтому я сейчас и раздумывал над тем, что предложу этому гному, как своеобразную компенсацию за то, что в ближайшее время, а в частности я имею в виду возможно весь следующий год, просто не смогу доставлять ему тот самый груз, на который они так рассчитывали. Ну, не будут же они приезжать ко мне в столицу королевства Муран, где я хочу учиться в Академии магии, чтобы получить свой груз? Хотя… Это было бы очень смешно. Ведь в этом случае, все эти охотники, которые пытаются сейчас поймать того, кто в Чёрном лесу торгует такими важными лекарственными травами, банально останутся не у дел? К тому же, гномы могут начать поставлять мне что-нибудь важное прямо в Академию? И, например, какие-нибудь предметы.

Пытаясь допросить этого мага, я выяснил, что он помнил о том, как один из магов – преподавателей в Академии, имевший отношение к артефакторам, буквально трясся над своими резцами, которые были изготовлены из мифрила? Оказалось, что такой артефакт, при помощи которого можно что-то изготавливать, тоже весьма ценная вещь? Зачем мне это всё нужно знать? Ну, тут всё объяснимо. Если я намереваюсь со временем в Академии выбрать учёбу именно на артефактора, то мне такие знания просто необходимы. Ведь это как раз и есть то самое направление магических искусств, которое позволяет использовать практически все возможные Стихии? В отличие от узконаправленных способностей к определённой магии. И тут ничего не поделаешь. Поэтому я и поговорю с ними в этот раз. Ну, а что? Если есть возможность, то почему бы мне не получить того, что может мне впоследствии пригодится? Тогда ничто не будет кого-то удивлять, когда гномы будут интересоваться мной во время обучения в Академии магии. Особенно учитывая тот факт, что эти разумные знамениты тем, какие грузы поставляют в виде заготовок для различных артефактов. Тут уж ничего не поделаешь. Этим разумным просто придётся смириться с такой шалостью с моей стороны. А уж с тем, что я, благодаря этому получу полноценную возможность действовать как настоящий артефактор – это дело уже другое.

Всё опять заготовив как следует, я снова принялся ходить кругами вокруг нашего места встречи. И только полностью убедившись в том, что поблизости никого и ничего подозрительного нет, занял своё место для наблюдения. Проведя в том пенале почти сутки. Нет… Я не настолько терпеливый. И мне приходилось время от времени выходить оттуда, чтобы опустошить тот же кишечник, и мочевой пузырь. Но поблизости никого не было, и у меня действительно была возможность делать то, что нужно для моего организма. И именно так, как мне нужно. Кто бы там что не предлагал и не предполагал, я старался всегда контролировать происходящее вокруг. И когда всё же появился караван гномов, я уже привычно сначала услышал его. А уже потом увидел на повороте появившуюся пару гномов. Надо сказать, что они сначала замерли от неожиданности. Так как я не сидел на том самом камне. А отошёл немного сторону. И только когда полностью убедился в том, что это именно они, я позволил себе выйти из-за кустов, чтобы приветственно им махнуть. Заметив моё появление, гномы тут же, чуть ли не трусцой, потрусили ко мне. И тут сразу стоит отметить тот факт, что все события, которые происходили в последнее время на территории Чёрного леса, заставили всех любопытных изрядно задуматься. А когда они всё же задумались, то и шастать там, где не надо, полностью перестали. И, как факт, местные животные уже не пытались кого-то нервировать своим присутствием. Судя по свёртку, который старательно нёс молодой гном, мой заказ был выполнен? Однако делать выводы я не спешил. Так как сам понимал, что в этой ситуации спешка банально не нужна.

Выступив вперёд, старший гном как всегда сначала выложил золото, как мы и договаривались. Но… Я был немного удивлён. Ведь он выложил мне именно пятнадцать тысяч золотых. Но потом он мне всё же пояснил то, что за дополнительные пять тысяч золотых гномы покупают у меня тот кусок руды мифрила, который я ему предоставил. И тут я буквально кожей почувствовал, что в данном случае существуют возможности своеобразной каверзы. Тот кусочек руды, которые я ему тогда дал, бы размером с мой кулак. Я же для них приготовил сейчас три полных мешка подобной руды! Просто разделил их. Насыпав примерно по пять кило в небольшие мешочки, чтобы было удобно переносить. Как гномы их будут оценивать? Эти мешки я спрятал немного глубже в лесу. Так как пока что опасался им предоставлять такой материал. А теперь… Представив реакцию этих гномов, я едва не расхохотался в полный голос. Но сдержался. С большим трудом, надо сказать.

После того как мне передали деньги, гномы предоставили и мой заказ, в виде двух мечей, похожих на эльфийские. Только в тот самый момент, когда их делали, этот гном вспомнил о том, что я немного по комплекции не соответствую этим разумным. Поэтому он заранее подумал о том, что мне необходимо сделать мечи немного более массивными. И поэтому мне их сделали немного шире и толще. Хотя такими же острыми. Да, они были обычно уже. Обшитые кожей ножны и рукояти тоже сделаны было достаточно качественно. Но ни о какой маскировке в данном случае речь даже не может. Ведь сами по себе эти мечи уже бросаются в глаза тем, что сделаны из практически чистого мифрила? На рукоятях были сделаны костяные накладки, а обвиты они были тем самым витым кожаным шнурком. Причём сразу можно было заметить ещё и то, что в сами рукояти мечей, впоследствии, можно было бы вставить какие-нибудь кристаллы – накопители. Там имелись специальные накладки, которые удерживались своеобразными креплениями. Убрав такую накладку под неё можно было всунуть кристалл-накопитель магической энергии. И в результате такой не слишком долгой операции этот меч мог стать артефактом. Скорее всего, каким-нибудь атакующим? Но тут всё зависит от мага – артефактора, который будет последствии с ним работать. Гномы прекрасно понимали то, с кем они столкнулись, и видимо заранее решили, что в данном случае подобные модификации для меня будут вполне обычным делом? Ну, что же… Я им за это благодарен…

Практически сразу после этого я передал гномам сверток с Золотой Риланской яшмой, и заранее предупредил о том, что после Сезона дождей у нас могут возникнуть определённые сложности. Поэтому я приготовлю в следующий раз, как раз перед самым Сезоном дождей, более крупную партию товара. Тем более, что сразу после Сезона дождей этих соцветий банально не будет. Ведь таким растениям нужно время, чтобы созреть и набраться сил. И тут никуда не денешься. Приходится этот фактор заранее учитывать. Естественно, что гном заинтересовался тем, что я намереваюсь делать впоследствии? Я же в ответ поинтересовался тем, как часто он появляется в столице королевства Муран? Оказалось, что в последнее время он там бывал нечасто. Из-за возможных проблем с Тайной службой короля Ранда. Однако, учитывая тот факт, что это нужно сейчас, и вообще для каких целей, он подумает над этим вопросом. Заодно я обсудил с ним возможно поставку мне набора инструментов артефакторов.

– А вам какой именно набор надо? – Задумчиво переспросил он у меня, но заметив отсутствие реакции с моей стороны, тут же принялся размышлять. – Большой, или малый? Большой сложнее найти. Но возможно. Но стоить он будет раз в десять дороже, чем малый. И какой материал вы хотите использовать? Мифрил, или адамантит? Если мифрил, то малый набор будет стоить где-то тысяч пять золотых монет. Там всего три резца. Большой набор будет стоить дороже. Тысяч сорок… Минимум. А если вы хотите набор из адамантита, то и стоимость будет просто запредельная.

И вот тут я задумался… Что это за адамантит такой? Но задавать этот вопрос гномам я бы не хотел. Я ждал. А этот глава каравана торговцев, сам видимо того не замечая, тут же пустился в расчёты, старательно озвучивая мне свои мысли. И я понял, что адамантит более качественный металл для различных артефактов. Чем даже тот самый мифрил. Потому что, в отличие от мифрила, который больше склонен именно к светлым Стихиям, адамантит имеет отношение к нейтральным металлам. Он может стать основой для артефактов любого направления магических Стихий. Более того… Такой материал прочнее мифрила и надёжнее. Так что и стоимость его можно было понять вполне. Конечно, у меня тут же появилась жадная мысль, что было бы неплохо получить большой набор из адамантита? Вот только как я буду работать с этим набором на каких-нибудь занятиях по изучению артефактов? Как они там назывались? Артефакторика? Вот как я буду там работать таким резцом? Да один только такой предмет привлечёт ко мне внимания больше, чем всё остальное! А имея каналы среди гномов, никто мне не помешает впоследствии получить такую возможность приобрести подобный набор для себя лично. Если будут средства. Но, судя по той стоимости, которую выставили сейчас гномы, за чистый мифрил, причём за обычный кусок не переработанной руды, можно было понять, что он практически бесценен по их меркам. Да, и сам этот адамантит проще было получить именно у демонов. Как я понял, у тех же гномов часто были в ходу, так сказать, товарно-денежные отношения. Своеобразный бартер. Можно было обзавестись тем же адамантитом, и потом просто обменять его на изделие из того же материала? Да, часть адамантита останется у гномов. Но это будет оплата за их работу. А лучшими мастерами по изготовлению подобных инструментов были именно гномы. И тут ничего не поделаешь. Поэтому я решил остановиться на наборе из мифрила. Но жадность… Жадность не давала покоя. Поэтому я решил остановиться на большом наборе из мифрила. И вполне естественным было то, что тут же ребром стал вопрос оплаты за подобные набор? Хотя было видно по лицу этого торговца, что ему выгоднее именно такая сделка. Если бы я заказал большой набор из адамантита, то ему бы пришлось очень сильно постараться, чтобы выполнить такой заказ. Да и цену особо большую загнуть он бы не смог. Когда она была бы итак запредельная. Если смотреть по расценкам, то стоил бы такой набор не меньше восьмидесяти, а то и ста тысяч золотых монет! Как факт, можно понять и то, что наварить на этом какие-то деньги для себя он бы банально не смог. Слишком уж нужен был гномам мой канал поставки лекарственных трав.

– Я так понимаю, что вам мой сюрприз в виде руды мифрила понравился? – Криво усмехнулся я, когда гном всё-таки напомнил мне о том, что было бы неплохо дать им хотя бы предоплату за подобный заказ, с учётом того сколько он будет стоить? Да, в следующий раз они могут мне не привезти золото, а забрать всю партию лекарственных трав в качестве оплаты? Вот только она не покрывает такого заказа. Естественно, что гном тут же кивнул головой. И принялся пытаться уговорить меня всё-таки рассказать о том, где именно я обзавёлся подобным трофеем? Тихо хмыкнув, я объяснил ему, что в том месте особо работать не получится. В виду того факта, что рядом обитает Архилич. А что это за тварь, гном прекрасно знал. Я ведь не зря запомнил его ещё с самой первой встречи? Он был опытным бойцом. И прекрасно понимал то, чем чревата встреча с таким монстром. Учитывая то, что месторождение мифрила находится в глубине Чёрного леса, а вокруг будут шастать различные твари из Бестиария Нежити, риск для гномов был бы слишком велик. Однако я его тут же успокоил, заявив о том, что жила там хоть и небольшая, но аккуратно и тихо наковырять хоть что-то вполне возможно. Хорошо, что я заранее отложил небольшой мешок с этой рудой буквально под дерево, где сидел. В траве его было не видно. Остальной же груз я распихал в такие же мешочки. По сути, в нём было около пяти кило веса. Ну, вы же не думаете, что я по лесу бегал с пятидесяти или семидесятикилограммовыми мешками на горбу? Для меня это не было бы проблемой. Просто они объёмные, и с ними неудобно перемещаться по зарослям кустов Чёрного леса, где везде можно наткнуться на различные колючки.

Увидев этот своеобразный мешок – свёрток, старший гном сразу расцвёл. А когда раскрыл, то буквально начал приплясывать от радости. Я видел, что молодой гном хочет что-то спросить? Но уловив косой взгляд от более старшего, тут же отступил назад. Так как видимо и сам прекрасно понимал то, что ему банально не дадут ничего сказать. Немного подобравшись, и забрав такую ценность, которой по моим ощущениям должно было с лихвой хватить для оплаты заказа, этот гном тут же начал осторожно расспрашивать меня о том, что ещё я видел в том самом месте, где нашёл эту руду? Ну, понятно! Их интересует, есть ли там Слёзы гор! Я мог бы сказать гномам о том, что их там нет. Но я же знаю, что гномы лучше меня в таких вещах разбираются? Судя по напору, который даже не скрывал этот торгаш, он прекрасно понимал, что я должен был что-то найти. Ведь я лесной житель? А значит, имею возможность рассказать ему об этом. Если же я сейчас скажу, что ничего там не нашёл подозрительного, то он уже начнёт подозревать, что я его обманываю. А недоверие в подобных отношениях может быть губительным.

– Я как раз хотел у вас спросить… – Медленно достав из кармана самый маленький кристалл Слезы гор, и показательно покатав его на своей ладони, прямо перед носом замершего от неожиданности гнома. – И много там вот таких вот сюрпризов попадается? Вас же именно это интересует?

Молодой гном практически сразу закашлялся. А вот старший с трудом выдавив сквозь зубы воздух, тихо выругался. Теперь мне всё было понятно. Гномы прекрасно знали о том, что бывает внутри жилы такого чистого мифрила! Знали. И поэтому проверяли меня. Проверяли то, насколько я могу быть с ними честным! Я проявил свою честность. Да, я не показал основной кристалл Слезы гор, который уже обнаружил в этой жиле? Но если бы я его показал, то боюсь, что эти гномы от жадности набросилась бы сейчас на меня с кулаками, чтобы банально его отнять? А так… Я продемонстрировал им то, что интересуюсь созданием артефактов. А зачем ещё мне был бы нужен тот самый большой набор инструментов для мастеров – артефакторов? К тому же, я продемонстрировал ему маленький камень Слезы гор, явно давая понять, что с этим кристаллом я тоже уже разобрался. Так что в данном случае пытаться обмануть меня с их стороны может быть тоже серьёзной ошибкой.

Практически не сводя взгляда с этого кристалла, старший гном всунул руку в мешок с рудой, и принялся ею там быстро шарить. Я понял, что он делает. Он ощупывает кусочки руды. Я всё-таки не зря постарался её наколоть меньшими кусками. Если бы там были куски размером с мой кулак, и даже с мою голову, какие мне удавалось выковырять из этой жилы, особенно когда я получил в свои руки кирку, то он сразу бы заподозрил, что я обманываю их именно из-за того, что в такой жиле должно быть что-то покрупнее. Видимо, чем крупнее была такая жила, тем крупнее такие кристаллы в ней? Интересно… Очень… Ведь я видел то, что уходя в скалу жила расширяется! А значит, там можно найти ещё более крупные кристаллы Слёз гор! А это важно.

– Если эти камни вам не нужны, то мы с удовольствием их выкупим по хорошей цене. – Наконец-то собравшись с духом и оставив в покое руду, гном затянул мешок, и забросив её в свою сумку Путешественника, спокойно посмотрел на меня. – Эти кристаллы бывают очень полезными. И нам они нужны. Но находятся они в последнее время очень редко. Как магу, они вам явно интересны? Только сколько их нужно одному магу? А мы заплатим за них весьма хорошо. И даже предоставим то, что нужно. За пару – тройку таких кристаллов, я даже найду для вас большой набор из адамантита. Я имею в виду инструменты для изготовления артефактов. Всякие резцы там, скребочки… Я уже не говорю про камни покрупнее. Слишком крупных камней там, наверное, не бывает? Но если вы найдёте камни крупнее, то мы всегда готовы обсудили стоимость.

Немного задумчиво посмотрев на гнома, я принялся размышлять. Время у меня для этого ещё было. К тому же, как я уже сказал, за последние пару месяцев, после того как я позаботился обо всех участвующих здесь без спроса разумных, местная живность пришла в норму. И уже не так нервничала на присутствие какого-либо торгового каравана на дороге. К тому же, я стал как-то более чётко чувствовать всё это, и уже только из-за этого понимал, что пока что спешить мне некуда. Но предложение со стороны гнома было весьма заманчивым? К тому же, если я сам начну искать такие наборы инструментов где-то, то у меня возникнут определенные сложности. А этому гному, как я уже убедился, совершенно невыгодно выдавать источник поступления к нему подобных ресурсов? Поэтому я согласился. Так и не отменив заказ на набор из мифрила. Ну, а что… Мне и такой набор пригодится? Кто вам сказал, что я буду делать только светлые артвефакты? Я в этом не уверен. Жизнь такая штука, что может быть всё, что угодно! И в том, что мне когда-нибудь не придётся пытаться изготовить что-то имеющее отношение к той же Тьме, я не уверен? А это важный момент, который может в один прекрасный момент всё испортить. Давайте учтём тот факт, что, например, будь в руках у того же мага, который делал свой ритуальный нож из какой-то там кости, подобный набор инструментов, то этот нож получился бы как своеобразное произведение искусства. Также это было что-то похожее на расколотую кость, изрезанную различными рунами и с намотанной на её весьма грубую рукоять оплётку из человеческой кожи, которая также была покрыта различными рунами. Только выжженными. Возможно, кто-то тут же напомнил бы мне о том, что у меня имеется та самая краска и кисточка? С помощью которых можно было создавать артефакты. Есть, конечно. Вот только давайте учтём тот факт, что такой наборчик я ещё не изучил как следует. И поэтому лучше уж не рисковать. Мне надо знать всё о том, что я ещё могу с ним сделать. Конечно, я мог бы, по глупости и наивности своей, уже бы и свой двуручный меч попытаться превратить в артефакт? Вот только я не был уверен в том, что он будет именно мне полезен? Так что лучше подожду.

– Ладно… Я согласен! – Задумчиво усмехнулся я замершему в ожидании гному. – К следующему вашему приходу я добуду три таких камня. На продажу. Итого, с вас тогда два больших набора. Один из мифрила, второй из адамантита. И если можно, в таких шкатулках, которые выглядят не слишком броско, и чтобы нельзя было понять то, что внутри находится! А то знаете ли… Любопытных слишком много вокруг развелось. И партия соцветий будет в два раза больше. Делайте запасы. И подумайте о том, как мы будем встречаться в столице королевства. У меня там дела… Да и место встречи менять нужно. А то в прошлый раз тут едва вам дорогу не перекрыли, из-за любопытных, которые по дороге шастали каждый день туда-сюда! Если такое повториться, то про эту дорогу можете забыть! Если она вам нужна, то позаботьтесь об этом.

В этом вопросе гном со мной был полностью согласен. Как оказалось, ему тоже старательно пытались навязать в дорогу охрану из людей-наемников. С учётом того, что у этого гнома в охране были представители только его клана. А их ему вполне хватало. Однако в этот раз в дело вмешались даже гномы. Видимо их подкупили, или как-то заставили пойти на поводу у тех, кто хотел всё-таки пронаблюдать за нашей встречей? А может быть даже и вмешаться в неё… Этого не знал ни я сам, ни гномы. Но ему всё же удалось избавиться от подобного хвоста. Именно поэтому мы и провели спокойно наши переговоры. Хотя я понимал, что с рудой мифрила я всё же немного перестарался? Я имею в виду именно её количество? В этот раз я наковырял столько руды, что её можно будет продавать этим гномам ещё раза два или три. Но переговорив с этим торговцем, мы договорились о том, что всю ту руду, которую я к следующей нашей встречи я смогу наковырять, а её примерно должно быть именно в три раза больше, я также приволоку сюда. В обмен я получу от него золото. Учитывая то, сколько всё это может стоить, получается тысяч сто пятьдесят! Но этого мне вообще на учёбу с головой хватит! И даже более того… Надо подумать о том, куда можно будет вложить эти деньги? Ведь все их использовать у меня особо не получится.

– Так можно в гномий банк вложить! – Видимо я последнюю свою мысль произнёс вслух, раз молодой гном подал голос, уже разворачиваясь вслед за своим отцом, который уже деловито потопал к каравану. – В столице королевства Муран тоже есть отделение Гномьего банка. Местные дворяне им пользуются. Положите туда деньги на свой счёт, позволив банку их использовать в операциях. И даже проценты будете получать. Процентов десять в год запросто получите. Если положите сто тысяч, то к концу года десять тысяч сверху будет. Какая-никакая, а всё-таки добавка…

– Спасибо за подсказку! – Тихо усмехнулся я в ответ, заметив то, как старший гном одёрнул своего сына. Ну, а что он хотел? Этот паренёк действительно дал мне дельную мысль. Я же ещё не знал того, что здесь есть банки? Я помню, что ещё там, где я родился, такие же банки то появлялись, то пропадали. А тут всё было более основательно. Какой-то гномий клан решил зарабатывать на этом. А учитывая тот факт, что они имеют в своих рядах хороших артефакторов, то для этих разумных подобное не было проблемой. Удобно… Пока же я брал чистое золото, которое могло мне пригодится. К тому же, мне необходимо было пополнить запасы руды, которую я им продам. Но ведь впоследствии я, возможно, захочу сделать из руды что-нибудь своё? Пытаясь вспомнить, что я знал про работу с металлом с Земли, мне удалось примерно составить план действий. Если я доберусь до нормальной кузницы… Я не имею в виду какую-нибудь сельскую, где тот же кузнец в лучшем случае может отковать какую-нибудь косу…. И, как максимум, заточить мотыгу. Мне нужна нормальная кузница, где можно попытаться сделать что-то вроде меча. Я понимаю, что сразу у меня ничего не получится. Вот только мне хотелось попробовать сделать всё по-своему. Например, я всегда хотел научиться делать тот же самый булат? Или, например, ту самую сталь, которая имеет узорный рисунок? Волны там идут по всему лезвию… Как она называется? Дамасская сталь? Я знаю, что там многое зависело именно от самой крицы, которая используется при изготовлении. И что после того как бы потерян сам способ выплавки этого металла, из которого ковали впоследствии подобные клинки, больше никто его не делал. И все подобные изделия, которые изготавливали мои современники, всего лишь многослойная сталь, которую просто ковали, накладывая слой на слой. Вроде бы это давала какую-то плотность и возможную прочность такому материалу? Но мне хотелось самому попробовать это сделать. Хотя я не был уверен в том, что всё это получится с первого раза, несмотря на мои способности и возможности, полученные от тела Архангела? Ну, зато кувалдой махать или молотом я вполне смогу. Я же тренировался для этого? Ну… Тренировался я не совсем для этого… Тренировался я, в основном, именно для того, чтобы уметь мечом отмахиваться от противников. Но, в крайнем случае, молотком помахать тоже смогу. Такое знание тоже пригодится.

Проследив за тем как гномы добегут до поворота, я привычно нырнул в своё убежище. И сделал выброс магии Природы, чтобы убрать все возможные следы. Теперь я был учёным. И выброс сделал не только на крышку, которая прикрывала моё убежище. Но и в то место, где только-только стоял с гномами, и вежливо беседовал. Мы там старательно натоптали. Поэтому лучше сделать так, чтобы там трава поднялась. По крайней мере, так есть шанс того, что любопытные не заметят других следов. Или, если и заметят, то следопыты в первую очередь обратят внимание на саму траву. Ведь если трава уже поднялась, то следы не совсем свежие. А дождей здесь практически не было. Поэтому можно будет подумать о том, что и следам этим уже не меньше недели.

Дождавшись пока мимо меня весело и даже в чём-то игриво протарахтит последний воз из каравана гномов, я принялся, всё ещё сидя в этом пенале, задумчиво размышлять над тем, что буду делать дальше? Да, сейчас я практически готов к учёбе в столичной Академии королевства Муран? У меня есть определённые возможности и запасы. А учитывая нашу договорённость, в следующий раз гномы должны доставить мне и деньги, и то, что мне нужно дополнительно. И на какое-то время мне придётся пропасть с их горизонта событий. Всё только по той причине, что самим этим разумным надо бы уже понять, что в последнее время им стоило бы задуматься о последствиях того, что мы постоянно встречаемся в одном и том же месте. Свой товар я теперь могу хранить достаточно долго. Поэтому я и сделал им намёк на столицу королевства. Они могут прибыть туда с каким-нибудь грузом, и теми же заготовками для артефактов. А я, как обычный студент, которому вечно что-то надо, могу прийти на рынок и купить у них что-нибудь? И всё то, что я буду покупать, это уже полностью моё личное дело. Мы можем это провернуть в закрытой палатке. И никто не узнает о том, кто и у кого на самом деле что-то купил. Главное будет в том, что и продавец, и покупатель, будут довольны.

Да и сама идея с этим гномьим банком была достаточно неплохая. Ведь когда молодой гном уже уходил, он успел крикнуть мне о том, что гномий банк может делать даже перевозки особо ценных грузов. Под надёжной охраной, и практически за небольшую оплату. Ведь перевозят они такие грузы, которые занимают немного места. Но очень ценные. Если договориться, то мне будет гораздо проще, через тот же гномий банк отправлять этому гному посылку в виде этих самых соцветий. А уж что он с ними будет делать, это уже его проблемы. Надо будет подумать об этом, и разузнать всё как следует. Спешить не стоит.

К тому же, я пока что не был уверен в том, что этот гномий банк может быть надёжнее, чем те банки с моей родной страны, где я жил на Земле? Знаете… Там часто был такой интересный фокус. Есть довольно крупный и весьма надежный банк. К нему все привыкли. Вот только у него нет каких-то больших процентов или особенных льгот. С ним всё понятно. Понятно, что в банке никогда ничего тебе бесплатно не дадут. Вообще… Банк существует именно для того, чтобы его хозяин зарабатывал деньги. И поэтому рассчитывать на то, что тебе кто-то подарит деньги просто так, весьма глупо и наивно. И когда к такому банку падал интерес, то его руководство часто принимало такие интересные решения, вынуждающие многих людей лишаться денег. Каким образом они это делали? Да всё просто. Внезапно появлялся какой-нибудь дочерний банк, с весьма интересными для людей предложениями. Как понять, что этот банк дочерний? Для этого не надо было быть ревизором. Ведь у этих двух банков одна общая структура. И как старший банк будет контролировать тот банк, что младший? Только при помощи общей структуры. И знаете, на чём иногда какие банки могли попасться? У них был общий домен сайта. Если кто не обращал на это внимание, советую посмотреть. Запомните главный факт. Если у двух разных банков один и тот же домен, то именно тот банк, чьё наименование прописано в этом домене, и является основным. А второй, как раз дочерний. И вот с дочерним банком я бы не советовал связываться. Всё потому, что у него есть льготы и бонусы, и различные акции. И вот это, как раз-таки, и говорит о том, что он долго не проработает. Потому что, по сути, он убыточный. И в чём же в данном случае секрет интереса к таким фокусам со стороны банкиров? А он именно в том, что этот банк работает как ловушка. В старшем банке те же самые проценты по депозиту будут в размере максимум три – пять процентов годовых. Это разве много? Ну, представьте себе то, что если мы возьмём как пример местную валюту, что вы положили в банк тысячу золотых… Через год вы получаете тысячу пятьдесят золотых. Много? Вы всего пятьдесят золотых на всём этом заработали. А в этом дочернем банке вам предложат двадцать процентов годовых. И в результате этого вы получите аж тысячу двести золотых. Гораздо больше получается, скажете вы? Так в чём выгода банка? А выгода вот в чём. Они долго не проработают. Этот банк заманивает к себе людей такими вот бонусами и акциями. Кто-то успеет получить свою выгоду, и становится живой рекламой того, что в этом банке всё честно. И когда доходит до определённой границы процесс этого обмана, данный банк практически мгновенно объявляется банкротом, а правонаследником его счетов становится старший банк, который вам ничего не должен. И чтобы получить свой взнос, а в частности сам ваш депозит, вам придётся потратить не один год своей жизни, старательно бегая по различным судам. А всё это время банк спокойно пользуется вашими деньгами, вкладывая их в свои проекты, которые приносят ему отнюдь не маленький доход. Да, вам могут впоследствии, по решению суда, вернуть деньги. Причём получите вы депозит без каких-либо процентов. Только те деньги, которые вы в него вложили. И только в том случае, если у вас всё получится. А если нет, то все ваши деньги так и останутся у того самого банка, который и был с самого начала основой всех этих махинаций. А вы будете грешить на другой… На дочерний банк. Так что в таких случаях всегда вспоминайте о том, что бесплатный сыр только в мышеловке!

Больше всего мне в банковских отношениях нравилась вот эта вот обманка, на которую многие повелись… Может кто помнит? Та самая обманка, касающаяся беспроцентных кредитов. Люди! Вы сами хоть головой думали? Ну, представьте себе, что именно вы тот самый банкир. И у вас есть тысяча золотых монет. К вам прибегает десять человек, которые хотят, чтобы вы дали каждому из них по сотне золотых монет. Всё вроде бы нормально. Но проблема в том, что они обещают вам вернуть эти деньги через год, и без каких-либо процентов. Вам-то какая от всего этого может быть выгода? К тому же, вы точно знаете о том, что минимум четверть из этих людей не захочет в последствии возвращать вам долг. И вам придется потратить и время, и деньги, на то, чтобы попытаться выбить из них эти задолженности. И вы вот так вот возьмёте и дадите им эти деньги, чтобы они целый год ими пользовались, а потом вернули только то, что брали? А вам, вообще-то надо ещё за здание платить… Сотрудникам платить… Ну, и тому подобные траты делать. И вы не хотите получить хоть какую-то компенсацию за то, что кто-то будет вашими деньгами пользоваться? Вы сами в это верите? Запомните… Я это знаю не понаслышке. У меня знакомый работал в банке. И он рассказывал о том, что когда вы видите в названии кредита слово беспроцентный, то знайте главное. В этом кредите очень много различных ловушек и каких-то лазеек, за которые именно вы и будете платить. И никак не банк. Сначала я ему, конечно, не особо не поверил. Но потом, совершенно случайно, общаясь с одним своим соседом, который с гордостью мне рассказывал про свой очередной беспроцентный кредит, который взял у весьма надёжного банка, и ничего этой финансовой структуре по итогу не заплатит, вернув только то, что взял, я простыми подсчётами его выплат выяснил то, что он заплатит за три года на самом деле более ста пятидесяти процентов от всей суммы! Видели бы вы его глаза? Ведь весь упор его Веры был основан как раз именно на том, что в счетах, которые ему выставили в банке, были прописаны весьма небольшие ежемесячные суммы. Однако, если их банально сложить воедино на обычном калькуляторе, то можно было понять, что сумма увеличивается даже более чем на пятьдесят процентов? Когда я выяснил сумму, то спросил у него о том, в чём смысл всей этой беспроцентности его кредита? И этот парень был просто шокирован той откровенной ложью, которую ему совали прямо в глаза. Взяв все документы со своих кредитов, он принялся пересчитывать то, сколько денег потратил на подобные покупки. И вот же сюрприз… Если бы он немного головой подумал, и откладывал эти деньги самостоятельно каждый месяц, то смог бы приобрести такие предметы, которые ему были нужны, и на покупку которых он брал те самые кредиты, гораздо быстрее и гораздо больше, чем сделал это через банк.

Кроме того, хитрость была ещё и в том, что тебе никак нельзя было пересчитать кредит. Ну, знаете… Некоторые банки такое позволяли. Ты взял кредит, но у тебя неожиданно, появились деньги, которые ты мог бы использовать, чтобы погасить кредит досрочно. Ну, для того чтобы не висела над тобой это сумма как какой-то хомут? То есть, ты приходил банк. И в банке специалист просто пересчитывал сумму. Пересчитывал он именно те самые проценты, и ты погашал его досрочно. Всё вроде бы просто. Вот только такое обычно предусматривалось именно в тех кредитах, где есть проценты ежемесячного использования их денег для собственных нужд. Они подсчитывали то, что ты раньше им возвращаешь деньги, то есть процент будет меньше. Но у них это предусмотрено. И они тебе это позволяют. В том же банке, где чаще всего были такие беспроцентные кредиты, тебе саму сумму пересчитывать никто не будет. Если ты хочешь погасить его раньше, то они просто подсчитают то, сколько у тебя должно было получиться в итоге, и потребуют с тебя именно эту сумму. И это будет даже хорошо… Они ведь могут тебе ещё и штраф насчитать за то, что ты раньше кредит погашаешь. У меня был такой случай в жизни. Когда моя дальняя родственница попыталась погасить кредит раньше. Не позже… Раньше. И как вы думаете, что произошло? Да, учитывая тот факт, что она была достаточно, как говорят в народе, черноротая, так что руганью она сумела заставить специалиста правильно просчитать её задолженность. А то там хотели насчитать ещё и какие-то штрафные санкции. Вот только после этого её внесли в чёрный список клиентов банка. и она потом просто не могла взять кредит на себя. Так как была в Чёрном списке. А кого вносят обычно в Чёрный список? Именно тех, кто берёт кредиты и не возвращает. По крайней мере, они так всем говорят… Но на самом деле, в этом списке часто находятся те люди, которые стараются меньше процентов выплачивать и чаще погашают кредиты раньше. Как факт, банкам с такими людьми работать невыгодно. Мало зарабатывают они на таких людях.

Так же мне один знакомый рассказывал интересный фокус. По-моему, это было в одном из соседних государств постсоветского пространства? Там появилась интересная организация. Кредитное общество какое-то… Жаль, конечно, что оно долго не просуществовало… Но… не это было важно. Важно было другое. Весь кредитный договор там был изложен на одном листочке. Именно на одном. Там были прописаны все проценты, и возможные штрафы, если ты что-то не так делаешь. И всё! Не было толстенной папки в пару десятков листов мелкого убористого шрифта. Который если читать, то можно зависнуть на сутки, если не больше. Потом, когда ты туда приходишь платить кредит, тебе как клиенту этого общества каждый раз давали бесплатный журнал. В котором всё было об услугах банка, и в первую очередь о различных подводных камнях таких договоров! Так вот один раз этот парень привёз этот журнал и показал. В этом журнале было прописано буквально всё. Где и в каком договоре, в каком контракте, на что надо обращать внимание. И вы не поверите… Этот журнал чуть не разорвали. Люди приносили свои договора, перечитывали их с этим журналом, и находили те пункты… И если бы все их проклятия сбылись, то большая часть банкиров умерла бы очень жестокой смертью. Всё только из-за того, что, как оказалось, в данных договорах очень много различных подводных камней, которые людям никто не показывает. Более того… Если вы хоть раз оформляли документы подобных договоров в банках, то вы наверняка помните то, как сидевший перед вами специалист банка весьма старательно специальным маркером подчёркивает различные строки, рассказывая вам про этот контракт. Про всё то, насколько он вам выгодный и удобный? А знаете, в чём тут секрет? Это психология. И именно в ней весь секрет! Человек в первую очередь обращает внимание на те пункты, которые вам подчеркивают. А именно на те пункты, которые находятся рядом с этими самыми подчёркнутыми строками он уже не смотрит совсем. То есть, этот документ надо самостоятельно просматривать. Вы хотите увидеть реакцию специалиста банка, когда вы просто возьмёте у него ещё не подчёркнутый ни в одной строке договор, и начнёте самостоятельно его читать? Он же начнёт паниковать! А знаете почему? Он с каждого такого договора имеет свою выгоду. И если вы не подпишете всё это, и увидите эти ловушки, то он будет оштрафован. Естественно, что ему этого не нужно.

Самым удивительным в этом случае будет тот факт, что у большинства таких работников банка его родственники никогда в этом же банке, где работает такой индивидуум, не берут никаких кредитов и денег не хранят. Почему? Да потому, что он сам рассказывает им о том, насколько ненадёжная та самая финансовая структура, в которой он служит. Как вы думаете, что с ним сделают родственники, если по какой-то причине с их деньгами что-то случится в его банке? Явно что ничего хорошего. Конечно, вы мне тут же сейчас напомните о том, что и другие банки ничем не лучше? И я это понимаю. И люди эти сами всё это прекрасно понимают. Только вот вся проблема в том, что там они, по крайней мере, не уверены в том, что с деньгами что-то случится. Там есть хоть какая-то, пусть и призрачная, буквально микроскопическая, но всё-таки Надежда. Здесь же её нет совсем. Люди привыкли на что-то надеяться. И всегда есть надежда на то, что кто-то глупец, а ты всё-таки будешь умнее! Особенно мне нравилось, когда такие вещи заявляли мне те, которые даже через несколько лет после развала всей этой структуры, продолжали хранить акции «МММ»! Помните такое? Я не халявщик, я партнёр! Думаю, что многие вспомнят эту историю…

К чему я всё это рассказываю? Да просто к тому, что у меня буквально на уровне инстинкта было своеобразное недоверие к банкам. Хотя здесь всё могло быть и по-другому? Что вполне можно было бы объяснить. В этом мире законы были немного другие. И обиженный кем-то разумный мог банально заказать убийство того, кто сделал подобную глупость. К тому же, среди вкладчиков такого банка были многие могущественные разумные различных государств. И, как факт, можно было понять, что этим гномам действительно проще действовать честно. И заранее предупреждать о различных рисках свою клиентуру. Как результат, они и свой имидж поддерживают, и клиентов постоянных имеют. Что тоже важно. Так что идея с этим банком была не так уж и плоха?

К тому же, даже эти самые сумки Путешественника имеют определённый предел вместимости. Я же не будут запихивать в них всё подряд? Так как в этом случае, я очень быстро забью их различным хламом, даже возможно и очень ценным. К чему мне это нужно? В том-то и дело, что банально мне такое ни к чему. Мне нужно постараться сделать так, чтобы как можно меньше различных грузов было у меня при себе. Но при этом, то самое место, где они находятся, должно быть весьма надёжным, и при этом достаточно легкодоступным для меня. И если это не подвал этого самого разрушенного храма, то остаётся только банк гномов. Может быть потом, как-нибудь, я всё же найду что-нибудь достаточно надёжное, чтобы там хранить свои ценности? Но пока что у меня таких возможностей просто нет. Как и самого выбора…

Заранее решив, что мне необходимо сразу же подготовить оплату моих заказов, и едва дождавшись нужного мне времени наблюдения за дорогой, я снова отправился в пещеру Архилича. Так как мне надо было пополнить не только запас руды чистого мифрила, но и постараться отыскать ещё несколько кристаллов Слёз гор. Которыми я собирался оплачивать заказ в виде большого набора инструменты для изготовления артефактов из адамантита. Что тут можно было сказать? Мне нужно заранее всё подготовить. Чтобы потом, в последние дни перед нашей встречей, не метаться судорожно пытаясь найти то, что надо? И если кто-то думает, что в этой руде подобные кристаллы встречались практически регулярно, то он сильно ошибается. Мне удалось набрать ещё минимум три мешка руды, прежде чем я нашёл ещё одно скопление кристаллов. И в этот раз несмотря на то, что приставы были вроде бы меньше по размеру, но по количеству их было больше. Штуки четыре была размером с ноготь моего мизинца. Но даже какие кристаллы по своей энергоемкости превосходили все известные другие накопители магической энергии в виде драгоценных камней. Штук шесть располагались одной гроздью, и по размеру были примерно равны тем, что заказывали гномы. что облегчило мне решение этой задачи. А вот один… Тот, что был в центре этой самой грозди… Этот кристалл был весьма своеобразен. Он находился как раз внутри группы остальных камней, слепившихся все вокруг него, словно они его от чего-то защищали. Этот камень был размером с ноготь моего большого пальца. И по цвету отличался от слез гор. Обычный кристалл Слезы гор был молочно-белого цвета. Этот же был темнее, и даже на ощупь показался мне каким-то необычным. Словно он был ещё и теплее, чем все те кристаллы, которые я нашёл практически рядом с ним. Но самым интересным для меня был тот факт, что когда я смотрел на кристаллы Слёз гор, то видел внутри довольно большую пустоту, которую можно было заполнять магическими силами… Но тут… В этом камне я, неожиданно для себя, увидел немного магической энергии! Буквально капельку. Удивился я сильно, так как не понимал того, откуда она могла в нём взяться? Поэтому и отложил его в сторону. Так как хотел бы просто узнать то, как он в себя мог вобрать эту энергию, находясь там, в полном окружении этих кристаллов обычных Слёз гор?

Так что, как только я вернулся в свое логово, то снова принялся его рассматривать. И тут я увидел, что ситуация изменилась. Этот кристалл содержал в себе ещё больше энергии, чем было в самом начале. Задумавшись над этой странностью, я решил за ним понаблюдать. И выяснил, что на следующий день этот кристалл снова сам пополнил свои запасы энергии. Вы себе это представляете? Может поэтому он и отличался от других кристаллов цветом? Потому что, в отличие от обычных кристаллов Слёз гор, мог самостоятельно накапливать в себе энергию, что давало просто невероятные возможности? Что же это за камень такой? Про тебя я прозвал его Тёмная или Чёрная Слеза гор. Интересно… А гномы знают о том, что в подобных местах можно найти нечто этакое? Если да, то следует их немного огорчить. Подобные камни вообще бесценны. Вы себе только представьте… Если подобный накопитель установить в какой-нибудь артефакт, и добавить туда пару-тройку обычных Слёз гор, в качестве стандартных накопителей для увеличения общих запасов магической энергии, то такой кристалл может сам заполнять артефакт магической силой. И это будет самодостаточный артефакт, который не нуждается в принудительной подзарядке у магов! Невероятно!

Уже потом я понял, что происходит на самом деле. Этот кристалл собирал магическую энергию из эфира вокруг себя. Почему он был пустым в тот самый момент, когда я его только нашёл в жиле руды? Да тут всё просто… Вокруг него находились, в виде своеобразного изолятора, те самые Слёзы гор, облепившие его как зерна на кукурузе! Да… Он не такой уж и большой. Этот кристалл достаточно маленький. Но даже такой кристалл просто бесценен. Именно поэтому я понял, что такой предмет мне всегда пригодится. И его я точно продавать не буду. А вот другие камни можно вполне продать. Главное сейчас не предложить гномам три абсолютно одинаковых камня. Почему? Да потому, что вокруг этого самого кристалла Чёрной Слезы гор находились именно такие же, один-в-один, кристаллы обычной Срезы гор. И если гномы хотя бы подозревают о таких нюансах, то можно сразу понять главное. Увидев абсолютно одинаковые кристаллы, этот гном сразу же догадается о том, чтобы поблизости могут быть подобные уникальные кристаллы! Как факт, он наверняка начнёт настаивать на его продаже. Хотя это и выглядит достаточно глупо. И всё только из-за того, что такое кристалл может пригодиться любому магу. Он бесценен. И уже только из-за этого стоит понимать главное. Такие товары на продажу не пойдут. Я боюсь, что у гномов банально не будет того, что они могли бы предложить взамен за него? Может быть разве что полный доспех для мечника из адамантита? Но боюсь, что на такое даже они не пойдут. Хотя… Представьте себе, что в такой доспех, сделав из него своеобразный защитный артефакт, можно встроить подобные кристаллы накопителей? Тогда его защита будет просто невероятной. Противник очень сильно помучается, прежде чем сумеет её пробить! Интересно… Надо будет подумать над этим вопросом. Но немного позже… Так как сейчас я старательно работал над пополнением моих припасов, которые мне пригодятся. Всё-таки Сезон дождей в скором времени наступит? Хотя время у меня ещё есть. Но не стоит забывать о том, что в сложившейся ситуации время понятие растяжимое. Так что у меня была возможность сделать всё правильно. Чем я и занялся.

……..