Ядовитый друг

– Хочешь, ещё как, – сказала Суюки и обернулась к Джеку. – Один на один. Как мужчина с мужчиной. Если победит Саймон, вы нас пропустите. Если победишь ты – ну, будешь знать, что ты самый сильный кенгуру во всём Квинсленде. Что тебе ещё надо?

Саймон похолодел.

– Суюки, – прошипел он, – я не…

– Договорились? – заглушая Джека, громко спросила она. – Или ты только выпендриваться можешь, а сам всего лишь кенгурёнок, который зачем-то выбрался из маминой сумки?

Глаза Джека яростно блеснули, но его партнёрша поспешно подскочила к нему, не дав ничего сказать.

– Джек, дорогой, вдохни поглубже. Ты же помнишь, что было, когда ты подрался с тем кенгуру из Маккая…

– Договорились, – зло рявкнул Джек, отпрыгивая от неё подальше. – Не лезь, Джилл. Сейчас я научу этого сосунка уважать старших.

Ариана объявилась рядом с Саймоном так неожиданно, словно до этого подползла к нему в виде паучихи.

– Проигрывает тот, кто первым сдастся, нокаут засчитываем за победу, – тут же провозгласила она во всеуслышание. А Саймону прошептала: – Считай, это простой тренировочный бой, как в школе. Он так хочет показать, какой он крутой, что обязательно ошибётся, прямо как Нолан. Помни, чему тебя учили, и всё будет в порядке.

Он даже не успел возразить – кенгуру уже окружили их, и друзья поспешно замкнули круг; даже Лео показал ему большой палец.

Мысленно Саймон застонал. Ну почему он вечно за всех отдувался?

Едва он подумал об этом, как Джек ударил его по лицу. Не слишком сильно, но этого хватило, чтобы включился инстинкт самосохранения, и мгновение спустя Саймон уже превратился в головокружительно сильного кенгуру. Он встряхнулся, привыкая к новой форме, и понял, что ему повезло: они с Джеком были практически одного роста. Хоть в чём-то он ему не уступал.

– Я не хочу драться, – повторил он, пытаясь отпрыгнуть назад, но тяжёлый мешающийся хвост не позволил.

– Что, передумал угрозами бросаться? – с насмешкой поинтересовался Джек и снова взмахнул лапой. Саймон машинально отклонился, попутно удивляясь тому, насколько гибкой оказалась шея, и слепо отмахнулся, целясь Джеку в морду. Он не хотел его бить – Джек исполнял приказ, а Суюки его спровоцировала. Может, они обойдутся парой несильных ударов, Джек успокоится, и…

Бах!

Задние лапы Джека врезались Саймону в живот с такой силой, что перед глазами потемнело. Он захрипел, сдерживая подкатившую к горлу тошноту. Нет, удары – это ерунда. Чего стоило бояться, так это пинков.

– Саймон, осторожно! – крикнула Ариана, и он с трудом успел увернуться от повторного пинка. Лапа Джека задела его по ноге, но по сравнению с первым ударом было даже не больно.

Отступив, Джек вновь попытался достать до лица, и Саймон с ужасом осознал, что целится он в глаза. Ответный удар пришёлся Джеку в челюсть, но остальные кенгуру только расхохотались, а друзья разом вздрогнули, морщась, и было несложно понять, на чьей стороне преимущество.

– Ты справишься! – крикнул Джем, когда Саймон увернулся от очередного пинка. – Вспомни, чему нас учил Малкольм!

За последние два года Малкольм, Альфа Царства Зверей и глава ПРИЮТа, научил Саймона многому, вот только в голову не приходило ничего полезного. С начала сентября Малкольм постоянно твердил, как важно уметь защищаться от любых животных вне зависимости от форм и размеров, вот только разъярённые кенгуру ему пока не попадались. Только недовольные медведи, но даже они не умели так сильно пинаться…

«Не забудь показать им клыки».

Слова всплыли в мыслях так неожиданно, что Саймон едва не забыл, где он. Но они принадлежали не Малкольму – когда-то их сказал дядя Дэррил.

Он приходился Малкольму старшим братом, и именно он в одиночку растил Саймона, когда они жили в квартирке на Манхэттене. Иногда к ним заглядывала мама Саймона, но в основном они были только вдвоём. Два года назад дядя погиб, защищая Саймона от Ориона, и он до сих пор не мог себя простить. Но если бы дядя Дэррил всё ещё был рядом, он бы дал Саймону тот же совет, что и в день, когда Саймон узнал про существование анимоксов. Тот же совет, что год спустя дал ему дядя Малкольм.

«Покажи им клыки».

Клыков у кенгуру не было, но это было неважно. Главное – показать противнику, на что он способен. Запугать его – продемонстрировать уверенность в своих силах. Доказать, что он готов драться до конца, и неважно, сколько раз дурацкий кенгуру заехал ему по зубам.

И Саймон, представив себе дядю Дэррила, издал такой громкий клич, что сам испугался. Его голос эхом прокатился по дороге. Джек остановился, удивлённо шевеля ушами, но Саймон медлить не стал.

У него не было опыта, но инстинкт взял верх, и мгновение спустя он перенёс весь вес на хвост, а сам пнул Джека до ужаса сильными задними лапами. Он попал ему прямо в живот, и Джек, не ожидавший удара, пошатнулся и согнулся пополам. А когда Саймон приготовился ударить ещё раз, в круг выскочила Джилл, закрывая Джека собой.

– Стойте! – крикнула она. – Ну всё, хватит!

Пошатнувшись, Саймон опустил кулаки. Джилл, подпрыгнув к сжимающему живот Джеку, коснулась его, неодобрительно качая головой.

– Вот что бывает, когда лезешь в драку, – с упрёком сказала она. – Сильно болит, милый?

Джек осторожно потрогал живот, на мгновение вскинув взгляд на Саймона.

– Сосунок-то он сосунок, но пинается прямо как мой папаша, – с очевидной болью прохрипел он. – Ещё и бешеный небось. Не знаю. Не подходи к ним, Джилл. Вдруг они все бешеные?

Кенгуру сбились в кучу, взволнованно переговариваясь, и Ариана снова подошла к Саймону.

– Если не можешь драться – сдавайся, – окликнула она Джека. – А если сдашься, вы нас пропустите. Уговор был такой.

Несколько кенгуру недовольно на неё посмотрели, а потом вернулись к разговору. Саймон вжал голову в плечи.

– Кажется, я перестарался, – тихо сказал он.

– Ну и ничего, – пробормотала Ариана. – Он сам виноват.

– Он выполнял приказ, – возразил Саймон. – А если бы я…

Договорить он не смог – просто застыл, нервно глядя на то, как беспокойно крутится вокруг Джека Джилл. Но потом тот всё же выпрямился и подпрыгнул к Саймону, кривясь от боли.

– Уговор есть уговор, – проворчал он. – Только не рассказывайте никому, ладно? Если Ивонна узнает…

– Мы ей точно ничего не расскажем, – с облегчением заверил Саймон. – Ты в порядке? Может, приложишь лёд?

– У меня есть обезболивающее, – раздался из-за спины голос Уинтер, которая, судя по звукам, копалась в сумочке. – Но я не уверена, что оно подействует на кенгуру.

Джилл подпрыгнула к Джеку, с любопытством глядя на них.

– Любой другой соперник на твоём месте добил бы противника, – сказал он. – И уж точно не пытался бы помочь.

– Я ему не соперник, – ответил Саймон и вернул себе человеческий облик, чтобы это доказать. – Просто нам нужно попасть на Лазурный остров.

– Идите, – сказала она, махнув остальным лапой, чтобы их пропустили. – Нам на Лазурный остров путь заказан, но если потребуется помощь тут, на материке, просто разыщите Джека и Джилл. Договорились, приятель?

Удивлённый таким неожиданным радушием, Саймон хотел её поблагодарить, но Джем перебил его.

– Кенгуру же умеют плавать? – непонимающе спросил он. – Они не могут прыгать назад, но плавают отлично, а скорость развивают до…

– Да, но в этот пролив мы не сунемся, – ответил Джек, с болезненным ворчанием трогая живот. – Идите уже, пока ещё кто не объявился. А то все узнают, что мы вас пропустили.

Повторять не пришлось; Саймон с друзьями вернулись в микроавтобус, Лео сел за руль, и вскоре они проехали мимо группы кенгуру. Саймон помахал и восторженно просиял, когда кенгурёнок в сумке Джилл помахал ему в ответ.

– Я знала, что ты справишься, дружище, – крайне довольно сказала Суюки, позволяя Элоизе переползти Саймону на плечо. – Даже не сомневалась.

Тот нахмурился.

– Зачем ты его спровоцировала? – спросил он. – Вдруг я бы ему что-то сломал?

– Или он тебе, – заметила Уинтер. – Как рёбра, Саймон?

– Более-менее, – отозвался он, осторожно их ощупывая. – Болят, но ему пришлось хуже.

Суюки пренебрежительно отмахнулась.

– Кенгуру слишком пекутся о своей территории. Они бы ни за что нас не пропустили, а у нас паром через час. Не было времени с ним договариваться.

– Если так хотелось подраться, дралась бы сама, – процедила Ариана.

– Я? – захлопала глазами Суюки. – Но я же не Наследница.

Уинтер пробормотала что-то недоброе, но Саймон решил, что не стоит на этом зацикливаться. Всё, дело сделано – он победил, Джек сильно не пострадал, а впереди их ждал Лазурный остров.

Они закупились бургерами в небольшом придорожном кафе, и вскоре Джем приметил безымянную грунтовую дорогу, ведущую к пляжу.

– У нас ещё есть время, – сказал он, изо всех сил пытаясь принять непринуждённый вид, хотя все всё понимали. – Давайте остановимся на пару минут, составим план?

– Мы два дня в микроавтобусе торчим и планы составляем, – проворчала Уинтер, но Лео молча свернул к пляжу.

Он припарковался у деревьев, отделяющих пляж от дороги, и они выбрались на свежий воздух. Саймон тут же снял кроссовки, зарылся пальцами в тёплый песок и сощурился, оглядывая поблёскивающую на солнце голубую воду. На горизонте виднелись зелёные холмы, поднимающиеся среди волн, – видимо, тот самый Лазурный остров. Где-то вдалеке плыл небольшой паром, но других лодок не было, как и туристов: пляж пустовал. Значит, кенгуру действительно никого не пускали.

Но слова Зии и Джека не давали ему покоя. Когда Джем скинул обувь и бросился к манящим волнам, Саймон спросил у Уинтер:

– Ты слышала про синекольчатых осьминогов?

– Разумеется. А ты нет? – ответила та, доставая путеводитель. – Им посвятили целый разворот. Они очень маленькие, сантиметров десять в длину, но крайне ядовитые. Их яда хватит, чтобы за пятнадцать минут убить двадцать шесть человек. Они обитают на побережье Большого Барьерного рифа…

Она продолжила читать, но Саймон не слушал – потому что бросился к океану.

Синекольчатые осьминоги.

Ядовитый пролив.

Кенгуру, отказывающиеся заходить в воду.

– Джем, погоди! – крикнул он. – Джем!

Но было поздно. Джем уже стоял среди слабых волн. И прямо на глазах Саймона он вскрикнул от боли, схватился за ногу, словно в замедленной съёмке, и рухнул в океан.

8. Ядовитый пролив

Когда Саймон подбежал к Джему, тот уже вылез на берег, морщась и сжимая левую ногу.

– Ты как? – спросил Саймон, падая на колени и осматривая рану. На пятке виднелся небольшой порез, с виду неглубокий, но сильно кровоточащий.

– Да нормально, – удивлённо ответил Джем. – Просто на острый камень наступил. Что такое? Ты чего орал?

Саймон с сомнением поднялся и осторожно подошёл к самой кромке кристально чистой воды, оглядывая всё побережье. К счастью, никаких осьминогов он не увидел – ни маленьких, ни больших. Но чем дольше он стоял у воды, тем больше различал всевозможных морских существ, подплывающих всё ближе и ближе. Среди них были змеи, медузы и даже какой-то яркий рачок, чем-то похожий на омара.

– Это рак-богомол, – сказала Уинтер с искренним восхищением, подходя ближе. – Даже не думала, что когда-нибудь такого увижу. Красивый, согласись?

– Кто-кто? – переспросил Саймон, а она указала на радужного рачка.

– Рак-богомол. Он бьёт клешнями со скоростью пули, а видит миллионы цветов, включая ультрафиолет, – ответила она. – Они даже могут обнаруживать некоторые виды рака. Просто невероятные существа.

– И опасные, видимо, раз они охраняют Лазурный остров, – сказал Саймон, оборачиваясь к Джему. – Зия назвала пролив Ядовитым. Понятно, почему кенгуру не хотят заходить в воду – тут полно опасных животных.

Джем уныло вздохнул.

– Значит, искупаться не получится?

– Не получится, – подтвердила Ариана, подходя к ним с аптечкой. – Давай обработаем твою ногу, пока ты весь пляж кровью не залил.

Закончив с Джемом, она повела его обратно к деревьям, а Саймон с Уинтер остались у воды.

– Хорошо, что ты прочитала путеводитель, – честно сказал он. – Если бы Джем зашёл глубже…

Она покраснела и продолжила разглядывать рачков и медуз, но на губах её появилась самодовольная усмешка. Да, способностей она лишилась – но ум и смекалка остались при ней.

Скоротать время до парома они решили за завтраком и обсуждением планов. Саймон с Арианой собирались отправиться на остров вместе с Суюки и Джемом в облике животных, а вот Лео решил остаться с Шарлоттой и Уинтер, хотя мог пройти сопровождающим. Но он сказал, что ему лучше не попадаться Верховному Совету на глаза – так было легче следить за людьми, которые уплывали на остров и возвращались с него.

– А вдруг стражники из Аништадта узнают Уинтер и Шарлотту? – выпалил Саймон.

– Превращаться я не умею, но уж от Верховного Совета нас защищу, – спокойно отозвалась Шарлотта, тыкая в Саймона маринованным огурцом. – Ты же видел, на что я способна. Могу, кстати, и тебя научить, – обратилась она к Уинтер, комкающей обёртку бургера. – Всё равно у нас свободные выходные.

– Меня? – скривилась Уинтер, но Саймон видел, как сталкивается её гордость с желанием не быть обузой. – Посмотрим. Не хочу потеть.

– А придётся, – сказала Шарлотта. – Зато когда мы закончим, ты станешь такой же опасной, какой и была в обличье змеи.

Обсудив план, они собрались и вернулись к микроавтобусу. Но Саймон не успел залезть внутрь – на пути его встала Суюки, уперев руки в бока.

– Администрация будет следить, чтобы мы не пронесли с собой никого постороннего, – сказала она. – Ариану могут не заметить, если она спрячется у Джема в волосах, но тут как повезёт. Предлагаю пустить пыль в глаза и спрятать тебя на виду.

– На виду? – переспросил Саймон глуповато. – В смысле?

– Им известно, что я живу в заказнике, – сказала она. – Как-то ведь меня нашли. Дома за мной постоянно таскаются сахарные летяги. Обычно это Элоиза, – заметила она, недовольно глянув на летягу, мирно сопящую в кармане Саймона. – Но не всегда. Давай я скажу, что ты заболел и мне пришлось взять тебя с собой.

– Но… – Саймон помедлил. – А если они не поверят?

– Тогда я сделаю вид, что отдаю тебя Лео, а ты превратишься в кого-нибудь другого. Зато так тебе не придётся целую неделю улепётывать от мухобоек. Удобно, согласись?

Саймон задумчиво поджал губы. Идея была неплохой.