Ядовитый друг

– Давай попробуем, – без особого желания сказал он, вытаскивая Элоизу из кармана и передавая её просиявшей Уинтер. – Но сомневаюсь, что меня пустят.

– Я выпросила у директрисы разрешение приносить Элоизу в школу, уж с Верховным Советом я разберусь, – сказала Суюки. – Ну ладно, приятель, давай, иди-ка сюда.

Превращаться в сахарную летягу и лезть в карман толстовки Суюки почему-то оказалось весьма унизительно, и Саймон подумал про то, каково было Феликсу. Элоиза, запищав от восторга, выскочила из рук Уинтер, забралась к нему и отказалась вылезать, несмотря на все уговоры и изрядную обиду Уинтер. Но в мягком и уютном кармане было достаточно места для двоих, так что Саймон мог спокойно выглядывать наружу, не высовываясь полностью.

Когда Лео припарковался у причала, Ариана обернулась чёрной вдовой и заползла Джему в рукав.

– Только попробуй меня раздавить, – тихим паучьим голоском предупредила она.

– Только попробуй словить морскую болезнь у меня под рубашкой, – парировал Джем, но на улицу выбрался осторожно, оберегая руку даже больше, чем раненую ногу.

Приглашения проверяли двое стражников. К счастью, одеты они были в синюю форму австралийской ветви Верховного Совета, так что им повезло.

– Суюки Хокинс и Кай Сорен? – произнёс один из них, крупный мужчина с моржовыми усами.

– Это мы, – ответила Суюки, и Джем кивнул. Даже из кармана Саймон видел, как по шее его течёт пот.

– И со мной парочка безбилетников, – тяжело вздохнула Суюки, мастерски вытаскивая Саймона с Элоизой из кармана. Саймон тут же прижался к её большому пальцу, всеми силами показывая, насколько ему на самом деле страшно. Охранники сощурились.

– Их придётся оставить, – сказал второй, высокий и тонкий мужчина с козлиной бородкой.

– Да ладно вам, ребята, – дружелюбно сказала Суюки, хотя в голосе послышалось лёгкое раздражение. – Они всю жизнь со мной. Это Луи, а это Элоиза, – представила она. – Они, конечно, те ещё болтуны, но очень послушные. Я не могу их бросить.

– Прости, дорогая, – сказал первый охранник. – У нас приказ. Если пропустим тебя, придётся всех пропускать.

Суюки разочарованно нахмурилась.

– Ну ладно. Как хотите. – Она повернулась к Джему. – Тогда до встречи, Кай. Расскажешь, как пройдёт, лады? Я буду ждать!

Саймон уставился на неё с открытым ртом, потому что она просто взяла и пошла обратно к микроавтобусу.

– Вернись на паром, – отчаянно зашептал он. – Я долечу до острова сам. Если ты уйдёшь, Верховный Совет тебя найдёт и…

– Эй, мисс! Погодите, – позвал крупный стражник, и Суюки, подмигнув Саймону, обернулась.

– Что? – невинно поинтересовалась она.

Мужчина поджал губы.

– Они ведь животные, да? Не анимоксы?

Суюки наморщила нос.

– Конечно, не анимоксы. Их мама умерла, когда они были размером с ноготь, я своими руками вытаскивала их из её сумки. Сами посмотрите – они же крошки!

Лично Саймон считал, что они с Элоизой примерно одинаковых размеров и что больше сахарные летяги в принципе не вырастают – хотя, стоит признать, они действительно были крошечными. Но охранники долго рассматривали их, а потом усатый проворчал:

– Ладно, мы передадим остальным, – сказал он, снимая с ремня рацию. – Паром отходит через пару минут. Смотрите не опоздайте.

Суюки просияла.

– Спасибо, дружище, – сказала она, радостно убирая Саймона с Элоизой в карман. – Обещаю, никто их даже не заметит!

Охранники посмотрели на неё с сомнением, но Суюки подхватила Джема под руку и повела на двухэтажный паром, сверкающий под полуденным солнцем. На нижней палубе Саймон высунулся из кармана, разглядывая детей с сопровождающими их родителями. Потенциальных Наследников среди них оказалось лишь семеро, но он не успел попросить Суюки подняться на верхнюю палубу, потому что откуда-то позади раздался счастливый визг.

– Суюки! Ты что тут делаешь?!

Черноволосый ураган налетел на Суюки, сжимая её в объятиях и стискивая Саймона с Элоизой. Захрипев, он завозился в мягкой ткани кармана, пытаясь выбраться, а Элоиза испуганно запищала.

– Тини! – Суюки тоже обняла её, но быстро отпустила. – Осторожнее, у меня тут двое летяг.

– Правда? – восторженно спросила Тини. – А кто?

Суюки аккуратно вытащила их из кармана, явно догадываясь, что их чуть не раздавили в лепёшку.

– Это Луи и Элоиза, – сказала она. – Близнецы, которых я выкармливала всё лето, помнишь?

Круглолицая девочка с похожими на Суюки тёмными глазами наклонилась поближе, разглядывая их.

– Какие они большие! – воскликнула она радостно. – Как это охранники тебя с ними пропустили?

– Я сказала, что иначе я никуда не поеду, – отозвалась Суюки. – Видимо, среди нас действительно хотят выбрать наилучшего преемника. Кстати, – она обернулась, кивая на Джема. – Тини, знакомься, это Кай, мой друг. Кай, это Тини, моя двоюродная сестра.

– Приветики! – автоматически прощебетала Тини, но тут же удивлённо воззрилась на Джема. – Погоди, Кай?

Тот кивнул, сглотнув.

– Кай Сорен, – представился он с прекрасным акцентом. – Кучу хорошего о тебе слышал, Тини. Рад знакомству, подруга.

Тини улыбнулась и пару минут вежливо с ним пообщалась, но когда Джем извинился и отошёл осмотреть раненую ногу, она склонилась к Суюки и прошептала:

– Ты же говорила, что он симпатичный?

– Тини! – с упрёком выдохнула она. – Он очень симпатичный! Посмотри, какие у него глаза! И веснушки! Он же очаровательный!

– А я-то думала, ты на него запала, – сказала Тини, и Суюки толкнула её локтем.

– Какая ты грубиянка! Тише, а то расскажу дяде Грегу, что ты снова засматривалась на мальчиков.

Тини тут же побледнела и оглянулась на высокого мужчину в очках, который стоял неподалёку, облокотившись на перила.

– Только попробуй, – горячо прошептала она. – В прошлый раз папа полгорода бежал за мальчиком, с которым я болтала. Прямо как крокодил!

Суюки ухмыльнулась.

– Знаю.

Переправа оказалась короче, чем Саймон ожидал, и вскоре они добрались до острова. На пристани их встретили охранники в бордовой форме. Они долго разглядывали Саймона с Элоизой, словно хотели убедиться, точно ли они простые животные, но в итоге всё равно их пропустили, напоследок строго предупредив, что за их поведение будет отвечать Суюки.

– Они просто ангелы, – заверила та, посадив Саймона себе на плечо, чтобы он всё видел, и радостно поскакала по каменистому пляжу ко всем остальным. Уже другие охранники провели их по каменной лестнице, ведущей через раскидистый цветущий сад на холм, где под солнечными лучами блестел огромный белокаменный особняк. Открытую лестничную площадку перед ним устилал ковёр из цветов, а по бокам отходили коридоры, тянущиеся через всё здание. Охранники довели их до стеклянных дверей и пропустили в огромный зал, который поприветствовал их прохладой, разогнавшей полуденную жару.

Саймон поражённо распахнул рот. Стены и потолок зала оказались одним большим аквариумом неописуемой красоты. Вдоль стекла тянулись водоросли и кораллы, а между ними плавали прекрасные рыбы и осьминоги, делающие вид, что не замечают уставившихся на них людей.

– Ничего себе, – прошептал Джем, на мгновение забыв про австралийский акцент. – Какая красота…

– Ни разу не видела ничего подобного, – поражённо сказала Суюки. Мимо них проплыла бело-оранжевая рыба-клоун, и Джем подошёл поближе, держа руки за спиной, словно боялся испачкать стекло.

– Интересно, почему они здесь, – сказал он. – Может, их тут лечат?

– Возможно, – согласилась Суюки, осматриваясь и хмурясь. – Но как-то не похожи они на больных и раненых, если честно.

Джем наклонился ещё ближе, разглядывая крупного осьминога.

– Ну, их явно не просто так здесь собрали – не могли же их просто достать из океана и запереть здесь. Может, им не нравятся открытые воды? – предположил он, но с сомнением.

Пока Суюки с Джемом разглядывали рыб, Саймон огляделся, снова пересчитывая потенциальных Наследников, глазеющих на аквариум. Их оставалось семеро, помимо Суюки – видимо, трое отказались от приглашения. Значит, Верховный Совет найдёт их сам, но когда? Сегодня? Через несколько дней?

Неожиданно из-за мраморной колонны вышел мальчик с подозрительно знакомыми светло-русыми волосами. Саймон не поверил своим глазам, отчаянно надеясь, что ему просто показалось, но потом мальчик обернулся, и Саймон мысленно застонал.

Буквально в паре шагов от него стоял Нолан.

9. Трезубец

Этого следовало ожидать.

В конце концов, Нолан прилетел вместе с Ивонной – разумеется, она привезла его на остров. Он ведь должен был помочь Хранителям найти Наследников.

Но Саймон даже не представлял, как тяжело ему будет видеть брата, расхаживающего среди остальных, словно он был одним из них – словно тоже получил приглашение, а теперь с затаённым дыханием ждал, что же будет дальше.

До боли стиснув зубы, Саймон вскарабкался по капюшону Суюки, перелезая на другое плечо, и тут же запутался в её волосах.

– Джем, – прошипел он, пытаясь пробраться через колтуны, но только путая их ещё сильнее. – Джем!

Но тот не отрывался от рыб, зачарованно их разглядывая. Саймон раздражённо выдохнул. Ещё немного, и Нолан бы заметил его. Джему нужно было срочно…

Что, бежать? Выскочить из особняка и броситься в Ядовитый пролив? Осознание пришло быстро: выхода не было. Джему не сбежать. Они здесь застряли. А всё потому, что Саймон, идиот, не продумал план до конца.

Суюки перехватила его, аккуратно выпутывая длинные волосы.

– Кай, подержи Луи, пожалуйста, – попросила она, протягивая его Джему. – Хочу собрать волосы, а то он снова в них застрянет.

– Э, да, давай, – отозвался Джем и забрал Саймона. – Что такое, Луи?

– Нолан здесь, – прошептал он, хотя голосок у него был таким писклявым, что Саймон опасался, как бы он не отразился от стекла. Джем тут же побледнел, но ответить не успел, потому что из-под его воротника вылезла чёрная вдова.

– Нолан? – лица Арианы не было видно, но в голосе слышалось ощутимое недовольство. – Ну, ничего удивительного. План тот же, Джем.

– Уверена? – едва слышно выдохнул тот. – Что будем делать, когда он меня заметит?

– Он на нашей стороне, – сказала Ариана. – Он тебя не выдаст. Не выдаст же?

– Конечно, – откликнулся Саймон, пусть у него и были некоторые сомнения. Очень серьёзные, стоит признать.

Все замолчали. Ариана вернулась под одежду Джема, а Саймон перепрыгнул на Суюки, с удивительной лёгкостью приземлившись к ней на плечо. Но она даже не обратила внимания, и Саймон проследил, куда она смотрит. Разумеется, она тоже заметила Нолана.

– Почему тут твоя копия? – шепнула она.

– Долгая история, – пробормотал Саймон. – Не говори ему, что я тут, ладно?

Суюки нахмурилась: ответ её явно не устроил. Но и уточнить она ничего не успела, потому что в другом конце зала все вдруг неожиданно зашептались. Саймон с друзьями затаили дыхание, ведь в зал наконец-то вошла Ивонна, которую сопровождала пара стражников в бордовых формах.

Её длинные каштановые волосы пронизывала седина, а сама она вновь переоделась в белую мантию Хранителей. Войдя, она не сказала ни слова, и вскоре шепотки обернулись полной тишиной, а присутствующие сгрудились вокруг – некоторые так рвались увидеть её, что вставали на цыпочки. Ивонна тоже внимательно всех оглядела. Сейчас она была похожа скорее на мать, стоящую перед любимыми детьми, чем на кровожадную Хранительницу, желающую смерти всем Наследникам.

– Рада приветствовать вас на Лазурном острове и добро пожаловать в Трезубец – единственное место в Австралии, которое я считаю родным домом, – сказала она, обводя зал руками. – Наконец-то я могу с вами познакомиться. Меня зовут Ивонна Уайлдер. Думаю, для вас не секрет, что я работаю Хранительницей и что наша главная задача – защищать Камень Судьбы и наше общее мирное сосуществование. Уже двенадцать лет я представляю в совете Аништадта наш замечательный континент, и хотя я надеюсь, что ближайшее десятилетие я смогу продолжить работу, настала пора задуматься о возможном преемнике.

По толпе пробежались восторженные шепотки, и Ивонна доброжелательно улыбнулась, словно ожидала подобной реакции.

– Мы рассматривали кандидатов со всего континента, и в итоге выбрали вас. Мы знаем о подвигах, которые вы совершали. Мы знаем о жертвах, на которые вы пошли. Вы раз за разом ставили других выше себя, и ваша доброта и сострадание не остались незамеченными. Это черты, которые нужны нам в Хранителях, и я бесконечно рада, что мы выбрали именно вас.

Саймон не слушал, что она говорила, – взгляд его был прикован к брату. Нолан стоял в самом центре, но речь Ивонны его не интересовала. Вместо этого он поглядывал по сторонам. Саймон понимал, что рано или поздно тот всё равно заметил бы Джема, но ярость, вспыхнувшая в тот момент в его взгляде, обожгла огнём.

С колотящимся сердцем он ждал, что Нолан предпримет – пока что он просто пялился на Джема, словно мог стереть его с лица земли одним своим взглядом. Но что потом? Он доложит Ивонне? Их план пойдёт прахом с самого начала, потому что Саймону придётся прийти на защиту другу?

Вариантов было целое множество, один хуже другого. Все они приводили к кровопролитию – как в тронном зале на прошлой неделе, если не хуже. Саймон не хотел драться. Особенно с братом. Но Нолан был его врагом – или как минимум на врагов работал. И Саймон боялся, что у него просто не останется выбора.

Наконец Нолан отвернулся. Он держался напряжённо, стиснув руки в кулаки, но не пытался привлечь внимание ни Ивонны, ни охранников. Видимо, решил пока что не выдавать их секрет. По крайней мере, Саймон на это надеялся.

– Выражаю вам искреннюю благодарность за то, что вы приняли моё скромное приглашение, – произнесла Ивонна, заканчивая с речью. – Дорогие родители, пока ваши дети будут проходить испытания, чтобы продемонстрировать силу, находчивость и храбрость, я буду заботиться о них, как о собственных. Когда выходные подойдут к концу, я выберу среди них преемника. Дети, у вас есть время попрощаться, после чего вас отведут в ваши комнаты. Я буду ждать вас за ужином. Если что-то понадобится, можете обращаться в любое время.

Ивонна, коротко поклонившись, ушла, уводя за собой охранников. Все принялись прощаться и обниматься, а Джем скользнул поближе к Суюки.

– Он меня заметил, – мрачно шепнул он. – Нолан.

– Знаю, – ответил Саймон, поспешно соображая. – Ждите здесь. Не отходите от остальных, ладно? Я пойду за Ивонной.

– Саймон, – прошипела Ариана откуда-то из-за воротника Джема, но остановить она его не могла. Спустившись по рукаву Суюки, он скользнул в карман к Элоизе, которая нервно заламывала лапки.

– Не уходи, – всхлипнула она. Подбородок её дрожал. – Опасно.

– Всё будет хорошо, обещаю, – сказал он. А потом обернулся мошкой и вылетел из кармана Суюки, придерживаясь дальних углов зала, чтобы никто его не заметил.

Как выяснилось, особняк не просто так назвали Трезубцем. Он действительно напоминал копьё с тремя зубцами: зал, где их встретили, располагался посередине, а лестница служила основанием, к которому в настоящем трезубце крепилась бы рукоять. Ивонна вышла в длинный горизонтальный коридор, соединяющий все три крыла особняка, и Саймон полетел за ней, держась на расстоянии, чтобы не попасться на глаза зорким солдатам.

Направлялась Ивонна к левому зубцу, вход в который охраняли стражники из европейской ветви Верховного Совета. Стены здесь тоже были стеклянными, но матовыми, скрывающими от чужих глаз.

Один из охранников, склонив голову, открыл перед Ивонной двери. Она прошла в коридор с арочным мраморным потолком, а Саймон проехался на подоле её мантии и отцепился только после того, как двери за ней закрылись. В этом крыле огромного аквариума не оказалось, но дух он всё же захватывало: сквозь стеклянный потолок лился солнечный свет, а перламутровые стены под его лучами переливались бирюзой и золотыми волнами. Вход с обеих сторон украшали каменные фонтаны, но ничто больше не кричало о показной роскоши. Наоборот, благодаря плетёным креслам и простой мебели гостиная выглядела вполне обычной.

Вдоль внешней стены располагалось несколько стеклянных дверей, и Ивонна направилась к самой дальней из них.