Сборник Забытой Фантастики №3

Доктор Джойс услышал этот слух и был очень доволен, потому что одна история была не хуже другой, и было неизбежно, что его посетительницу время от времени видели, теперь, когда она приходила так часто.

Вот уже несколько недель доктор Джойс был лихорадочно активен, он не принимал посетителей ни под каким предлогом. Он отказывался от важных собраний, где от него ожидали отчета о его замечательных открытиях. Его интересы казались очень разнообразными, он поддерживал связь с несколькими ведущими пчеловодами страны и договорился заплатить сто долларов за две унции меда, собранного на особых условиях, которые он должен был указать. Крупная фирма серебряных дел мастеров изготавливала миниатюрный мебельный гарнитур в масштабе один к тридцати пяти. Торговцы льном и шелком присылали образцы своего лучшего материала. Был сконструирован крошечный усилитель, в котором собирателем звука должна была быть труба живого цветка коломбины с пятью шипами, или нектарниками, ведущими к пяти различным передатчикам.

Все это хранилось в красивом маленьком стеклянном шкафчике. Отфильтрованный и подогретый воздух поступал с помощью автоматических клапанов и регуляторов.

Наконец наступил вечер, который должен был стать венцом всех его приготовлений.

Ночь была прекрасной и ясной, пока доктор ждал. Вдалеке кто-то пел:

"О, звезда любви, чей нежный луч

Сияет в беспокойном сне моей души."

Затем появились слабые голубые лучи, и знакомая форма обрела очертания. На этот раз у нее что-то было с собой, большая квадратная вещь из того же белого материала, похожего на слоновую кость. Она повела меня в библиотеку. Там на полированном столе красного дерева стоял шкафчик. Она внимательно осмотрела его и жестом велела ему открыть дверь. Затем, развернув на столе свою изолирующую простыню, она легко подошла и поставила квадратную белую коробку в центр. Скинув сандалии, она поставила одну босую ногу на каждую из двух металлических заклепок в крышке коробки, одновременно прикоснувшись ко лбу. Она сразу же начала уменьшаться, пока не стала высотой всего около двух дюймов. Теперь коробка была размером с кусок сахара. Доктор почувствовал странный трепет, когда увидел, как она материализуется. Она взяла свою крошечную коробочку и отнесла ее в шкафчик, вернувшись за изолирующей простыней.

Теперь, когда она действительно была из плоти и крови, он почувствовал новый интерес, и ему очень хотелось услышать ее голос, но она была занята тем, что расставляла мебель на изолирующем листе. Он помог ей, потому что это было слишком тяжело для нее, чтобы справиться с мебелью без большого напряжения.

— Поговори со мной, — пробормотал он, включая усилитель.

— Я устала и голодна, — ответил тоненький голосок.

Он указал ей на миниатюрные серебряные подносы, и она взяла себе немного меда и фруктов. Доктор поправил приемники на голове и попробовал разные степени усиления. Теперь ее голос звучал богато и чисто, хотя ее произношение временами затрудняло его восприятие. Вскоре она запела на своем родном языке, и это прозвучало как старые реквиемы по любви, которые он слышал от своей матери, когда был ребенком. Его тянуло к этому маленькому созданию, его больше привлекали не ее научные познания. Просто находиться с ней рядом с ее земными чувствами усталости и голода удовлетворило бы все желания его жизни.

— Теперь я должна поспать, — сказала она. — Когда я проснусь, я покажу тебе, как дематериализоваться, и, если хочешь, материализуйся снова таким маленьким, как я сейчас.

Подойдя к своей шкатулке из слоновой кости, она выдвинула телескопическую подставку, пока та не поднялась на полтора дюйма в высоту. Затем, пожелав спокойной ночи, она повернула утопленный выключатель, и с пьедестала взметнулся куполообразный фонтан голубого пламени и изогнулся, пока не коснулся изоляционного листа, расстеленного, как ковер, под ящиками и мебелью. Фонтан пламени скрыл все под собой, так что он больше не мог следить за ее движениями. Взяв металлический нож для бумаги, он коснулся купола пламени и увидел, как лезвие исчезает, как припой в кислородно-ацетилиновой горелке. Стекло, слоновая кость, углерод и даже асбест исчезли перед этим смертоносным разрушителем. Он лениво взял фонарик и направил его луч на огненный купол. К его крайнему изумлению, он проник сквозь непрозрачное пламя и обнажила все, что находилось под ним. Маленькое существо было там, совершенный образ красоты, под куполом огня. Он сел на стул, судорожно сжимая фонарик. Его сердце забилось так, что он чуть не потерял сознание. Он и не подозревал, что на него обрушилась любовь накопленная веками. Не задумываясь, он продолжал нажимать на кнопку фонарика и посылать вокруг вспышки света в комнате. Он был так поглощен, что не заметил, как комната наполнилась призрачными формами. Они мстительно смотрели на него, и если бы не мерцающий фонарик, действие которого они не понимали, он наверняка был бы стерт с лица земли. Одна из них указала пальцем на стеклянный шкаф, вырвалась небольшая струя пламени, и шкаф был разрушен, как будто его никогда и не было, но маленький купол голубого пламени остался нетронутым, неуязвимым. Затем одна из фигур, похожая на женщину средних лет, расстелила на столе рядом с оригиналом изолирующий лист так, чтобы его края перекрывали друг друга. Компаньонка передал ей квадратную белую коробку, похожую на первую, и она встала на нее и материализовалась. Затем она подняла пьедестал и запустила купол пламени так близко к другому, что они смешались, образуя овал. Было очевидно, что только пламя может коснуться пламени. Огонь внезапно исчез, открыв старшую из двух маленьких фигурок, держащую младшую за запястье. Через мгновение обе они дематериализовались и полностью исчезли, оставив только оригинальный футляр из белой слоновой кости, стоящий на изолирующем листе.

Он горько упрекал себя за то, что не попытался защитить ее от ее собственного народа. Но он чувствовал бесполезность попыток сопоставить свои мозги с этими супер-амазонками. Он прекрасно понимал, что они могли бы уничтожить его в одно мгновение, если бы захотели.

Позже доктор попытался сделать рентген маленькой коробочки, но обнаружил, что она совершенно непрозрачна для самых сильных лучей, способных проникать даже сквозь тонкий свинец и более толстую сталь. Он не пытался зажечь пламя, опасаясь нанести неисчислимый ущерб силой, еще неизвестной на земле.

Много, много ночей он напрасно ждал возвращения своей гостьи, но, несомненно, ее друзья напоминают ей, что она принадлежит звезде мертвой любви и что отступления от правил быть не должно.

КОНЕЦ

* Will H. Gray. The Star of Dead Love" (1927)

Бэн Проут

ПОЮЩЕЕ ОРУЖИЕ

Страстное желание Феодора Келинева, чтобы его сын Йозеф стал музыкантом, было одной из тех незначительных причин, которые приводят к самым поразительным результатам. Его влияние на жизни отца и сына в тот решающий год Желтого Холокоста давно забыто, но это была настоящая причина, по которой два этих человека сыграли такую важную роль в роковой трагедии, последовавшей за азиатским вторжением 1945 года.

За три года до войны Йозефу исполнилось двадцать два. Он окончил Колумбийский университет с отличием по математике и естественным наукам. По настоянию отца он параллельно со своим университетским курсом изучал игру на скрипке. Но его сердце не лежало к этому искусству, и когда, наконец, он вернулся домой с желанным дипломом, Феодор лично взял на себя хлопоты по дальнейшему музыкальному образованию своего сына.

Двадцатилетний Феодор играл с Бостонским симфоническим оркестром. Виолончелист, он любил музыку со всем пылом, присущим поколениям польских мастеров. То, что у Йозефа не было такого сильного чувства к музыке, как у него, что он предпочитал вычисления и формулы хитросплетениям незапамятного полонеза, было самым тяжелым несчастьем для старика.

Йозеф, любивший своего отца и желавший доставить ему удовольствие, поставил перед своим блестящим умом неприятную для него задачу — научиться играть на скрипке. Он часами упражнялся со своим отцом за фортепиано, наставлявшего, увещевавшего, критикующего, в то время как его сын играл без чувств, как холодный механический автомат.

Однажды жарким августовским днем 1943 года Феодор достиг предела своей терпеливости. Йозеф не мог уловить дух финала, который заканчивался трелью высоких гармоник. Внезапно старик ударил обеими руками по клавишам пианино и закричал:

— Йозеф, ты ничему не учишься. Ты всегда делаешь это одинаково. Как глупый осел, ревущий на луну. О, если бы я только мог показать тебе. Сейчас. Позволь мне взять скрипку.

Старик встал и взял инструмент в свои тонкие, посиневшие руки.

Как и большинство виолончелистов, он умел играть на скрипке, хотя, привыкнув к более длинному диапазону виолончели, эта операция была для него трудной и часто гротескной. Однако он знал, что хотел услышать, и, когда он играл приближающиеся пассажи, на его лице появилась улыбка удовлетворения.

Вверх по эбонитовому грифу поднимались танцующие пальцы, в то время как смычок неуклонно выводил любимые тона. До трудного отрывка оставалось всего несколько нот. Феодор чувствовал, что делает это именно так, как ему хотелось, чтобы это сделал Йозеф, и впервые за несколько месяцев был по-настоящему счастлив.

Пальцы старика мягко потянулись к гармонике, созданной тем, что пальцы едва касались струны, вместо того чтобы сильно нажимать на нее. Но тут руки, привыкшие к ощущению более крупных струн, заколебались. Они стали блуждать. Смычок все еще скрежетал по тетиве, но не раздавалось ни звука.

Пот струился со лба Феодора, и румянец выступил на его заросших серой щетиной щеках. Но он продолжал.

Внезапно из инструмента вырвалась пронзительная нота. Странный писк ноты, который был таким тонким и резким, что заставил нервы звенеть.

И в то же мгновение произошла любопытная вещь.

Мать Йозефа, которая не была художницей, но прониклась любовью художника к красоте, во время путешествия с Феодором почти по всему миру собрала великолепную коллекцию венецианской стеклянной посуды. В коллекцию были включены две вазы, которые она ценила больше всего.

После ее смерти Феодор поставил их на рояль, так как находил это место, где им с наименьшей вероятностью причинят вред. Он знал им цену, и хотя он не в полной мере ценил их радужную красоту, он дорожил ими за то, что они ассоциировались с его женой.

Когда его нащупывающие пальцы извлекли эту странную гармонику из скрипки Йозефа, одна из драгоценных ваз треснула прямо надвое, и одна из половинок скатилась с края крышки пианино, звякнула по паре клавиш при падении и разбилась об пол.

Феодор был ошеломлен этим несчастным случаем. Но Йозеф мгновенно перешел к активным действиям.

— Отец. Ради Бога, не шевели пальцами. Попробуй сделать ту же ноту еще раз.

Феодор, пораженный просьбой сына, не пошевелил пальцами. Но он не решался протянуть смычком по струнам.

— Попробуй еще раз, говорю тебе.

В голосе Йозефа звучала та жесткая нотка движущей силы, которая заставляет людей бросаться на смерть по желанию лидера, и сопротивление старика было ослаблено чем-то вроде ужаса. Осторожно он попробовал ноту еще раз.

Другая ваза, которая, как надеялся Йозеф, рассыплется, зазвенела ответной нотой, но не разбилась.

— Черт возьми. Ты сделал это неправильно. Попробуй еще раз.

Но Феодор пришел в себя и отказался от дальнейших покушений на семейные реликвии. Вместо этого он начал оплакивать разбитую вазу.

— Твоя мать была очень высокого мнения об этой паре ваз. Что бы она сказала, если бы узнала, что одна из них разбилась? И я не смог показать тебе, как играть это место. Мне грустно, Йозеф, очень грустно.

Но Йозеф, по-видимому, не слышал. Он взял скрипку и потянулся к той же гармонике. Он обнаружил, что может заставить вазу звучать в такт ноте, но не может ее разбить. Он итал испытывать иные звуки на других предметах в комнате. Однажды он нашел звук, который заставил его отца поморщиться от боли.

— Какого дьявола ты делаешь, Йозеф? — рыкнул Феодор. — Я мог чувствовать, как звуковая вибрация прокалывает все мое тело. Ради всего святого, уходи. Меня уже достаточно пытали.

Йозеф ушел, но он нес в своем сознании один из самых мощных зародышей гениальной идеи, которую когда-либо знал человек. На уроке музыки он обнаружил применение принципа, который должен был сделать его национальным героем, спасителем своей страны и, наконец, мучеником собственной изобретательности.

Он больше никогда не брал уроков музыки. С этого момента он посвятил всю свою энергию и мысли совершенствованию идеи, которая должна была произвести революцию в методах ведения войны, которая должна была избавить берега Соединенных Штатов от их самого сильного врага и которая должна была дать в руки правительства оружие, настолько мощное, чтобы сделать другие войны невозможными, если его собственная страна сама не решит вести их.

Объявление войны Соединенным Штатам Объединенными азиатскими нациями произошло с внезапностью удара грома. Газеты объявили об этом в одно из воскресений июня 1945 года. Они обнаружили, что страна совершенно не готова, занимаясь своим обычным делом, собирая доллары, чего, по их мнению, было достаточно, чтобы помешать другим странам осмелиться на какое-либо нападение.

За месяц до объявления войны автор редакционной статьи вашингтонской "Таймс-Юнион", в частности, сказал:

— Паникеры считают, что нам угрожает опасность со стороны желтых рас. Какими бы прискорбно близорукими ни были их беспокойные умы, они не видят, что война с Соединенными Штатами была бы невозможна по той причине, что ни у одной страны, кроме нас, нет достаточно денег, чтобы вести войну хотя бы один год. Казначейство Соединенных Штатов держит нити кошелька, которые являются сердечными струнами мира.

Тем не менее марионетка отказалась повиноваться своей веревочке. Пришла война. Новый вид войны, которая обрушилась с неумолимой внезапностью торнадо. И сразу же выяснилось, что азиатским странам не понадобится много денег. С такой скоростью, с какой она началась, война закончится менее чем через год.

Первая атака была предпринята на Сан-Франциско, а несколько часов спустя — на Панамский канал.

Когда над гаванью Сан-Франциско забрезжил день, изумление сменилось ужасом, когда появилась флотилия кораблей, замерших в непосредственной близости от суши. Корабли были больше, чем когда-либо виденные прежде, и, по-видимому, были так оборудованы, что на них не влияло сильное море, которое приближалось к суше. Они были так неподвижны, будто покоились на сваях, погруженных на дно океана.

С каждого из военных кораблей поднялся огромный аэроплан и поплыл по небу. Их было с дюжину.

Сонно пробудившись от монотонности мирного времени, экипажи береговых батарей противовоздушной обороны открыли огонь. Но самолеты, несмотря на разрывы снарядов рядом с ними, не предпринимали никаких попыток подняться выше пределов досягаемости, и ни один из них не был каким-либо образом поврежден.

Самолеты Соединенных Штатов отважно строем вылетели навстречу врагу. Но они не могли летать под таким заградительным огнем, а враги могли.

Над городом вражеские самолеты словно остановились в воздухе. Наблюдатели на местах подумали, что с ними что-то случилось, и что они вот-вот рухнут на землю. Затем стало очевидно, что они были оснащены вертолетными пропеллерами, позволяющими им оставаться неподвижными в воздухе и нацеливать свои бомбы с такой же точностью, как если бы они стреляли из фиксированного положения. Каждый из них посылал на землю по бомбе.

Но не было ни громоподобного взрыва, ни сотрясения земли, ни изуродованных тел, подброшенных в воздух. В течение нескольких секунд было слышно шипение выходящего газа, едкий запах и смерть вокруг.

В течение пяти минут нигде в радиусе 2000 ярдов от каждой бомбы не осталось никаких признаков жизни. Газ, казалось, был под контролем, как будто какой-то злой дух в каждом стальном контейнере направлял его на истребление.

Первой жертвой стала собака, напуганная первой упавшей бомбой. Она бросилась бежать как сумасшедшая. Газ настиг ее. Она кашлянула один раз и упала замертво.

Люди, выбегавшие из домов, чтобы посмотреть, в чем дело, падали прежде, чем могли вернуться в свои дома. Пешеходы, бежавшие в поисках укрытия, были застигнуты газом прежде, чем они смогли добраться до укрытия, которое все равно не защитило бы их.

Около пятидесяти бомб было сброшено на наиболее густонаселенные районы города. Затем самолеты грациозно двинулись прочь, обратно на палубы своих материнских кораблей.

Корабли, столь же неуязвимые для обстрела береговых батарей, как самолеты для зенитных орудий, снялись с якоря и отчалили.

Только в Сан-Франциско в течение получаса погибло 50 000 человек. Еще через час зона Панамского канала была очищена от жизни, а ее шлюзы и механизмы оставлены на попечение маленьких желтых человечков, уже подготовленные для такой работы шпионами.

Охваченные паникой, поток измученных беженцев хлынул вглубь страны так быстро, как только позволял транспорт. Они оставили своих мертвецов позади.

Организации, занимающиеся сбором новостей, заполняли восточную прессу многочисленными статьями с ужасами, заявляли, что враг не может быть отброшен по той простой причине, что корабли и самолеты защищены от артиллерийского огня магнитными щитами. Пули и острая сталь разрывных снарядов были отклонены невидимым экраном, прежде чем они смогли нанести какой-либо ущерб.

Неудивительно, что самолеты были совершенно не потревожены зенитными орудиями, или что корабли не были разгромлены якобы непобедимой береговой обороной. Неудивительно, что враг удовлетворился разрушительными действиями в течение пары часов и отступил, чтобы почить на лаврах.

Все начали гадать, каким будет следующий шаг. Их недолго держали в неведении.

Едва атака закончилась настолько быстро, чтобы весть о ней достигла Вашингтона, как оператор в Капитолии получил сигнал беспроводной телефонной связи из неизвестного источника. Голос попросил соединить его с военным министром Роджером Л. Бейтсом.

Объединенные Азиатские нации пожелали провести переговоры с официальными лицами Соединенных Штатов.

Госсекретарь Бейтс созвал спешное заседание Кабинета министров, и те члены, которые были на месте, собрались перед радиоприемником в военном министерстве. Соединение было настроено.

— Я представитель азиатских держав, — произнес голос без следа иностранного акцента. — Вы видели, на что мы способны. Тихоокеанское побережье полностью в нашей власти. Панамский канал в наших руках, и в данный момент наши корабли проходят через него. Молния не может ударить быстрее или яростнее, чем наши бомбы. Однако мы готовы предложить мир.

Голос смолк. Государственные деятели, столкнувшиеся с кризисом, превзошедшим их самые смелые мечты, почувствовали себя крайне неуютно. Голос раздался снова.

— Вы хотите услышать наши условия?

— Что у вас за условия? — удалось спросить секретарю Бейтсу.

— Такие же простые, как и наша добиваться их, — последовал быстрый ответ. — Мы требуем того же права в вашей прекрасной стране, которое вы предоставляете европейцам. Мы также требуем компенсации в размере десяти миллионов долларов в год в течение двадцати лет, чтобы покрыть наши военные расходы и в качестве оплаты за прошлые унижения, которым подвергся наш народ из-за вашей нелепой дискриминации.

При первом пункте условий высокопоставленные лица, собравшиеся вокруг радиоприемника, явно вздохнули с облегчением. О деньгах пока не упоминалось. Но когда последний пункт стал ясен, их лица посуровели.

На губах Бейтса так и вертелся крик: "Ты можешь убираться к черту!", но он сдержался. Видения непогребенных мертвецов в Сан-Франциско смутно всплывали в его сознании. И все же он задавался вопросом, как долго страна сможет противостоять такому врагу, если вообще сможет.

— Попросите отсрочки на два дня, — прошептал один из членов кабинета.

— Мы согласны на это, — немедленно раздался голос посла. — Но в 2 часа, ровно через сорок восемь часов, мы позвоним снова. Ваш ответ либо высвободит еще больше ярости против вашей беспомощности, либо вам будет дарован покой. До свидания.

С едва слышным щелчком прибор отключился.

Новость о переговорах облетела телеграфную систему страны. Сначала это не вызвало ничего, кроме ужаса. Тогда решительное желание не поддаваться запугиванию охватило нацию.

В Вашингтоне те умы, которые не были осквернены политически и финансово, пробудились к действию. План обороны начал формироваться удивительно быстро.

Президент Бертон сообщил прессе окончательное решение за несколько часов до того, как разнесшийся по всему морю радио-запрос достиг Капитолия. В своем выступлении перед сенатом он сказал:

— Нас не запугаешь. Нация успешных бойцов, которая своей кровью купила само право быть нацией, выстоит. Нашим ответом азиатам будет: "Мы будем сражаться!"

Ответа на этот ультиматум не последовало, когда он пронесся над заброшенными домами на Тихоокеанском побережье к ожидающим желтым ушам.

Это была бы война.

Когда на следующий день вражеские корабли появились у Сэнди-Хук, готовые послать свои смертоносные самолеты над Нью-Йорком, не случилось того, что было тремя днями ранее внутри Золотых ворот.

Орудия замолчали, когда вертолеты поднялись со своих причалов на больших судах. Они приближались к городу, летя низко и уверенно. Сразу за бутылочным горлышком всемирно известной гавани появился первый ответ на вражескую увертюру.

С Губернаторского острова резко заговорила тяжелая зенитная пушка.

Над приближающейся эскадрильей показалось облачко дыма. Они продолжали идти.

Шесть орудий взревели одновременно, и шесть снарядов разорвались ближе к самолетам. Цель полета еще не была достигнута, и пилоты не были защищены от газа так же, как от шрапнели.

Второй залп, и один из самолетов закачался в воздухе. Секунду спустя он явно вышел из-под контроля, а затем, как раненая ржанка, рухнул в воду.

Азиатские самолеты, защищенные от летящего металла, не могли защититься от высококонцентрированного угарного газа, который немедленно глушил их двигатели и наполнял легкие пилотов смертоносными парами.