Носитель Искры. Ключ ко всему

— Вы точно решили? — пёстрый мечник уже достал откуда-то здоровенную бутыль самогона и то и дело прикладывался прямо к горлышку, даже особо не морщась.

— Ты меня это уже спрашивал вчера. И позавчера. И каждый день на протяжение последнего месяца.

— И продолжу спрашивать до последнего. Ведь тот мир для тебя не родной. Ладно Люпс, ладно твоя эта Земля, Темрант уже успел стать для нас домом. Но в Сфарре мы трое не видели ничего кроме проблем. Зачем тебе нужно сражаться с культом там?

— И это ты меня уже спрашивал.

— Да потому что ты не отвечаешь! — идеально отработанным за годы жизни рядом с ребёнком угрожающим шёпотом рыкнул Фауст. — Отговариваешься общими фразами типа: “Надо же откуда-то начать, а там уже многое подготовлено”. И что я должен из этого понять? Давай, нам завтра предстоит переместиться между мирами! Когда как не сейчас раскрыть мне свои планы? Я ведь знаю, ты что-то задумал, мы с тобой сколько знакомы?

Мастер Хаоса покачал головой.

— Я не хочу рассказывать. Не потому, что не доверяю тебе или что-то подобное, конечно. Просто мне почему-то кажется, что, если я произнесу это вслух, то всё обязательно пойдёт по одному месту.

— Никогда не замечал за тобой таких суеверных наклонностей.

— Это не суеверие, Фауст… это предчувствие, которое я не могу объяснить даже себе. И оно не проходит, как бы я отгонял эти мысли. Так что, каким бы глупым это ни казалось даже мне самому, я оставлю всё в тайне.

— Чёрт, ну скажи хотя бы что-то! Я рад, конечно, что у тебя есть какой-то план, но простого знания, что он есть, мне недостаточно. Успокой меня, пожалуйста.

— Ох, ну что с тобой делать… — устало усмехнувшись, Мастер Хаоса отхлебнул из чайной чашечки, — скажу тебе вот что. Те четверо, что ждут меня в Сфарре, Ашадин и остальные — они мне нужны. Не потому, что они Мастера пятого ранга. Разобравшись в принципе, я теперь могу почти любого поднять выше в ранге, как это сделал с тобой. Я не могу сказать, почему важны именно эти четверо, но, поверь, они незаменимы для того, чтобы всё сработало, как я хочу.

— Да что сработало-то?!.. — с силой схватив себя сзади за шею, он тяжело выдохнул, и наконец кивнул. — Ладно, я понял. Ты не скажешь…

— Фауст… — от того, как Лазарис произнёс его имя, пёстрый мечник аж вздрогнул. — Тебе нравится быть сильным?

— Мастером?

— Не столь важно, откуда эта сила берётся. Я спрашиваю в общем. Ты идёшь по миру куда глаза глядят, точно зная, что всё, что тебя ждёт — это новые истории для рассказов по вечерам. С непоколебимой уверенностью в самом себе. Тебе это нравится?

— Ну… конечно.

— Мне тоже… возможно даже больше, чем надо. Для меня сила всегда была наркотиком. Ощущать свою власть, могущество, плещущееся в теле и душе… это непередаваемо и незабываемо. И я очень долго думал, что в этом мире нет ничего, что стоило бы расставания с такой силой. В последние годы я узнал, что такая вещь существует. Я бы остался с Айной и Эльмой в этом мире навечно, ты знаешь. Но сила… она никуда не делась. И никуда не делся соблазн пустить её в ход. Взмыть в небо, не сдерживая ни грамма силы, обрушить пламя на этот мир… и не останавливаться, пока не закончатся силы или пока не будет уничтожено всё вокруг… - в голосе Мастера Хаоса послышался драконий рёв, а глаза залила безбрежная тьма, но он вовремя спохватился и через секунду вновь стал самим собой. — Прости, увлёкся.

— К чему ты это всё?..

— Пока эта сила со мной, я не смогу окончательно отказаться от войны и посвятить себя им, — Лазарис кивнул на дверь балкона, откуда доносилась тихая колыбельная. — Ирония в том, что я нажил себе слишком много врагов, среди которых есть также сущности за гранью человеческого понимания. И как только я лишусь своей силы, моя семья окажется под угрозой, а я уже не смогу ничего сделать. Ты видишь выход из этой ситуации?

— Хочешь сказать, что ты видишь?

— Да. Но для этого мне нужно в Сфарру. Мне, Айне и, к сожалению, Эльме тоже.

— Я понял. Больше никаких вопросов.

— Спасибо, Фауст.

Утром следующего дня квартира, которую купила для себя семья Морфеев, опустела, а о самой семье Морфеев в городе никто больше не помнил. Все, кто общался с ними, просто забыли об этом и только добродушный кондитер, обнаруживший в своём прилавке годовую выручку, долго недоумевал, кому это могло бы понадобиться. Истории о Белом Ангеле Милосердия, пропавшей так же резко и неожиданно, как появилась, в Темранте потом рассказывали ещё много лет. Однако, как бы печально ни было это признавать, большинство политиков были рады её исчезновению. В мире, где война была невозможна, свои интересы отстаивать было куда сложнее. Всё-таки слишком многие люди понимали только язык силы.

Да и не только люди…

Глава 5

После ухода Мастера Хаоса Сфарра словно впала в зимнюю спячку.

Дикие Земли, находившиеся под его контролем, перестали вести активную деятельность в других империях, сосредоточившись на решении внутренних вопросов и укреплении обороны. Всё-таки, от организации, меньше чем за год из ничего разросшейся до мирового уровня, тем более на девяносто процентов состоящей из преступников, сложно ожидать стабильности. И, казалось бы, для империй это была идеальная возможность, чтобы попытаться надавить на Дикие Земли. Однако довольно быстро выяснилось что, даже исчезнув без предупреждения и в неизвестном направлении, Лазарис остался угрозой, довлеющей над мировыми лидерами подобно дамоклову мечу.

Вообще, для мировых армий не стало бы большой проблемой смести оборону Диких Земель. Несмотря на то, что армия, состоявшая из сбежавших из мировых тюрем опаснейших преступников была серьёзной угрозой, всё-таки главной силой организации Мастера Хаоса оставался он сам. И, если бы было на сто процентов известно, что он не вернётся, Дикие Земли не продержались бы и полгода. Но даже небольшая возможность того, что Лазарис может вернуться и, застав своё детище в руинах, начать мстить, сковывала по рукам и ногам.

Нельзя было счесть, сколько раз в кабинетах императоров и министров разгорались жаркие споры по поводу того, стоит атаковать Дикие Земли или нет. Приводились десятки разнообразных доводов, как “за”, так и “против”, люди и алкарн кричали друг на друга, иногда даже переходили на личности, что в такого рода обсуждениях было совсем уж непрофессионально. Но, стоило кому-то произнести вслух запретное имя, как любые споры в мгновение стихали и переговорные комнаты погружались в неловкую тишину и у каждого в голове хотя бы на мгновение, но проносился вопрос: “А смогу ли я выжить?”

На самом деле, даже жутко было осознавать, насколько глубоко в сознании власть предержащих успел поселиться этот образ неминуемой смерти, при том, что лично Лазариса Морфея из них видел хорошо если каждый сотый. Никогда прежде в истории не бывало, чтобы один человек смог настолько повлиять на целую планету. Сфарра знала великих императоров, легендарных полководцев, феноменальных учёных, могущественных магов, имена которых знал каждый ребёнок. Ими восхищались, их уважали, им хотели подражать или же, наоборот, ненавидели и проклинали. Но лишь одно имя было неразрывно связано с ощущениями неминуемой угрозы, опасности и страха.

Вероятно, по этой же причине и внешнеполитические движения шести империй, даже не имевшие никакого отношения к Диким Землям, оказались будто бы заморожены. Нет, конечно же страны продолжили обмениваться товарами, людьми, знаниями и, кое-где, залпами орудий. Но в головах лидеров великих империй зудящим нарывом пульсировала простая мысль. Если Мастер Хаоса вернётся, а моя страна будет ослаблена каким-то глобальным противостоянием, не будет ли это означать, что я собственными руками облегчил ему задачу? И выбить эту мысль из сознания не помогали никакие рациональные доводы и рассуждения, даже с учётом того, что Лазарис никогда не предъявлял претензий на территории за границей Диких Земель. Так что никаких глобальных поползновений больше не предпринималось. Даже империя Зверя, раньше семимильными шагами двигавшаяся к мировой экспансии, затихла, перестав столь агрессивно захватывать чужие территории.

Однако такая пассивность не означала, что в Сфарре всё было спокойно, скорее наоборот. Оставленное хозяином Диких Земель напряжение вынудило мировых лидеров начать вкладываться в национальные армию и оборону. А затем активировался эффект домино и, так как никто не хотел отстать и оказаться беззащитным козликом среди зубастых волков, империи стали наращивать вооружение уже из страха друг перед другом. В результате уже через три года после исчезновения Мастера Хаоса спонсирование армии по всему миру выросло в среднем вдвое, через шесть лет — втрое, а через десять — почти впятеро. И напряжение между империями росло пропорционально вкладываемым в войска средствам. Ещё никогда со времён глобальных войн, отгремевших более двух с половиной веков назад, Сфарра не находилась в таком положении. Каждый, кто немного интересовался политикой, каждый, кто хотя бы иногда читал новости, ощущал, как всё туже и туже натягивается эта невидимая струна и каждый знал: когда она-таки лопнет, миру настанет конец.

Правда, пока что никто не решался взять на себя ответственность сделать первый выстрел, а ведь с каждым месяцем эта ответственность становилась всё тяжелее. Гром бы грянул, рано или поздно. В один прекрасный день у какого-нибудь императора не выдержали бы нервы и он-таки отдал бы роковой приказ. Однако, хотя мир об этом ещё не знал, когда в небе где-то над Великим океаном открылись межмировые врата, решающий момент резко стал ближе во много раз.

***

— Ашадин, что происходит? — в гостиной дома посреди бескрайнего леса собрались восемь человек, так или иначе ответственных за управление Дикими Землями.

Великан под три метра ростом, развалившийся на специально для него созданном, укреплённом и удлинённом диване, явно был недоволен. За последние несколько лет Ас’Рианет Шартал ещё ни разу не пропустил ежедневную тренировку, среди новобранцев больше известную как адская пробежка. И то, что его выхватили в самой середине процесса, когда на лицах участников только-только начали отражаться желание умереть и вселенская скорбь, Мастеру Жизненной Силы было совсем не по душе.

— Успокойся, ты ведь знаешь, что у него была веская причина, — девушка с длинными светлыми волосами и странной чуть безумной улыбкой, обнажавшей острые клинообразные акульи зубы, погладила Рианета по руке. Великан, строгий и требовательный ко всем, кроме Юллин, жене и матери его детей, тут же заулыбался сам и, кивнув то ли ей, то ли каким-то своим мыслям, расслабленно откинулся на стену и

— Не волнуйся, мой дорогой и незаменимый друг, я обо всём поведаю, ничего не утаивая, но до того, как это произойдёт, нам всё-таки стоит дождаться Геату, она сообщила, что прибудет с минуты на минуту, — Ашадин за последние пятнадцать лет не изменился ни на йоту и, казалось, даже одет был ровно в ту же одежду, в которой отправился на Хаэрданский хребет. На время отсутствия Лазариса дом, где они находились, перешёл под его опеку и, как радушный хозяин, сейчас Мастер Закона предлагал всем чай.

— Опять, небось, грёбаной благотворительностью занимается? — фыркнула Сивилла Талио, беря с подноса в руках Ашадина маленькое печенье. — Сколько раз уже было сказано: наша репутация не улучшится от того, что она вылечит пару бедолаг и накормит бездомных из Магьё. Лучше бы… — Мастер Проявления с ожесточением откусила кусок печенья, засыпав свой боевой костюм крошками, — тьфу ты! Лучше бы каким полезным делом занялась!

— И тебе уже говорили: она это делает не ради репутации! — Марн, защищая любимую, вскочил с места и направил на Сивиллу обвиняющий перст.

— Ну да, ну да, просто она у нас такая добрая! — не скрывая сарказма, проворчала магесса, — только что-то эта добренькая филантропша в бою иногда поболее моего убивает. Ты, случайно, не видишь тут противоречия?

— Отставить споры в доме Мастера! — Саргур, старший из присутствующих и один из немногих Мастеров в мире, кто мог дать достойный бой Рианету или Ашадину в сражении один на один, со всей силы хлопнул по столу, обрывая одну из десятков, если не сотен ссор на одну и ту же тему, длившихся едва ли не с тех самых пор, как Мастер Хаоса оставил Дикие Земли на своих подопечных, предоставив им свободу действий.

— Старик, зачем лезешь? Хотят они собачиться — флаг в руки. И какая разница, чей это дом, если хозяев нет уже столько времени?

Говорившего звали Ярсу, он был единственным из присутствующих, кто присоединился к Диким Землям уже после ухода Мастера Хаоса, а потому единственным, кто не испытывал по отношению к Лазарису того подсознательного чувства почтения и ужаса, что глубоко отпечатался в сознании остальных. В любом другом случае его бы ни за что не приняли в этот небольшой коллектив. Однако молодой алкарн был самым настоящим гением: стал Мастером в четырнадцать; в пятнадцать за многочисленные виртуозные мошенничества и кражи попал на верхние строчки списка разыскиваемых в Седьмом Крыле; в семнадцать сбежал из тюрьмы сверхстрогого режима для Мастеров и присоединился к Диким Землям, а в двадцать четыре, изучив, как он сам объяснил, токи энергии в магии Геаты и Рианета, перешёл на пятый ранг, став первым и пока что единственным во всём мире, кто сделал это своими силами. Чтобы поощрить молодое дарование и исключить мысли о возможном предательстве, его повысили главы отдела магических исследований и приняли в узкий круг избранных, достойных бывать в доме Мастера Хаоса.

— Мальчишка, опять за своё?! — старый вояка, только что требовавший прекратить перепалки, вспыхнул жарким пламенем гнева, услышав невежливый пассаж в адрес Лазариса Морфея.

И Ярсу уже хотел было что-то ответить, но когда он уже открыл было рот, всем присутствующим стало глубоко не до того.

— Я пришла! И не одна! — голос Геаты заставил всех отвлечься от разгорающегося конфликта и повернуться к дверям, чтобы увидеть стоящих за девушкой четырёх человек.

— Учитель!

Рианет, подскочивший с дивана так стремительно, что чуть не смёл собственную жену, в два шага, переступив через головы ещё сидящих, оказался перед Мастером Хаоса и, бухнувшись на колени, крепко его обнял, буквально обвив своими огромными руками. Саргур, вытянувшись по стойке смирно, по-военному отдал честь, Ашадин, естественно прекрасно знавший, что Лазарис вернулся и собравший всех именно по этой причине широко улыбнулся и кивнул другу. Остальные же, по разным причинам испытывавшие по поводу возвращения хозяина Диких Земель смешенные чувства, просто поднялись со своих мест, решив дождаться, пока на них обратят внимание.

— Раздавишь, — усмехнулся Мастер Хаоса, похлопав Рианета по плечу, от чего тот резко подскочил, чуть не снеся головой люстру.

— Прошу прощения, учитель, я просто не смог сдержать радости… — было очень забавно видеть, как бородатый и мускулистый великан смущённо трёт шею, не зная, куда деть руки. Однако через пару секунд в его глазах мелькнула искорка понимания и Рианет весело рассмеялся, — подловили, ладно! Раздавлю вас, хорошая шутка.

— Господин, может быть представите ваших спутников? — голос Турзы из-под зеркальной маски заставил всех повернуться к молчавшему до того алкарн.

— Представлю, конечно, — кивнул Лазарис, чуть нахмурившись, — все, знакомьтесь. Это моя жена, Айниталия, моя дочь, Эльма, и мой друг, Фауст. А вы все, пожалуйста, представьтесь сами. Особенно мне интересно, кто это такой, — Мастер Хаоса кивнул в сторону Ярсу.

— Мне… приятно познакомиться, Лазарис, — молодой алкарн, на секунду замявшись, в конце концов сделал шаг вперёд и протянул мужчине руку. — Меня зовут Ярсу, я присоединился к Диким Землям после того, как вы куда-то делись, так что можете считать меня представителем молодого поколения и, в каком-то смысле своим преемником.

Рианет хлопнул себя по лицу и уже открыл рот, чтобы спасти идиота, но поймав взгляд Фауста, остановился и пожав плечами, кивнул.

— Преемником? — ответив на рукопожатие, Мастер Хаоса широко улыбнулся, от чего Сивилла вздрогнула всем телом и вскинула руку к лицу, чтобы прижать задёргавшееся веко. — Что же, очень приятно знать, что, когда я уйду на покой, моё детище не останется без присмотра. На самом деле, раз такое дело, может быть мне правда уйти на покой? Я потерял целых пятнадцать лет, мои навыки неизбежно устарели, к тому же теперь у меня семья…

— Конечно, вы можете ни о чём не волноваться! — даже не понимая, что продолжает всё глубже себя закапывать, Ярсу с искренним энтузиазмом свободной рукой хлопнул Мастера Хаоса по плечу. — Я уже давно говорил, что Дикие Земли не смогут выдержать надвигающейся войны без прогрессивного лидера! Ваша репутация гремит по всей Сфарре но, поверьте, я говорю это без всякого желания вас обидеть, Мастера четвёртого ранга больше не могут стоять на вершине власти. Позвольте нам, пятому рангу, возглавить Дикие Земли — и, вот увидите, однажды мы добьёмся мирового господства! Вам же я могу пообещать полностью обеспеченную пенсию и должность главного советника в счёт прошлых заслуг…

Он хотел сказать ещё что-то, но остановился, потому что понял, что уже все присутствующие в зале, может быть не считая Эльмы, едва сдерживают рвущийся наружу смех. Даже обычно абсолютно невозмутимый Турза чуть подёргивал плечами, что в его случае означало совершеннейшую истерику.

— Что я такого сказал?! — взвился Ярсу, глядя на покатывающегося со смеху Саргура, но в следующую секунду вдруг почувствовал, как сжалась ладонь Мастера Хаоса вокруг его пальцев, а в затылок ему дыхнуло могильным холодом, от которого по спине вдоль хребта пронёсся табун мурашек. Однако, резко обернувшись, он увидел лишь продолжавшего также широко улыбаться Лазариса.

— Молодой человек, я очень ценю ваш энтузиазм и безмерно благодарен за то, что в вашем плане по покорению мира вы не забыли обо мне и даже оставили для меня такой важный пост, — в голосе Лазариса невозможно было найти ни капли неискренности, но тут даже кто-нибудь поглупее Ярсу смог бы понять, насколько эти слова пропитаны сарказмом. — Однако, глядя на то, насколько высокомерна и заносчива стала современная молодёжь, я, пожалуй, передумаю уходить со своего поста. Надеюсь, вы не будете против подождать ещё немного, прежде чем получить лидерство? Лет, так, тысячу?

Юный алкарн уже понял, что совершил огромную ошибку и что по-хорошему сейчас ему стоило бы извиниться как можно вежливее и отступить, постаравшись стать тише воды ниже травы. Однако в то время, когда Лазарис зарабатывал репутацию Проклятья Сфарры, ему было всего двенадцать лет, а когда было совершено нападение на дворец Эвнорта, он ещё сидел в животе у матери. Так что, хотя слава Мастера Хаоса и сопровождала Ярсу, считай, всю его жизнь, для парня это была скорее легенда, пусть невероятная и заставляющая содрогнуться, но сказка. А, как умный человек, он не особо верил в сказки. К тому же была задета его гордость, а гордость двадцатисемилетнего гения, достигшего того, чего не удавалось ещё никому в мире, была очень большой.

— Вы себя переоцениваете! Единственное, в чём вы превосходите меня — это размер души, который я не смогу перекрыть даже с помощью использования внешней энергии. Но я с каждым днём становлюсь всё лучше в контроле энергии мира. По сравнению с этой скоростью ваша душа увеличивается черепашьими темпами. Даже десяти лет не пройдёт, прежде чем я смогу вас превзойти!

Под всеобщий мысленный вопль: “Придурок!” Лазарис с удивлением посмотрел на Ашадина.

— Откуда ты его такого откопал?

— К счастью, это не потребовалось, — улыбнулся Мастер Закона, — он нашёл нас своими силами.

— Понятно… — немного помолчав, Мастер Хаоса протянул руку и мягко, словно малого ребёнка или умалишённого погладил Ярсу по волосам. Молодой алкарн от неожиданности дёрнулся, стремясь убрать голову, но неожиданно понял, что не в силах двинуть даже мускулом. Он активизировал свою энергию, а потом даже попытался собрать силу из окружающего пространства, но всё было бесполезно. Его тело, энергия и даже сама душа словно оказались зажаты в тиски и только теперь Ярсу начал по-настоящему осознавать, что титул Погибели Сфарры был дан этому человеку не просто так. — Честно говоря, я впервые за много лет в некоторой растерянности. То ли прихлопнуть тебя на месте за наглость, то ли порадоваться твоей безграничной фантазии. Тебе повезло, что мы не встретились пятнадцать лет назад, тогда я бы не раздумывал. Но сейчас я, может быть, правда немного потерял хватку. Так что на этот раз ограничусь предупреждением. Ты пришёл в Дикие Земли сам и, добившись некоторого успеха, решил, что всё знаешь и всё можешь? Решил, что достоин стать лидером? Запомни, мальчишка, для того, чтобы власть в твоих руках была истинной, одной лишь мощной магии далеко недостаточно. Хочешь убедиться?

— Учитель… может быть не стоит?..

— Не переживай, я не собираюсь ничего делать, — оторвав взгляд от уже дрожащего всем телом Ярсу, Лазарис поднял глаза на Рианета, — мне уже не по возрасту разбираться с детьми. Эльма, ты не будешь против, если я тебя попрошу поиграть с этим пареньком?

— Конечно нет! — девочка, до того смирно и молча стоявшая, держа маму за руку, встрепенулась и довольно запрыгала на месте.

— А ты не против?

— Развлекайтесь, — улыбнулась Айна.

— Вы смеетесь надо мной? — прохрипел едва пришедший в себя Ярсу, — она ведь ещё ребёнок!

— Ты для меня тоже. И тем не менее ты мне осмелился вызов бросить. Вот и посмотрим. Если выиграешь — значит старшее поколение ещё на что-то годится и, значит, ты тут распинался впустую. А если проиграешь, что же, значит и мне, и тебе уже стоит готовиться к пенсии. Я замолвлю за тебя словечко, возможно моя дочка оставит для тебя место советника. Ну как тебе такой расклад?

Глава 6

— В последний раз говорю: это полный абсурд! Все ведь понимают, что это просто способ оправдать ваше нежелание признавать мою правоту!

Несмотря на то, что Мастер Хаоса уже раз напугал молодого алкарн до чёртиков, Ярсу, отойдя от испуга, продолжил гнуть свою линию, пусть и с дрожью в голосе, так что нельзя было не признать его храбрость. Однако напрямую отказаться от мини-дуэли с Эльмой он всё-таки не решился и теперь они двое, а также одиннадцать человек зрителей стояли на большом поле за домом, изначально как раз и предназначавшемся для таких вот спаррингов.

— Меньше языком чеши! — окликнул Ярсу Саргур, явно находившийся от происходящего в крайнем восторге. И не мудрено, ведь в один день и час произошло два настолько долгожданных события: вернулся Лазарис, которого старый вояка, считай, боготворил, и надоевший ему своим высокомерием мальчишка получил по заслугам. — Ставлю на то, что она тебя уделает! Господин, вы же не против?

— Нет, конечно нет, — Мастер Хаоса расплылся в улыбке. — Я и сам на дочку поставлю, не зря же учил.

— А я, если вы не против, всё-таки буду болеть за соотечественника, — блеснул зеркальной маской Турза. — Хорошие учителя — это, конечно, важно, но это ещё не всё.

— Как угодно. Кто-нибудь ещё, пока не начали?

В итоге мнения разделились семь на четыре. Кроме Лазариса и Саргура на победу Эльмы поставили, естественно, Айна с Фаустом, Геата, Юллин и Рианет. Марн, Ашадин и Сивилла решили болеть за Ярсу. Никаких ставок, естественно, делать не стали, в основном потому что ни у кого бы не открылся рот потребовать у Мастера Хаоса выигрыш в случае поражения его дочки.

— Закончили? — молодой алкарн уже был на грани нервного срыва, наблюдая за тем, с какой невозмутимостью остальные обсуждали даже потенциальную возможность его проигрыша.

— Да, можете начинать, когда захотите, — Мастер Хаоса легко взмахнул рукой. — Дочка, постарайся и покажи всё, чему мы с мамой тебя научили.

— Хорошо, папа! — Эльма кивнула и встала в низкую боевую стойку, готовая и к резкому рывку вперёд, и к такому же быстрому отступлению.

— Мне жаль тебя расстраивать, девочка, — проскрежетал острыми зубами Ярсу, — но у тебя не будет такой возможности, потому что всё закончится за несколько секунд. Будет больно, но ты можешь винить в этом только своего упрямого отца!

Воздух вокруг алкарн заклубился, словно в жаркой пустыне, а потом и вовсе начал приобретать форму и цвет, с каждым мгновением становясь всё более и более осязаемым. Меньше чем через секунду Ярсу уже не было видно из-за огромной, размером с дом, львиной головы, настолько натуральной, насколько это только возможно. А ещё секунду спустя лев открыл глаза, взревел так громко, что с деревьев в округе вспорхнули стаи птиц и на огромной скорости рванул на Эльму, собираясь схватить её своей пастью.

Специализацией Ярсу были иллюзии, однако, как истинный гений, он, ещё даже не став Мастером, ушёл в своих навыках значительно дальше, чем могло надеяться большинство ментальных магов. Его иллюзии были настолько натуральными, что часто цель даже не понимала, что попала под воздействие магии. Благодаря этому уже к одиннадцати годам Ярсу не только стал обладателем огромного состояния, просто получая деньги от богатых меценатов, совершенно искренне желавших расстаться со своими активами. А после того, как он стал Мастером, сила его магии вышла на совершенно иной уровень. Теперь в его магии уже нельзя было сказать точно, где иллюзия, а где реальность. Несмотря на то, что его магия оставалась ментальной, призрачной водой можно было по-настоящему захлебнуться, фантомный огонь оставлял ожоги, а испытанная в наваждении смерть вполне могла заставить мозг поверить в собственное небытие. Вероятно, только сам Ярсу знал до конца, где в его заклинаниях пролегала эта грань между правдой и вымыслом. И как раз из-за того, что от его трюков люди уже не просто теряли деньги, а по-настоящему умирали, парнишка в пятнадцать взлетел в десятку самых разыскиваемых преступников Седьмого Крыла.

Лев, которого видели все присутствующие и который даже спугнул всю живность в радиусе пары километров, не существовал в реальности. Но, если бы он реально укусил Эльму, она бы не только почувствовала боль, но и её тело вслед за мозгом поверило бы, что её жуёт огромный зверь — кости бы сами собой сломались, органы разорвались и наступила смерть. Естественно, до этого Ярсу доводить не собирался, намереваясь ограничить мощность заклинания и просто припугнуть девочку, чтобы раз и навсегда отвадить её от мысли о сражении.

Однако даже это не понадобилось. Прежде чем львиная голова сомкнула свои клыки на хрупком тельце Эльмы, она сорвалась с места, уходя вбок от атаки. Иллюзия не имела веса, а значит и инерции, и даже энергия, её составлявшая, попадала напрямую в разум цели, так что нонсенсом было представить, как лев проносится мимо девочки, не в силах остановиться. Однако Ярсу, как и любое живое существо, не мог совершенно избавиться от краткого мгновения заминки между событием и реакцией на это событие. И этой паузы в доли секунды Эльме оказалось достаточно для контрзаклинания. Вскинув руку, она рубанула воздух перед собой так, словно в её ладони был зажата рукоять клинка — и львиная голова, оказавшаяся на линии невидимого удара вдруг просто рассеялась в ничто.

— Ч… что?! — больше всего в этой ситуации был изумлён сам Ярсу.

Одно дело, если бы противник смог силой воли пересилить его иллюзии, как это делал Рианет в их тренировочных боях, или каким-то образом заблокировать фантомный образ, как это сделал Ашадин, когда один из их споров с молодым алкарн зашёл слишком далеко и дело дошло до “рукоприкладства”. Однако Эльма умудрилась практически идеально аннулировать само заклинание, что даже в реальности было очень непросто, а в мире собственного разума — практически нереально.

— Забыл тебе сказать, — раздался голос Мастера Хаоса, подсыпавший увесистую пригоршню соли на рану самоуверенности Ярсу, — моя дочь тоже гений!

И это было чистейшей правдой. Эльма до сих пор не стала Мастером отчасти потому, что умом ещё оставалась в очень детском возрасте, но куда более важной причиной было то, что Лазарис ей это напрямую запретил. После того, как он удостоверился в существовании рангов, Мастер Хаоса не хотел, чтобы Эльма лишалась важного опыта, перепрыгивая сразу через несколько стадий. Сейчас Эльма находилась на втором ранге, который ещё не мог официально называться Мастерским, так как она ещё не выбрала свою специализацию и “титул”. Но, даже не учитывая уникальность происхождения девочки, это уже превосходило достижения большинства магов мира.

А учесть их вообще-то стоило. Если сила души высшего мага равнялась восьми условным единицам, сила души Айны при рождении составляла тринадцать единиц, а Лаза — сорок, то у Эльмы, ставшей плодом невероятного союза Мастеров Порядка и Хаоса и прождавшей своего рождения в материнской утробе больше одиннадцати лет, сила души зашкаливала за сотню. И так было пока она не подняла свой ранг, потом сила её души ещё увеличилась, и это было только “во-первых”. Во-вторых, хотя она и выглядела в лучшем случае на десять лет, фактически ей уже было семнадцать, а сила души, естественно, зависела от реального возраста, а не от внешности. В-третьих, нельзя было не сказать о тех, кто девочку учил. Айна и Лазарис, мало того что были сильнейшими магами, благодаря невероятной близости к силам Хаоса и Порядка им были доступны такие тайны магии и энергии, о каких обычные люди могли только мечтать. Да и Фауста, одного из старейших людей во всех мирах, на протяжении всей своей уже почти шестисотлетней жизни оттачивавшего своё мастерство меча и бережно передававшего свои знания Эльме, ни в коем случае нельзя было забывать. Ну и в-четвёртых, девочка действительно была прирождённым гением магии, во всех смыслах этого слова. Все знания и понимания, что Лазарис и Айна накопили за свои жизни и вкладывали в головку дочери, исчезали там, словно вода в пустынной земле. В изучении обычных наук вроде математики или истории Эльма, может, и не отличалась выдающимися успехами, но магия была совершенно иным делом. Суммируя всё это, план Ярсу “припугнуть” её, действуя щадяще и даже не вполсилы, был обречён на провал с самого начала.

— Дяденька, если продолжите бросаться такими скучными заклинаниями, то я точно выиграю.

Эльма вновь встала в боевую стойку напротив алкарн, пока в её руках формировались слегка просвечивающие клинки из чистой энергии, чёрный в левой руке и белый в правой. Таков был стиль, созданный ей самой за годы тренировок в магии и навыках меча. Некоторые маги синхронизировали свои заклинания с движениями тела вроде боксёрских ударов или танца. Эльма следовала похожему принципу, вкладывая магию в отработанные сотнями часов тренировок взмахи клинка.

— Не смей выпендриваться передо мной, малявка! — Ярсу, за последние пятнадцать минут испытавший больше эпизодов унижения, чем, вероятно, за всю свою предыдущую жизнь, окончательно слетел с катушек. Его лицо исказила гримаса гнева, до того расслабленные пальцы сжались в кулаки, затрепетали перепонки на крыльях, а пространство вокруг Мастера Иллюзий начало плыть и искажаться, словно кто-то вылил стакан воды на акварельный рисунок. — Я первый и единственный в Сфарре!

Обычно Ярсу не показывал свою полную силу никогда и никому, самоуверенный и высокомерный, он считал, что его противники недостойны такой чести, а также желал сохранить немного загадочный образ, как раз подходящий столь выдающемуся алкарн, как он. Однако на этот раз его и правда вывели. Призвав все возможности пятого ранга, он собрал столько энергии, сколько мог и создал одно из сильнейших заклинаний, на какое только был способен.

Поле травы, дом, лес, даже небо — всё исчезло, заменившись на чуть алую, будто подсвечиваемую невидимым закатом, пустоту. И единственным, что осталось в этой пустоте помимо самого Ярсу и Эльмы, были сотни тысяч, миллионы, от крошечных, таких, что даже не возьмёшь в пальцы, до огромных, длиной больше мачтовых сосен, отблёскивающих опасным металлом игл. И каждая из этих игл была направлена на девочку, с невозмутимым выражением оглядывавшуюся по сторонам.