С архимагом во главе 2

— Я от Маски, — тихо сказал архимаг, и пугливо огляделся, все сильнее вживаясь в роль подростка. — Он сказал, у тебя можно взять готовые документы.

Во взгляде Адара мелькнул испуг — очень уж его устрашил в свое время Маска.

Пацан скрылся в комнате, и спустя минуту вынес несколько листов бумаги.

— Короче, теперь ты — Апелиус Мирный, адепт школы Корней, который со школы ушел неофитом, но пробился к рангу адепта во время странствий. Этого в бумагах нет, но так всем и говори. Говори, что у тебя нет направления, и ты готов учиться. На всякий случай приготовь монеты — Френса Ализем любит деньги и ради них пойдет на некоторые уступки: не заметит, что школа на осадном положении, или что на документах нет каких-то нужных печатей. Если кто поинтересуется, скажи, я сам тебя запустил с той стороны барьера потому, что ты заплатил мне через Лурскон, но если не спросят — не говори… — неофит на секунду замолчал, а потом все же спросил. — Кстати, а как ты в школу проник? Кто тебя впустил?

Апелиус сложил документы, и, не отвечая на вопрос и не прощаясь, направился к спрятанным во дворе монетам.

Нильям даже не подозревал, что во время его сна старику ничего не стоит перехватить контроль над телом и отправиться делать зелья. Или продать их, а на вырученные старты купить себе документы. Или завербовать некоторых неофитов, готовя костяк будущей команды. Очень жаль, что нельзя было использовать тело пацана каждую ночь — слишком затратно по силам выходили эти попытки, но все равно, император успел сделать запланированное и даже немного сверх этого.

Если бы Нильям не согласился переселять его в новое тело, Апелиус проснулся бы посреди ночи, сварил и выпил очень пакостный яд и лег досыпать. Душа архимага отправилась бы быстрым, хоть и мучительным экспрессом к следующему умирающему телу или ритуалу призыва, а вот Нильяму повезло бы гораздо меньше — после длинной агонии пацан умер бы и попал туда, куда попадают здешние души.

Апелиус хрустнул пальцами и позволил себе рассмеяться.

Скоро адептов объединит под собой тайное общество, дарующее библиотечные знания щедро, как тот Иллюр.

Скоро королевство взорвется новостями.

Скоро школа Утренней звезды поменяет хозяина.

Мир поменяет хозяина еще не скоро, но пока пункты плана выполняются идеально, а все нити ведут именно к этому.

Глава 8

Перед тем, как переселить Апелиуса в новое тело, я долго колебался, стоит ли вообще это делать. С одной стороны, дед мне очень сильно помог: без его помощи я загнулся бы, убитый пауками еще до того, как караван с неофитами достиг пустыни. Без деда я не подружился бы с аристократами, не начал обучаться клинковому бою и погиб в поединке с Паулем, если вообще дожил бы до того поединка. Без старикана я выпил бы эликсир по паленому рецепту и погиб из-за интоксикации, или подорвался на тайкунах. Без Апелиуса я не сумел развиться до стадии адепта из-за отсутствия бонуса за скоростное наполнение искры, погиб бы от стрел в таверне Сандоры или от засады в пустыне, или еще десятком способов. Это все с одной стороны.

А вот с другой стороны — дед чудовищно опасен. Даже представить не могу, насколько опасен. Как воплощение всемирного зла, как хитрый и безжалостный разумный монстр из легенд, как пустынная буря? Или всего лишь как громада Имперского "Спасителя", зависшая возле улья, наставившая дула орудий на твою квартирку, спрятанную за жалким метровым слоем железобетона?

Я долго взвешивал всю помощь деда и его опасность для себя, и все же решил, что в благодарность за то немалое, что Апелиус мне дал, он должен жить, и жить в своем теле. В конце концов, каждый имеет шанс на счастье и маленькую империю, верно?

Но из-за всей прошлой помощи Апелиуса я не стану тешить себя иллюзиями, будто дед — друг. Я слишком хорошо знаю это хитрое существо, чтобы не подготовиться к возможной атаке.

Переселение Апелиуса прошло для меня удачно — я почти не испытал неприятных ощущений во время ритуала. Без особых проблем удалось перетерпеть единственный булавочный укол во что-то внутри: не в искру и энергоканалы, но в нечто по-иному важное.

Но самое самое приятное в другом. Когда я, твердо зная о бесполезности таких попыток, всё же попытался отдать команду аналитическому заклинанию поместить перед собой копию тома Иллюра, у меня, разумеется, ничего не вышло. Но уже в комнате я на всякий случай проверил все команды, которые мог вспомнить, и — неожиданно — некоторые из них работали. Я мог вызывать данные своих характеристик, характеристик окружающих людей и карту. Пропали сохраненные в памяти заклинания рецепты, книги, печати. Призрачные буковки и циферки характеристик рябили, размывались, а временами и вовсе пропадали, но заклинание работало: кастрированное, купированное, искалеченное, обрезанное донельзя, не умеющее больше запоминать данные из книг и проводить вычисления, оно осталось. При случае нужно попробовать расширить его функции, или даже создать свое собственное заклинание. Если Апелиус в другом мире смог сделать заклинание, путем огромных трат ресурсов и времени, то в этом несколько иные законы. Здесь магия строится на рунах, рунных цепочках, печатях и печатных связках. Да, для самых замудренных ритуалов, как тот же школьный телепорт, нужны специально обработанные кости ядровых монстров, травы и свечи, которые, сгорая, настраивают бао под определенную… тональность?.. цвет?.. Не знаю, как будет правильно это описать. В общем, в ритуалах этого мира тоже используют редкие ресурсы, но магия здесь строится на ином. Я пока даже не представляю, как подступиться к решению этой проблемы, и представить не могу, каких циклопических размеров должен быть комплекс связанных печатей, чтобы обеспечить хотя бы часть ресурсов аналитического заклинания, но на мой дилетантский взгляд, создать копию заклинания Апелиуса вполне возможно.

Не думаю, что архимаг не заметил потери части своего заклинания, и надеюсь, Апелиус не попробует достать его из меня через ритуалы из книг Аталеса. А если попробует, я к тому времени уже создам какой-нибудь артефакт из показанных самим архимагом и успею защититься, а после — прекратить жизнь старичка. Наверное успею. Может быть.

Жить без собеседника в голове оказалось непривычно, неуютно. Даже когда Апелиус справлялся с последствием перехода на ранг адепта, было не так тревожно: тогда я скорее был обеспокоен последующим возвращением архимага, но глубоко внутри сидела предательская мыслишка, что когда архимаг вернется, он снова сможет перехватить на себя управление и порубить в капусту врага, который окажется для меня слишком силен.

Я сам от себя не ожидал, что долгожданная свобода если и не испугает меня, то изрядно насторожит. Хотя свобода ли? Я скован контрактом обучения с Пау Лимбосом, заперт в пустыне вражеской армадой, собирающейся у границ песков, а ещё не знаю, друг ли мне выпущенный на волю архимаг. Так что успокойся и дыши, Нильям, свободы нет, всё хорошо: ты в жопе, просто в другой.

Я посидел пол часа в медитации, успокаивая мысли и циркулируя энергию, заодно и составил список дел на трезвую голову.

Первое, и самое важное: мне нужны все артефакты, которые я создавал в виртуальном пространстве. Для них ещё нужно самостоятельно создать инструменты, собрать ингредиенты, материалы, и лучше этим заняться пораньше, чтобы пораньше закончить и получить себе в пользование пару ударных игрушек, способных распылить на месте адепта первого ранга, и даже магу дать хлесткую пощечину.

Второе, вытекающее из первого: мне нужно взять какое-нибудь задание как можно дальше от школы и отправиться выполнять его, а там уже войнушку и переждать можно, прежде чем возвращаться. Если будет, куда возвращаться. Один я ничего для победы школы не сделаю, да и выживу вряд ли. Я, конечно, не специалист в стратегии, но что-то мне подсказывает, маги и третьеранговые адепты имеют максимальные шансы уцелеть в том, что начнется, остальные же будут не принадлежащей себе разменной фигурой, которой школьное руководство может и пожертвовать, чтобы получить дополнительные шансы на победу, как в сложной партии в Рао Галдан. И от желания самой фигуры не будет зависеть абсолютно ничего. Если тебя накроет площадным заклинанием мага первых двух рангов, единственное, что ты успеешь — выматериться перед смертью.

А ещё во время командировки нужно желательно шагнуть на третий ранг. Мои физические характеристики развиты до предела, в этот раз я в этом преуспел, а вот с энергетическими — проблемы. За весь второй ранг у меня не было времени всерьез заняться усилением аспекта: я тренировался с заклинаниями, но вот засесть на скале, в метре от источника бао воздушного аспекта, не мог.

Значит, прилавки.

Я подскочил с кровати и с четкими целями двинулся к торговым рядам.

Время для похода за покупками явно было неудачным: больше половины прилавков оказались пусты, несмотря на кучу неофитов и адептов, выкашивающих тварей в циклопических масштабах. Как я понял, все добытое сразу шло на эликсиры, вытяжки, артефакты, а вот свободным торговцам не доставалось практически ничего: школа покупала сырье по более выгодному курсу, но менее выгодному, чем планировали выручить торговцы с продаж. Некоторые продавцы все же продали свои товары школьным торговцам, и исчезли.

— Привет, — подошёл я к знакомому практику Шикло Корбазу, который продавал книги в окружении пустых прилавков.

— Здравствуй, Нильям. Купить что-то хотел?

— Да. Хотел приобрести материалы для артефактов, но вижу, — обвел я рукой пустые прилавки, — здесь особо ничего нет.

— Да пока есть… Можешь зайти к школьным торговцам — если договоритесь в цене, найдешь все, что хочешь. У них столы ломятся от полезных вещичек.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Кстати, у тебя-то как дела?

— Отлично, — криво улыбнулся адепт. — Вот, последний день продаю свои товары, а потом через телепорт в какой-нибудь город подальше. Чернышей я накопил достаточно, на телепорт точно хватит… Такое ощущение, будто для этого дня и копил.

— Не думаешь остаться?

— Не-ет, — хохотнул адепт. — И тебе не советую, пацан. Ты даже не представляешь, что здесь скоро начнется. У школ противников тоже во главе стоят маги третьего ранга, как и наш Лицеус Синебород, и мощью они посильнее будут, чем он, вот только у нас, во-первых, есть древний барьер, а во-вторых, Лицеус находится в пустыне, где хватает всяческих нехороших тварей. Ты же знаешь, какое у него направление?

— Мастер зверей.

— Совершенно верно. Мастер зверей, маг третьего, мать его, ранга! Поверь: те, кто планировал атаковать нашу школу, совершили очень страшную ошибку: они пришли туда, где Лицеус невероятно силен. А то и не сами пришли, а отправили вместо себя соперников и всякий сброд, который не жалко. Иначе я не могу понять, почему они преисполнились желания битвы, пусть и имея в два раза большую армию. Здесь скоро будет дикая сеча.

— Зачем тогда уходишь, если уверен, что школа выиграет?

— Я торговец книгами, Нильям, — посмотрел Шикло на меня, как на умалишенного. — Какие здесь можно продать книги во время бойни?

Я поболтал с книжником еще пару минут, а потом направился к школьному торговцу.

Здесь прилавки действительно ломились от разнообразных ингредиентов и материалов. Тут было все: от ингредиентов для составов, в которых я буду замачивать заготовки, до камней душ и мелких брусочков из костей, уже готовых для нанесения рун. Подумав, я решил пока не заниматься изготовлением инструмента: лучше сделать артефакты в разы быстрее, даже с учетом легкого ущерба качеству. Ведь, если готовые артефакты понадобятся мне в процессе их изготовления, пойдет к черту абсолютно все.

Торговец выслушал длиннющий заказ, тяжко вздохнул и, ворча, принялся выставлять на прилавок названные предметы.

— А денег у тебя на такие траты хватит, малец?

Вместо ответа я выставил на стекло прилавка стопку чернышей, в которой было аккурат столько монет, сколько нужно. Последние деньги… Хотя, будь у меня больше чернышей, я бы дополнил список покупок. Неизвестно, что будет через ту же неделю: возможно, предстоит генеральное сражение с противником, в котором наша школа выиграет, а может, все будем заперты внутри барьера, окруженного противником. Пока еще разрешают пользоваться телепортом, но кто знает, сколько это продлится? Школьный телепорт требует дорогих расходников, запасы которых конечны. Все покинуть школу точно не смогут.

Нужно поскорее доделать артефакты и взять какое-нибудь задание: если их вообще еще выдают — школа отрезана от мира. Я еще не настолько уверовал в силу Утренней звезды, чтобы полагаться на мнение адепта, который говорит "все будет нормально", но вместе с тем собирает вещички.

На последний старт — действительно самую последнюю монету — я накупил разнообразные деревянные ванночки для составов. Всё, можно считать себя нищим адептом второго ранга. Стартов в ближайшее время я заработать точно не смогу. Можно подойти к распорядителю арены и попросить записать себя на бой, но вряд ли сейчас ведутся бои — в перерывах можду тренировками архимага я ходил в столовую и слышал, школа увеличила награды за ресурсы и за головы вражеских лазутчиков: думаю, теперь людям не до кровавых побоищ, каждый отряд хочет заработать. Да и не уверен я, что стоит пытать счастья на арене — в моих целях как можно быстрее унести свою тушку из школы, а бой на арене может подпортить целостность этой тушки.

Я сгреб покупки в рюкзак и потащил их в лабораторию в садах. Смешно подумать — лабораторию, которую туда поставили для выращивания новых сортов растений, я ни разу не использовал по назначению. Даже производство пилюль не сильно тянет на профильный эксперимент.

В лаборатории первым делом сварил яд, потом выпарил всю жидкость, и аккуратно засыпал в ступку черные кристаллы со дна котелка. А после — растолок кристаллы в пыль и засыпал ядовитый порошок в крохотную стеклянную пробирку, которую спрятал в пояс. В случае предательства Апелиуса разобью или открою пробирку, и ветром развею порошок по всему императору. Я специально не интересовался темой ядов при Апелиусе, кроме как во время подбора подходящего для атаки Филиса. Но как раз при штудировании рецептов ядов и описания их действия кое-что в памяти отложилось.

Я сварил составы для обработки кожи, кости, приготовил специальный лак для покрытия камня души, настроил ритуальный столик для периодических зачарований. Затем вспомнил и мысленно повторил последовательность действий, и принялся за работу.

Составы кипели, темнели, светлели — каждый варился строго по рецепту и менял цвет на положенные им цвета. Возле каждого котелка стояли песочные часы, отмеряя часы и минуты. Полноценного заклинания с часами, таймером и звуковым оповещением со мной уже нет, нужно привыкать работать самостоятельно.

Первая партия составов получилась без проблем, но вышла она средненькой по качеству — в одном я недосыпал соли, в другой добавил мало снежного мха, или наоборот, добавил слишком много ингредиентов и состав слегка изменил свойства. В общем, я избавился от первых результатов, сполоснул котелки и переделал работу, добившись лучших результатов. И на всякий случай записал в тетрадку лучшее соотношение ингредиентов.

Дело спорилось. Составы медленно остывали в специальных ванночках, внутри которых я выжег руны и наполнил их бао. Такой неказистый поделки хватит максимум на час — дерево было самым обычным, и для удержания энергии не предназначенным, но мне и часа хватит с запасом.

Первым делом я создал защитный артефакт, но немного отступил от предоставленной Апелиусом рецептуры. Если архимаг предоставил мне описание конструирования защитного браслета, то я, здраво рассудив, что данная дедом защита будет бесполезна против него же, изменил форму артефакта, делая его максимально компактным, без ущерба для площади: заключил камень души в середину круга из кожи и костей с сотнями рун. Теперь он похож на маленькое блюдце с крохотным камнем души внутри. Микропечати я тоже слегка изменил, следуя паранойе: убрал печати физической защиты и добавил на их место печати энергетические. От копья и шипов я лучше увернусь, чем просажу ресурс защиты, а от заклинаний, температурных атак и прочего лучше иметь дополнительную защиту. Да и теперь Апелиус не сможет использовать против этого артефакта подобранный именно под него ключ из печатей.

А через сутки работы, когда артефакт был готов, я дошел до Тима. У меня была просьба к химерологу, но увы — дверь Шахтера была закрыта, а на стук мужик не открывал. Пришлось тратить время на поиск другого химеролога и на объяснение, что именно я хочу сделать и что готов за это отдать. Увы, как с Тимом в этот раз не получилось, и за вживление в моё тело артефакта размером в треть ладони пришлось изрядно переплатить. Что меня особенно злило, так это отсутствие стартов и нормальных, понимающих нас, бедняков, химерологов. В конце концов, мужичок с жиденькими мужеложскими усиками и таким же характером согласился взять за работу поистине грабительскую цену — три больших банки с рунными порошками, оставшимися у меня с тех времен, когда я не мог выжигать руны чистой энергией. И даже этого ему показалось мало — когда мастер выполнил работу, он попытался проехаться по моей честности.

— Не думай, что про артефакт никто не узнает, — паскудно ухмыльнулся адепт. — Теперь я знаю, как ты побеждаешь на арене, сопляк. Я в прошлый твой поединок полтора черныша…

Дальше я не слушал. У нас на пороге война, и париться насчёт аренды и возможных кляуз — последнее дело.

— Да причем здесь арена? — перебил я мужика. — Артефакт мне для иного нужен: отражать предательские атаки, или, допустим, атаковать какого-нибудь адепта — химеролога и не беспокоиться о его встречном, предсмертном ударе. Кстати, уточню: я забью артефакт тебе в глотку, если у меня возникнет сепсис или иная нехорошая дрянь.

Мастер исправлять ничего не стал, но побледнел и заткнулся. Вот и ладно.

Я поводил рукой, но вживленный под кожу на правой груди артефакт абсолютно никак не ощущался и не выделялся внешне. Надеюсь, заклинание старикана не умеет вычислять вживленные артефакты весом в несколько граммов по измененной на миллиметр походке.

Свой защитный браслет я оставил — перед Апелиусом лучше засветить атакующий артефакт, чтобы дед думал, что все время я потратил на него. В идеале сделать бы еще и защитный браслет по всем архимаговым правилам, чтобы подкожный артефакт играл как защита последнего шанса, но ингредиентов на подобное у меня уже не осталось. Да и времени мало — я уже сутки не спал, и планирую не спать еще столько же, работая над атакующим артефактом.

Выжег на ванночке другие руны и принялся за другой состав. Первую попытку я закосячил — жидкость потемнела слишком рано — значит, стоит ослабить температуру. Ингров хватало на вторую попытку, поэтому я сразу принялся варить второй состав. Кинул в ванночку деревянную основу для жезла, уже разрисованную выжженными рунами, залил кипящим составом и принялся обрабатывать камень души. В качестве атакующего заклинания я выбрал свой луч — усиленный настолько, насколько позволяло пропитанное укрепляющим составом дерево, скорость выведения бао через артефакт и камень души.

И наконец, после двух суток работы, большую часть которой занимала варка составов и выжигание микроскопических рун, артефакт в виде короткого жезла с камнем души в вершине оказался готов.

Я поплелся в комнату и рухнул на кровать — спать хотелось неимоверно.

В дверь постучали, когда я уже засыпал. Особенно пакостным оказался сам принцип, по которому кто-то долбился в комнату — стучали не рукой или ногой, а будто клевали мелкими уколами саму защиту — вроде и безвредно, но дрожащее в комнате бао привлекает внимание. Уснуть под такую дрожь точно не выйдет — ощущение, будто царапают осколком стекла по стеклу.

Догадываясь, кого я увижу, я подхватил и спрятал за спину новенький атакующий артефакт, и только затем открыл дверь.

На пороге стоял ухмыляющийся Апелиус. Архимаг раздобыл новенькую форму и даже зачем-то сменил пуговицы на золотые.

Я на всякий случай переключился на энергетическое зрение и увидел, что каждая из пуговиц сияет от вложенной энергии. Похоже, Апелиус сделал из них артефакты, заякорив их на камень души. И эти артефакты в разы отличались от моих — гораздо более искусные, мощные. Не удивлюсь, если руны там по миллиметру: заклинание способно обеспечить поразительный контроль над конечностями. Хорошо, что я этой функцией не пользовался: не желай я тренироваться, полагаясь на себя, сейчас бы вернулся к прежнему рукожопству, все костыли ушли бы с заклинаниями.

— Опять валяешься? Небось, спать задумал? Не время, пацан, подъем! Нас ждут великие дела, да и Пау Лимбос сам себя в могилу не положит!

Глава 9

Архимаг лучился бодростью настолько, что не мог не вызвать приступ зависти.

Я развернулся, вернулся к столу и выпил стоявшее там зелье бодрости. Не хочу второй раз совершать ту же самую ошибку и общаться с архимагом в разбитом состоянии.

По телу прошла волна жара, а потом — холода. Мысли стали кристально четкими, ясными. Пелена сонливости ушла, и я даже смог навскидку назвать семь способов атаковать архимага прямо сейчас, с ненулевой вероятностью нанести урон.

— Правильно, пацан, бодрым ты мне подойдешь больше. Если честно, я бы с тобой ещё раньше увиделся, но ты всё время в лаборатории проводишь. И, как вижу, не зря, — кивнул старикан на жезл, который я положил на стол.

— Да, удалось кое-что перенести в реальный мир из виртуала.

— Это хорошо… Приятно видеть, как ты наращиваешь мощь, пусть и артефактами, — кивнул Апелиус. — Не ждал от тебя иного. Кстати, хотел спросить: ты не замечал ничего необычного за собой после переселения? Скажем, некоторые непонятные отклонения в поведении, вроде тяги к насилию, или может, изменения во вкусах? Например, пристрастие к сырому мясу, желание покурить травяных смесей, которых ни разу в жизни не пробовал?

Как я понял, вместо кусочка заклинания мне могло достаться от старикана нечто иное? Вот это пристрастия у архимага… Хотя, чего это я? Вполне на уровне мага, плюющего на мораль. Правда, пристрастие к сырому мясу даже из этого выделяется, а уж если вспомнить вопрос про пирог из русалки, архимаг и вовсе кажется более страшным дедом, чем прежде.

— Э-э… Нет. Такого точно не было. Разве что заклинание частично осталось, — сказал я, следя за реакцией старика. Апелиус не показал, что новость его удивила, но все же спросил:

— Вот как? Насколько частично?

— Только возможность просматривать характеристики себя и окружающих и карта, — сознался я.

— Хм… Очень жаль, что оно не скопировалось полностью, — с сожалением сказал старикан. — Но ничего, пацан. Мы ещё сделаем для тебя копию аналитического заклинания.

— Хорошо, — улыбнулся я, ни на грош не поверив старикану. — Так чего ты меня искал? Надеюсь, я не зря выпил зелье.

— Разумеется, не зря! Пошли, Нильям, потолкуем. Сейчас как раз некоторые полезные и интересные практики этой школы собираются в пустой лаборатории, чтобы выслушать меня. Настоятельно рекомендую тебе поучаствовать в этом небольшом собрании: сведу тебя с некоторыми людьми, которым может понадобиться помощь неплохого артефактора. Хорошие знакомства — залог успеха в делах, финансового роста, а иногда и здоровья. К тому же, ты и прикрыть меня сможешь, если вдруг переговоры пойдут не так, как хочу. Я, конечно, всё просчитал, и нападения быть не должно, но люди — очень непредсказуемые создания, они могут такие пируэты выкидывать, моё почтение!

Я шагал следом за Апелиусом, который распинался о своих далеко идущих планах, но без особой конкретики. Что-то типа "скоро вся школа немного изменится" и "есть шанс занять место повыше в пищевой цепочке". Зная Апелиуса, предположу, что старикан подготавливает меня к какому-то событию, и заранее влияет на мое будущее мнение к этому событию. Маг задавал вопросы, мол, желаю ли я достать книги из секции библиотеки, посвященной магам? Доволен ли своим положением? Не хотел бы под некий "шумок" попробовать убрать Лимбоса? И вопросы были встроены в диалог исподволь, между строк. Будь я не под зельем, обязательно что-нибудь пропустил бы, или не заметил, а теперь ставлю свой свежесозданный артефакт против новой формы Апелиуса, что старикан готовит что-то грандиозное и не совсем одобряемое, иначе он сказал бы мне обо всём сразу, без экивоков. Я подмечал подоплеку разговора, но отвечал строго то, что хотел слышать Апелиус, и в общем-то душою не кривил: старик ставил вопросы так, чтобы мне было сложно ответить иначе. Хотелось бы мне сунуть своё любопытное жало в святая святых библиотеки? Конечно, хотелось бы! Какой идиот от такого предложения откажется? Убить Лимбоса? Разумеется я — за!

В лекционном зале сидели одиннадцать человек, каждый за отдельной партой. За исключением пары человек, люди были напряжены, сидели, как на иголках. Семь неофитов, включая небезызвестного мне Адара, и четыре перворанговых адепта.

— Дамы и господа, — хлопнул в ладони Апелиус. — Разрешите представить моего соратника и друга, Нильяма Тернера. Это тот самый адепт второго ранга, который крошит третьеранговых! Удивительной силы человек!

Я встал рядом с Апелиусом, не спеша останавливать какую-то интригу старикана. Во-первых, мне было интересно, чего хочет император, а во-вторых, мне не хотелось садиться за стол: дальние парты были заняты, а за ближними мне будет неуютно: обучение в виртуале изрядно обострило мою паранойю.

— Ближе к делу, адепт, — сплюнул Адар. Пацану явно здесь не нравилось, как и ещё девяти присутствующим практикам.

— Без проблем, Адар, — поднял руки Апелиус. — Просто я хочу сказать про такого правильного пацана, как Нильям другое, чего еще вы не знаете: он любит ломать конечности всем, кто трогает его друзей.

Как-то это не слишком походит на обещание познакомить людей со мной в качестве первоклассного артефактора. Я бы сказал, это тянет скорее на антирекламу.

— А теперь, когда мы разобрались с вашей возможной вспыльчивостью, перейдём к теме нашей сегодняшней лекции.

Я отошёл к входной двери и встал, оперевшись на стену. С этого ракурса я видел и Апелиуса, и ребят.

Апелиус взял кусочек мокрого мела и размашисто написал на доске: "КАК ЗА НЕДЕЛЮ ЗАРАБОТАТЬ НА ВСЮ ОСТАВШУЮСЯ ЖИЗНЬ". Прием из дешёвых рекламок, обещающих бесплатный сыр.

В голове мелькнул ответ, что единственный вариант кроется не в увеличении суммы заработанного, а в уменьшении срока жизни, но я смолчал и даже не стал тянуть руку, хотя ответить очень хотелось.

— Я знаю, что вы — не слишком уж бедные люди, и деньги вас не сильно интересуют, — продолжал архимаг. — Адар, Горул, Кибана, Лаос, Черч — уж вы-то особенно богаты и влиятельны, и ваше единственное желание — чтобы о вашей деятельности никто не узнал.

А вот здесь напряглись уже все. Люди переглядывались, и незаметно касались артефактов. Я тоже напрягся, но по иному поводу: вероятно, от первого удара Апелиуса защитит артефакт, на который завязаны пуговицы — не могу представить, что архимаг вдруг всецело доверил мне свою безопасность, без двух, трех или семи — по количеству пуговиц на халате — перестраховок.

Но откуда Апелиус вообще такое знает про этих людей? И чем знамениты те, чьи имена он назвал?

— Я гарантирую каждому из вас безопасность, конфиденциальность и монеты. Но мне нужна ваша помощь. Я собрал вас здесь с одной-единственной целью: предлагаю вам вскрыть самую большую кубышку с секретами этой школы.

— Всецело поддерживаю, — Адар поднялся с задней парты и пошел по ряду. — Самую крупную кубышку стоит ломать, да, тут ты прав, безусловно. Но без меня. Пожалуй, буду поддерживать тебя мысленно, но зато с такой силой, какой никто из собравшихся не проявит и не приложит!