Тернистый путь. Шаг вперёд

– А это ещё что такое? – В один из дней, когда я собирал очередную партию соцветий лекарственных трав, мне в спину дохнуло буквально разъяренным взглядом, и я сразу понял, что опять какой-то идиот решил попробовать пройти в Чёрный лес ради каких-то собственных нужд! И с его стороны подобное могло стать серьезным просчётом. Ну, кто же так делает? В этом году что-то слишком много таких любителей пошастать в черном лесу образовалось? Мне было интересно понять то, о чём думают эти разумные, прежде чем делают подобные глупости? Неужели они не понимают того, что в сложившейся ситуации всего лишь лишний раз дразнят этих созданий? Или того, кто ими руководит? Рано или поздно им придётся за это ответить. Более того… За глупости подобного рода ответят не только они сами. За такое ответят все. Причём все живущие поблизости. Неужели это так непонятно?

Быстро вернувшись в свое логово, я аккуратно выложил всё, что собрал, и направился туда, где сейчас были сосредоточены все происходящие проблемы, и куда стягивались силы Чёрного леса. Прихватив с собой свой верный посох, и переодевшись именно как рейнджер – эльф. Я не знаю, почему у меня возникла такая странная мысль? Но мне почему-то хотелось, чтобы среди этих разумных, которые могут меня увидеть, возникло странное подозрение о том, что в данном лесу им мешают именно эльфы? Может быть потому, что когда я последний раз с ними общался, в частности с одним, попавшим ко мне в плен, то его поведение мне очень сильно не понравилось? Эти разумные вели себя весьма нагло, и предвзято относились ко всем другим разумным. Что, по сути, с их стороны было глупо. Да, они имеют способности к различным видам магии? Судя по этим артефактам, которые старательно собирал их Архимаг, не только к магии Света? Да, они имеют долголетие. Огромное количество жизненной силы, которую я поглотил тогда с этого эльфа, меня едва не разорвало. Но это не повод зазнаваться? Вообще-то, как я понял из первых попыток эльфа как-то возмущаться, в этом мире практически всё заполонили именно люди? Нет… Были и другие виды разумных рас? Те же самые гномы… Орки… Гоблины… Я уже молчу про различных монстров из Выжженной пустыни и некротических тварей? Однако эльфы считали, что почему-то именно они являются какими-то высшими существами? И недвусмысленно других называют низшими, или даже, видимо по какой-то глупости, младшими! Что это за глупость такая? С какой радости меня называет младшим братом какой-то эльф? Я не спорю. Возможно, они в чём-то и сильнее меня? Но, если взять как пример такую ситуацию… Что сможет сделать один маг эльфов, если против него выйдет примерно сотня магов людей? Да, он в чём-то сильнее и опытнее их. Но у сотни этих разумных их сил хватит, чтобы его уничтожить. Кто-то скажет, что этот размер будет неравноценным? Может быть. Но знаете, в чём главная проблема представителей долгоживущих рас? Обычная рождаемость. Им же спешить некуда? Это у людей, если тебе лет тридцать, и ты ещё ни разу не был женат, то даже твои соседи начинают на тебя коситься, почему-то считая, что ты в чём-то можешь отличаться от остальных? Ну, например, думают о том, что тебе почему-то могут быть интересны представители твоего собственного пола? Хотя это даже не смешно, и ни в какие ворота не лезет. Особенно тогда, когда к тебе постоянно в гости с ночёвкой именно девушки приходят!

К тому же, когда я спросил у пленного эльфа по поводу причин такой ненависти с их стороны в отношении людей, то он сначала бессвязно возмущался. Но потом всё-таки пояснил причины. Рассказав мне о том, что, как оказалось, люди имеют возможность обзаводиться детьми от самых разных представителей разумных рас в этом мире. И больше всего его бесило именно то, что представители низших, по его мнению, рас часто позволяли себе заглядываться именно на эльфиек! Никто не спорит. Девушки там были красивыми. Однако не стоит забывать о том, что и у других представительниц разумных рас может быть что-нибудь оригинальное? Я имею в виду внешность… Однако эльфы бесились именно из-за того, что люди смеют протягивать свои грязные ручонки к эльфийкам. И их это бесило. В данном случае я почему-то вспоминал странную поговорку с Земли. Сучка не захочет, кобель не вскочит. Начнем с того, что если эльфийка сама не захочет связаться с человеком, то, как бы он не напрягался, привлечь к себе её внимание он банально не сможет. Конечно, кто-нибудь тут же припомнит и про своеобразную возможность насилия? Её никто не отменяет. Хорошо. Но тогда объясните мне, почему среди тех же самых воинов эльфийского народа есть женщины-эльфийки? Здесь тоже есть эмансипация? Если она идёт воевать, то пусть будет заранее готова к тому, что с ней там может произойти. Знаете… Глупо рассчитывать на какое-то снисхождение там, где льётся чья-нибудь кровь. И это даже не просто глупость! Это вообще что-то непонятное. Если ты сама всё-таки решилась сунуться туда, то не надо ныть, когда тебя, к примеру, возьмут в плен. И оказавшись среди толпы озлобленных самцов ты, неожиданно для себя, привлечёшь их внимание не как трофей, или кусок мяса… А именно как женщина! Эти претензии со стороны эльфа мне почему-то напомнили одну онлайн-игру, в которую я как-то пытался играть ещё на Земле. Те самые «Танки». Кто не помнит, попробуйте поиграть. Самое смешное начинается именно тогда, когда у тебя в группе оказывается какая-нибудь девчонка. И если ты не помогаешь ей, то ты подонок. Я уже молчу о том, что когда ты находишься в противоположном отряде, то в принципе не должен реагировать на то, кто играет против тебя. Однако, я сам как-то столкнулся с тем, что после одного боя нашлись идиоты, которые старательно писали мне в личку о том, что в одном из боёв я обидел девушку тем, что подбил её танк. Она, видите ли, шла на какую-то там медаль, а я ей всё испортил! Честно говоря, когда я понял то, о чём вообще идёт речь, то мне сначала было смешно. Но таких идиотов оказалось много. И они даже настаивали на том, чтобы я перед ней извинился и, по возможности, каким-то образом компенсировал ей потери? Величина этого идиотизма просто зашкаливает.

Вот и тут тоже самое… Если вы позволяете своим женщинам участвовать с вами наравне в войне, или каких-нибудь конфликтах, отправляете куда-нибудь на различные задания, то заранее готовьтесь к тому, что им придется терпеть многое. И даже то, что мужчин не коснётся. Однако эльфы так не считали. Они почему-то думали, что их женщины превыше всего. Они могут заниматься тем, чем захотят. И тем, что позволяют им статус и родословная. А трогать их никто не имеет никакого права. Чего нельзя было сказать про других разумных! Например, У тех же гномов всеми делами, связанными с внешним политическим строем их государства, вроде той же торговли, какого-либо общения с другими расами, занимались только мужчины. Женщины там вообще не появлялись. И, судя по всему, многие в этом мире даже не знали о том, как именно они выглядят? И в этом случае гномы могли быть уверены в том, что их женщин никто и пальцем не тронет. Потому что до них ещё добраться надо было!

У тех же орков их женщины были фактически воинами, наравне с мужчинами. Хотя в основных походах и рейдах на чужую территорию они не участвовали, если не было особой нужды. Но основная защита стойбища и семейного очага была именно на них. И если с ними что-то случалось во время войны, то орки никому никаких претензий не предъявляли. По сути, в первую очередь была виновата она сама. Раз позволила этому случиться?

Именно поэтому мне поведение тех же эльфов и казалось весь странным. Ну, как так можно себя вести? Вы сами намерено провоцируете ситуацию, и при этом, по какой-то глупости, все должны переживать за ваши возможные проблемы? Для меня подобное поведение с их стороны вообще было непонятными. Может быть поэтому я и хотел сделать так, чтобы кто-нибудь, если это например люди припёрлись в лес, увидел здесь именно эльфов, как основных противников? Не знаю. У меня такое странное чувство, что в этот раз кто-нибудь может вырваться. Может потому, что слишком много стягивалось животных к этому участку леса? Не знаю…

– А это ещё что такое? – Я едва не пригнулся, когда неожиданно для меня сверкнул мощный белоснежный луч магической энергии, пронесшийся сквозь кусты и оставивший достаточно большую выжженную проплешину. – Я чего-то не понимаю? Это что было? Магия Света?

Моё удивление было вполне объяснимо. Так как я банально не ожидал подобного сюрприза. Этот луч, по пути своего следования, сумел довольно серьёзно поранить двух волков, сразу же метнувшихся в обратную сторону. Интересно… Кто же выбрал таких разумных в подобный поход? Это ведь чисто боевой маг! К тому же, насыщенность силы, которая использовалась для этого плетения, была слишком велика. Так как она буквально как бритва срезала два дерева, а третье просто разрезало на половинки. И, судя по всему, и по тем обугленным деревьям, которые я мог видеть со своей позиции, использование подобной магии было уже не в первый раз? Именно из-за опасности столкновения с подобной магией, я постарался уйти в сторону. Ну, не хотел я рисковать собственной шкурой! Тем более, что тому, кто использовал подобное магическое плетение, видимо было как-то всё равно, что или кого он перед собой видит? Чего раньше просто не было. Поэтому я решил не рисковать, а обойти противника с тылу. А в том, что это был именно мой противник, я не сомневаюсь. Судя по всему, это были противники не только для самого Чёрного леса. Но и для всех тех, кто мог быть рядом? Как я уже сказал, Чёрный лес такие вещи безнаказанными никогда не оставляет. А значит, людям из ближайших деревень лучше вообще постараться куда-нибудь убраться отсюда? И как можно дальше. Хотя, надо сразу сказать о том, что первое время, казалось бы, этот разумный, который использовал подобную магию, имеет всё-таки возможность каким-то образом победить? По крайней мере так казалось… Пока он не исчерпал свою силу. Это был странный разумный, одетый в своеобразную балахонистую одежду, и у него на шее висел странный амулет. Он был похож достаточно большую, размером где-то с кольцо из моих пальцев, большого и указательного, прозрачную кристальную призму в золотом обрамлении. И вот когда он наносил удар, этот разумный, судя по всему, просто брал этот амулет, поднимал его перед собой, и направляла в него свою магическую силу. И уже само плетение, которое находилось внутри амулета, преобразовывало эту энергию в луч света, старательно выжигавший всё перед ним.

Но когда рядом полыхнуло ещё кое-что, я опять же удивился. Судя по всему, я наткнулся на каких-то представителей непонятной мне религиозной секты? Ну, одеты-то они были примерно одинаково? Эти балахоны, с глухими капюшонами… Амулеты, которые выглядели почти одинаково, но выполняли немного разные функции. У первого разумного был амулет, который бил именно лучом света. У рядом идущего разумного такой же амулет, имел возможность бить уже другими магическими структурами, имеющими отношение к магии Огня. Теми же фаерболами. Только более мощными похожими на каплю Ярина… Следом за ними шёл третий такой разумный. Вот этот разумный ставил защиту. Причём, к своему удовольствию, я увидел, что оставил он защиту именно при помощи магии Земли. А значит он мне нужен именно живым. Мне нужна его сила. Причём все трое этих разумных так старательно использовали свои амулеты, что мне даже становилось немного не по себе. Если это какая-то магическая секта, то данным индивидуумам нужно было бы попытаться хотя бы попробовать изучить какие-нибудь новые магические плетения? А то как-то всё уж очень предсказуемо было? Они, по сути, используют только одно плетение, хотя и достаточно мощное. В результате чего у меня создавалась стойкое впечатление того, что эти разумные развивали свой дар слишком однобоко. Банально раскачивая его на увеличение объёма энергии. Но не тренируясь никоим образом в создании каких-либо магических структур. Ну, а зачем это делать, если у них под рукой имеются такие амулеты? В которые достаточно просто направить силу. Это было очень необычно. Я даже начал опасаться того, что эти разумные действительно смогут победить местных животных. Как я уже говорил, голая магическая сила может быть опаснее, чем те же магические структуры? От сырой магической силы защититься сложнее.

Рядом с этими разумными, довольно бодро отмахиваясь двуручными мечами от нападающих на них животных а также и от кустов с небольшими деревьями, шагали так же одетые разумные, на которых можно было увидеть только какие-то широкие кожаные пояса, и сумки за их спинами. Ни каких-то доспехов, ни чего-то ещё, кроме опять же однотипных амулетов защиты, и этих самых двуручных мечей, у них просто не было видно. Причём, замечу сразу, что у их мечей гарды практически не было. Что было странно. Уже потом я понял, в чём был секрет. Ножны у этих мечей были сделаны так, что когда меч находился внутри, они были похожи на какой-то простой посох. Я когда-то такое видел в одном из старых фильмов про ниндзя! Там оружие так прятали от обнаружения. Эти ребята тоже, как я уже сказал, были слишком однотипными. Причём даже, по-моему, одного и того же роста?

– Как-будто инкубаторские какие-то! – Тихо рассмеялся я, пытаясь понять, что же всё-таки на самом деле здесь происходит. – Вот только сектантов мне тут не хватало!

Я действительно недолюбливал различные секты ещё Земли. Всё только из-за того, что обычно такие фанатики плевать хотели на твои личные интересы. Они всегда забывали о том, что когда мы, даже по их теории, были созданы Высшими существами, то нам была дарована одна огромная возможность, которой не было ни у ангелов… Ни у демонов… ни у кого-то ещё в этом мире… У нас была возможность выбора! Все эти секты старательно пытались лишить людей выбора. Есть старший, который командует. Вот его приказы превыше всего. Возможно, кого-то заинтересуют подобные нюансы? Кто-то даже посмеётся… Ведь я опять скажу, что это у меня было в жизни. Да было… Столкновение с сектантами. И достаточно неприятное. Дело в том, что одни мои знакомые имели отношение к такой секте. Естественно, что свою организацию они называли Церковью Истиной Веры. И никак иначе. Вот их Вера была истинна, а все остальные, это так… Отбросы. Именно так я и вычислял фанатиков. И в чём была основная проблема сложившейся ситуации, спросите вы? Дело в том, что сначала в эту организацию попала жена моего знакомого. Жена соседа. Потом она повела туда своих детей. Трёх девочек. Муж из последних сил сопротивлялся. Хотя что только они не предпринимали? И приходили к ним домой, устраивая у них в квартире собрания. И старательно таскали его на всякие мероприятия. Но он предпочитал всё-таки свободу выбора. В конце концов, дошло до того, что старший в этой секте поставил его супругу и дочерей перед выбором. Но даже этот выбор был однобокий. Они должны были уйти из семьи! Так как отец семейства, как оказалось, был не слишком чистым. Вот как это понимать? Не слишком чистый! Он что, плохо моется? Как понимать вот это вот определение? В результате всего этого они старательно развалили семью. И вот же интересней казус. Ему пришлось уйти из семьи к кому-то друзей. Но немного позже ему позвонил один знакомый. Который жил в том же подъезде. И именно он предупредил мужика о том, что его квартиру продают. Хотя не имели на это никакого права. Эта квартира принадлежала ему ещё до свадьбы. Да… Его жена и дочери были там прописаны. Но квартира им не принадлежала. Естественно, что дождавшись нужного момента, этот мужик пошёл в полицию и написал заявление. И когда продавцов взяли за горло, то выяснилось, что его жена и дочери уже неизвестно где. А продавцы имеют генеральную доверенность на распоряжение их собственностью. Вот только квартира их собственностью не была. Но самой этой женщине, и этим девчонкам, видимо уже настолько были задуренные головы, что они просто подписали все документы, даже не пытаясь задумываться, или как-нибудь объяснить этим умникам тот факт, что не могут продавать то, что им не принадлежит? Кстати… Их потом искали. Нашли… В другом городе, где они старательно жили в какой-то развалюхе с десятком таких же несчастных, и славили главу секты, который их всего лишил, но подарил счастье! Хотя, в чём оно заключалось, сказать так и не смогли! Всех пострадавших тогда отправили на лечение. Но сам этот мужик, в конце концов банально не выдержал, и развёлся этой дамочкой, которая действительно сдвинулась на почве религии. И именно с тех самых пор я и недолюбливал сектантов. Так как понимал, что всем этим сектантам от своей паствы нужно только одно. Благосостояние. И им абсолютно не суть важно то, веришь ты во что-то, или нет… Не суть важно то, чего ты хочешь добиться… Им важно забрать всё твоё имущество, и, по возможности, даже жизнь. Чтобы ты нигде лишнего не рассказал.

Так что, ситуация сейчас сложилась весьма подозрительная. Эти разумные как какие-то роботы просто выполняли свою задачу. Кто-то им сказал, что надо пройти через центр Чёрного леса напрямую, вот они и идут. Им сказали, что надо старательно отбивать все возможные нападения? Вот они и отбивают.

Немного позже от этих разумных раздалось какое-то странное пение, причём в один голос и очень заунывное, похожее чем-то на какую-то молитву. Это всё только подтвердило мои подозрения.

– Фанатики! – Раздражённо поморщившись, я сдал немного назад, чтобы сейчас не попадаться им на глаза, так как заранее предполагал, что подобная болезнь может быть заразной. Тем более, что в результате этого пения я буквально почувствовал что что-то происходит! Какое-то движение воздушных масс? Сначала мне так показалось. А потом я понял, что в данном случае речь идёт не о воздухе. Буквально на моих глазах уже побледневшая аура того разумного, который шёл первым, и старательно полосовал перед собой всё магией Света, вдруг начала насыщаться энергией. Что было весьма странно.

– Это что такое происходит? – Присмотревшись в магическом плане к этой группе разумных, я вдруг понял то, откуда он берёт эту энергию! Сначала я подумал, что тянет из природы? Но всё оказалось куда проще. Он брал её из своих товарищей, которые шли за ним следом. Из тел тех самых мечников, которые должны были видимо выполнить роль своеобразных накопителей, отдав ему не только собственные силы, но и жизни? Потому что идущий самым последним разумный начал спотыкаться, что явно говорило об истощении его организма. Но при этом он продолжал фанатически выть ту самую песенку, которая помогала ему отдавать свою жизнь ради непонятной мне цели.

Воспользовавшись тем моментом, что они все в основном смотрели вперёд и по сторонам, я аккуратно постарался приблизиться к этому разумному, который уже начал отставать от общего отряда, и банально нанес ему удар по затылку. Честно говоря, я до последнего момента не верил в то, что на них нет никакой защиты? Я имею в виду каких-нибудь доспехов, шлемов, и тому подобных вещей, изготовленных из металла. И поэтому, уже нанося удар по голове, с некоторой опаской ожидал, что в ответ раздастся звук звона от одетого под капюшоном шлема? Но… Нет… Удар был достаточно глухим, хотя и слегка гулким, будто бы я ударил по чему-то пустому, а сам этот разумный осел, словно мешок прямо мне под ноги. Когда он замолчал, эти странные эфирные нити, вытягивавшие из него жизнь, сразу же оборвалась. Так что я тут же постарался оттащить его в сторону, и как следует связать.

Кстати… Когда я заглянул под балахон то увидел там немного необычную внешность парня. Он был альбиносом. Белесые брови, ресницы… И даже слегка красноватые глаза. Может быть поэтому он скрывал свою внешность? Хотя… Руки и плечевой пояс у него были достаточно неплохо развиты. Скорее всего, из-за упражнений с мечом? Всё-таки отбывался от местных животных довольно бодро. Так что нужно было заранее учитывать этот факт.

Убедившись в том, что он не очнётся, я постарался аккуратно влить ему в рот сонный эликсир, который некоторое время назад сумел всё-таки приготовить. Как я уже сказал, один из моих гостей, который немного поделился информацией, некоторое время изображал из себя травника. И все эти составы у него были прописаны в тетради. Так что пусть этот новый гость лучше поспит несколько часов. И мне спокойнее будет. Затем я закинул его тело на нижние ветви дерева, так как времени у меня было мало, и некогда было каждого из таких умников оттаскивать в моё убежище.

Двинувшись дальше за этими самыми сектантами, я через некоторое время точно так же обездвижил следующего. А потом и ещё одного. Весьма странным для меня было именно то, что идущие впереди трое разумных даже не задумывались о том, что происходит? Возможно, они считали, что полностью иссушают идущих с ними бойцов, банально забирая у них жизни? Может для них такой подход к делу был вполне обычным? Кто это знает? Я таких подробностей пока что не знал. Но всё же надеялся узнать. Тем более, что пока эти ублюдки не растратили своих сил, приближаться к ним с моей стороны может быть верхом наивности и легкомыслия! Мне оставалось только выбивать их по одному, старательно пытаясь лишить этих трёх, идущих впереди, такой своеобразной энергетической подпитки. Конечно, я мог бы попытаться избавиться от них при помощи тех самых ядовитых шипов? Которые время от времени использовал для охоты и ликвидации тех, кто мне по какой-то причине мешает. Вот только, при всём этом, я хотел этих разумных поймать живыми. Во-первых, не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что у них был Дар, который меня интересовал. Может быть не настолько структурированный, как можно было бы подумать? И как было у тех же самых магов, прошедших обучение в Академии? Но он был достаточно сильный. Даже с большой дистанции я видел то, что у этих разумных сейчас Дар фактически пылает. Может быть он так раздувался именно из-за поступления дармовой энергии, как та же самая резиновая грелка от горячей воды? Именно из-за того, что он собирали большую часть силы у своих товарищей? Я не знал, возможно это, или нет. Но отрицать такие возможности было бы глупо. Во-вторых, я видел, что их способности ничуть не меньшее тех, которые мне не так давно демонстрировал целый магистр из Гильдии магов королевства Муран! Что из этого следует? А из этого следует именно тот факт, что эти разумные по своей силе стоят, в худшем случае, на уровне магов первого – второго ранга. К тому же, если один из них был магом Огня, что не было для меня чем-то особенным на данный момент, то двое других имели отношение к тем Стихиям, представители которых ко мне в руки ещё ни разу не попадались. И даже более того… Не так давно один из них меня весьма изрядно интересовал. Тот самый маг Земли. Мне очень хотелось бы знать, смогу ли я использовать такую магию в своих интересах? Так же, не стоит забывать и о том, что мне придётся изрядно потрудиться над подобными способностями. Сырая сила – это тоже хорошо. Но когда она неуправляемая, то возможны проблемы, или какие-нибудь сложности. Которые лучше постараться решить как можно быстрее. Если есть такая возможность.

К тому же, сейчас мне были интересны эти самые артефакты-амулеты, которые использовали эти разумные. Поэтому мне приходилось выжидать. Всего лишь дожидаясь того самого момента, когда они перестанут бить во все стороны своими магическими плетениями. Которые, по сути, именно из-за своей сырой силы и получались сверхмощными. При этом, такими же энергозатратными. Взять хотя бы тот самый фаербол, которыми старается во все стороны лупить один из этих разумных через свой амулет. Скажу сразу… Oн был действительно очень мощный. Но при этом, у него уходила просто прорва энергии. Которую обычный маг потратил бы на три или даже четыре таких магических плетения. И уже только поэтому можно было понять, что такие магические плетения особой пользы не принесут. Да, разрушительность их заставила держаться местных животных на определенной дистанции? Но так будет не слишком долго. Я уже сам прекрасно видел то, как вслед за группой этих идиотов уже идёт довольно крупная группа хищников. Это мне ещё повезло. Потому что тех, кого я захватывал в плен, мне удавалось практически сразу забрасывать на нижние ветки деревьев. И именно там они были в сравнительной безопасности. В сравнительной я говорю именно по той причине, что там хоть какая-то безопасность для них была только до тех пор, пока от них не почувствуют угрозу какие-нибудь местные существа. И тогда их достаточно быстро приговорят к смерти. Никто не помешает тем же кабанам банально свалить такое дерево, и в результате этого получить доступа к свежему мясу? Что тоже отнюдь не шутка.

Но в бессознательном состоянии эти разумные не могли как-то особо навредить Чёрному лесу? И видимо поэтому местные животные сейчас основательно шли именно за теми, кто вредит лесу? Я же постарался ещё нескольких разумных так обездвижить. После чего мне пришлось отойти, чтобы пропустить вперёд очередную волну животных. Надо сказать, что мечники всё также старательно отбивались от крупных существ. Но совершенно не обращали внимания на тех, которые были меньше по размеру, и с виду безобидными. Они даже не учли того факта, что те же, к примеру, местные ласки, или что-то наподобие белок, могут быть также весьма опасными для них? Честно говоря, я сначала не понимал того, кто это? Но когда разглядел… То изрядно порадовался тому, что в роще возле руин храма таких существ нет. Дело в том, что даже по внешнему виду можно было понять, что эти белки больше похожи на каких-нибудь молоденьких медвежат по своему размеру, весьма плотоядные существа? У них были мощные клыки. Так вот… Замечу сразу… Эти существа оказались весьма игривыми. Словно обезьяны, взлетая на дерево, они старательно швырялись оттуда камнями и обломанными ветками. Всё вроде бы ничего. Только вот камни эти были размером с мою голову. Вы только представьте себе то, какие брёвна они кидали вместо веток? Так что рассчитывать на то, что этим чужакам удастся легко и просто избежать каких-либо травм, было бы глупо. В конце концов эти метатели камней пробили даже тот щит, который старательно держал один из магов. Тот самый, который магией Земли заведовал. И следом ему сразу же прилетел удар довольно большой и тяжёлой палкой. Самое забавное в этой ситуации было в том, что его собственные товарищи банально протоптались по его спине, даже не попытавшись узнать то, жив он, или уже мёртв? Именно поэтому мне и удалось его подхватить раньше, чем до него добрались те же волки. Но, как я уже сказал, у всех этих животных на данный момент был один общий враг. Который наносил вред лесу. Поэтому они не особо пытались насесть на него, в то время, когда этот разумный оказался в моих руках. Видимо теперь даже местные животные расценили моё появление как ещё одну атаку именно со стороны защитников Чёрного леса? Ну, что же… В данном случае мне так будет даже проще.

Оттащив этого разумного в сторону, я также залил ему в горло снотворное, и эликсир лечения. Тот, что был послабее. Ну, не хотел я, чтобы он слишком уж здоровым стал? Мне это было бы нежелательно допускать. Поэтому я не собирался его полностью лечить. Главное, что он просто не сдохнет. Пока что…

Воспользовавшись тем, что эта странная группа осталась без защиты, в дело пошли более серьёзные монстры. Кабаны. Пять таких тварей, выскочившие из ближайшего оврага, несмотря на тот факт, что их встретили довольно неласково, всё-таки сумели рассечь отряд противника на несколько частей. И даже более того… Когда тот маг, который швырялся магическими плетениями Стихии Света, развернулся к ним, то они рванулись в разные стороны, разойдясь веером. Так что, пытаясь попасть хоть по одному из кабанов, этот разумный даже не понял того, что ударил именно по собственным товарищам. Удар был настолько мощный, что буквально половину его отряда как корова языком слизала. Я не знаю того, о чём этот идиот думал… Но такое использование подобных магических структур таким образом, может быть себе дороже. Гораздо дороже, нужно сказать. Причём в этот раз импульс был гораздо дольше, что сразу отразилось на его ауре. И он тут же постарался снова затянуть свою идиотскую песенку. Вот только поддерживает его было уже практически некому. Разойдясь в разные стороны, эта группа кабанов, словно лезвия ножниц, сошлись обратно, разметав в разные стороны оставшихся мечников. Что поделаешь, но несмотря на все их мастерство владения подобными колюще-режущими предметами, эти монстры всё же имели своеобразный перевес. В виде веса… Той же скорости своего движения… И знания местности… То есть, даже если их убить, такая туша, несущаяся на большой скорости, сразу не остановится неуправляемым снарядом. Даже мёртвый кабан, которому прямо на моих глазах прилетел в лоб мощный фаербол, накачанный до безумия силой Огня, и практически испепеливший ему голову, просто превратился в шар для кегельбана. Банально разбив группу этих разумных, как какие-то кегли. Несколько из них погибли практически сразу. Всего лишь отлетев в сторону, в объятия деревьев и ядовитых кустов. Или вы думаете, что эти разумные могли бы выжить, когда их насквозь пробивает толстый сук дерева? Сильно сомневаюсь…

Ещё забавнее в этой ситуации было именно то, что этот разумный всё никак не успокаивался. Он продолжал завывать свою идиотскую молитву. Хотя, при всём этом, силу ему брать было уже не откуда. Тогда он оставил в покое твой амулет, и схватился за висящую на боку сумку, и попытавшись что-то из неё достать. Именно этот момент я, как та же белка, постарался нанести свой удар метнув подряд два камня. Мне надо было оглушить этих двух одарённых разумных, чтобы постараться успеть их забрать. Иначе я могу что-нибудь потерять. Как только они рухнули я уже практически сразу был возле них. Подхватив тела обоих, я бросился прочь. Их вещи я позже соберу. Сейчас же мне надо было обеспечить себя информацией, а также и, по возможности, новыми способностями. Ведь я сам прекрасно понимал, что если сделаю глупость, и упущу такую возможность, то ничего хорошего в этом не будет. Мне было необходимо как можно быстрее спрятать их.

Унося их тела как можно дальше, и с большим трудом увернувшись несколько раз от кустов с ядовитыми колючками, я быстро провернул с ними ту же процедуру, что и со всеми остальными. Да… Вы будете смеяться. Но какой-то умник, как оказалось, называл его эликсир ласкового сна. Причём тут ласковый сон? Судя по его описанию тот, кто его выпьет, мог проспать часов восемь? Причём беспробудно. Ты мог возле него греметь чем угодно. Такого разумного разбудить не получилось бы. Такими эликсирами любили пользоваться различные грабители воры, и даже убийцы. Особенно те, которым надо было вскрыть какую-нибудь дверь, или что-нибудь большое и тяжёлое куда-нибудь вывезти? Мне же он нужен был для того, чтобы я мог с этими разумными быстро разобраться и без какой-либо возни. Мне ещё не хватало, чтобы они начали пытаться каким-либо образом освободиться? Ведь в этот раз моя охота была слишком удачной? Начнём с того, что мне удалось захватить сразу трёх разумных, имеющих достаточно большие магические способности. Да, они были развиты не так, как мне бы хотелось? Но, по крайней мере, они были. И это уже плюс. К тому же, я захватил ещё нескольких разумных, которые были чем-то вроде тех самых мечников? Надо сказать, что мечами махали они весьма оригинально и своеобразно. Стиль у них был какой-то необычный. Знаете… Всё то, что я видел раньше, даже выглядело по-другому. У тех мечников, с которыми я сталкивался, всё было как-то плавно, и довольно экономно. Здесь же движения были размашистые и рубящие. Рассчитанные именно на максимальный урон. Никаких тебе режущих или колющих движений. Именно мощный замах, и попытка отсечь всё то, что, по их мнению, могло быть у тебя лишнего. Хотя, надо отметить тот факт, что физической силой эти ребята тоже не были обделены? И старались изо всех сил. И когда они махали своими мечами, то у меня создалось стойкое впечатление будто бы они банально всё косили перед собой. Потому, что от их ударов падали даже молодые деревья. Что было само по себе очень странно и даже глупо. Ну, ладно… Кусты они выкашивают… Это я ещё как-то могу понять. Но деревья-то им чем помешали-то? К тому же, они не стояли слишком густо. Однако эти разумные пёрли по прямой линии, как броненосцы, и просто всё подряд выкашивали! Ведь это всё была всего лишь лишняя трата физических сил? Посмотрев на то, какую просеку эти идиоты прорубили, я мог только ужаснуться. Мало того, что эти маги, идущие с ними, старательно выжигали всё, что только видели… Так ещё эти красавцы додумались до того, что просто расширяли возникший после магии проход.

Кстати… Когда я вернулся на место этого сражения, чтобы пособирать уцелевшие там вещи, которые могли действительно мне пригодится, то обратил внимание на то, как зарастают повреждения, нанесённые этими разумными. Повреждения, которые были нанесены магией Света в ближайшее время видимо зарастать не будут? Слишком уж серьезные они были. И это уже само по себе изрядно настораживало. А вот там, где эти идиоты мечами помахали, срезы тоже выглядели необычно. Они вообще не зарастали. Тогда я обратил внимание на их мечи. И только тогда увидел, что каждый такой меч, по сути, был небольшим артефактом. Нет… Говоря небольшой я имею в виду не в виде размера. По длине эти мечи были чуть ли не в рост этих разумных? Хотя и весьма своеобразные. Старательно замаскированные под посохи. Зачем? К тому же, у этих мечников, у всех, под их хламидами оказались кольчуги. Что могло бы, само по себе, весьма сильно удивить. Это что же получается? Эти красавцы тоже старательно маскировались? Но, от кого? Да, у них и кольчуги, и сумки, и пояса, были все как из одного инкубатора. А может быть с одной и той же фабрики? Всё может быть. Точно я тут ничего сказать не могу. Однако могу сказать только тот факт, что сложившемся положении не стоит сбрасывать со счетов ещё один маленький нюанс. Их мечи были изготовлены из весьма интересного сплава. Если присмотреться к самим их лезвиям, то можно было увидеть две волны цвета. И они как бы переплетались между собой. Так вот… Эти две волны были тёмно-серого и серебристого цвета. Что уже само по себе должно было заставить насторожиться. И всё только из-за того, что сама эта ситуация была весьма странная. Какой ещё металл могли целенаправленно сплавлять с достаточно чистым мифрилом? Ведь я чётко чувствовал, что в каждой этой линии, которая имела отношение к отдельному металлу, есть своя магическая составляющая. В мифриле была сила Света. А вот в тёмно-сером металле, что-то тёмное. Что это? Кто и зачем пытался сделать подобное? Этого я не знаю. И вряд ли когда узнаю. Потому что эти разумные явно имели отношение к какой-то секте.

Уже потом я узнал о том, что это были представители не секты. А целого храма Богов – Покровителей. А эти воины – мечники были никем иным, а именно боевыми монахами этого самого храма. Их с самого детства обучали и магическим образом преобразовывали. В задачу этих разумных входило постараться любой ценой защитить тех, кто обладает магическими способностями. Вот тех троих, которые шли впереди. Это были настоящие жрецы храма. И почему-то считалось, что данные разумные обладают магическими силами? Нет. Не в том смысле, что вы подумали. Магические силы у них были от рождения. Вот только считалось, что эти самые силы они получают именно в храме и именно от Богов – Покровителей. Хотя на самом деле всё обстояло далеко не так. Используя амулеты – артефакты, эти разумные могли использовать свою магию как сырую силу, а также и жизненную силу тех разумных, которые шли вслед за ними. Интересно… Они хотя бы понимают тот факт, что вряд ли бы смогли далеко пройти, используя такую подпитку, при активном противостоянии тварей из Чёрного леса? У них бы просто отряд закончился бы раньше, чем они смогли бы куда-то дойти? Но шли они по лесу целенаправленно. Уже потом, беседуя с этими самыми жрецами, которые первое время кричали мне о том, что их Боги – Покровители с меня с живого шкуру снимут, только за то, что я посмел поднять на них руку… Потом пытались угрожать и требовать, чтобы я в конце концов раскрыл им все свои секреты, и даже пришёл с повинной в храм. Кричали они и о том, что королевство Муран пригонит сюда целую армию, чтобы за них отомстить.

– Королевство Муран за вас ещё и мстить будет? – Расхохотался я как сумасшедший, когда представил себе эту самоубийственную атаку. После чего долго не мог успокоиться. Честно говоря, я не мог понять того, по какой глупости они вообще решились на подобное? Оказалось, что это был приказ самого Верховного жреца храма Богов – Покровителей. Эти разумные не особо сопротивлялись во время допроса. Если монахи спокойно терпели боль, что оказалось для них вполне нормальным и объяснимым, то жрецы оказались менее приспособлены к такому отношению с чужой стороны. И когда я только к ним приблизился, и замахнулся палкой, собираясь кому-нибудь из них сломать ногу или руку, эти разумные тут же принялись мне всё рассказывать. Рассказали они мне и о планах Верховного жреца, который собирался провернуть определенные операции в том же королевстве Муран. Одну из которых, как оказалось впоследствии, я и разрушил своим вмешательством. Я имею в виду то самую засаду на благородную дамочку, которую должны были банально выдать замуж за ставленника Верховного жреца. И, на минуточку, этот разумный должен был впоследствии занять трон короля Ранда. И всё потому, что эта молодая дворянка была никем иным, а именно племянницей этого разумного. И достаточно любимой. То есть, её супруг тоже получил бы определённые бонусы, женившись на ней. Вот только основная каверза для таких разумных была не в этом. Как ни крути, но она была в кое чём другом. Эта каверза заключалась именно в том факте, что после этой свадьбы девочка очень быстро стала бы сиротой. Включая в список умерших родственников и самого короля Ранда. Жрецы храма бы очень сильно ей бы в этом помогли. Что-то мне это всё напоминает?

Ну, ладно… Не это было критично и важно. Допрашивая этих разумных, я выяснил также и то, что Верховный жрец хотел за мой счёт возвыситься. Всего лишь потому, что он регулярно минимум раз в неделю, выпивает флакончик эликсира Высшего исцеления. Зачем? Я этого не понял… Сразу… Пока один из жрецов не вспомнил об одной странной способности Верховного жреца. Они были знакомы уже больше десяти лет, а Верховный жрец внешне ни капли не менялся. Ну, да… Если подумать немножко головой… То это было бы вполне ожидаемо. Он пьёт эликсир Высшего исцеления, и как факт, исцеляется. Но исцелять-то ему нечего? Ведь он здоров! В том-то и дело. Он исцеляет свой организм от… Старости! Неплохо, получается, устроился этот злобный жрец? Ему все деньги несут, а он живёт в своё удовольствие, и в ус не дует! Хотя, какой ещё ус? Здесь жрицы все голобородыми ходят. Я имею в виду бритыми. Магическим путем просто убирают волосы с тела. А те самые красавцы-альбиносы, которые были теми самыми преобразованными монахами, даже на голове волос не имеют. Разве что ресницы с бровями остались. Но если бы меня так превращали в какого-то непонятного гомункула? Я бы не удивился такому. У меня волосы не только с головы… Они бы отовсюду бы посбегали! Когда я понял, с чем мог столкнуться, если бы попытался выйти на прямое столкновение с этими монахами, то едва не перекрестился. По сути, каждый из этих бойцов, по своим боевым качествам, был не хуже мечника, а то и Мастера меча. Добавьте сюда преобразованное магическим образом тело, и полное отсутствие болевых ощущений. Да, эти разумные могли бы меня разорвать на клочки и кусочки. И я бы ничего с ними не сделал. Мне повезло в том, что они отдавали жизненные силы своему начальству, и я выбивал уже ослабевших.

Поэтому, ещё немного подумав, я банально забрал остатки жизни из этих разумных прямо на глазах у трёх перепуганных жрецов. Лишив их заранее амулетов и различных артефактов, я получил просто обычных диких магов. Да, они умели управлять своей магической силой. Но… Чтобы она лишний раз не проявлялась, их заранее обучили её контролировать внутри тела. Но наружу не выпускать. Выпустить свою силу они могли только через специальные артефакты, вроде тех амулетов, которые носили на груди, и похожие на фокусирующую призму. Когда этих артефактов у них нет, они просто безоружны. Что за глупость такая?

Так вот… Увидев всё то, что случилось с их боевыми монахами, когда последний из их монахов сопровождения рассыпался в пыль, один из жрецов, который был магом Огня от своего рождения, рухнул передо мной плашмя на землю, и принялся ползти ко мне. Пытаясь взывать к моей милости. Он начал называть меня Богом Войны и Разрушения Самбаром. Что за глупость такая? Какая война? Второй же начал пытаться с ним спорить, заявляя о том, что мои способности больше подходят Богу Смерти Тирис? Но Бог Смерти она? Женщина! Я же перед ними стоял в мужском теле. Третий же жрец, немного подумав, заявил о том, что для Бога нет большой сложности менять тела! Может быть я Аватар Бога Смерти? Тем более, что они все видели рядом стоящий жертвенный алтарь. Всё также пылающий силой, которую они понять не могли.

Немного повозившись с этими разумными, я понял, что особой пользы от них мне просто не будет. Я получил от них несколько интересных артефактов. Включая сюда опять же сумку Путешественника. Оказалось, что они не такие уж и редкие. Всё зависит просто от их качества, и времени создания. Кстати… У жрецов была сумка примерно такая же, как и у эльфов, пришедших в мой лес с первой экспедицией? Хорошая сумка, надо сказать. В неё могло влезть где-то минимум воза два различных предметов. Я имею в виду тот самый воз, на котором гномы свои товары через Чёрный лес вывозят. А его грузоподъёмность, по моему не очень профессиональному взгляду, тянула где-то на один камаз-самосвал? Вот и считайте…

Сам прекрасно понимая то, что я от этих разумных уже не получу никаких дополнительных бонусов или плюшек, и чтобы они не делали глупостей, пока я буду забирать их Дар и души, я решил сначала напоить их сонным зельем. После чего по очереди разделался с ними. Надо сказать, что Дар у них был действительно сильным. По уровню не меньше, чем у какого-нибудь магистра. Причём, этот дар у низ также слоями шёл. Судя по всему, жрецы тоже не брезговали такой процедурой, как отнятие чужого дара? Жестоко, конечно. И в чём-то даже глупо. Но ничего поделать в этой ситуации я уже просто не мог. Учитывая то, что они были верными приверженцами своих Богов – Покровителей, постарался перехватить их душонки, чтобы те не ушли к хозяевам, и не подпортили мне жизнь своими откровениями. Мне было важно избавиться от них. И сделать это всё так, чтобы про меня никто ничего не узнал. В итоге вся эта беседа не заняла у меня особо много времени. В общей сложности на дюжину этих разумных я потратил всего лишь один день. Я имею в виду допрос. Надо сказать, что те же маги и эльфы были более упрямыми в таких вещах? Но эти разумные были слишком самоуверенными. Что и сыграло против них. Если те же боевые монахи были готовы к чему угодно, так как, по сути своей, представляли из себя обычных зомби, просто в живом теле, то жрецы храма были слишком избалованными. И поэтому, как только возникла малейшая угроза их нежному телу, они тут же сдались и принялись откровенничать. Я узнал много интересного про тот самый храм в столице королевства. Настолько много, что теперь у меня была даже возможность пройти на территорию храма так, чтобы никто не задавал каких-либо глупых и лишних вопросов. Интересно было бы там побывать? При том, что, как оказалось, под этим храмом есть весьма интересные помещения. В которых могло быть много ценного. Эти жрецы не гнушались отбирать у различных поисковиков в Выжженные пустыне их находки. Особенно те, которые якобы имели отношение к какой-либо Тьме или Смерти. А по сути, имели самую большую ценность. И в первую очередь эти храмовники старательно отбирали именно Древние вещи. А значит, там может быть что-нибудь весьма интересное. У этих жрецов, как у личных помощников Верховного жреца храма были специальные бляхи, которые служили их пропуском. Сначала я подумал, что это может быть что-то вроде артефакта? Который должен быть привязан к одному пользователю. Но всё оказалось куда проще. Это были артефакты. Да… Вот только они были просто наполнены силой Света. И не более того. То есть, попав в руки того, кто посвятил себя Тьме, такие артефакты должны были просто самоуничтожиться, убив ещё и того глупца, который к ним прикоснулся. Но попав в руки того, кто к Тьме не имеет никакого отношения, они были простыми предметами. Хотя и из золота. Вот же казус ситуации? Любой разумный, который мог бы до них добраться, спокойно мог бы ими воспользоваться, без вреда для себя. Если он не… Нежить!

Именно что нежить. Ведь для того, чтобы этот артефакт сработал, необходимо было сделать так, чтобы существо, взявшее его в руки, было полностью пронизано силами Тьмы и силами Смерти. Так что ценности этот артефакт особой не имел. Разве что если его использовать как своеобразную мину-ловушку? Например, настроить его так, чтобы даже при простом приближении к нему существ, которые излучают эманации Тьмы и Смерти, он банально вступал в резонанс, и взрывался, распространяя вокруг себя на максимально большую дистанцию силу Света. Разве что так он мог быть хоть немного полезным и эффективным? На что-то большее, я думаю, в этой ситуации подобные предметы были просто не способны? И вообще… Судя потому, что я понял, эти своеобразные бляхи были нужны именно для того, чтобы их демонстрировать тем, кто может начать задавать какие-нибудь глупые вопросы. Ну, может кто помнит? Во время Второй Мировой Войны, у немцев была специализированная служба, этакие полицейские, которые везде катались на мотоциклах и имели специальные бляхи на шее? Именно эти бляхи и давали им возможность останавливать любые машины для проверки. Даже офицерские. У них имелось это право, и никто не спорил. Здесь же, судя по всему, было всё точно так же? Разумный, который имел подобную бляху, мог спокойно демонстрировать её любой жрецу, с которым мог только столкнуться. И жрец был обязан выполнять его распоряжения! Мне кажется, или у Чингисхана было тоже нечто подобное? Кажется, у него такие бляхи и предметы, являвшиеся различными пропусками и даже документами, именовались пайзца? Возможно кто-нибудь сейчас заинтересуется тем, зачем вообще в таком предмете нужна была магия, которая, по сути, ничего не решает? А тут всё просто. Эта магия демонстрировала всем присутствующим поблизости разумным именно то, что этот предмет является настоящим. А не какой-то подделкой. И тогда возникает следующий вопрос? Как этот артефакт распознавал, что к нему приближается кто-то, кто излучает эманации той же Тьмы или Смерти? А тут всё просто. Дело в том, что внутри этого артефакта было магическое плетение, удерживающее силу Света. Те самые линии, которые как-бы стабилизировали саму силу, находящуюся внутри него, проходили по краям этой бляхи. Они были достаточно тонкими и имели отношение именно к силе Света. Если приблизить к ним какой-нибудь предмет или существо, которые действительно излучают силы подобные Тьме и Смерти, то в этой ситуации аура Тьмы накроет сектора предмета, которые контролируют такие линии. Как факт, эти силы – антагонисты перекроют эту линию, от которой исходит магия Света. И всё. Когда нарушена линия, стабилизирующая энергию внутри артефакта, то он тут же разрушится. Выпуская наружу магическую силу, которая находится внутри него. Всё вполне предсказуемо. Хотя, в чём-то и наивно. Но представим себе то, что такой жрец, по какой-нибудь собственной глупости, берёт и банально приближается к какому-либо артефакту Тьмы? Мало ли, что у них в жизни бывает? И что же произойдёт в итоге? А в итоге произойдёт весьма неприятная ситуация. Этот жрец сам банально подставится и взорвётся вместе с этим артефактом. Всего лишь из-за того, что проявил излишнее любопытство, которое, по сути, никому было бы и не нужно. И вот как же этим разумным действовать в такой ситуации? Не знаю. Но зато я понял, что мне лучше делать с такими предметами. Ведь если меня когда-нибудь судьба сведет нос к носу с какими-нибудь подобными жрецами, то я всегда смогу показать им этот самый предмет, что заставит их отступить и оставить меня в покое. Ведь всё что делает предъявитель подобной бляхи является прямым приказом самого Верховного жреца их храма. Возможно, кто-то уже заявит о том, что я в чём-то и ошибаюсь? Спорить с этим фактом я не буду. При всём этом, я хотел бы в первую очередь обратить внимание именно на то, что в данной ситуации именно поведение этих разумных, которые весьма предвзято относились к потенциальному противнику, и говорило против них. Но одни только эти бляхи уже говорили о том, что использовать их может кто угодно. Да, люди опасались связываться с какими-либо ситуациями, где можно столкнуться с этими жрецами. И именно поэтому данные разумные даже не стали особо защищать подобные предметы. Ведь их можно было даже банально украсть? Просто. Обычный вор мог это сделать… Мог забрать такой предмет у жреца, и при этом не получить себе никаких проблем. Ну, разве что кроме возможных сложностей, которые могли проявиться, если бы он, по какой-либо глупости, решился бы переплавить эту бляху в кусочек золота? В этом случае магия, которая находится в таком артефакте, начала бы искать выход. И вышла бы. Вместе с кузней, где всё это бы происходило. Судя по всему, эти жрецы сами не понимая того, таскали на себе типичную бомбу?

– Что за самоубийцы такие? – Честно говоря, когда я об этом узнал, то изрядно удивился. Ну, зачем делать такие глупости? Не понимаю я этого. Но понимал я того, что может быть они впоследствии мне пригодятся. Особенно в том случае, если я действительно решусь сунуть свой нос в подвалы центрального храма? Это может быть достаточно важно. И забывать об этом мне явно не стоит.

Перебирая вещи этих разумных, я так же нашёл и достаточно хороший запас неплохого вина. А также и различных вкусностей. Как я уже сказал, если у монахов в их сумках были в основном сухари и вода, то у жрецов всё было куда запущеннее. У них были целые фаршированные гуси, куры, различные перепёлки… Фрукты… Сыры… Как я понял, эти разумные не собирались себя обделять! И даже во время похода собирались жить в своё удовольствие? У одного из них была даже достаточно роскошная палатка. Всё в той же походной сумке. Честно говоря, я не понимаю того, как этот разумный собирался хоть что-то вывозить с территории Чёрного леса? Ведь практически полностью его сумка Путешественника была забито всеми этими излишествами.

Но много рассуждать на эту тему я не собирался. Так как у меня и своих проблем сейчас хватало. Собрав все мечи этих разумных, я спрятал и их. Интересные они вообще-то были. Попытавшись их использовать, я понял, что баланс у этого вида оружия располагается по-другому. Видимо поэтому они именно рубили, весьма старательно? И не пытались наносить каких-то других ударов. Всё только из-за того, что центр баланса этого меча был смещён выше от рукояти. И чтобы им колоть, нужно было выше его перехватывать. Попытавшись использовать такой меч на тренировке, я понял, что тут действительно нужны очень сильные кисти рук. Благо, что я таким занимался ранее, и мне было не совсем сложно таким оружием пользоваться. А так как они мне больше напоминало мечи ниндзя, только более длинные, то я хотя бы по фильмам знал о том, как можно разнообразить работу с таким оружием. Хотя меня в нём больше интересовало то, какую магию в них использовали? Ведь если ту же магию Света я уже мог распознать как родственную силу и структуру, то вторую линию магических сил в этом оружии я просто не мог понять в принципе. Я даже подозревал, что эта магия не имеет к Свету никакого отношения. Ведь именно из-за неё те же деревья, которые были срублены таким оружием, банально сгнили! Но и к Тьме она тоже не имела никакого отношения. Мне было с чем сравнить. Так как у меня имелись останки Архилича, которые буквально пылали Тьмой и Смертью. И именно поэтому я понимал, что тут было что-то другое. Настолько другое, что я даже начал опасаться этой силы. Именно поэтому, что я просто не понимал того, что это такое и как оно действует? К тому же, это сила отдавала почему-то для меня какой-то плесенью? Может быть поэтому деревья и сгнили? Будь в этом своеобразном артефакте – мече сила, которая имеет хоть какое-то отношение к своеобразному Добру, то ничего бы этого не происходило. С кем не бывает… Ну, срубили какое-то дерево… Но тут было что-то странное. Деревья так не могут разрушаться. Даже после воздействия магии огня они хоть как-то, но все же восстанавливаются. Не говоря уже про магию Света. Тяжело… Не спорю. Но всё же восстанавливаются. Тут же деревья практически сразу сгнили. Причём, у меня сразу создалось стойкое впечатление, что сам Чёрный лес отторгал их после подобных повреждений. Конечно, я хотел бы провести некоторые эксперименты? Чтобы попытаться понять то, с чем именно я всё-таки могу тут столкнуться? Но на чём мне это делать? На тех же деревьях? Сейчас! Я не хотел становиться для этого леса полноценным врагом. Мне хватало и того, что мне приходилось тут выживать.

А здесь же всё открыто говорило об угрозе. Я это понял не только потому, что случилось с деревьями. Дело в том, что немного позже я обнаружил в лесу тела тех самых кабанов, и пару волков, которые были ранены этими самыми мечами. Начнём с того, что животные так и не смогли поправить своё здоровье. Более того… У меня создалось впечатление, что организмы этих существ были настолько отправлены, что их даже местные хищники и падальщики, не говоря уже про каких-нибудь насекомых – трупоедов, не стали трогать. Трупы этих существ лежали на одной поляне и просто разлагались. Не выдержав этого зрелища я решил всё-таки попробовать ликвидировать эти останки. Не поглощая из них ничего. Надо сказать, что мне было действительно не очень приятно? Ощущение было такое, будто бы гадости какой-то прокисшей наелся! Но оставлять гниющие трупы в лесу для меня было ещё более тяжёлым решением. Ведь от этих трупов могла пойти какая-нибудь зараза? Даже трава вокруг них пожухла, и начала покрываться какой-то плесенью. Но после моего воздействия, она просто рассыпалась пылью. И оставшаяся там проплешина где-то недели две никак не могла зарасти. Но потом Природа Чёрного леса всё же взяла своё. И, как факт, мне всё же удалось ликвидировать всю эту гадость. Хорошо, что я понимал ещё и то, что рисковать и пытаться поглотить подобную странную магическую силу, мне было бы просто нежелательно. Она была какая-то странная. Словно разлагающая всё то, до чего только прикоснётся. Но вспомнив о том, о чём мы разговаривали с Богом – Путешественником я неожиданно вздрогнул.

– Неужели это сила того самого Хаоса? – Внимательно посмотрев на меч, который как раз держал в руках, я постарался его лезвие аккуратно спрятать в ножны. – Как же так? Если эти разумные, а в частности сами жрецы, старательно позиционируют себя как защитники Света, то как они могут использовать подобную силу?

Сила Хаоса ведь влияет не только прямо на кого-нибудь. Бывает, что она влияет опосредствованно. Я уже знал о том, что может случится с разумными, если они попадают под влиянием этой силы, которая в чём-то делает их достаточно сильными и могущественными. Но в ответ она уничтожает таких существ. Типичными примерами такого процесса были те самые ангелы и архангел, которых впоследствии Бог – Путешественник использовал для того, чтобы восстановить меня после аварии. Эти существа, которые, по сути, в мире Земли были могущественнее, чем какие-нибудь президенты, которые считают себя вершителями судеб человечества, оказались очень подвержены этой гадости. И настолько сильно, что даже сами подобного не заметили. Эта сила действительно разлагает. Она превращает всех тех, кто с ней сталкивается, в собственных рабов. Конечно, кто-то может мне сказать о том, что подобное даже звучит глупо? Я бы так не сказал. Хотя бы из-за того, что она действует аккуратно. Не так, как какая-нибудь другая сила. Вроде той же силы Света? Ведь сила Света действует более прямолинейно. Как та же сила Огня. Эти магические силы слишком уж разрушительны. Хотя, если посмотреть и сравнить, то ещё неизвестно, что более разрушительно? Всё только из-за того, что эта сила проникает в любую другую, становясь как бы симбиозом. После чего, использует её и перекраивает под себя. Несмотря на то, что любая сила, которая вступает в симбиоз с силами Хаоса, становятся гораздо сильнее, эта сила становится извращённой. Она влияет на собственного хозяина и превращает его в монстра. Древний Бог – Путешественник мне многое рассказал про эту силу. Рассказал про то, как сам с ней боролся. И… Проиграл. Он пытался защитить какой-то мир, но прорвавшиеся туда монстры быстро доказали ошибочность подобных действий. В первую очередь эти существа старательно создают источники сил Хаоса. Благодаря которым они могут черпать силы практически без каких-либо ограничений. По сути, такие монстры, которых часто называют Вестниками, становятся по своей силе равны Аватарам Богов. Вот только таких Вестников могут быть сотни. Достаточно просто расширить проход между мирами. И создать это можно при помощи этих самых источников сил Хаоса. И создать их не так уж и сложно, как источник любой другой силы. Так как для создания источника сил Хаоса можно использовать любой другой источник. Сила Хаоса влияет на любую силу. Например, если бы я захотел превратить тот самый источник Жизни в источник сил Хаоса, то это можно было бы сделать очень просто. Достаточно было бы в этот источник положить тот самый меч монахов храма Богов – Покровителей. И всё. Я помню, что источник превращает любую силу, которая не имеет своеобразной подпитки, в свой аналог? Но только не в этом случае. Как я уже сказал, сила Хаоса не сопротивляется давлению чужой силы. Она подстраивается под неё, и разлагает. Как те же клетки рака. Именно так она влияла и на деревья, повреждённые этими мечами. И на животных, которых обычные мечи не особо-то могут поранить. Тут же эта сила, как очень сильный яд, проникла внутрь организмов этих существ, которые додумались даже до того, что все вышли на одну и ту же поляну, чтобы умереть. Видимо далеко уйти они не могли? Или их кто-нибудь загнал туда, чтобы они не разносили заразу по всему лесу? Тут всё было возможно…

Кстати… Уже потом, осматривая весь этот участок подобных проблемных территорий, я увидел весьма интересную ситуацию. Дело в том, что что вокруг этой самой поляны, где мне пришлось ликвидировать трупы поражённых Хаосом тварей, неожиданно для меня начали расти гномьи деревья! Видимо эти деревья были чем-то вроде своеобразных предохранителей, или чем-то вроде своеобразного природного фильтра? Но, как факт, я могу привести пример, что именно гномьими деревьями кто-то неизвестный пытался разрушить древний храм, где я сейчас нашёл себе убежище? Сейчас я видел то, как вокруг этой поляны появилась поросль гномьих деревьев, которые видимо, в скором времени, должны были бы полностью занять эту территорию, превратив её фактически в полноценную рощу. Это же насколько те силы, которые владели Чёрным лесом, боялись Хаоса? Это всё чётко дало мне понять, что ситуация действительно складывается очень серьёзная. Кроме того, подобное событие дало мне так же понять и то, что несмотря на все мои сомнения, мне стоило учитывать главный фактор. Чёрным лесом кто-то продолжал управлять? Кто-то диктовал ему свою волю. И то, что я мог заниматься на его территории своими делами, это было всего лишь своеобразным образом допустимое зло. Тем более, что особого вреда лесу я не наносил. Так, время от времени, устраивал некоторые шалости. И не более того. Позволял себе иногда охотится на местных животных. Собирал лекарственные растения. Иногда позволял себе срубить какое-нибудь старое и уже практически засохшее дерево. Но тоже, не просто так. Уже только поэтому стоило понимать, что в данном случае у меня есть определённый допуск к происходящему в этом лесу. А вот эти разумные… Может быть поэтому они были такими самоуверенными? Потому что знали, что против этих мечей практически никакой защиты просто нет? Жалко, что я это всё понял слишком поздно. Когда уже те самые жрецы прекратили своё существование. А то я бы у них поспрашивал. Хотя… Сейчас я сильно сомневался в том, что эти разумные вообще знали о том, чем на самом деле вооружены их монахи? Может поэтому монахи и вели себя так странно? Потому что были изменены, и не просто какой-то там магией? А даже и магией Хаоса! Ну, не верю я в то, что подобная сила не влияла бы на этих разумных, когда они постоянно имеют в руках подобные артефакты? По-моему, это в принципе невозможно. И не надо мне говорить о том, что всё это даже звучит достаточно глупо? Я так не считаю. Всего лишь по той причине, что основная сложность этой ситуации как раз и заключается в том, что всё это было слишком странно. Поведение самих этих жрецов, и все их действия, банально напомнили мне ту саму инквизицию из средних веков истории Земли. Именно тогда и появилась такая странная поговорка, что благими намерениями выстлан путь в Ад. Всё только из-за того, что эти самые представители Ордена Инквизиции должны были бороться со злом и защищать обычных людей. А в результате к чему это привело? Да к тому, что инквизицию боялись все. Настолько боялись, что пришлось в церкви вводить новый орден. Орден Экзорцистов, который боялась уже и сама Инквизиция. В этом ордене состояли те самые священники, которые занимались изгнанием различных бесов и демонов из одержимых. И если они говорили, что инквизиторы в чём-то ошиблись, то самих инквизиторов не ждало ничего хорошего. Это что же за контролирующая служба такая, которую саму контролировать нужно? Возможно, и тут всего было также? Просто кто-то достаточно умный, и продумавший подобные решения вопроса, так как банально не знал с какими врагами им придётся бороться, и разделил жреческое сословие и монахов – бойцов. Монахи – бойцы выполняли приказы жрецов. С этим никто не спорит. Вот только сами жрецы не имели никакой возможности даже прикоснуться к силе Хаоса, что, по сути, должно было защитить этих разумных от воздействия подобных сил, и не дать им поработить этот мир.

Хотя… Глядя на те делишки, которые старательно пытался проводить тот же Верховный жрец храма, можно было сразу понять то, что на него повлияла сила, которая развращала ничуть не хуже сил Хаоса! Сила Власти. Этот разумный считал себя вправе пытаться забрать под себя всю власть королевстве Муран. Оказалось, что здесь храм получал от королевства какие-то деньги, вроде дотаций. Но и этого им было мало. Они решили забрать под себя сначала часть земель королевства, а потом уже и всё, что только было бы возможно. Так как это было бы не особо сложно. Верховный жрец смог бы менять правила под себя. Кто ему помешает сделать так, чтобы девушка из королевского рода, внезапно оставшаяся сиротой, к примеру, выбрала супругом какого-нибудь жреца? Таким образом они могли бы объединить не только светскую, но и духовную власть, в единую пирамиду. И что тогда? Боюсь, что в данном случае это ничем хорошим бы просто не закончилось уже для всего государства. Честно говоря, размышляя над всей этой ситуацией, я понимал, что мне немного жаль эту молодую дворянку, которая имела отношение к родне короля! Всё только по той причине, что сейчас она вроде бы и не имеет отношения к королевской семье? По крайней мере, прямое. А так… Опосредствованное. Но, как только члены королевской семьи исчезнут, по какой-либо причине, именно она и станет членом королевского семейства. А для неё это будет достаточно серьёзный удар. Чем видимо и собирались воспользоваться те самые жрецы храма Богов – Покровителей? Именно поэтому я понимал, что в скором времени мне придётся с ними иметь дело. Так как правила у них были весьма специфические. Жрецы перед своей смертью рассказали мне о том, что каждый житель королевства, и не только этого государства, должен был хотя бы раз в неделю заходить в храм, чтобы помолиться. И не суть важно какому Богу – Покровителю. Важно тут было совершенно другое. Дело в том, что было необходимо взять и заплатить при входе в храм… А потом при выходе. Что за глупость такая? Неужели никто не видит, что это обычные поборы? Честно говоря, я вообще не собирался заходить в этот храм, без особой на то нужды! Ну, какой мне смысл туда шастать? Особенно, если у меня в руках имеются те самые жетоны, имеющие отношение к личным помощникам Верховного жреца? С ними я могу спокойно пройти туда, куда мне нужно. Так как достаточно их продемонстрировать, и заявить о том, что я хожу в храм гораздо чаще других! Пусть потом кто-нибудь докажет что-то другое! В чём я сильно сомневаюсь. Исходя из всего этого, я даже не думал о том, что эти жрецы могут представлять какую-то серьёзную угрозу? Но оказалось, что это далеко не так. Сейчас эти разумные вроде бы вступили в какую-то конфронтацию с представителями светской власти в королевстве? И кто из неё выйдет победителем, ещё неизвестно. Однако, я знаю о том, что ничем хорошим такие столкновения не заканчивались. Всё только из-за того, что эти жрецы могут попытаться повлиять на обычную толпу народа. Везде есть свои фанатики. И никто не запретит Верховному жрецу храма Богов – Покровителей попытаться натравить на дворян обычных людей. Никогда не стоит забывать о том, что среди тех же слуг, стражников, и различных гвардейцев, могут быть те же религиозные фанатики? Не все из них бегают с факелами и в подобных хламидах, призывая Кару Господню на тех, кто, по их мнению, недостаточно молиться Богам – Покровителям. Есть и те, кто внешне выглядит благообразно. И делает своё дело вполне себе эффективно. Но в нужный момент, когда надо будет выбирать, они выберут именно храм, а никак не тех, кто им платит. Я уже молчу про собственных родственников. Этих несчастных они вообще могут ночью банально всех перерезать. Если будет нужно их храму. Причём, вычислить этих разумных можно только одним способом. Любой разговор о религии заставляет их нервничать. И когда они видят недостаточно уважения к их собственной Вере, то начинают очень сильно злиться. Как я уже сказал, такие разумные в первую очередь считают, что именно их Вера истинна. А всё остальное – это обычный и никому не нужный мусор. Именно так и можно вычислить фанатика. Такие разумные вообще не различают Свет и Тьму… Добро и Зло… Для них есть только те определения, которые им даёт тот, кто стоит выше них в иерархии храма.

Однако у короля в этом государстве всё-таки был шанс суметь отбиться от подобных претензий со стороны жрецов. Дело в том, что эти жрецы во время допроса с недовольством заявили мне о том, что король Ранд решил схитрить. И поступился некоторыми правилами, которые имели право изменять только жрецы. Например, он разрешил жителям королевства Муран молиться у себя дома, что храм Богов – Покровителей в принципе не допускает. Хотя, самое смешное в этой ситуации, заключалось именно в том, что не было такого запрета. Просто считалось недопустимым. Ну, кто ты такой, что позволяешь у себя в доме ставить статуэтки Богов, чтобы им молиться? У тебя что, дома храм есть? Зато теперь это разрешение есть. Конечно, никто не запрещает тому же Верховному жрецу банально взять и запретить подобное? Но… Тут есть одна огромная проблема. Король Ранд сработал на опережение! И теперь любая попытка Верховного жреца попытаться запретить подобное, будет выглядеть очень глупо и мелочно. Словно жрец пытается спасти доходы храма. Это сразу бросится всем в глаза. К тому же, законы в государстве устанавливает именно король. Верховный жрец ещё не успел перехватить бразды власти. Так что ему придётся очень сильно постараться, чтобы вернуть всё на тот самый уровень, который был раньше. Хотя… Были у меня такие подозрения, что король Ранд теперь просто не позволит им этого сделать? По крайней мере, до тех пор, пока он жив? И это понимал не только я. Это понимали также и сами жрецы. Значит в скором времени они явно постараются каким-нибудь образом ему нагадить? А учитывая подобное столкновение можно понять, что такой кризис может легко перерасти в гражданскую войну. Всё то, что я помню из истории Земли, говорило мне сейчас прямо именно о тот, что, например, все соседние государства, расположенные рядом с королевством Муран, тоже могут попытаться нанести свой удар в спину королю Ранду? Банально воспользовавшись тем, что здесь происходит. Они могут попытаться начать финансировать всю эту ситуацию, чтобы подтолкнуть храм Богов – Покровителей и короля Ранда ещё больше к гражданской войне. И когда это случится, то соседи могут, вполне себе легко и достаточно просто, отхватить кусочек территории от королевства Муран, если вообще не захватить всю территорию? Кто будет контролировать подобное вторжение, если войскам короля будет не до этого? Если им придётся бороться с различными повстанцами? Самый идеальный в этом случае вариант, если у них не будет единого руководства. То есть, лучше всего убить короля и его наследника, и лишившиеся такой опоры те же самые генералы, которые командуют войсками королевства, начнут между собой ссориться. Так как, король просто мог ткнуть пальцем, и сказать им о том, кто старший, и кто руководит войсками. И всё. Спорить с ним никто из них не будет. А когда его нет, кто будет старшего выбирать? Каждый из генералов считает себя самым опытным военачальником! Правильно? Правильно… Значит, в ближайшее время королю стоит опасаться того, что она него начнутся покушения.

– Вот только не хватало мне попасть в этот мир именно тогда, когда здесь начнется гражданская война! – Раздражённо выдохнул я, медленно покачав головой, когда все эти пазлы сложились у меня довольно нелицеприятную картинку. – Это я так и до Академии живым не доберусь. Мало ли на какого дурака по дороге могу наткнуться?

Моё мрачное настроение было вполне понятным. Ведь я подумал уже над тем, что мог бы накинуть на себя хламиду этих самых монахов, и под видом какого-нибудь жреца или посланника Верховного жреца, направиться в столицу королевства. Ну, а что? Мало ли кто ему служит? Можно и под дворянина одеться? И под жреца… Только вот теперь не знаешь, чего стоит опасаться больше? Оденешься под жреца, и можешь наткнуться на дворянина, который имеет зуб на жрецов, и теперь, после столкновения короля с этими разумными, может попытаться на тебе отыграться. Оденешься как дворянин, наткнёшься на фанатиков и жрецов, которые постараются с тебя шкуру живьём снять. Ситуация весьма сложное получается. Что же делать? Надо подумать над этим. Но немножко позже. Сейчас мне было необходимо всё-таки подготовиться как следует в следующей встрече с гномами.

Именно поэтому я снова, не забывая про свои тренировки, направился к источнику Жизни для сбора тех самых лекарственных трав. Потом, буквально через пару дней, я ходил в ту самую пещеру Архилича, где старательно пытался наковырять как можно больше ценных ресурсов. К тому же я старался набрать не только чистой руды мифрила, так и, по возможности, запастись Слезами гор. И уже потом, спустя долгое время, я узнал о том, что сами жилы руды мифрила в старину те же гномы называли кровью гор. Ну, тогда немудрено… Немудрено то, что Слёзы гор появлялись именно в крови гор… Явно есть какая-то взаимосвязь. Может это кровавые слёзы? Не знаю. Но главное было в том, что я нашёл возможность сделать для себя запасы ценных предметов и материалов. Как самого мифрила, так и кристаллов-накопителей магической энергии. Которые могли мне действительно помочь в будущем.

Попутно я старался не забрасывать тренировки с магией. Хотя магия Света и была более сильная, чем магия Огня. Но мне было сложно ею оперировать. Всё только из-за того, что что у этих разумных, попавших ко мне в гости последними, не было никаких знаний по магическим плетениям этих Стихий. У них была просто сырая сила, которая позволяла мне сейчас лучше чувствовать Землю. Лучше реагировать на перепады Света и Тьмы. И я уже потом понял то, почему те же самые местные животные до сих пор не заняли пещеру Архилича. После того, как поглотил силу Света, и в моей ауре она стала проявляться, я почувствовал себя весьма неуютно внутри этой пещеры. Всё только по той причине, что она была буквально пропитана силой Тьмы. А вот этот своеобразный природный экран из мифрила продолжал её сдерживать.

Немного подумав, я решил там ничего не менять, хотя мог бы попытаться поглотить эту силу? Начну с того, что если я это сделаю, то в следующий раз меня там может встретить какой-нибудь местный хищник? Вроде того же медведя или волка? Что я с ними буду делать? Каждый раз убивать? Мне это было бы нежелательно допускать. Конечно, в лесу я на них охотился. И добывал себе мясо. Но не буду же я каждый раз в этой пещере устраивать бойню? Какой мне смысл тогда её чистить от эманаций Тьмы и Смерти? Там снова появятся такие силы. Через некоторое время. Просто они будут более природными, и животные, которые туда могут впоследствии попасть, уже не будут её чувствовать. Но эти силы будут на них влиять. Чем это закончится, я даже не скажу. А что произойдёт тогда, когда я буду вынужден уйти из Чёрного леса, чтобы поступить в Академию на учёбу? Я всё равно собирался сюда впоследствии вернуться. Ну, а кто вам сказал о том, что к тому времени в той самой пещере опять какая-нибудь нежить не заведётся? А так… Там нет никаких захоронений. Просто этот камень испускает темные эманации, которые животные прекрасно чувствуют. Так что туда они не подойдут. Даже по страхом Смерти.

Что касается тех кустов, которые вырубили эти проклятые жрецы, вместе с монахами… Мне пришлось отправиться туда самому. И учитывая наличие у меня сил магии Природы, я смог помочь лесу зарастить эти раны. Скажу сразу… Я действительно почувствовал своеобразное облегчение с этой стороны. Как будто мне кто-то был за это благодарен. Вы, конечно, тут же спросите о том, зачем мне было это всё нужно делать? Ну, что за глупость? Растения и сами могли бы вырасти, через некоторое время? Прошло бы пару-тройку месяцев, а то и больше времени, и всё бы заросло. Особенно, после Сезона дождей. Да… Вот только я знал главное. Люди, это такие существа, которые видят какую-либо безнаказанность, начинают делать глупости. То есть, местные жители, увидев эту прореху в лесу, которая всё никак не зарастает, могли бы подумать о том, что Чёрный лес уже растратил свою силу? А значит, можно и дальше делать какие-нибудь глупости. Что может закончится для них очень печально.

К тому же, когда я уже практически полностью поднял те самые колючие кусты, которые своими ядовитыми шипами перекрывали проход внутрь территорий Чёрного леса, то почувствовал угрозу. И постарался отойти в сторону. Уже по привычке заняв место на ближайшем довольно крупном дереве. На его нижних ветвях. И когда я увидел то, что происходит, то мог только посочувствовать местным жителям. Дело в том, что из леса, по имеющемуся среди кустов проходу, а такие были, довольно медленно выдвигалась весьма крупная группа местных существ. Я имею в виду тех самых кабанов, и пара довольно крупных медведей. Не говоря уже о паре стай волков. В общей сложности этих существ вышло под сотню. И они вышли из леса, разойдясь веером в разные стороны. Судя по всему, в этот раз достанется сразу нескольким деревням? И если местные дворяне не побеспокоятся о том, что простых людей надо защитить, будет очень много жертв.

Тяжело вздохнув в очередной раз, я продолжил лечить деревья. Особенно тем досталось, которые были обожжены силой Света. Те, что были порублены мечами монахов, практически сразу сгнили. А вот эти… Они как люди… Буквально плакали. Ну, представьте себе, что ребёнок обжёгся? Как он будет себя чувствовать? А тут… У меня было впечатление, что что меня буквально разрывает от боли. Приходилось несколько дней возвращаться туда, и лечить одно дерево за другим. И всё только по той причине, что я хотел им помочь. Попутно развивая свой дар к силам Природы. Что позволяло ему усиливаться и расти.

За эти дни в лес вернулись эти самые животные, которые вышли на охоту к деревням людей, судя по тому, что вернулось их достаточно много, люди не смогли оказать достаточно серьезного сопротивления? Я уже молчу о том, что среди них практически не было раненых. Правда один кабан был чем-то похож на ёжика? Скорее всего, какие-то стражники, которые с ним столкнулись, старательно обстреливали его из луков? И теперь эти древки стрел торчали из него как своеобразная щетина. Хотя, насколько я понял, они ему не сильно мешали? И мне оставалось только тяжело вздохнуть. По сути, я не мог ничего сделать. Как бы мне не хотелось. Да и, по сути, не особо и хотелось… Начнем с того, что эти люди, которые могли пострадать, должны были уже сами соображать всё это… Им надо было сразу начать эвакуацию, когда только они поняли то, что случилось? Увидели, что какие-то дураки в Чёрный лес лезут, разворачивайтесь и валите с ближайшей территории! Неужели им до сих пор не понятно, что ничем хорошим для вас самих это не закончится? К тому же, те же дворяне могли бы запретить подобным экспедициям ходить через их территории! Они это сделали? Нет. Так зачем вообще тогда они здесь нужны? Случилось что-то подобное? Пусть эвакуируют людей. Я думаю, что если бы хозяева этих территории хотели бы, то они могли бы спасти людей от гнева Природы.

Честно говоря, учитывая всё это, и все последние события, у меня всё больше и больше появлялось сомнений и различных мыслей о том, что в Чёрном лесу есть кто-то ещё? Именно в центре леса, откуда и транслировалась всё время какая-то серьёзная угроза? Та самая угроза, которую следовало бы опасаться. Даже и мне сейчас. Я понял, что можно подумать, будто бы оно не особо чем-то мне лично грозит? Ведь я не наношу вреда лесу? Ну, да… Сейчас я не наношу никакого вреда. Я живу как те же местные существа. Те же олени объедают и кусты, и деревья. Правда, ядовитые не трогают… Но не в этом дело. Кабаны, когда собирают орехи, иногда позволяют себе подкапывать деревья, чтобы суметь их начать трясти. Когда у дерева корневой опоры мало, то оно начинает играть из стороны в сторону. И эти физики – теоретики от Природы, берут и начинают раскачивать такое дерево резкими ударами. Таким образом стряхивая с них те самые орехи, которые мне так нравились. Как они до этого додумались, я не знаю. Другие животные, которые ходили к источнику Жизни, тоже объедают эти лекарственные растения. По краю поляны, конечно, но всё же объедают. Я же так же не врежу лесу. И лекарственные растения, которые произрастают возле источника Жизни я старательно рассаживаю их, чтобы им было удобнее приносить больше урожая. Старательно присматриваю за ними, и даже в паре мест огородил их теми самыми ядовитыми кустами.

Но всё равно… Для всего этого леса я здесь, по сути, своеобразный чужак. Да, я не наношу особого вреда этому лесу. Но и пользы для этого места от меня было мало. Я помог в этот раз. Но что я буду делать в следующий раз? Мало ли что может действительно прийти в голову тому существу, которое окапалось в центре леса? Поэтому лучше относиться к нему с настороженностью и своеобразным уважением. Так как я сразу понимаю, что если сделаю глупость, и попытаюсь начать здесь действовать более нагло, то для меня подобное не закончится ничем хорошим. Поэтому я предпочитал предусмотреть даже пути для возможного бегства. В случае чего.

Немного подумав, я решил пока что собрать все свои трофейные мечи в эти самые сумки Путешественника, которые у меня были. По крайней мере, те самые, которыми я не особо сейчас пользуюсь. Поэтому, разложив их по сумкам, и рассортировав, я всё сложил в одну и ту же сумку. В которую можно было складывать несколько мешков таких предметов. Ну, а товар для продажи я отложил немного в сторону. Как и было договорено с гномами. К тому же, я заранее предполагал, что в ближайшее время у тех же гномов могут возникнуть различные вопросы. Особенно в направлении возможного увеличения списка поставок. Вот только, в ближайшее время, им ничего подобного не светит, так как я действительно собирался уйти отсюда. Всё запасы нужных предметов для продажи у меня уже были. Однако эти разумные, сами того не понимая, могут легко и просто попасться в серьёзную переделку. Ведь они не знают того, один ли я здесь, или здесь со мной есть кто-то ещё? Учитывая тот факт, что когда в следующий раз, я имею в виду после Сезона дождей, мы можем встретиться с этим гномом, и это произойдёт уже на территории столицы королевства Муран, то ему придётся задуматься о том, откуда я получаю все эти товары? Для него это будет серьёзный и вполне закономерный вопрос. Вот только отвечать на него я не собираюсь. Мне достаточно и того, что сейчас я подготавливаю для себя базу на будущее.

Сделав достаточно большой запас из мифрила, в размере нескольких довольно крупных мешков, я постарался не забыть раздробить особо крупные куски породы. Всё только для того, что не собирался показывать этим разумным размер жилы этой самой руды, в которой я веду добычу. Дело было в том, что пара кусков, которые мне удалось подцепить и выломать из жилы, по своему объему были чуть ли не в мой рост. И тут мне пришлось очень сильно постараться. К тому же, надо было сделать так, чтобы эти куски породы выглядели естественными. А не так, как тот же Лего – конструктор, который можно сложить, и потом понять всю величину куска, от которого они отпились. Мне удалось найти ещё достаточно крупный камень Слезы гор. И десяток помельче. А вот ещё одну Чёрную Слезу гор я пока что не нашёл. Хотя очень хотелось бы. Как я уже сказал, это кристалл был мне весьма интересен.

При всех этих сборах я старался не забывать и о том, что необходимо делать запасы провизии на Сезон дождей. А так же и осматривать ближайшую территорию время уже пришло, так что в ближайшее время снова могли появиться те же эльфы? Я помню о том, что ближайшие территории итак достаточно сильно пострадали от таких же глупцов, которые пытались прорваться вглубь Черного леса. Вот только эти разумные вряд ли будут спрашивать у кого-то разрешение? И наверняка постараются проскочить незаметно на территорию Чёрного леса. Если они пойдут опять через тот же участок леса, то в данном вопросе мне будет проще найти их следы. А если нет? Если эти разумные решатся пройти немного по другому пути? Как я их тогда буду искать? Опять по ощущениям злого взгляда из центрального участка Чёрного леса? Но мне это проще делать именно тогда, когда я нахожусь между центром веса, и той территорией, куда он направлен. А если они попрут с другой стороны, то я этот взгляд и не замечу! Как тогда мне действовать? Сложный вопрос… Поэтому мне лучше заранее предусмотреть возможности такого развития событий.

К тому же, я ещё не забывал и о том, что в этот раз эти лесные жители, являющиеся достаточно хитрыми умникам, мне нужны именно живыми. Именно для того, чтобы я мог допросить их и узнать всё о том, каким образом они умудряются незаметно проходить мимо тех самых постов людей? Как я уже сказал, вряд ли они приходят сюда с разрешения местных дворян и самого короля королевства Муран. Именно так я понимал то, что эти разумные должны достаточно хорошо ориентироваться на территории, через которую проходят. А значит, у них должны быть знания, которые мне нужны. Именно поэтому мне придётся постараться сделать так, чтобы я смог их перехватить и не дать местным животным растерзать этих разумных. А уж если мне удастся захватить при этом какого-нибудь одаренного, то я тоже не обижусь. Почему мне нужно обижаться на эльфов? Ведь они дают мне достаточно много жизненной силы? Всему этому я буду только рад с ними встретится. Звучит это всё, конечно, достаточно жестоко? Будто бы я, стал каким-то вампиром, который питается их жизнью? Ну, а что тут можно поделать? Ведь мне тоже как-то нужно выживать? А эти существа, которые лезут туда, куда их не зовут, сами совершают серьёзные ошибки. К тому же, само отношение к представителям человеческой расы у них весьма своеобразное. Так что и о нём забывать мне явно также не стоит…

Эльфы

– Да будьте вы все прокляты! – Раздражённо и весьма устало прохрипел старый рейнджер-эльф, постаравшись быстрее перетянуть ремнём рану на ноге, чтобы как можно аккуратнее отползти в сторону, и прикрыться плащом рейнджера, который мог позволить ему спрятать свою сущность от местных животных. – Это же надо было сунуться сюда! Здесь же всё против нас! И эти ещё маги… Идиоты! Вместо того, чтобы защищать рейнджеров, они решили защищать только себя. А кто их сюда привёл? Тем более… Они бы хотя бы задумались о том… Кто их отсюда выведет?

Возмущение старого опытного бойца эльфов из Великого леса было вполне понятно. Из всей группы, отправленной в этот проклятый Великий лес, живым остался только он один. По крайней мере, поблизости от него сейчас никого из его отряда в живых просто не осталось. А ведь суда отправили достаточно большой отряд в два десятка рейнджеров, в сопровождении трёх магов Природы, которые должны были обеспечить выполнение задания. Того самого задания, которое поставил перед ними не только их руководитель, являвшийся прямым наследником Великого князя. Но и сам Великий князь, который уже просто не скрывал свою злость. Всего лишь по той простой причине, что две группы эльфов, отправленных на выполнение этого задания, банально пропали. Что с ними случилось, никто не знал. Жрецы Великого леса, пытавшиеся взывать к Богине – Покровительнице Ариине, банально ничего не получили в ответ. Богиня обиделась на эльфов. И теперь не желала с ними общаться, лишив их своего покровительства на ближайший год. То есть, целый год эльфам было необходимо выживать самостоятельно! Они уже столкнулись с тем фактом, что на границе Великого леса некоторые виды защиты, в виде тех самых живых лиан, перестали атаковать врагов. Пока что им удавалось сделать так, чтобы противник не узнал о подобных проблемах у истинных Детей Света.

Но тут… Та территория, куда их отправили, имела отношение к совершенно другому лесу. К тому самому лесу, про который ходили самые жуткие легенды. И рейнджерам сразу было понятно то, что там их ждёт много неприятностей. Но их успокаивало то, что лес, есть лес. Они в Великом лесу чувствовали себя как дома. Так почему же в другом лесу, хоть и магическом, должно быть всё по-другому? По крайней мере, они так сначала думали. А целых три мага Природы, идущие с ними, вселяли в их души Спокойствие и Уверенность. Такого отряда, численностью в два десятка опытных рейнджеров, не считая магической поддержки, должно было хватить для того, чтобы разделаться с весьма опасным врагом. Не говоря уже о других возможных сложностях. Те же людишки, через чьи земли они прошлись, даже не заметили того, как довольно крупный отряд рейнджеров прошёл через их земли. Пару раз эльфы – маги даже подпортили местным дворянам охоту. Ну, а что они должны были делать? Представьте себе… Они расположились лагерем в лесу, и никого пока что не трогают. И вдруг они слышат какой-то звук горна и собак, загоняющих добычу. Естественно, что маги Природы тут же постарались отвести животных, за которыми гнались охотники, куда-нибудь подальше. В результате чего, преследующим какого-нибудь оленя дворянам приходилось ломиться через такой бурелом, что без каких-либо проблем или даже ран обойтись им просто не получалось. Но именно все эти действия и показали рейнджерам тот факт, что с ними идут вполне себе хорошие и опытные маги, которые справятся с любой проблемой. Особенно в лесу. Ведь даже у эльфов поговаривали о том, что в Чёрном лесу основную опасность представляют магически измененные животные. Вроде огромных волков, кабанов, и медведей… Ну, и что? Маги Природы на то и одарённые, чтобы иметь возможность либо управлять такими существами, либо иметь возможность, при помощи собственных сил, отвести от всей их группы внимание таких тварей?

И всё сначала вроде бы шло нормально. Они добрались до территории Чёрного леса, и смогли пройти внутрь. Где магия Природы сразу обратили внимание на то, что буквально всё вокруг пышет магией их Стихии. Даже кусты, которые стояли на границе леса, были опасны. Опасных для всех. И это были далеко не шутки. Дело в том, что на территории Великого леса те же самые хищные лианы и различные колючие кусты, тоже были ядовитыми. Но их яд для тех же эльфов был просто безвреден. То есть, чтобы эльф умер от укола тем же шипом, которым только что был умерщвлён какой-нибудь орк, это надо было очень сильно постараться. Так как, по сути, для этого надо было этим шипом пробить сердце эльфа. И то, не факт, что он умрёт от этого.

Тут же, все эти яды были смертельными. Даже для эльфов. Рейнджеры Великого леса впервые столкнулись с таким фактом. И были очень сильно удивлены. Если не сказать насторожены. Хотя с ними шли маги Природы, которые достаточно быстро находили подобные угрозы, и указывали на них остальным. Вот только уже в лесу выяснилась и весьма неприятная особенность всего этого лесного массива. Он не подчинялся никому. Дело в том, что в том же Великом лесу эльфам проще находиться. Так как, когда они идут по его территории, то даже трава и кусты, а также и некоторые молодые деревья, банально пропускают их. Деревья убирают свои ветви. Кусты отодвигаются в сторону, чтобы пропустить хозяев территории. Тут же этого ничего не было. Здесь всё было наоборот. Любая ветка, любая коряга, любой куст, пытались ухватить чужаков, и каким-то образом хотя бы их задержать, не говоря о том, чтобы убить.

С большим трудом в первый же день своего похода по территории Чёрного леса эльфам удалось всё-таки без потерь дойти до источника природной силы. По крайней мере, там законы Природы продолжали действовать. И здесь им можно было не опасаться нападении кого-либо. Тем более, что маги Природы, идущие с ними, достаточно быстро раскидали вокруг этого места различные магические плетения, которые должны были, если не остановить, то хотя бы предупредить о вторжении в эту зону чужаков. Не говоря уже щите Природы. Это было вообще отдельное изобретение эльфов-магов. В его было вплетено магическое воздействие маскировки, а также и был парализующие плетения. Так что, если какое-нибудь живое существо попытается приблизиться к территории, вокруг которой эльфы поставили своё охранное кольцо, то оно банально рухнет, потеряв сознание. Потом они добавили ещё и артефакты с Зелёным щитом, отводящим чужое зрение и интерес от места их стоянки, и только тогда эльфы смогли отдохнуть.

Однако уже следующим утром их ожидала очень интересная ситуация. Дело в том, что когда эльфы – рейнджеры проснулись, то они услышали тихую ругань магов. И только потом поняли, что произошло. Оказалось, что подобное магические проявление на этих территориях просто неприемлемы. Артефактов с Зелёной стеной не было. Они просто рассыпались. Рассыпались в пыль, как будто были иссушены от всех возможных сил. Так же не было никаких магических защит. Что явно говорило о силе местных магических флюидов. Тем более маги никак не могли понимать того, как именно артефакты Зелёной стены, отводящие внимание, тоже были разрушены. Даже артефакт – накопитель, который должен был подпитывать этот магический конструкт, банально потерял все силы. Словно кто-то из него их просто изъял. Хотя перед отправкой отряда его заправляло своей энергией несколько магов уровня магистра. И, по сути, на территории тех же людей таким артефактом можно было прикрыть от обнаружения достаточно большой отряд в несколько сотен эльфов. И даже несколько дней подряд. А тут… Одна ночь и артефакт пуст. Как такое возможно? Никто из магов этого объяснить не мог. И именно в этот момент эльфы – рейнджеры почувствовали угрозу своей жизни. Они поняли, что рассчитывать на магическую поддержку здесь им просто не приходится. Именно по той причине, что местные территории были настроены враждебно к эльфам.

– Такое впечатление, что мы орки, и вторглись в Великий лес! – Задумчиво пробормотал один из рейнджеров, привычно поглаживая рукоять своего меча. – Видимо они точно так же себя чувствуют, когда просто не знают того, откуда придёт удар?

С ним все молча согласились. Ведь сейчас ситуация стала куда опаснее. Так как оказалось, что они провели всю ночь и бессовестно дрыхли, даже не выставив охрану, не зная того, что находились в это вместе практически беззащитными. И это ударило по их самолюбию больше всего.

Но несмотря на все угрозы, маги всё равно решили продолжить движение. Ведь у них тоже не было выбора? Им нужно было выполнить задание Великого князя. Более того… Им было необходимо, по возможности, хотя бы попытаться узнать, что случилось с предыдущими группами. А как это сделать? Да, эльфы были уверены в том, что те группы тоже прошли где-то поблизости. Тут была практически одна дорога через территорию королевства Муран в эту сторону. Вот только в этом лесу всё было настолько запущено, что эльфы не могли найти каких-либо следов присутствия своих товарищей. Ну, во-первых, им стоило учитывать тот факт, что опытные рейнджеры старались идти по лесу, не оставляя никаких следов? Или оставляли их такой минимум, что обнаружить их могли только практически сразу же после прохода отряда. А не спустя пару-тройку месяцев. Во-вторых, сами местные территории старательно заметали все возможные следы. И делали это настолько старательно, что эльфы просто поражались. И их пугала эта насыщенность магии Природы вокруг. Именно поэтому они и выдвинулись дальше как можно быстрее. Им надо было найти то, что нужно Великому князю. Дойти до нужного им места, и как можно быстрее вернуться. И только так у них был шанс выполнить задание, и не погибнуть здесь.

Их отряд двигался по лесу привычным им образом. Основная группа, вместе с магами, шла единым отрядом. A четыре эльфа – рейнджера, разойдясь в разные стороны, как своеобразные лучи звезды, контролировали происходящее вокруг. При этом старательно прикрываясь теми самыми плащами, которые скрывали их присутствие в лесу. Впервые за всё время своей жизни, старый опытный рейнджер принялся кутаться в свой верный плащ даже там, где вроде бы должен был чувствовать себя в безопасности. Но даже так он не чувствовал себя спокойно.

Всё произошло именно тогда, когда он сам находился немного в стороне от отряда, старательно высматривая потенциального врага. Удар был нанесён с другой стороны. Именно поэтому он был практически последним, кто понял то, что происходит. Но у него был шанс. Судя по всему, на одинокого рейнджера, который услышал шум схватки, и уже пытался броситься к своим товарищам, чтобы постараться им хоть как-то помочь, выскочил достаточно молодой кабан? Потому что тот практически сразу бросился на врага, которого обнаружил. Так вот… Попытавшись от него увернуться, опытный эльф был удивлён тем фактом, что этот кабан двигался тоже очень быстро. Он сумел не только подправить движение своей атаки, чтобы не дать противнику полностью уклониться от его удара… Но и сумел довольно серьёзно поранить его, отбросив в сторону. Только чудом эльф сумел извернуться и не рухнуть в колючий куст, который был явно ядовитым. Потому что даже кабан постарался обойти это растение со стороны. Что для хищника подобного рода было весьма необычным решением. Но именно оно и помогло рейнджеру постараться скрыться, отползая в сторону, и спрятавшись между корнями ближайшего дерева. Видимо посчитав свою задачу выполненной, этот молодой кабан бросился обратно. Именно туда, где ещё раздавался шум схватки. Который достаточно быстро затих.

Раненый рейнджер перевязал свою раненную ногу, и тут же выпил зелье лечения. В скором времени его нога придёт в порядок. И он сможет попытаться всё-таки выбраться, чтобы вернуться обратно, по собственным следам, и донести до Великого князя одну большую проблему. Эльфам в этом лесу делать нечего. Этот лес убивает таких как они. Убивает быстро и бескомпромиссно. Даже несмотря на все свои знания и опыт, эльфы – рейнджеры просто не смогли как-то уйти от расправы. Он это знал по той причине, что если бы хоть кто-то из эльфов выжил, то они бы попытались уже найти пропавших? Точно также, как это собирался сделать он сам. Опытный рейнджер не собирался уходить без доказательств гибели своего отряда. Ему надо было пройти по месту сражения и найти останки всех погибших. В чём он сильно сомневался. Так как заметил то, как мимо его своеобразного убежища пробежало несколько довольно крупных чудовищ. Только потом он понял то, что это были волки. Просто выросшие до огромных размеров. Эти хищные твари могли запросто разорвать и пожрать тела эльфов. Но след их гибели найти всё-таки он сможет. Иначе возвращаться в Великий лес ему явно не стоит. Мало того, что он покрыл свою голову позором, и выжил там, где погибли другие? Так он ещё и сбежит без каких-либо доказательств. Это вообще недопустимо.

Провалявшись пару часов корнях этого дерева, и в конце концов дождавшись того самого момента, когда его рана начала зарастать, и уже перестала кровоточить, эльф решил, что ему пора отсюда выбираться. Так как оставаться в этом лесу сверх возможного он не собирался. Аккуратно оглядевшись, старый рейнджер медленно выбрался из своего убежища. Так как уже и сам понимал то, что рядом нет никого из этих проклятых лесных животных. Но какое-то ощущение угрозы всё ещё присутствовало поблизости. И шёл он откуда-то сверху. У него создалось стойкое впечатление того, что на него кто-то смотрит прямо с верхних ветвей дерева? Это было настолько странно, что рейнджер поёжился. Хотя угроза была не слишком явная. Скорее всего, его старый товарищ был действительно прав? Именно так себя ощущали те самые орки, которые приходили в Великий лес, когда сталкивались с защитой этой территории, которую контролировало могущественное растение, известно как Великий дуб. Теперь он это прекрасно понимал. И надо сказать, что чувствовал старый эльф себя весьма неуютно. Но делать было нечего. Нужно было искать погибших. И если кто-то и выжил, то обязательно ему помочь.

– Лучше бы выжил кто-нибудь из магов… – Тихо прошептал эльф, сам прекрасно понимая то, что эти разумные могут быть более благодарны тому, кто их спасёт. И только если это произойдёт, то у него будет шанс смыть позор с себя тем, что он спас довольно значимую особу, которая являлась личным порученцем Великого князя.

Окончательно придя в себя, эльф медленно выпрямился, и внимательно осмотрелся по сторонам. Это странное ощущение угрозы всё ещё не уходило. Но дольше тянуть время ему было не нужно. Оно безвозвратно уходило. И скоро начнутся сумерки. Так что, если он не хочет остаться здесь беззащитным, то старому рейнджеру лучше поторопиться.

Однако он не успел сделать и одного шага, когда услышал какой-то странный свист, словно к нему что-то очень быстро приближается. Причём шёл этот свист именно сверху. Он успел только мысленно вздрогнуть, когда резкий удар по голове лишил рейнджера сознания, бросив его тело на пышную траву, в которой он только-только прятался от смерти. Всё-таки надо было ему обратить внимание на то, что происходило сверху? Надо было… Но… Старые привычки и предвзятое отношение сыграли свою роль. И он так и не понял того, откуда именно пришла беда.

– Да, чтоб вам всем на голову Благодать Тирис… Рухнула! – Тихо прохрипел он, попытавшись медленно открыть глаза, при этом чувствуя достаточно сильную головную боль. И только попытавшись протянуть руку к голове, эльф понял, что просто не может даже пошевелиться. Мало того, что всё его тело затекло от неудобной позы, в которой он достаточно долго пролежал. Так ещё и, ко всему прочему, он был связан по рукам и ногам. К тому же, только открыв глаза, он понял, что полностью обнажён. Именно это и дало понять старому рейнджеру, что он оказался в плену. В плену какого-то существа, которое соображало не хуже самих рейнджеров эльфов.

Услышав рядом какой-то странный хрип, рейнджер постарался повернуть голову так, чтобы всё-таки разглядеть находящихся поблизости разумных, которые издавали такие странные звуки. И в том, что это были разумные, он не сомневался. Так как узнал голос. Судя по лёгкой хрипотце, это был голос одного из магов, которые были посланы вместе с ними в этот проклятый лес? Но то, что он там увидел, заставило эльфа заскрипеть зубами от злости. Так как говорить он не мог. Потому что во рту у него оказалась какая-то палка, привязанная так, чтобы он не мог её не вытолкнуть, или хотя бы перегрызть. Хотя… Эльф ведь не бобёр? Дерево грызть не может. Но сейчас, именно в этой ситуации, старый рейнджер сильно пожалел о том, что не может сделать такую глупость. Так как он увидел то, что маг находился в странном положении. Его тело было распятого на стене, каждый палец его рук был привязан так, чтобы он видимо не мог создавать каких-либо магических плетений. Рядом с ним стоял какой-то странный разумный, одетый в слегка поношенную, но всё ещё добротную кожаную одежду охотника.

"Человек? – Озадаченно проскользнуло в разуме эльфа, когда он всё же попытался понять то, что вообще здесь происходит. – Откуда здесь мог взяться человек? Здесь даже мы не смогли пройти? Да и как мы к нему попали? Неужели это он оглушил меня? Но почему я не почувствовал его рядом?"

Удивление старого рейнджера было таково, что он едва не упустил происходящее перед ними. Судя по всему, этот разумный старательно допрашивал хрипящего на стене мага Природы? Потому что он взял какой-то странный, отдающий Тьмой, кривой нож, и начал медленно надрезать кожу на ногах одарённого. Судя потому, как тут же завоняло мертвечиной, это был достаточно сильный жертвенный нож какого-то некроманта? И эльф – маг буквально забился от спазмов боли, которые никак не мог скрыть или как-то сдержать. Судя по всему, они находились в каком-то странном помещении, больше похожем на казематы крепости. Так как света здесь было очень мало. Но для эльфа вполне достаточно, чтобы он мог в деталях разглядеть всё происходящее. Поблизости от себя рейнджер увидел кучу из достаточно многих вещей таких же как и он сам рейнджеров, Вот только никого из разумных, которые входили в их отряд, кроме этого распятого мага, он так и не увидел. Часть вещей была окровавленная, что говорило о том, что их хозяева явно погибли. Видимо и его собственные вещи находились там же? Его поразило то, что этот разумный так нагло взял и свалил все эти вещи в одну кучу после того, как он позволяет себе подобное? Только потом эльф сообразил, что, по сути, здесь они столкнулись с тем, для кого эльфы являются основными врагами. С некромантом! Иначе откуда у него мог взяться тогда такой ритуальный нож, если он не некромант? К тому же, во всей этой ситуации странным было ещё и то, что сколько бы эльф – рейнджер не вглядывался в этого разумного, он не видел в нём Тьмы. Перед ним словно стоял какой-то простой охотник. А вот никакой магии эльф в нём не видел. Однако этот разумный так бодро и быстро действовал своим ножом, что-то выпытывая у мага-эльфа, что даже сам рейнджер понял, насколько это опасный противник в сложившейся ситуации.

В конце концов, этот разумный отложил свой странный костяной нож в сторону. Видимо всё-таки получив то, что ему было нужно. После чего произошло то, что заставило старого рейнджера не только запаниковать. Более того… Он впервые в своей жизни банально испугался. Он испугался за свой разум. За то, что видит перед собой. Так как этого в принципе быть не могло. Этот разумный, подойдя к распятому на стене магу Природы, как-то странно протянул к нему свою руку, и приложил её ладонью прямо к голой груди эльфа. Рейнджер ещё ничего не успел понять, когда маг закричал. Он кричал так, словно из него вырывают душу. Что видимо и происходило? Так как его тело буквально на глазах усохло, и превратилась сначала в мумию, а потом и вообще рассыпалось пылью. Какая-то искорка пыталась покинуть погибающее тело, но её тут же перехватил этот странный разумный, с каким-то странным звуком, что очень сильно проходило на голодное чавканье монстров из Выжженой пустыни, пожирающих свою добычу. Только потом рейнджер понял, что ему казалось здесь странным. Вдоль стены он заметил несколько таких мест, где можно было привязать разумного. И именно там он видел кучки того самого праха, какой остался после гибели мага Природы. Он был настолько шокирован тем, что увидел перед собой, что даже не понял сначала того, что происходит, когда этот разумный подошёл к нему, и снова ударом по голове, отправил его в небытие. Судя по всему, он просто не хотел возиться с эльфом, когда тот может начать пытаться сопротивляться, если его нужно будет развязать? Ну, а как иначе он бы привязал эльфа к стене? На место того самого мага, который буквально перед ним рассыпался в прах. Не будет же этот разумный туда рейнджера связанным подвешивать?

– Давай уже, открывай глаза Я знаю, что ты пришёл в себя! – Резкая и достаточно сильная пощечина заставила эльфа – рейнджера застонать, и медленно открыть глаза. – Ну, вот и хорошо. Ты, кажется, очень хотел со мной поговорить? Я тоже хочу поговорить… Твои товарищи мне много чего рассказали. И сейчас от того, что ты мне расскажешь, зависит то, как быстро и безболезненно ты умрёшь. Я думаю, что ты сам видел, на что я способен? Поэтому у тебя есть немножко времени подумать. А потом, когда я вернусь, мы и поговорим. Не думай. Сбежать ты всё равно не сможешь. А эти вещи здесь лежат для того, чтобы тебя подразнить. Ней – Бо! Сторожи его!

Последние слова этот разумный произнёс, поставив перед пленным эльфом странный посох, выглядевший весьма своеобразно. Причём поставил он эту панку вертикально. Сначала эльф даже не понял того, как такое вообще возможно? Но посох стоял и даже сначала не шевелился. Всё это показалось немного странным эльфу. Который хотел попытаться вырваться и сбежать из плена. Пытаться как-то сталкиваться с этим разумным, который так легко убила эльфа – мага, он не собирался. Он хотел донести информацию до Великого князя о том, что в Чёрном лесу свил своё гнездо какой-то весьма необычный некромант. И сюда, в лучшем случае, надо посылать целый корпус эльфов-рейнджеров, при поддержке пары десятков магов, чтобы с ним справиться. Да и то… Это вряд ли получится. Чёрный лес слишком недружелюбный. Да, он не был уверен в том, что самостоятельно сможет вырваться отсюда. Но было то, что он просто обязан сделать. К тому же, этот разумный сразу мне сейчас ушёл из помещения, а значит у него был шанс постараться вырваться из этой ловушки, в которую попали эльфы. В задачу которых входило всего лишь постараться забрать то, что принадлежит именно им. Но, всё пошло совсем не так, как они планировали.

Однако, попытавшись просто аккуратно пошевелиться, эльф вдруг заметил то, что стоявший напротив него посох тоже… Пошевелился! Более того… Он сдвинулся с места. Сдвинулся ближе пленнику. И именно в этот момент эльф понял, что банально сходит с ума. Он увидел то, как в этом посохе медленно нарастает магия Природы. Причём он чувствовал не просто магию Природы, которая хоть как-то, но всё же родственна каждому эльфу. Он чувствовал, что там есть что-то другое. Что-то очень опасное. Что-то смертельное. А такое ощущение у него обычно было только от магии Тьмы и Смерти. Той же самой магии, которую проявлял этот странный разумный, когда пытал мага.

Хрипло выдохнув, старый рейнджер понял, что слово сторожи, было сказано этим разумным не просто так. Неужели перед ним какой-то магический конструкт? Голем? Но на голема этот посох не был похож. Ну, какой голем может быть из посоха? Обычно големов те же гномы делают похожими на себя, или на людей. Ну, максимум, что они могут сделать, это дополнительную пару конечностей. Вроде четырёх рук? Но тут… Сейчас перед ним вертикально стояла какая-то странная резная палка! Да, уже потом, внимательно присмотревшись к самому дереву, старый опытный рейнджер понял, что выглядит оно, само по себе, весьма странно. Красиво, но при этом пугающе. Казалось бы, что оно практически полностью пропитано кровью? Что было бы немудрено, при таком-то хозяине. Более того… Казалось бы, что сами эти рисунки на поверхности этого посоха живут своей жизнью? Прямо на глазах перепуганного эльфа часть рисунков изменила своё местоположение. Они даже свою форму начали менять. Это было настолько странно и пугающе, что эльф просто замер, буквально загипнотизированный происходящими. И он даже не заметил того, как в это странное помещение снова, и довольно бодрым шагом, вошёл хозяин этого странного артефакта.

– Я вижу, что вы тут даже подружились? – Тихо усмехнулся он, аккуратно занося в руках то, ради чего в этот лес и пришли эльфы. Соцветия Золотой Риланской яшмы! Это и была та самая ценность, ради которой Великий князь эльфов был готов пойти на многое. Вот только проблема была в том, что следы её присутствия были найдены именно в Чёрном лесу. И, судя по всему, именно этот проклятый некромант и знал всё о том, где именно находятся её ростки. И более того… Он этим нагло пользовался! Как же так? Эти лекарственные травы имеют отношение к Стихии Жизни! А он… Он просто не имел права так поступать!

Однако, когда этот разумный всё же вернулся к пленнику с тем же самым кривым ножом некроманта, рейнджер понял, что наступило его время откровенничать. Такой смерти, какую получил маг, видимо пытавшийся что-то утаить, ему бы не хотелось. Поэтому он заговорил. Так как понимал, что вырваться отсюда уже просто не сможет. У него просто не было такой возможности. Судя по всему, это странный противник, с которым здесь столкнулись эльфы, был настолько опасным, что у них просто не было выбора? Им не нужно было сражаться. Так как победить его там, где это чудовище черпает силы, они никогда бы не смогли. Тут нужен был кто-то из каких-нибудь жрецов светлых храмов. И никак иначе. Сила Света всегда могла бы победить Тьму и Смерть. Но для этого она тоже должна была быть достаточно сильная. Да, эльфы являлись Детьми Света. Вот только они сами понимали, что не зная угрозы, с которой могли бы здесь столкнулся, банально попали в ловушку.

Рейнджер понимал, что в скором времени, так и не получив известий от их отряда, Великий князь снова отправить кого-нибудь в этот проклятый всеми Богами лес… Но когда это произойдет, и какая их ждёт судьба, ему сейчас даже предполагать было уже поздно. Ему нужно было позаботиться о своем посмертии. Кто бы что ни говорил, но старый опытный рейнджер и сам прекрасно понимал, что в данном случае ему никто не поможет. Богиня Ариина отвернулась от них на целый год. А за этот год может произойти всякое. Так что стоит заранее учитывать то, что в данном случае из этой ситуации у него просто нет выхода. И тут ничего не поделаешь. Так что он говорил… Говорил… Говорил… Говорил до тех пор, пока не начала повторяться. И только тогда этот разумный отложил свой проклятый нож, который был ничем иным, а именно ритуальным ножом некроманта, которым такие твари приносят жертвы. После чего, он также сделал к нему шаг, и прикоснулся к нему раскрытой ладонью. И именно тогда старый рейнджер понял то, почему так кричал маг Природы. Всё только из-за того, что из него буквально высасывали и жизнь, и душу. Кто бы не был этот разумный, но он явно никогда не был человеком. Может быть это какая-нибудь Божественная сущность? Вполне возможно… Но точно не человек! Точно не какой-то там некромант. Некроманты так не действуют!

Старый эльф не успел ничего сказать. Не успел ничего попросить. Ничего не успел… Когда его жизнь была полностью поглощена этим странным существом, которое почему-то старательно изображало из себя обычного человека… Но никогда им, судя по всему, не было…

Королевство Муран

– Верховный жрец… А вы не хотите мне случайно объяснить всё то, что натворили ваши жрецы, по вашему же приказу? – Уже в который раз, разъярённый подступал к весьма раскормленной туше могущественного разумного со своим свитком претензий герцог Лан Маурус, едва сдерживаясь, чтобы не ударить стоявшего перед ним разумного этим предметом прямо по его голове, чтобы хотя бы так попытаться его вразумить. – Зачем ваши жрецы попёрлись в Чёрный лес? Вы же здесь были, когда мы пытались вразумить Гильдию магов, которая послала две свои проклятые экспедиции в Чёрный лес! Неужели вы так ничего и не поняли? Из-за ваших жрецов из Чёрного леса вышла толпа этих тварей, которые уничтожили целых четыре деревни! Четыре деревни! Три сотни моих крестьянах погибло. Женщины… Старики… Дети… Я уже молчу про своих стражников! Мои стражники пытались остановить это нашествие. Я потерял пять десятков стражников. Вместе с лошадьми. Вы ничего не хотите объяснить? Два дворянина пытались вмешаться в происходящее. Они тоже погибли! Что я скажу их семьям? Может быть вы объясните мне то, по какой причине ваши идиоты сунулись туда, куда не надо было совать свой нос?

Ярость герцога была вполне понятна. Всё только из-за того, что посланная Верховным жрецом экспедиция храма не привела ни к чему хорошему. Результат такого самоуправства был закономерен. Территория герцогства Маурус была атакована тварями из Чёрного леса, и теперь кто-то должен был за всё ответить. Тем более, что в результате всего этого погибли дворяне! А это вообще было не допустимо! Дворяне могли погибать только на дуэлях… Во время войны… По приказу своего сюзерена… Но не так. Не так глупо и даже в чём-то наивно. Самым удивительным для короля Ранда было то, что стоявший перед разъяренными дворянами Верховный жрец даже не пытался сделать виноватое лицо! Судя по всему, он даже не считал себя виновным в том, что случилось. Тем более, что практически сразу после этой речи разъярённого высокородного, Верховный жрец сам принялся обвинять. Сначала он обвинил короля в том, что тот отказался содержать храм за счёт казны королевства. Также он обвинил его и в том, что храм уже понёс изрядные финансовые потери. Так как после разрешения тем же простолюдинам возносить молитвы Богам – Покровителям у себя дома, доходы храма резко упали. Почти в десяток раз. Но это всё вообще-то было вполне понятно. Если ту же статуэтку Бога – Покровителя на рынке можно купить буквально за несколько серебряных, то зачем каждую неделю ходить в храм? Ты фактически одной только молитвой у себя дома отобьёшь все эти затраты! А уж что говорить о других молитвах? Ты сможешь спокойно молиться своему Богу – Покровителю столько раз, сколько тебе угодно. И не надо будет за это кормить раскормленных жрецов! Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что в данном случае сам король тоже получал определённую выгоду? Так как все эти мастера – краснодеревщики, которые старательно делали эти статуэтки, сейчас платили налог в казну короля. И это тоже было вполне понятно, и даже предсказуемо. Вот только никто не разрешал жрецам отправлять эту проклятую экспедицию. И теперь за это всё действительно кто-то должен был ответить.

Счёт, который сейчас предъявил родной брат короля Верховному жрецу, бы достаточно приличный. Почти сотня тысяч золотых. Кто-то мог бы сказать, что он преследует какие-то свои цели? Ну, на самом деле всё было далеко не так. Дело в том, что только гибель дворян уже поднимала стоимость таких затрат. Добавьте сюда ещё и пять десятков стражников. А лошади? Хорошая лошадь для того же стражника стоит никак не меньше десятка золотых. Добавьте сюда их обучение. Как стражников, так и лошадей. Или вы думали, что любую крестьянскую лошадь можно отдать стражникам? Нет. Всё это время, затраты, и старание. И всё должно быть оплачено. К тому же, ещё неизвестно то, закончилось ли всё это, или будет продолжаться и дальше? Король Ранд помнил из архивов королевства, что однажды один из дворян подговорил других, и решил устроить целое вторжение на территорию Чёрного леса. Что он там пообещал таким же наивным идиотам, сейчас уже было очень поздно выяснять. Важен сам факт того, что они вторглись на территорию Чёрного леса достаточно большим отрядом. Почти в четыре сотни бойцов, не считая полтора десятка магов. И весь этот отряд пропал там, в глубине Чёрного леса. А через день началось то, что королевство Муран долго потом не могло забыть. Из леса вышла целая орда различных животных, очень крупных и яростных, которые начали разрушать всё, куда только добирались. Да, замки дворян устояли перед их силой. Однако практически все герцогство Маурус обезлюдело.

Именно с тех самых пор теми землями и занимается только ближайший родственник короля. Потому что тем самым глупцом, который пошёл на такую ошибочную и даже весьма преступную глупость, был именно сюзерен этих земель. На что он рассчитывал, никому не было понятно. Может быть на то, что сможет своим отрядом сам перебить всех опасных местных животных? И прежде, чем вырастут новые, всё уже пройдёт? Но он был слишком наивен. Всё только из-за того, что потом буквально каждые полгода, в течение целых пяти лет, из Чёрного леса выходили довольно крупные группы этих существ, которые всё также продолжали уничтожать местных жителей. Только спустя пять лет, когда видимо Черный лес всё же успокоился, прекратились эти нашествия. Королевская семья никогда об этом не забывала. Но вот другие… Видимо другие, вроде этих жрецов, пользовались именно тем, что находятся достаточно далеко от Чёрного леса? Надо этот вопрос решить как-нибудь по-другому? Даже Гильдия магов королевства сейчас сотрясалась от изменений. Всё только по той причине что бывшему Архимагу Вардану, уже бывшему, Совет Магистров Гильдии выразил недоверие, и его лишили власти. Сейчас там руководил новый Архимаг Киргут. которой не хотел ссориться с королём. Именно он и предложил тому же герцогу Лан Маурус на границе с Чёрным лесом использовать возможности магов Гильдии, которые могли попытаться защитить эту территорию. Например, вырастив какое-нибудь достаточно крепкое заграждение, чтобы местные существа бесконтрольно не выходили из леса? Настоящую каменную стену строить будет долго. А какие-нибудь деревья можно вырастить вполне спокойно, чтобы они стояли вплотную и не пропускали никаких животных. По крайней мере, так есть хоть какой-то шанс не дать возможности этим существам прорываться на территорию герцогства Маурус. Кто-нибудь, конечно, тут же вспомнит о той самой дороге, по которой гномы возят твои товары? Ну, так там ещё проще. Гномы не дураки. Они на выезде из Чёрного леса поставили свой форпост, похожий на маленькую крепость. Как они это сделали и почему хищники их не уничтожили, никому не понятно. Но, по крайней мере, такую изгородь можно вырастить как раз вплотную к этому форпосту. И тогда можно быть уверенным в том, что чужаки никак в Чёрный лес шастать не смогут.

Хотя сам король Ранд прекрасно понимал то, чего именно пытался достичь таким образом Верховный жрец храма Богов – Покровителей. Это было понятно по его озлобленному взгляду, и всем этим обвинением. Этот жрец хотел получить богатство и силу, которую ему могли дать соцветия Золотой Риланской яшмы! Если бы жрецы до них добрались бы. Однако, судя по всему, и по тем тварям, которые напали на территорию герцогства, никто уже не вернётся? По слухам, которые дошли до короля, Верховный жрец отправил в этот поход своих самых лучших помощников? Самых верных, и самых надёжных. Вот только они его в этот раз подвели. И, скорее всего, в ближайшее время, и в самом храме начнутся проблемы? Вряд ли жрецы простят ему такие проблемы, которые обрушились на весь храм? Возможно, в следующий раз, после конклава жрецов храма, к королю на приём придёт новый Верховный жрец? Который наверняка будет рассчитывать на то, что ему удастся решить те проблемы, которые не смог решить его предшественник? Но теперь ничего этого не будет. Король Ранд слишком хорошо усвоил главное правило. Этим религиозным фанатикам нельзя давать такую власть в руки, которую они имели в королевстве Муран с позволения деда, и отца, нынешнего короля. И это может в следующий раз его очень сильно подвести. Он понимал, что безнаказанность обычно ведёт к большим проблемам. И главной проблемой сейчас были эти сами жрецы.

Верховный жрец старательно отмахивался от дворян, наскакивающих на него с разных сторон уже с самыми различными обвинениями. Судя по всему, младший брат короля тоже достаточно неплохо подготовился к этому столкновению? И собрал всех возможных дворян, которых когда-либо каким-либо образом обижали эти самые жрецы храма Богов – Покровителей? Слишком их много навалилось со своими обвинениями на Верховного жреца. Да. По-отдельности все эти благородные не смогли бы ничего ему доказать. Ну, например, один из дворян, судя по довольно старому костюму, который, наверное, пошили ещё лет пятьдесят назад, являлся провинциальном благородным, у которого-то и денег нет на то, чтобы в столице часто появляться? Но сейчас этот разумный обрушился на Верховного жреца с обвинениями в том, что представители храма пришли к нему и потребовали построить храм в ближайшей к его замку деревне. Именно на том месте, где была какая-то мастерская. Довольно большая, и приносящая ему определённый доход. Кажется, гончарная? Дело в том, что там рядом протекала река, и были залежи глины, из которой эти гончары старательно лепили свою продукцию на продажу. Эти же красавцы пришли, и потребовали разрушить данную мастерскую. Проблемой для дворянина было именно то, что такие ремесленники обычно свободные люди. И то, что они устроили свою мастерскую на его землях, было своеобразным благословением ему самому. Так как это был дополнительный доход. Но когда их мастерскую начали разрушать, эти гончары просто собрались и уехали из его баронства, оставив этого дворянина ни с чем. Ведь место, которое им выделили, причём опять же по указке жрецов, этим разумным совершенно никак не подходило. Что там на это влияло, король не знает. Важен сам факт того, к чему всё это привело. Более того… Жрецы требовали, чтобы храм он строил за свои деньги. Посуду туда покупал за свои деньги. Причём… В том же центральном храме столицы королевства! Что это такое? Он должен был у храма купить ту же самую ритуальную посуду для храма, но только уже построенного у себя? Что за бред? Слушая всё новые и новые обвинения от других дворян, король Ранд был просто шокирован тем, как нагло и бескомпромиссно жрецы устроились в его государстве? Оказалось, что они такие финансовые махинации проворачивали, что даже казначей короля, выпучив глаза, пытался что-то записывать за тем, что сейчас тут слышал.

Теперь Верховному жрецу было не до обвинений кого-либо Ему надо было отбиваться от таких вот наскоков со стороны разных благородных. Ведь если так пойдёт и дальше, то волна недовольства пойдёт по всему королевству. И всё то, что задумал Верховный жрец, ему воплотить в жизнь не удастся. А то, что он задумал что-то серьёзное, уже открыто доносили королю сотрудники его Тайной службы. В последнее время в храме очень часто стали появляться различные подозрительные личности. Закутавшиеся в какие-нибудь балахоны. Но после этого, покинув храм, они уходили в Нижний город столицы. Где любой чужой разумный сразу бросается в глаза представителей Ночной Гильдии. В этой части города Тайная служба короля была ограничена в возможностях. И такие умники быстро там исчезали. Но вот настроения, которые начали бродить среди жителей Нижнего города, словно весьма широким кольцом опоясывающего весь город, очень не нравились королю. Там вначале поговаривали о том, что и король, и все члены его семьи, не считая высшего дворянства, намеренно отвращают прихожан от храма. И всё то, что они придумали, именно путь во Тьму. Что было весьма подозрительно и опасно. Всё это бунтом попахивает! Неужели Верховный жрец решился попытаться устроить беспорядки? Ведь тогда будет гораздо проще договориться с ними, чем залить кровью полстраны!

Но сейчас ситуация была для Верховного жреца весьма критическая. Всё только из-за того, что дворяне нашли виноватого в своих бедах. Или вы думаете, что тем же графам и баронам деньги девать некуда? Постройка каждого храм – это тысячи золотых. Не сотни. Что-то король не был уверен в том, что эти жрецы себе строят в самом занюханном баронстве храмы из дерева? Нет. Им каменные здания подавай. Минимум из трёх зданий. С молельней, жильём для жреца, и жильём для служек. Всё это деньги. А те же самые каменные дома просто так на простой земли не поставишь. Это нужно приглашать мага Земли, чтобы тот зачаровал землю для строительства, превратив её в камень. Чтобы была мощная основа. Какой смысл ставить каменные здания на обычной земле? Они же просто развалятся, когда земля начнёт проседать! Это понимал даже король Ранд, хотя строителям никогда не был. А тот же маг Земли за свои услуги возьмёт тоже немало? В зависимости от размера храма. Но никак не меньше пятисот золотых за такую работу ему отдай.

Сейчас же, Верховный жрец уже даже пытался начать размахивать своим посохом. Но дернувшиеся в его сторону гвардейцы, вынудили этого толстяка успокоиться. Ведь он мог, по глупости своей, замахнуться и в сторону короля? А это уже покушением попахивает? Конечно, было бы неплохо этим воспользоваться? Был бы повод избавиться от этого жреца очень быстро. Но вряд ли это получится? Этот толстый слизняк слишком хорошо чувствовал ситуацию. И он просто не пойдёт на подобное. Так как сам прекрасно понимает то, что его в данном случае ждёт.